Эпилог

Джон Хокс

Около Йоханнесбурга, 2016 год

– Хочешь увидеть кое-что интересное?

Пару лет работы бок о бок с Ли Бергером – и меня уже мало чем можно было удивить. Штука в том, что если останки гомининов льются в изобилии, то, несмотря на неожиданные направления, ты как-то учишься плыть по течению.

Этим утром все началось как обычно: предрассветная поездка от Йоханнесбурга к Колыбели, зимний июльский рассвет на северной границе города, и так далее. С нами был еще Кевин Хэнд – приятель Ли, ученый из Лаборатории реактивного движения в Пасадене, читавший накануне лекцию в Витсе. Мы успели проскочить автостраду до начала пробок, так что перед походом можно было спокойно позавтракать и поболтать об открытиях последних нескольких лет.

Во время большинства экскурсий по здешним местам Малапа всегда становится главной их жемчужиной. Семья Нэш с недавних пор переименовала эту территорию в Малапский природный заповедник; поездки по живописным лугам с пасущимися стадами домашних и пробегающими мимо дикими животными всегда доставляли массу приятных впечатлений. Джип Ли то подскакивал на ухабистой каменистой дороге, то с брызгами пересекал какой-нибудь ручей. Возведение защитных конструкций вокруг небольшой малапской пещеры наконец завершилось, и можно было наблюдать вокруг нее вернувшихся к работе археологов. Уже прошла информация о нескольких новых находках – костные фрагменты обнаружились в тех блоках брекчии, которыми шахтеры, по всей видимости – намеренно, замостили тропу к шахте. Вскоре предполагалось возобновить работы по извлечению из пещеры новых блоков брекчии с недостающими фрагментами первых двух скелетов sediba. Также ожидалось, что в этих блоках, быть может, окажется и скелет третьего индивида, так как прежде было обнаружено несколько многообещающих фрагментов. Поскольку все эти работы займут немало времени, Ли организовал лабораторию для препарирования брекчий в визит-центре Маропенга, в 20 километрах отсюда. Там все желающие смогут понаблюдать за процессом освобождения от каменной породы останков древних людей. Благодаря томографическим снимкам брекчий мы уже знали, что в некоторых из них есть костные фрагменты. Несколько из них мы, впрочем, планировали оставить нетронутыми, по крайней мере до появления каких-нибудь новых, более совершенных технологий препарирования. И все же всякий раз мы с замиранием сердца приближались к пещере: кто знает, какие еще сокровенные тайны хранят в себе эти камни?

Снаружи Райзинг Стар выглядит гораздо менее эффектно, чем Малапа: наполовину изъеденное и истоптанное лошадьми огромное поле, довольно неприглядный вход в пещеру. Чтобы увидеть что-то интересное, кроме того самого неприглядного входа, посетителям нужно облачиться в защитное снаряжение и спуститься вниз. Ли начал уже процесс выкупа территории у владельцев с целью превратить ее в охраняемую природную зону, однако большая часть работ по обустройству этих мест (как в плане научной деятельности, так и туризма) была еще впереди. Что и говорить, места здесь не чета Малапе, но мне они все равно были по нраву. Наверное, яснее, чем кто-либо из живущих, я представлял себе, что вся красота здесь таится под, а не над землей. И при всем этом ответов на самые интересные вопросы о том, что же там внизу такое, у меня не было.

Внезапно Ли заглушил двигатель. Странно, мы остановились где-то посередине – ни у Малапы, ни у Райзинг Стар.

– Хочу быстренько взглянуть на одно место, его ребята недавно обнаружили, – пояснил он. – Вот, возьми фонарик.

Спустя пару минут мы стояли у края довольно глубокой пещеры с крутыми, почти отвесными стенами и деревьями, растущими с самого дна. На дальней стене пещеры зиял темный проем, явно намекающий на то, что здесь в стародавние времена потрудились шахтеры.

– Поверить не могу, что никогда раньше не замечал этого места! – восклицал Ли, пока мы спускались по круто уходившей вниз тропе.

Мне пришлось промолчать в ответ, поскольку в этот момент я поскользнулся на поросшем мхом камне и, судорожно хватаясь рукой за молодое деревце, росшее из стены, пытался нащупать ногой новую опору. Пещера напоминала древний амфитеатр. Весь пол ее был усеян обломками брекчии и известняка, а где-то посередине лежал огромный валун, видимо, брошенный шахтерами на полпути. Извилистые корни деревьев, пробивающиеся в местах обнажения каменной породы, сопровождали нас на пути вниз. Мы остановились у места, где порода обнажалась особенно обширно: стена из брекчии была сплошь испещрена пятнами поперечных сечений костных фрагментов. Кевин с Ли уже двигались дальше, а я все продолжал разглядывать стену; любая из этих костей может быть нашим следующим большим открытием, думалось мне. Да и вообще, сколько экспертов в области анатомии спускалось сюда по этому уклону?

Ну, как минимум одного я знал точно, и он шел сейчас впереди.

Ли остановился у входа в пещеру, достал из бокового кармана брюк фонарик и включил его. Нам предстоял поход во тьму. Мы вошли внутрь, и стены сразу же раскинулись в стороны, образуя огромную каверну. Тщательно изучая стены, некоторые – покрытые слоем брекчии, мы принялись обходить территорию пещеры. В центре на полу покоилась груда огромных каменных осколков, видимо, оставленная здесь шахтерами после взрыва потолка пещеры. Ли продвигался вдоль противоположной стены, где виднелся просвет сквозь пробоины в потолке. Мы с Кевином разошлись по разные стороны пещеры, пытаясь просветить фонариком каждый угол и закуток.

Изучая в темноте стены пещеры, я размышлял о том, что случилось за последние несколько лет. Благодаря sediba я оказался в Южной Африке, а затем и в экспедиции в Райзинг Стар. Я участвовал в этих исследованиях, потому что они действительно имели огромное значение для мировой науки. Открытие sediba заставило нас пересмотреть наши представления об эволюционной прямой, показав, что есть свидетельства и другого пути; экспедиция в Райзинг Стар подтвердила эту гипотезу, принеся открытие нового вида и крупнейший «улов» ископаемых останков, обнаруженных в одном из наиболее изученных мест на планете. Кто знает, что нас ждет дальше?

В общем, с такими мыслями я высвечивал фонариком то одно, то другое место на стене этой неизведанной пещеры.

– Погляди! – освещаемый падавшими на него лучами солнечного света, пробивавшимися в пробоину в потолке, Ли, улыбаясь, показывал мне камень размером с кулак. Я подошел, но, разглядев камень вблизи, все не мог понять: что же в нем такого особенного? Может, Ли нашел какой-нибудь нуклеус, оставленный древним изготовителем каменных орудий, или что-нибудь в таком духе?

Он протянул мне камень. На обратной его стороне сияли два зуба, каждый размером с монету. Светло-кремовая челюстная кость, в которой находились эти зубы, была весьма мощной на вид, с прекрасными для больших зубов пропорциями. Я бросил взгляд на Ли – он молча стоял и, весело улыбаясь, наблюдал за тем, как я изучаю находку.

Я произнес вслух то, что думали в этот момент мы оба:

– Ну, пошло-поехало!