Давным-давно в далекой Галактике….
Пролог
В пещере было прохладно, но кожа Сатил Шен все равно покрылась тонкой пленкой испарины. Угловатый камень впивался в спину и плечи через одеяло, на котором она лежала. Женщина ворочалась, чтобы устроиться поудобнее, отчего на дальней стене в тусклом сиянии световых стержней то и дело плясали причудливые тени.
– Постарайся расслабиться, Сатил.
Голос мастера Нгани Жо, наставника, который привел ее в это священное место, звучал мягко, но его слова отдавались гулким эхом в узких пределах их тайного убежища.
За пределами пещеры Галактику раздирала война. Ситхи, древние враги Ордена джедаев, давно, казалось бы, канувшие в прошлое, вернулись и ныне угрожали самому существованию Республики, простоявшей тысячи лет.
Сатил довелось увидеть воочию ужасы этой войны, она сражалась плечом к плечу с другими джедаями и республиканскими солдатами против вражеских полчищ. На ее глазах сгорали миры. Умирали друзья. Она перенесла больше страданий, чем могла представить, и выжила чудом, однако боль, что женщина ощущала сейчас, была совсем иной природы.
Нет эмоций, есть покой.
Джедайская мантра помогла сосредоточиться. Сатил закрыла глаза и обратилась к Силе, чтобы успокоиться, но убедить тело оказалось сложнее, чем разум. Дыхание ее оставалось резким и прерывистым.
Учителя в Академии джедаев никогда не готовили ее к подобным испытаниям. Но разве они могли?
– Сатил, ты слышишь меня? Все в порядке?
Услышав голос мастера Жо, она открыла глаза. Скрипя зубами от новой волны боли, которая прокатывалась по ее телу, она смогла лишь кивнуть в ответ. Пальцы сжимали руку учителя, словно он мог передать ей часть своей силы и помочь пройти это тяжкое испытание.
– Уже почти все, Сатил. Потужься еще немного.
Последнее сокращение мышц, казалось, разорвет ее надвое, но, верная наставлениям учителя, она продолжала тужиться. Не сумев сдержаться, женщина закричала, и вдруг боль отступила. Секундой позже в пещере раздался плач ребенка. Ее ребенка.
– Это мальчик, Сатил, – сказал мастер Жо, перерезая пуповину. – У тебя сын.
Уже несколько месяцев она знала, что носит под сердцем мальчика. Сила сообщала ей об этом, пока плод рос и набирался сил. Но слова, произнесенные вслух, обратили эти ощущения в реальность. Она подарила переполненной смертью Галактике искру новой жизни.
– Вот он, – прошептал учитель, показывая ей ребенка.
Истощенная родами, она едва нашла в себе силы, чтобы протянуть к нему дрожащие руки. Нгани запеленал мальчика в одеяло; оказавшись в теплой тесноте, подобной утробе матери, тот сразу перестал плакать.
Прижимая дитя к груди, она задумалась, что за судьба уготована ему Силой. Без сомнений, путь его будет трудным, ибо в эти темные времена все пути таковы. Какую роль сыграет он в судьбе Галактики?
Свою она знала слишком хорошо. Сатил Шен, герой Республики. Олицетворение Ордена джедаев. Великая в Силе. Рыцарь света. Символ. Образец для подражания.
Простые солдаты и граждане видели в ней воплощение Ордена и самой Республики. Именно поэтому ей приходилось держать свою беременность в тайне. В первое время это было несложно – джедайский плащ прекрасно скрывал растущий живот. Но ближе к концу срока пришлось идти на хитрости посложнее.
Здесь на помощь ей пришел мастер Жо. Когда беременность стала чересчур заметной и она отправилась в это убежище, он сообщил Совету джедаев и руководителям Республики, что отправил Сатил на особо важное одиночное задание. Распространяться о нем Жо не мог, дабы не поставить ее жизнь под угрозу. Учитывая непререкаемую репутацию мастера, никто и не подумал сомневаться в его словах.
И вот наконец задание выполнено. Ей пора вернуться. Соратники Сатил слишком долго сражались без своего лидера, а наступление Империи ситхов оказалось чересчур успешным. Она не бросит Республику в беде.
– Ты уверена в своем решении? Не хочешь пересмотреть его?
Сатил взглянула на малыша, который мирно покоился в ее объятиях, и поняла, что это мгновение она запомнит на всю жизнь. В минуты страха, одиночества или скорби она всегда сможет вспомнить, как впервые держала на руках своего сына.
На первых неделях беременности она пыталась подавить материнские чувства к той маленькой жизни, что зарождалась внутри. Представить защитные инстинкты лишь как некий биологический императив, эволюционный механизм, целью которого было обеспечить рождение потомства. Но со временем женщина поняла, что любовь к еще не рожденному ребенку была не просто реакцией организма и влиянием гормонов. Эмоциональная связь была вполне реальной, и желание пойти на что угодно – любой риск, любое свершение – ради защиты сына было почти непреодолимым.
Для этой цели она не пожалела бы никаких сил и ничем бы не поступилась. Забота о нем была превыше всего, пусть целая планета корчится в муках – лишь бы ее сын оказался в безопасности. Учитывая положение и могущество Сатил, такое отношение к остальному миру было неприемлемо.
– Вы дали слово, что возьмете его, – сказала она, с нежностью глядя в широко распахнутые, удивленные глаза ребенка.
– Так я и сделаю. Если ты все еще этого хочешь.
– Мои желания ничего не значат, – ответила Сатил, с неохотой возвращая ребенка в руки учителя. – Я делаю это ради блага Галактики.
Отдав сына, она вдруг осознала, что величайший момент счастья остался в прошлом. Мальчик захныкал, и Нгани, поднявшись с колен, начал прогуливаться с ним на руках по неровному полу пещеры. К облегчению Сатил, это вновь убаюкало ребенка.
– И ты уверена, что не следует сообщить о нем отцу?
– Нет. Он хороший человек, но в его сердце есть тьма.
Учитель кивнул, принимая ее решение.
– Как его имя?
Сатил на секунду пришла в замешательство. Нгани Жо никогда раньше не спрашивал ее об отце ребенка, а сама она не спешила рассказывать. Но тут женщина поняла, что учитель имеет в виду ее сына.
– Растить его будете вы, – ответила она, тряхнув головой. – Значит, вам и выбирать.
Мастер-джедай остановился и посмотрел на нее. Этот взгляд Сатил помнила со времен ученичества.
– Его мать – ты. Решать, как его зовут, только тебе.
Она отвернулась и закрыла глаза, чувствуя себя полностью опустошенной.
– Терон, – прошептала женщина. – Его имя – Терон.
