Глава 11. Лучший среди простолюдинов.
Над огромным полем травы, затерянном где-то среди зелёных лесов на юге региона Кальтии, мерно проплывали причудливых форм облака. Гонимые ветром куда-то на запад, они всё больше скапливались на небе.
Мало кто догадывался, что близился час бури…
В тот же момент, далеко под облаками мельтешили маленькие двуногие существа. Вечно суетливые и забавные, они стремились добраться до небес, но даже и не подозревали, что тем нет дела до судеб смертных.
Спустившийся к земной поверхности порыв воздушных масс, заставил листья на деревьях затрепетать, а обширное поле травы заколыхаться в причудливом танце. Значительно отросшие за время безостановочных тренировок волосы Кая, разметались резким и неожиданным для парня ветром.
Ныне, кроме него и Ивсима в нейтральном кругу также находились уже более трех сотен участников турнира. Вот только прошедшими тур среди них являлись сто девяносто. Все остальные присутствующие просто сдались и вернулись сюда, не желая нарваться на еще активных участников.
Сам же Кай вновь вернулся к медитации, после того как познакомился со вторым финалистом, который, как оказалось, прибыл из другого региона, находящегося западнее Кальтии.
Кай все не успокаивался, надеясь осознать и полностью понять то мистическое чувство, пробудившееся в нём во время боя со слугами Йони.
И пока парень с поддельным лицом сидел на земле, погрузившись в глубь своего сознания, неподалеку стоял человек, с интересом рассматривающий Кая. Невысокому, худощавому, но крайне жилистому под мешковатой одеждой Ивсиму, было кое-что крайне интересно.
Еще только прибыв на поле одним из первых до начала самого испытания, он наблюдал за очень многими людьми. Зная о таком огромном их числе, зарегистрировавшихся на турнир, парень догадывался, что организаторам придется сильно сократить это число. Так что, наблюдая за многими, он определил тех, кто относился к заранее созданным группам, а кто был таким как он – одиночкой. В итоге, подыскав небольшую группу, в которой сильнейшим оказался воин уровня Закалки Сердца, Ивсим сделал их своей целью.
Как только им дали пятнадцать минут на подготовку, парень начал скрытно следовать за добычей. Он был абсолютно уверен в своей подготовке и силах. Ибо в отличии от подавляющего большинства абсолютно всех участников, включая даже аристократию, Ивсим владел настоящей, боевой техникой Земного ранга.
Парень не сомневался в том, что добудет нужное количество жетонов раньше всех. Так как никто из тех, кто превышал его уровень закалки, по мнению Ивсима, на самом деле не мог и близко сравниться с ним.
А уж когда объявили дополнительные награды за лучшие результаты отборочных испытаний, парень решил выложиться по полной…
Родившийся почти у края диких территорий, а в пять лет, выброшенный матерью из дома, Ивсим должен был погибнуть очень быстро. Но ему повезло. Он встретил учителя. Того, кто узрел в умирающем мальчишке огромный талант, запрятанный словно неограненный алмаз в куче грязи.
С того самого дня, парень обучался боевым искусствам, живя прямо в глуби диких земель вместе с наставником. А позволить себе он это мог, так как его тело содержало в себе кровь древних зверей, когда-то развившихся до высоких ступеней. Такие люди как он являлись крайне немногочисленными, и даже если имели родство с монстрами, то не всегда их кровь была активна.
Но Ивсиму улыбнулась удача, он был тем редким, единственным из миллионов, кто мог поглощать дикую энергию без какого-либо вреда для себя. Именно это в нём и заметил его наставник, решивший обучить мальчишку.
С того самого момента и начались тяжкие, но наполненные стремлением дни. Сначала были девять лет физических тренировок и обучение владению парными клинками. Благодаря чему, уже в тринадцать лет, среднее значение параметров Ивсима превышала единицу. А на следующий год, парень наконец смог постичь контроль энергии.
Поэтому с четырнадцати лет началась его закалка. И хотя сейчас он выглядел немного старше, но на самом деле парню только недавно исполнилось семнадцать лет. И уже в этом возрасте Ивсим смог постичь несколько боевых техник Низшего ранга и одну Земного. А благодаря повышенному фону внешней энергии в том месте, где он жил, его нынешний уровень достиг средины Закалки Кожи.
Не имея редких ресурсов, доступных знатным семьям, Ивсим смог превзойти скорость развития многих кичащихся своей силой аристократов.
Но всё это, было возможно лишь по одной причине – его учитель был мастером, превзошедшим ступень Закалки Души. Что и позволяло ему без проблем находиться на диких территориях.
Обрести такого наставника мечтал почти каждый практикующий боевые искусства в империи. Но повезло Ивсиму.
Именно из-за всего этого, парень был полностью уверен в собственных силах.
С легкостью разобравшись с выбранной группой участников и забрав их жетоны, он сразу же направился к месту завершения испытания. Но и подумать не мог, что к тому моменту как доберётся до финишной черты, там уже будет первый прошедший человек. И ладно бы это оказался кто-то более сильный, сумевший утаиться от внимания Ивсима ранее. Но нет! Это оказался тот самый, нелепый паренёк уровня Закалки Легких.
«Какую силу он скрывает? – не мог понять Ивсим. – Неужели, этот Ушан умышленно вынудил организаторов решиться на дополнительные награды, и параллельно с этим, нашел себе врагов в виде слуг знати, чтобы не ходить далеко за жетонами и стать тем, кто получит приз? Он был настолько уверен в своих силах и успехе, что продумал это всё? Так теперь еще и сидит такой спокойный! Как же интересно… Хочу! Хочу проверить его силы!»
Оскал боевого азарта не спадал с лица Ивсима, заставляя других участников обходить его стороной, чувствуя недобрую ауру.
«Мастер был прав, когда решил отправить меня в странствие. Сидеть на одном месте слишком долго, подобно увяданию для идущего по пути боевых искусств. Я только покинул родной край, но уже смог повстречать такого невероятного человека… Этот мир действительно велик, и я не видел даже малой его части. Словно лягушка, сидящая в глубоком колодце и не ведающая об океане вокруг»
Прошло еще полтора часа, после чего появился последний, двести двадцать четвертый участник, собравший нужное количество жетонов.
– Объявляю первый этап отборочного испытания оконченным! – огласил на весь лес хмурый Эрнст, изредка бросая гневный взгляд на спокойно медитирующего Кая.
– Все остальные участники отныне считаются выбывшими! У прошедших же, есть еще полчаса на восстановление сил, после чего начинайте подходить к этой палатке!
Спустя тридцать минут, толпа из более чем двухсот человек окружила указанную Эрнстом позицию.
– Вторым и последним этапом отборочного испытания будут… – мужчина окинул взглядом всех, но мерзкого пацана так и не увидел. Даже спустя отведённое время, Кай продолжал медитировать, лишь немного ослабив концентрацию, дабы услышать правила. – Тц. Будут бои один на один, в группах по восемь человек. Тот, кто наберёт наибольшее количество побед в группе и будет считаться единственным победителем, в случае же с равным количеством побед, тогда будет учитываться результат первого этапа. Группы уже были распределены, так что слушайте свои имена внимательно!
Эрнст закончил, и вслед за ним слово взял слуга, начавший оглашать номера групп и её членов.
Кай оказался в первой группе. Ивсим во второй. И как все поняли, распределяли их по скорости прохождения первого этапа. То есть, в первой группе, были участники под номерами 1, 29, 57, 85, 113 и так далее с шагом в двадцать восемь человек. В остальных было так же, но отсчет начинался со следующего наименьшего номера.
Точнее, так должно было быть, но по какой-то причине, в группе Кая оказался некий совершенно случайный порядок. И случайным он был лишь на первый взгляд. Ведь среди всех его противников, не было никого ниже уровня Закалки Костей.
«Понятно… не ожидал, что этот Эрнст и его семейка окажутся такими злобными мудаками. Решили значит палки мне в колеса повставлять… – задумался Кай, начиная подниматься. – Да и что это за формат такой вообще? После этого этапа останется только двадцать восемь человек, которые потом и будут участвовать в общем турнире вместе с сотней аристократов. Какие же они…»
В тот же момент, услышавший о боях Ивсим на мгновенье обрадовался, но когда понял, что он не в одной группе с Каем, то эта эмоция сошла на нет. Подойдя ближе к тому, с кем хотел сразиться, серебристоволосый произнес:
– Надеюсь, тогда встретимся на арене, и ты не вылетишь слишком рано! – хлопнув Ушана по плечу, Ивсим зашагал дальше.
Кай удивленно взглянул на этого странного парня, но пожав плечами, ничего не ответил. Теперь же он отправился за судьей своей группы в определённый край поля, где уже был начерчен на земле круг, диаметром в десяток метров. В общем, таких участков было двадцать восемь, ровно под количество всех групп. Ибо поединки каждой из команд будут проходить одновременно.
– Кгхм, – привлек к себе внимание моложавый судья, который, судя по форме, был представителем мэрии. – Еще раз напомню! Любые убийства запрещены! Каждому из вас предстоит по одному бою с каждым участником группы, что в сумме составит семь сражения для одного или двадцать восемь всех боев. Поэтому наше время ограниченно. На один бой не более десяти минут. Если по истечению этого отрезка времени, оба участника будут стоять на ногах, то победителем будет считаться тот, кто получил наименьшее количество повреждений. Также, если кто-то из вас не сможет продолжать участие в дальнейших поединках, то он соответственно будет исключен из турнира. Итак, первый бой, – судья взглянул на листок, – Ушан Арнхард против Тойвеля! Заходите в круг для поединка, и по моей команде можете начинать. Проигравшим считается тот, кто потеряет сознание.
«Что? – удивился Кай. – А где же слова про право сдаться? Я более чем уверен, что такая возможность предусмотрена. Он нарочно не сказал это?»
Кай переступил через черту взрыхленной земли и сделал еще пару шагов, прежде чем остановиться. С другой же стороны, медленной походкой к кругу направился огромный, перекачанный и почти двухметровый мужик уровня Закалки Мышц. Если бы не проверка всех участников на костный возраст особой техникой при регистрации, Кай ни за что не поверил бы, что этому мордовороту может быть не более двадцати пяти лет.
– Эй, пацан! – бросил здоровяк, разминая кулаки. – Не имею против тебя ничего личного, но деньги нужно отрабатывать. Так что пожалуйста, не вздумай отключаться слишком рано.
– Давай, раздави уродца! – выкрикивали другие участники группы.
– Только нам оставь хоть немного! Я тоже хочу поразвлечься.
Слегка удивленный такими речами, Кай взглянул на судью. Но тот попросту уже успел куда-то отвернуться, начисто игнорируя угрозы бугая.
«Ясно… И этого купили. То-то он не все правила сообщил. Хах, как забавно… Ах ну да, эти тупицы прибыли достаточно поздно в предыдущем этапе, чтобы знать, что я был первым прошедшим»
– Что ж, раз все готовы, то можете начинать бой!
В роли оружия, у здоровяка было длинное копье, кое он тут же направил в сторону Кая. После объявления начала поединка, Тойвель резко сделал шаг вперёд, а затем совершил молниеносный выпад копьем, держа его одной лишь рукой.
Увы, но Кая в том месте уже не было.
Сделав резкий рывок прямо в сторону копья, парень идеально точно уклонился от острого наконечника, проскользив всем телом вдоль древка вражеского оружия. Здоровяк видел эти невероятные и скоростные движения, но отреагировать на них не успевал. Буквально за мгновения Кай подобрался к Тойвелю вплотную.
Хлесткий удар по уязвимой области локтя, с использованием медицинских знаний из книг Джонго, заставил здоровяка разжать хватку и выронить оружия. Не успел тот среагировать, как еще два удара прилетело в область кадыка и почки слева. И вместо ожидаемых комариных укусов от мальца уровня Закалки Легких, Тойвель ощутил настоящие отбойные удары огромной силы.
И в тот же момент, когда сигналы боли только дошли до его мозга, а руки рефлекторно потянулись к шее, на левое колено здоровяка обрушилась сокрушающей мощи стопа Кая. Раздался резкий и отчетливый треск, а бугай начал заваливаться.
И Тойвель хотел было закричать, но не мог из-за удушья. Лишь его бегающие из стороны в сторону испуганные глаза передавали немой крик боли и ужаса. К сожалению, для него на этом все не закончилось.
Еще в падении, Кай схватил здоровяка за руку, дернув её, дабы громила перевернулся лицом к земле, и парень смог заломить конечность.
Еще один хруст услышали все стоящие рядом, шокировано смотря на происходящее. Ибо среди них всех, Тойвель был определённо сильнейшим.
Наконец оправившись от удара в горло, мужик закричал:
– Я сда… – резкая атака ногой по затылку, впечатала лицо здоровяка в землю, не дав договорить.
– Эй, не вздумай отключаться слишком рано! – холодным тоном и со спокойным лицом сказал Кай.
В итоге, еще более пяти минут парень жестоко избивал Тойвеля, не позволяя ему сдаться, пока тот окончательно не потерял сознание, и судья не остановил поединок. Никто из их группы не мог и помыслить о правдивости случившегося.
«Жаль, то необычное чувство, дающее окрыляющую силу так и не появилось…»
Когда Кай отошел от созданной им отбивной, судья сразу же кинулся к телу, начав проверять пульс пострадавшего. Злобно взглянув на Ушана, он закричал:
– Если бы он умер, то тебя ждала тюрьма или огромный штраф! – буквально выплюнув эту фразу, разгневался представитель мэрии.
– Не бойтесь, – усмехнулся Кай. – Я очень хорошо разбираюсь в человеческом теле, так что мог бы его еще хоть час избивать, но не дал бы помереть. Кстати, я тут подумал… Может я сразу сражусь с каждым по очереди, а потом вы уже между собой? А то я только разогрелся!.. А?! Есть желающие?
Осматривая всех потенциальных оппонентов своим фиолетовым взором, Кай в их глазах выглядел словно дикий, и смертельно опасный зверь. А его мерзкое, поддельное лицо вкупе с кровожадной аурой лишь добавляли страха и паники в сердца бойцов.
– Ну чего замолкли? Хотели же развлечься, а теперь словно языки в задницы по засовывали! Давай ты, – указал парень на одного из воинов уровня Закалки Костей,
– входи в круг! Мне очень понравилось, как этот немощный не мог никак сдаться, так может ты сможешь хоть что-то показать?!
Человек, на которого указал Кай молчал. С каждой секундой, его всё сильнее захватывала аура ужаса, липким и противным чувством растекаясь по его коже, и затекая в грудь с каждым новым вдохом.
«Да что это за монстр?! Как он может быть таким быстрым и сильным, находясь всего лишь на уровне Закалки Легких? Что с ним не так? Тойвеля многие знали, и здесь нет никого сильнее него! Этот ублюдок хочет сразиться со мной?!»
«Да что за бездна?!»
«Я в это не верю! Может я сейчас просто сплю и это только сон?»
«Он что, демон?»
Панические мысли разносились в головах каждого оставшегося бойца первой группы. Никто не мог ничего ответить.
– Эй, мистер судья! – надоело Каю их молчание. – Эти обезьяны забыли, как разговаривать! Ой, беда-беда… Тогда мне всё-таки придется дожидаться наших поединков согласно расписанию, так ведь?
Парень в одежде чиновника мэрии не успел ничего ответить, как раздался голос позади него.
– Я отказываюсь от поединка с Ушаном! Заранее признаю поражение!
– И… и я!
– Я тоже!
…
Шестеро крупных мужчин, почти достигших двадцатипятилетнего возраста, двое из которых находились на ступени Закалки Костей и еще четверо на Закалке Кожи, сдались все как один. После показного поединка Кая с Тойвелем, никто из них не желал ощутить ту боль и ужас, сквозящие во взгляде и мычаниях их более сильного знакомого.
Ошарашенный судья резво крутил головой со стороны в сторону и лишь через минуту наконец выдохнул, и произнес:
– Раз шестеро человек сдались, а еще один проиграл, то Ушану Арнхарду автоматически присуждается семь побед. Это означает, что он соответственно становиться единственным победителем в боях группы номер один и остальные поединки более бессмысленны… – переведя взор на виновника всего произошедшего, с океаном яда в голосе, судья сплюнул: – Поздравляю…
– Хм, – ухмыльнулся Кай, вслед за чем развернулся к главной палатке и направился туда дожидаться окончания боев остальных групп.
«Чистейшая победа…»
В конце концов, понадобился еще час, чтобы закончились поединки во всех остальных группах. Следующим после Кая, без единой царапины, оказался тот же Ивсим, который вновь удивился скорости своего соперника. Ведь парень думал, что уж на этот раз, проведя четыре молниеносных победы, после чего остальные противники сдались, он уж сможет стать первым. Но опять проиграл этому Ушану…
Затем было вручение дополнительных наград в виде крохотных кристаллов энергии лучшей троице. И хотя тех, кто также добыл все семь побед (хоть и не так легко) было аж десять человек, но учитывая результат первого этапа, призы получили Кай, Ивсим и еще какой-то парень за двадцать, заработавший пару ранений в боях, но занявший восьмое место в сборе жетонов.
После этого, всем двадцати восьми бойцам, прошедшим отборочное испытание, сказали прибыть послезавтра на центральную арену Кальтии в девять утра. Как пропуск, они должны будут предоставить свои личные жетоны.
На этом сегодняшний тур закончился…
* * *
Вечером, когда все участники события уже вернулись в город, те немногочисленные достойные, ныне праздновали победу или готовились к послезавтрашним боям. Но часть людей печалилась из-за собственного провала, а очень многие просто залечивали раны.
Был среди них и один крайне обозленный человек.
Шагая по коридорам главного здания в квартале, Эрнст Йони только что закончил свой доклад патриарху. Что вновь заставило его вспомнить о гадском Ушане, настроившем толпу против него, аристократа! Так еще этот уродец каким-то образом стал лучшим участником отборочного испытания, сумев победить как слуг их семьи, так и нанятых участников. Это лишь еще сильнее уязвляло гордыню Эрнста, не знавшего доселе поражений от простолюдинов.
Так еще и теперь об этом парне весь город говорил и убить по тихому его не представлялось возможным. Многие уже видели недовольство со стороны Йони к этому Ушану, так что сразу бы соотнесли что к чему. Убивать его пока было нельзя. Да и вредить в принципе тоже. Это может сильно ударить по репутации семьи, если появятся слухи о нечестной игре аристократов.
А кроме того, мужчину еще злило, что один кристалл пришлось отдавать из своего собственного кармана. Семья конечно потом вернёт, но какое же унижение… А помимо прочего, его брат еще и сообщил, что за два прошедших месяца, никаких следов и зацепок касающихся убийцы их слуги, так и не нашли.
Это лишь вдвойне бесило воина.
Завернув за угол очередного поворота, широкоплечий мужчина чуть не столкнулся с кем-то, кто ловко успел уклониться.
Взглянув чуть ниже, высокий мужчина увидел стоящего рядом Кияна, второго из трех сыновей патриарха.
– Дядя Эрнст, – сделал легкий поклон парень, как знак приветствия. – Хорошо ли прошел отборочный этап? Как показала себя чернь?
– Тц, – скривился мужчина из-за вопроса племянника, вновь напомнившего о наболевшем. – Так себе прошел… Был там один неприятный уродец. Надеюсь, если ты встретишь его в завтрашних боях, то объяснишь, как стоит относиться к знатной семье Йони!.. А то мелкий уродец посмел говорить со мной как с равным!
– А? – удивился Киян. Кто же это так посмел задеть редко когда возмутимого дядю?
– Кто это был? Может какой-то скрытый талант из другого региона?
– Нет, я проверил, он из Кальтии. Какой-то там Ушан Арард или Аркурд, не помню. В общем, имя есть в списках…
– О, дядя, – хитро ухмыльнулся парень. – Раз он местный и сейчас в городе, то оставь это на меня. У моих подчиненных есть возможность разобраться с этим парнем так, что никто и никогда не посмеет даже подумать на нашу семью, – смекнув о причине негодования дяди, сказал Киян.
Удивленно взглянув на племянника, Эрнст словно пытался что-то отыскать в его взгляде. Мужчина уже давно догадывался о тёмных делишках Кияна. Но раз сам патриарх закрывал на это глаза, то и ему не стоило вмешиваться, раз это не задевает семью.
– Что ж, – кивнул он, – если ты так уверен в себе, то хорошо. Разрешаю тебе заняться этим парнем. Порадуй потом своего дядю.
– Сделаю всё в лучшем виде, – с огоньками в глазах произнес Киян Йони.
* * *
Рано утром, когда солнце только начало свой восход, у южных ворот Кальтии собралась большая группа людей, рядом с которыми стоял десяток повозок.
Все эти люди, целых полгода не были в родных краях, и лишь сегодня вернулись из долгого путешествия на самый запад империи. Ведь именно там, существовал один
крупный регион, в котором выращивались самые редкие и полезные травы во всей Алькее.
Конечно же, почти все они поставлялись в столицу, но небольшую часть всё же продавали на месте. Но "небольшой" она была лишь относительно количества отправленных трав, так как весь этот караван, ныне был забит лекарственными и алхимическими травами под завязку. И прямо сейчас, прибывшие люди, оформляли проход в город.
Все они были последователями семьи Сувон. Так что процедура должна была занять считаные минуты, даже при учете стольких ввозимых в город повозок с товаром.
– Спасибо, отец! – улыбнулся стоящий у первой повозки Демиан. – Это путешествие действительно было потрясающим!
Находящийся рядом, родитель, лишь похлопал сына по плечу, также явив улыбку.
– Пойду узнаю, почему задерживаемся.
– Ага, – кивнул парень, и начал осматривать город, в котором так долго не был.
До этого путешествия, Демиан был очень сильно подавлен, но его отце смог придумать как утешить единственного близкого человека. А вот впал его сын в депрессию потому, что почти год назад, парень, что так долго хранил свои чувства, наконец признался любимой девушке – Улии.
Увы, но она его отвергла…
Неожиданно, вернув из омута воспоминаний, его взгляд зацепился за висящий на стене плакат. Подойдя ближе, парень увидел лицо какого-то юноши и слова о розыске.
– Постойте… – пробормотал Демиан, нахмурив брови. – А разве это не погибший в горах брат Улии?
