ГЛАВА 9
Все-таки он влюбился. Глупо отрицать очевидное. Даже общаясь с принцем, он краем глаза наблюдал за Флорэн. Как она задумчиво прикусила губу, выбирая книгу, или уткнулась носом в старинный текст, водя пальцем по строкам и пытаясь разобрать руны. Шрамы на лице почти прошли, и без того симпатичная девушка стала выглядеть совершенно очаровательной.
— Мой друг, я понимаю, как притягательна для тебя мисс Беккен в своей женственной непосредственности, но сейчас ты нужен мне здесь. Соберись! — мягко пожурил его принц, и Корт попытался сосредоточиться на разговоре.
— Я не смог уговорить ректора закрыть дяде доступ в Академию. Он упрям как осел! Для него мистер Келтон замечательный человек и редкий филантроп, выделяющий денежные средства и одаривающий Академию произведениями искусства. А я — всего лишь завистливый племянник, который старается его очернить. И доказательств, что именно дядя стоит за убийствами в городе, у меня нет.
— Веди себя тише. Мисс Беккен уже посматривает в нашу сторону. — Принц лучезарно улыбнулся, и Корт бросил быстрый взгляд на Флорэн. Девушка снова погрузилась в книгу — или сделала вид, что читает.
— Если б доказательства были, — продолжил его высочество, — не пришлось бы просить помощи. Стража уже сейчас стояла бы у его дома. — Он побарабанил пальцами по столу, просчитывая варианты. — Я могу надавить, но, боюсь, старика это окончательно вспугнет. Он и так наверняка насторожился, увидев тебя в Академии. Когда ты видел его в последний раз?
— Когда он выходил из картины. И теперь пытаюсь понять: он спрятал там записи или, наоборот, унес их оттуда…
— Может, проще подкараулить его в картине? — предложил Эйн.
— Неясно, куда дядя пойдет в следующий раз. Мне кажется, я впустую трачу время, — устало сказал Корт. Бесполезные поиски в картинах выматывали.
— Ну, не так уж все безнадежно! — принц качнул головой. — Мы знаем, чего он добивается, а твои люди следят за магическим фоном в Агнаторе. Если где-то полыхнет…
— Если где-то полыхнет — значит, мы опять опоздали! — жестко ответил Корт.
— На твоем месте я бы волновался о мисс Беккен. Скоро Излом, и она вернется домой. Кто знает, на что решится твой дядя?..
* * *
Библиотека в кабинете Корта была воистину великолепна! Флорэн могла запереться тут на пару суток, даже отказавшись ото сна, лишь бы познакомиться поближе с некоторыми трудами. История, классическая литература, несколько религиозных трактатов — она с любопытством просматривала их, гадая, получится ли выпросить что-нибудь для личного чтения.
— Вы и правда очень любите книги!
Она вздрогнула и оглянулась на подошедшего Корта. Торопливо спустила ноги на пол, запоздало осознавая, в какой нелепой позе ее застали: задумавшись, она забралась в кресло с ногами, что совсем не приличествовало леди. Так увлеклась, что опять обо всем забыла!
— Это плохо, любить что-то? — с вызовом спросила она, закрывая книгу.
— Да нет, — Корт неожиданно усмехнулся и, наклонившись, оказался с ней нос к носу. — Думаю, это хорошо. А теперь поведайте мне, что случилось и почему такая внезапная дуэль.
Рассказ много времени не занял: Флорэн начала с весьма успешного знакомства с Ульей и закончила ее бесконечными подколками. Затем преподаватель послушал запись на кристалле.
— Значит, вы решили проучить бывшую подругу, — сказал он, безошибочно разобравшись, кто был зачинщиком.
— Я просто хотела, чтобы от меня отстали, — пояснила Флорэн. О мести она думала в последнюю очередь.
— Вы выбрали плохой вариант и нажили себе врага — аллийцы народ злопамятный. Надо было убедить ее сражаться без свидетелей. А зная ее отца, могу гарантировать — прилюдного позора она вам не простит и извинений не примет.
— И что мне теперь делать? Бросить Академию? — нервно уточнила Флорэн. Она нанесла превентивный удар, чтобы избавиться от проблем, а не приумножить их!
— Не преувеличивайте, — поморщился Корт. — Но к пакостям будьте готовы. Тренируйтесь, чтобы стать лучше. Есть шанс, что тогда вас заметят в высших кругах и велят к вам не лезть. А поэтому давайте не будем тратить время. Идемте.
— Куда? — удивилась Флорэн, вскакивая с кресла: мужчина уже шел к выходу из кабинета.
— Заниматься. Может, хотя бы мои тренировки выбьют желание лезть в неприятности!
* * *
Корт оказался прав. Тренировки не просто помогали избегать проблем, они заняли все свободное время. Из общежития на занятия, оттуда в библиотеку, а затем на тренировку. И так каждый день по кругу!
Однажды Флорэн вышла на улицу и чуть не ослепла от яркого снега вокруг — незаметно подступила зима, и белый пушистый ковер укрыл дорожки и остроконечные крыши. Ее первая зима в магической Академии!
По вечерам и в выходные студенты веселились как дети: строили крепости, лепили снеговиков, обстреливали их и друг друга снежками. Флорэн тоже доставалось, но она научилась поддерживать вокруг себя огненный щит, и снег таял, не успев долететь. А Вилл умудрился втянуть ее в игру. Обстреливать снежками противников оказалось на удивление весело!
Вместе с зимой среди студентов началось необычайное оживление. Излом наступал неумолимо, и все обсуждали возвращение домой и предстоящие праздники. В Агнаторе на главной площади поставили Снежное дерево, украшали дома и улицы яркими фонариками. Между студентами шла активная торговля подарками-самоделками, начиная от «живых» игрушек, говорящих стандартные фразы и двигающих ручками-ножками, заканчивая скатертью-самобранкой многоразового использования. Первокурсникам давали скидки, и Флорэн купила отцу в подарок счетную книгу, способную складывать написанные в ней цифры. Она все больше скучала по дому и считала дни до встречи — редкая переписка не могла заменить живого общения.
А вот Рисса ходила мрачнее тучи.
— Может, все-таки не поедешь домой? — спросила Флорэн, увидев, как соседка скомкала и выбросила в мусорное ведро очередное письмо-напоминание от герцога Бьора, в котором тот требовал ее возвращения.
— Из-за последнего нападения отец пообещал выслать усиленную охрану, которая сопроводит меня до дома. — Рисса скривилась и со всей силы ударила кулаком по кровати. — Он никогда не поверит, что виновата мачеха!
— Ты не думала проверить его на зелья? Вдруг афродизиаком опоили? — предположила Флорэн, но Рисса покачала головой.
— Он приближенный короля и носит кучу артефактов от постороннего воздействия. Любовные зелья давно бы обнаружили. Нет, отец просто влюбился в нее, а герцогиня вцепилась как клещ. Если я заикнусь, кто виновен в покушениях, он опять разозлится. Так что буду изображать милую и ничего не замечающую дочурку. Надеюсь, от моей улыбки у нее зубы сведет! — Она упала на кровать и повернула голову к Флорэн. — Не хочу даже думать об этом. А ты как собираешься праздновать?
— Вдвоем с отцом. Папа на Излом всегда украшает дом, я пеку имбирное печенье. Вечером садимся у камина, пьем подогретое вино со специями и разговариваем до утра.
— Завидую.
— Приезжай в следующем году к нам. Уверена, мой отец будет тебе рад. Заодно попробуешь горячее пряное вино по нашему семейному рецепту. — Флорэн тепло улыбнулась и, подмигнув, добавила: — Это официальное приглашение, так что отказаться ты не можешь.
— Жаль, ты не сделала его в этом году, — рассмеялась соседка, — был бы повод не ехать домой. Но тогда в следующем — обязательно!
* * *
Оставшиеся до Излома дни прошли в безумной круговерти. Часть преподавателей разъехалась, и их предметы заменяли. Особенно старался Фидельмус. Не получив приглашения на ежегодный бал в королевский дворец, он отыгрывался на студентах. Бесконечные проверочные работы, огромные домашние задания — окончанию его занятий радовались немногим меньше, чем самому празднику!
Пять дней отдыха. Это было так мало, что с самого утра у ворот Академии образовалась очередь. Студенты надеялись попасть домой как можно скорее, чтобы увидеться с родными и любимыми.
Несмотря на снегопад, отец пришел встретить ее, и Флорэн издалека увидела его большую фигуру. Мистер Беккен бродил по улице, с надеждой всматриваясь в каждого выходящего.
— Папа! — воскликнула Флорэн и бросилась ему на шею.
Он выглядел здоровым и бодрым, а на щеках цвел румянец.
— Фло! — мистер Беккен так крепко ее обнял, что девушка чуть не задохнулась.
— Ты выглядишь лучше.
— Стараюсь ради тебя, выполняю все предписания мистера Санти, — бодро отрапортовал он, вытянувшись по струнке.
— Я тоже хожу к целителям. Кстати, красный цвет очень тебе идет. — Она поправила шарф на его шее, и отец чуточку сильнее сжал ее в объятиях.
Домой они пошли пешком. Флорэн с любопытством осматривалась, наблюдая, как изменился город за несколько месяцев, и радуясь, что снова видит его в ярких красках. От слепящего снега слезы на глазах выступили, но девушка не променяла бы искрящееся снежное великолепие ни на какие драгоценности! Огромные сугробы в человеческий рост по краям улицы, витрины магазинов, украшенные звездочками и бумажными фонариками, аромат корицы и пряных трав — в воздухе витала атмосфера праздника. Их дом тоже не остался без украшений. Флорэн засмеялась, заметив на двери крупные алые гроздья рябины, на которых примостились пообедать птички.
— Кыш, поганки! — шикнул на них отец, и воробушки разлетелись в разные стороны. — Я уже в третий раз ветки меняю, — пожаловался он.
— Надо было просто повесить искусственные, — улыбнулась Флорэн, первой заходя в дом. На мгновение остановилась, жадно впитывая родные запахи: книжная пыль, чернила и старая бумага.
В магазине все оставалось по-прежнему, только Самент подменял отца за прилавком.
— Рад тебя видеть, — приветливо кивнул он.
Улыбка у него была как приклеенная. Раньше Флорэн не заметила бы, но, пообщавшись с Риссой, научилась определять, когда собеседник искренен.
— Как справляешься? Не слишком много работы? — Она слегка склонила голову, разглядывая Самента и находя сходство со стариком. Оба были невысокими и худощавыми, с острыми носами. Рисса рассказала, что у старшего Келтона был внук, и Корт подтвердил, что это их временный работник. Что ему на самом деле было нужно в магазине? Или она себя накручивает?
— Работа в удовольствие. — Он помог ей снять пальто и повесил его сушиться у камина. — А как твоя учеба?
— Настоящее безумие! Ни дня покоя, едва успеваю делать домашние задания. — Флорэн дернула за огненный поток, зажигая камин, и протянула руки к вспыхнувшему пламени. Она ждала, что Самент вернется за прилавок, но он не отходил.
— Я отложил для тебя несколько книг из последнего поступления, — сказал он, дотронувшись до ее плеча. Он стоял слишком близко, и Флорэн сделала шаг в сторону и натянуто улыбнулась.
— Это очень мило с твоей стороны.
При разговоре Самент вел себя очень галантно, но девушке не понравилось, как бесцеремонно он к ней прикоснулся.
Из неловкого положения спас отец, позвав на кухню — он приготовил праздничный и очень плотный завтрак, больше похожий на обед, а то и ужин. Овощи пригорели, а мясо было жестковато, но Флорэн мужественно и со счастливой улыбкой их прожевала. Впрочем, она действительно рада была вернуться домой.
А еще она наконец могла показать отцу Академию изнутри. Это стало возможно благодаря подарку Риссы на Излом — магическому кристаллу с записанной экскурсией по памятным местам Академии: внутренний дворик, их комната, учебные кабинеты, библиотека, галерея. Правда, присоединившийся к просмотру Самент немного подпортил впечатление, но выгнать его Флорэн не решилась, тем более что посетителей не было. Парень смотрел на картинки с таким видом, будто впервые видел Академию, и ни словом не обмолвился, что учился там раньше.
— Выглядит неплохо. Теперь я спокоен, что ты не спишь в сарае и не занимаешься в казематах, — произнес отец, досмотрев запись. Хотел отдать кристалл, но Флорэн не приняла.
— Оставь пока у себя. Будешь пересматривать, когда я вернусь в Академию.
— Готов поспорить, что ты все время проводишь в этой странной библиотеке, — подмигнул он, впечатленный бесконечной круговертью летающих книг и самой мисс Хонор.
— Вот и не угадал! Гораздо чаще я в галерее. — Девушка рассмеялась и тут же прикусила язык, поймав удивленный и настороженный взгляд Самента. Ну вот, опять забылась и проболталась! Оставалось надеяться, что он не придаст этому значения.
* * *
Вечером, едва стемнело, в дом заявился незваный гость. Румяный от мороза, Вилл стоял на пороге с бутылкой дорогого вина в подарок мистеру Беккену и с букетом белых первоцветов для нее. В последнее время Флорэн реже общалась с куратором: парень готовился к зимней сессии и защите дипломного проекта, и их общение свелось к обмену приветствиями и вежливыми вопросами о самочувствии. Поэтому меньше всего девушка ожидала увидеть его накануне Излома.
— Что ты тут делаешь?
— Пришел пригласить тебя на праздник. Мистер Беккен, вы не против, если мы немного прогуляемся? — Вилл бесцеремонно сцапал пальто и накинул ей на плечи.
— Только возвращайтесь не слишком поздно, — внезапно поддержал его мистер Беккен.
— Но, пап! А меня спросить не надо? — Девушка возмущенно оглянулась на отца. Они так давно не виделись, что она предпочла бы остаться дома.
— Иди повеселись. Ты ведь никогда не ходишь на вечерние танцы. Отметь хотя бы один Излом с друзьями, — улыбнулся отец, потрепав ее по голове.
Флорэн ничего не оставалось, кроме как послушаться.
Вилл привел ее на главную площадь. Посредине высилось большое, будто светящееся изнутри дерево с прикрепленным к стволу глиняным ухом и колокольчиками на ветках. Снежное дерево, как называли его в народе. Колокольчики звенели на всю округу, создавая атмосферу особого волшебства. Каждый из присутствующих подходил к уху и шептал, загадывая желание, а парочки частенько делали это вместе, прося благополучия, взаимопонимания и вечной любви. К дереву целая очередь выстроилась!
— Может, сходим вместе? — с затаенной надеждой спросил Вилл.
— Там толпа. Давай как-нибудь в другой раз, — увильнула Флорэн. Не хотелось расстраивать его категоричным отказом в праздничный вечер.
По краям площади выстроились многочисленные яркие палатки. В одних продавали острое жареное мясо, в других — сладкие сахарные булочки. Здесь же можно было выпить вина или чего-нибудь покрепче. Выпившие бодро спорили, плакались на несправедливость жизни и громко распевали гимн Агнатора и популярные праздничные песенки. В какой-то момент Флорэн показалось, будто у палатки с сувенирами она заметила Корта, но мужчина исчез слишком быстро.
— Здесь всегда так шумно? — она накинула капюшон, прячась от любопытных взглядов.
Благодаря маскам из горных трав от шрамов на лице остались тоненькие, почти незаметные полоски, но среди толпы Флорэн по-прежнему чувствовала себя неуютно.
— Это еще тихо! — хмыкнул Вилл, но увидев, что подруге не по себе, отвел ее подальше от палаток.
С другой стороны площади звучала бойкая музыка. Музыканты расселись под деревом, играя ненавязчивые мотивчики, а танцующие заняли небольшой деревянный помост. Желающих танцевать пока набралось немного: несколько пожилых пар, молодожены и дети, ничего не понимающие, но крутящиеся вокруг с задорным смехом.
— Может, потанцуем? — спросил Вилл, лукаво улыбнувшись, и потянул не успевшую ответить девушку за собой. — Не хочу слышать твоих возражений! Всего один танец!
Музыканты играли веселую мазурку, и Флорэн сдалась, позволив повести себя в танце. Тем более никто не требовал от нее идеального исполнения. Все просто веселились, и Флорэн вертелась среди пышных юбок и ярких пуховых шалей.
— Тебе нравится? — громко поинтересовался Вилл, стараясь перекричать музыку.
— Очень. — Флорэн рассмеялась, крутанувшись на месте, и снежные искры взвились вокруг нее белой пылью.
— Ты красивая! — выпалил Вилл, и Флорэн споткнулась. Веселье как ветром сдуло. У парня было такое серьезное и решительное выражение лица, что она испугалась и растерялась. — Мышка, я давно хотел тебе сказать…
Что именно, договорить он не успел. Одна из кружащихся пар врезалась в них, и Флорэн едва не свалилась с площадки в сугроб. В последний миг кто-то поймал ее, удержав на ногах.
— Спасибо! — пробормотала она, пытаясь высвободиться, но спаситель не спешил ее отпускать. Флорэн подняла глаза — и обомлела. На нее сердито смотрел Корт, и она потерялась в его взгляде. А потом мужчина потащил ее за собой, так и не выпустив руку. Девушка только и успела, что оглянуться: Вилл растерянно смотрел им вслед.
— Куда мы идем? Мистер Корт! — Флорэн пыталась притормозить, упершись пятками в землю, но сделала только хуже. Шагнув назад, Корт резко прижал ее к себе, и спустя мгновение они оказались в каком-то глухом переулке вдалеке от праздника. Сюда даже музыка не доносилась!
— Что происходит? — девушка огляделась, пытаясь понять, как далеко он их телепортировал. Корт выглядел злым, но почему? Что она опять не так сделала? Последние вопросы она произнесла вслух.
— Вы меня спрашиваете? Вы только что чуть не поцеловались с этим Стигом! — Преподаватель возмущенно скрестил руки на груди, а Флорэн растерянно моргнула. Она правильно расслышала — он утащил ее с площади из-за несостоявшегося поцелуя?!
— А если бы и поцеловалась, какое вам дело? — спросила она, чувствуя подступивший к горлу комок. Флорэн могла сколько угодно врать Риссе, что Корт для нее только наставник, но это было не так, он занимал в ее сердце гораздо больше места. И мечтать о том, чтобы он заинтересовался ею как женщиной, было ужасно больно! — Вилл внимательный и добрый. Он заботится обо мне, и я ему по-настоящему нравлюсь. Так почему бы нет? — она сама не знала, зачем произнесла все это.
— И для вас этого достаточно?
Флорэн вздрогнула от его сухого холодного тона. Точно так же он спрашивал, когда она в первый учебный день предложила его поцеловать.
— Нет, недостаточно! — тихо и честно ответила девушка, до боли сжимая пальцы. — Но это мое дело. Вы схватили меня, притащили сюда, ругаете. Чего вы хотите?
— Вас, — выдохнул Корт. — Я хочу вас. Целиком и без остатка!
Он прижал ее к себе, а его губы накрыли удивленно приоткрывшийся рот. Этот поцелуй не был нежным и мимолетным, как то чудо-воспоминание из больничного крыла. Мужчина просто смел ее слабое сопротивление. Зарылся пальцами в волосы, не давая отстраниться, а его губы творили что-то невообразимое, забирая дыхание и даря в ответ сладкую негу.
Бабочки в животе? — вспомнила она описание поцелуя в одном из романов. О нет, это больше походило на ураган, шторм, цунами, захлестнувшее с головой. И когда Корт отодвинулся, единственное, чего захотелось Флорэн, — самой прижаться к нему.
— Я достаточно понятно объяснил? — спросил мужчина, продолжая ее удерживать.
Хорошо, что он это делал, ведь ноги у девушки подкашивались, и она наверняка бы упала. А еще горели губы. Флорэн прикоснулась к ним пальцами.
— Вы только что…
— Поцеловал вас, — довольным голосом произнес он.
— Но почему?
— Потому что вы мне нравитесь. Потому что я влюбился в настойчивую девочку, привыкшую самостоятельно преодолевать все трудности. Потому что я не собираюсь никому отдавать вас… тебя. Выбирай, что больше по душе.
Он снова притянул ее к себе, и реальность оглушила. Захотелось одновременно спрятаться и станцевать от радости. Если это был сон, то Флорэн не желала просыпаться!
Но разве так бывает?
— Вы выпили? Вас заколдовали? — на всякий случай уточнила она.
Корт закатил глаза.
— Еще несколько глупых вопросов, и я поцелую тебя снова, — предупредил он, проведя пальцем по ее припухшим губам.
— Тогда мне точно стоит их задать, — пробормотала Флорэн, а осознав, что сказала это вслух, покраснела и подняла на него испуганный взгляд. Но и стеснение, и испуг быстро растворились под натиском сладких и нежных поцелуев.
* * *
Идти по улице рядом с Кортом и никуда при этом не торопиться было непривычно. Они шли так близко друг к другу, что руки порой соприкасались. Флорэн тревожилась, что все будут на них смотреть, тыкать пальцем, шипеть про безнравственность, но оказалось, людям нет никакого дела до очередной влюбленной парочки. Их на Излом в городе было пруд пруди!
— Вилл, наверное, волнуется, что я пропала, — заметила Флорэн, посмотрев на танцующих.
— Я надеюсь, у него хватит ума понять, что это значит, — проворчал мужчина, ловя ее за руку и пожимая ладонь.
Флорэн вздохнула. Обижать Вилла она не хотела, но ответить взаимностью не могла. Девушка окончательно потеряла голову и ни капли не жалела об этом.
Корт же, к ее жуткому смущению, за время прогулки не раз и не два припомнил ей неосторожные слова, хватая в охапку в самый неподходящий момент и осыпая поцелуями.
— Мы уже рядом с домом. Может, зайде… те? — спросила Флорэн, так и не определившись, на ты или на вы ей теперь обращаться к преподавателю.
Корт кивнул, а она снова разволновалась: как объяснить отцу его приход?
Мистер Беккен явно ожидал к ужину Вилла и с удивлением посмотрел на нового гостя.
— Мне казалось, ты уходила с другим кавалером, — произнес он, приподняв брови и заставляя Флорэн мучительно краснеть.
— Я украл ее, — невозмутимо пояснил Корт.
Он протянул мистеру Беккену руку, и тот ответил на рукопожатие.
— Не думаю, что это было разумно с вашей стороны, мистер Корт. Как бы не пришлось возвращать мою дочь с доплатой, — пошутил отец, пряча неловкость.
— Такого не случится. И еще, прошу вас, зовите меня Тенгри.
Мистер Беккен закашлялся, а Флорэн почувствовала, что еще немного, и она задымится от смущения.
— Даже так? Что ж, я не против, Тенгри. Проходи.
Он пропустил их в дом, выразительно поглядывая на дочь.
В этом году Флорэн не помогала отцу с украшением магазина, но он сам расстарался на славу. Девушка невольно умилилась, увидев круглые стеклянные шары, висящие на полках, и несколько старых плюшевых игрушек в кресле у камина.
— Что насчет вина? Выпьете с нами? — Мистер Беккен достал из старинного серванта расписной глиняный стаканчик. — Фло, сбегай подогрей. Кувшин на кухне, наверное, уже остыл.
Было страшно оставлять Корта с отцом наедине. Вдруг папа только притворялся добрым, а сейчас устроит ему настоящий допрос? Поэтому Флорэн торопилась. От волнения дрожали руки, и она едва не перепутала специи, а потом и вовсе рассыпала кулек, расчихавшись от острого запаха гвоздики. Осталось только подогретый кувшин уронить и разбить для полного счастья! Она запнулась о собственную юбку и неминуемо потеряла бы равновесие, но зашедший на кухню Корт удержал одной рукой ее, а другой — готовый пролиться кувшин.
— Успокойся! Мистер Беккен попросил проверить, куда ты подевалась.
— Он ничего не спрашивал?
— Спрашивал, конечно, — фыркнул Корт ей в макушку.
— И что? — у Флорэн дрогнул голос.
— О моих намерениях. Тебе ведь тоже это интересно? — Мужчина приподнял ее подбородок, и у девушки предательски зачесались губы.
— Интересно! — ответила она. — Меня не каждый день целуют на улице!
Корт коснулся пальцем ее щеки.
— Я попросил разрешения ухаживать за тобой, — сказал он, и у Флорэн заколотилось сердце.
— Папа…
— Разрешил, — улыбнулся мужчина. — Конечно, поначалу сопротивлялся для виду, но я умею быть убедительным.
— Я заметила.
Флорэн вздрогнула, когда пальцы чувствительно и умело прошлись по ее спине. Теплое шерстяное платье сейчас казалось тоньше шелка. Корт легонько поглаживал ее спину, а внутри растекался огонь.
Городские часы пробили десять, возвещая, что Излом близко.
— Мирного Излома, Флорэн, — произнес Корт, поймав ее руку и коснувшись губами запястья.
— Теплой весны, мистер Корт, — пробормотала девушка.
— Нет, так не пойдет. — Они стояли нос к носу, и Корт серьезно смотрел на нее. — Назови меня по имени.
В просьбе не было ничего странного, особенно после того, что они вытворяли весь вечер, однако при попытке произнести имя горло будто спазм схватил.
— Но зачем? — не выдержав, воскликнула Флорэн.
— Разве это сложно? — Корт завел ей за ухо выбившуюся прядь. От нежного прикосновения сердце заколотилось еще сильнее.
— Нет, но…
— Флорэн… — ее имя, произнесенное им, звучало как кошачье мурлыканье. — Ну же, смелее!
— Теплой весны, Тенгри! — запнувшись, выдохнула девушка.
В его глазах вспыхнули веселье и счастье. Он наклонился так близко, что их дыхания смешались. Флорэн прикрыла веки.
— Эй, вы где пропали? Там вино не остынет? — громкий голос отца разрушил очарование мгновения, и Корт нехотя отступил от нее.
— Не будем проверять его терпение, — хмыкнул он, прикладывая палец к губам. Схватил кувшин, и вместе они вернулись в комнату.
Все же не надо было пить. Стакан легкого подогретого вина со специями свалил с ног. Флорэн уснула перед камином на мягком диванчике, слушая разговор мужчин и положив голову на плечо Корта.
— Она такая беззащитная, когда спит, — мистер Беккен понизил голос до шепота, глядя на мирно посапывающую дочь, и наклонился, чтобы погладить ее по волосам. Пучок растрепался, и пряди рассыпались по плечам блестящим водопадом. — Мое единственное сокровище. Не думал, что так скоро настанет день, когда я увижу ее в чужих объятиях.
— Спасибо, что доверили мне Флорэн. И поверили, несмотря на мою семью, — поблагодарил Корт.
Мистер Беккен выпрямился, серьезно посмотрев на него.
— То, что твой отец — ликантроп, не делает тебя хуже других. И меня подкупает твоя искренность. Если Флорэн хорошо рядом с тобой, то разве я вправе мешать?
Девушка точно почувствовала, что говорят о ней, причмокнула во сне и что-то пробормотала.
Мужчины переглянулись, и мистер Беккен поднялся с кресла.
— Надо уложить ее спать. Я отнесу.
Он собирался взять дочь на руки, но Корт опередил: с легкостью поднял Флорэн и бережно прижал к груди.
— Просто скажите, куда идти.
— На второй этаж в первую дверь. Но если зайдешь в комнату молодой девушки, то скомпрометируешь. — Мистер Беккен глянул на Корта с усмешкой. — Готов взять ответственность?
— Если она позволит, то с радостью.
— Тогда и я мешать не буду, — кивнул мистер Беккен и посторонился.
Комната Флорэн выглядела именно так, как Корт себе и представлял. Заставленные книгами стеллажи, большой письменный стол с бумагами и разбросанные по разным углам вещи, спрятанные так, чтобы не сразу попадались на глаза. За окном яркими цветами переливался Излом, мерцал от сине-зеленого до фиолетового, раскинувшись на все небо.
Корт положил девушку на кровать, снял с нее домашние туфли и укрыл покрывалом. Не выдержав, наклонился и поцеловал в висок.
— Теплой весны, Флорэн. Я рад, что ты появилась в моей жизни.
* * *
Солнечные лучи коснулись лица Флорэн и разбудили ее. Она всегда закрывала шторы на ночь, но сейчас обнаружила их распахнутыми, а еще поняла, что спала одетой и не помнит, как добралась до кровати.
Воспоминания о вчерашних событиях взбодрили не хуже холодного душа, который, впрочем, она тоже не замедлила принять.
Было ли признание Корта на самом деле? Флорэн коснулась губ, вспоминая ласковые горячие поцелуи, и ей стало жарко, несмотря на стекающие по телу прохладные водяные струи. И что он в ней нашел?
Она вылезла из душа и придирчиво осмотрела себя в зеркале: учеба не пошла на пользу, только добавила темные круги под глазами и излишнюю худобу. К зиме веснушки совсем поблекли, и кожа стала белая как снег. Вздохнув, Флорэн слегка подрумянила лицо и уложила волосы. Она хотела стать чуточку красивее. Наверняка Корт давно ушел, но вдруг получится увидеться с ним сегодня?
Когда она спустилась, мистер Беккен вовсю хозяйничал в магазинчике.
— Я уснула и ничего не помню. Тенгри… — Флорэн запнулась на имени, — ничего не передавал? — Она с надеждой посмотрела на отца.
— Сказал, что должен ненадолго съездить в столицу. А тебе пожелал хорошо отдохнуть и не забывать каждый день тренироваться.
Он записал что-то в счетную книгу и отложил перо в сторону. Наверное, ее лицо отразило всю гамму разочарования, потому что отец принял обиженный вид.
— Ну, не расстраивайся, увидитесь в Академии. А то я подумаю, что ты решила променять наши редкие деньки для встреч на кавалера. Кстати, ты не говорила, что он твой наставник!
— Это спонтанно вышло. — Флорэн потупилась.
— И то, что возлюбленный, тоже? — хмыкнул мистер Беккен.
— Папа! — вскинулась девушка, но глаза отца смеялись. — Ты не сердишься? — уточнила она.
— Почему я должен сердиться? Я боялся, что ты никогда не влюбишься. А у Тенгри серьезные намерения, и если бы не твоя учеба, я хоть завтра отправил бы вас под венец.
— Скажешь тоже…
Флорэн прошла мимо отца на кухню и магией открыла шкафчик, вытаскивая банку с травами.
— Приятно видеть, что тебе снова удается колдовать. Но надеюсь, что книги не начнут летать по дому, как в вашей библиотеке? — пошутил отец, присаживаясь за стол. Как давно они не пили чай только вдвоем!
Флорэн фыркнула и подманила к себе его чашку.
— Если только мы не решим расширить наш магазинчик, — сказала девушка, и мистер Беккен сделал вид, что стирает со лба холодный пот.
— А что насчет Вилла? Мне показалось, этот мальчишка к тебе неравнодушен. — Отец замялся, но все же продолжил: — Он спрашивал, есть ли у тебя любимый человек.
— Вилл таким интересовался?! — ужаснулась Флорэн и виновато посмотрела на отца. — Я не знаю, что делать. Он отличный друг…
— Просто друг, — закончил за нее мистер Беккен. — Тогда скажи ему об этом, — посоветовал он. — Не надо давать ложных надежд. Он хороший парень и, думаю, сможет тебя понять.
Увы, встретить Вилла за время отдыха не удалось. Где живет куратор, Флорэн спросить не удосужилась, а сам он к ним больше не заходил.
Каникулы незаметно подошли к концу, и пришла пора возвращаться в Академию. Еще пять месяцев до следующей встречи с отцом! В этот раз расставаться было не страшнее, но горше.
Общежитие гудело растревоженным ульем. Девчонки делились впечатлениями и гостинцами, и Флорэн не стала исключением: торжественно вручила Риссе корзинку с запеченными в карамели яблоками, сахарными человечками и имбирным печеньем.
— После пирожных, в которых я боялась найти яд, это просто королевское угощение! — неподдельно обрадовалась соседка, надкусывая сладкое яблоко.
— Не удалось вывести мачеху на чистую воду?
— Ты что! На глазах отца она сама обходительность. Даже расстроилась, когда я не назвала ее мамой. А братец, кстати, ничего, растет. Веселый малыш. — Она рассмеялась, вспомнив, как юный герцог пытался забраться к ней на колени. — А у тебя что за новости? На праздниках случилось что-то хорошее? Ты вся светишься. Неужели Вилл все-таки признался тебе?
— Нет. Прости, вечером поговорим, опаздываю на занятия.
Уже одетая в форму, Флорэн в последний раз глянула в зеркало и побежала к галерее.
— Растяпа, сумку забыла! — Рисса схватила вещи и бросилась вдогонку.
* * *
В галерее было тихо. Даже промелькнула мысль, что Корт не придет. Вдруг он решил, что случившееся между ними — ошибка? Или его высочество напомнил ему, что для барона дочь торговца — не лучшая партия?
Чем дольше его не было, тем страшнее становилось. Сможет ли она без него по-прежнему заходить в картины? Если каждое место будет напоминать о несбывшемся…
Яркая вспышка рассекла воздух, и Корт вышел из картины, приветливо улыбнувшись. Флорэн стояла неподвижно в тягостном напряжении, не зная, чего ждать, и очнулась, только когда он подошел и крепко ее обнял. Жаркое дыхание обожгло шею, а знакомый любимый аромат заставил сердце биться быстрее.
— Я боялся, что ты не придешь, — признался мужчина, и Флорэн, вздохнув от облегчения, нежно его обняла.
— Я тоже, Тенгри, — прошептала она, прикрыв глаза.
Флорэн не видела, как дернулся следивший за ней Вилл. И как замер, когда Рисса схватила и удержала его плотными воздушными оковами.
— Отпусти ее. Она не твоя, — прошептала юная герцогиня, и Вилл ссутулился, поник, отходя в тень.
Флорэн и Корт исчезли в картине, держась за руки.
