Глава 1
Терон Шен быстро шагал по переполненным улицам самого фешенебельного квартала Нар-Шаддаа, известного как Променад. Заурядная внешность – бледная кожа, каштановые волосы, карие глаза, средний рост – позволяла ему легко растворяться в толпе. Кибернетические импланты вокруг левого глаза и правого уха – самые яркие приметы парня – были тут далеко не редкостью, потому вряд ли привлекли бы нежелательное внимание.
Принадлежащая хаттам луна была сплошь покрыта бессистемной городской застройкой. Тут и там возвышались стоявшие почти стена в стену аляповатые небоскребы. Протянувшись во все стороны до самого горизонта, ярким калейдоскопом сияли рекламные щиты. Хотя Нар-Шаддаа порой называли Малым Корусантом, едва ли это была дань уважения центральному миру Республики. Терон видел в ней скорее исполненную гротеска пародию на столицу.
В проекте, по которому застраивался Корусант, чувствовалась рука эстета. Плавность линий городского пейзажа сочеталась с архитектурным стилем, в котором все было логично и взаимосвязано. Город был аккуратно поделен на округа, ориентироваться в которых не составляло большого труда. Дорожки, несмотря на толпы пешеходов, блистали чистотой, нескончаемые потоки аэроспидеров над их головами двигались по четко обозначенным полосам. Даже в воздухе витало ощущение порядка и целеустремленности, которое временами казалось Терону давящим.
Другое дело – Луна контрабандистов. Здешние виды являли собой воплощение стиля «кто во что горазд». Жалкие лачуги местных жителей были беспорядочно разбросаны среди видавших виды торговых сооружений. Рестораны и клубы примыкали прямо к заводам, но никого не заботило, что посетителей окутывают облака токсичных выбросов. Правила дорожного движения были чем-то неведомым, аэроспидеры и свупы стремительно взмывали и ныряли во всех возможных направлениях, порой едва не задевая пешеходов, которые отпрыгивали или падали наземь, в ужасе хватаясь руками за голову.
Свернув за угол, Терон понял, что кто-то идет следом. Хвоста не было видно, но он его чувствовал. Парень будто кожей ощущал, как чужие глаза присматриваются к нему, оценивают, словно цель.
Мастер Нгани Жо, джедай, вырастивший его, наверняка объяснил бы это предчувствие проявлением Силы. Но, несмотря на знаменитых предков-джедаев, Терон не состоял в Ордене. Откровенно говоря, он и вовсе не был чувствителен к Силе.
Тем не менее парень выполнял сложнейшие задания для Службы стратегической информации Республики. Его научили подмечать любую мелочь и быть начеку постоянно, в любой ситуации. Хотя мысли Терона были заняты деталями предстоящего задания, подсознание уже забило тревогу, и лучше бы его не игнорировать. Не сбавляя шага, не поворачивая головы и вообще ничем не выдавая, что почувствовал за собой хвост, он боковым зрением отслеживал происходящее вокруг.
На улице перед ним расстилалось сплошное море ярких, переливающихся цветов. Постоянные вспышки мириад розовых, пурпурных, зеленых и синих надписей и рекламных щитов служили отличным прикрытием для любого, кто вздумал бы его преследовать. К счастью для Терона, это неоновое сияние замутнял слой сажи, покрывавшей все вокруг. Он служил напоминанием о неконтролируемом загрязнении атмосферы, которое со временем могло превратить Нар-Шаддаа в необитаемую пустыню.
Вычислить в здешней толпе кого-то подозрительного было той еще задачкой. Жители Луны контрабандистов во многом походили на здания – двух одинаковых не сыскать, каждый со своими тайнами, да еще здорово потрепан жизнью. С момента подписания Корусантского договора прошли годы, но хатты строго соблюдали нейтралитет в холодной войне между Республикой и Империей ситхов. Так Нар-Шаддаа стала пристанищем для преступного сброда со всех уголков Галактики: работорговцы «Черного солнца», родианские карманники, тви’леки-проститутки, чевины-наркоторговцы. Здесь разрешалось вести любое дело, если хатты имели с него долю. Но встречались и те, кто из жадности или по глупости не желал делиться. Такое не оставалось без последствий, причем весьма тяжелых.
«Может, это как раз тот случай? – подумал Терон. – Морбо? Не он ли послал кого-то убрать меня?»
Парень миновал статую Каррагги Непреклонного, которая возвышалась над Променадом. Будучи на Нар-Шаддаа далеко не впервые, агент все равно не устоял перед искушением и посмотрел на хатта, тряхнув головой от изумления. Тридцатиметровое изваяние, отлитое из чистого золота, невольно приковывало к себе взгляд. Секундная задержка позволила парню заодно мельком осмотреться, и он заметил, как кто-то юркнул в дверь слева. Времени, чтобы разглядеть незнакомца получше, не хватило, но сами его движения уже выглядели подозрительно.
Одиночка. Вероятно, грабитель. Или подготовленный убийца.
Время поджимало, значит пришла пора ускорить события. Терон свернул на узкую боковую улочку, оставив позади толпу, служившую пусть слабым, но прикрытием. Чем дальше от главной артерии города, тем меньше неоновых вывесок сияло вокруг, зато число темных углов росло с каждым шагом. Если его преследователь что-то задумал, то лучшего места для нападения не придумать.
Ушной имплант легко завибрировал, сообщая о входящем вызове. Лишь один человек знал его личную частоту. Придется ответить.
– Принять вызов, – шепнул Терон. И уже громче произнес: – Директор!
– Терон! – Судя по голосу, глава Службы стратегической информации, как обычно, был не в духе. – Ты где?
– В отпуске. Решил немного отдохнуть, набраться сил. Припоминаете?
Парень понял, что звонок директора может сыграть ему на руку. Кто бы ни шел следом, он решит, что Терон отвлекся, стал уязвимым. Теперь нужно лишь прикинуться рассеянным и подождать, пока преследователь подберется поближе. А потом добыча станет охотником.
– В отпуске? – проворчал директор в ответ. Терон все больше углублялся в темноту переулка. – Забавно. Мне как раз доложили, что один из наших оперативников рыскает по Нар-Шаддаа.
– Так я под колпаком?
– Что ты забыл на Нар-Шаддаа?
– Климат тут хороший. Мне нравится.
– Смог и кислотные дожди? Едва ли. Ты явно во что-то вляпался.
«Ну, на меня вот-вот нападут в темном переулке».
– Я здесь по личному делу.
– Во что Тефф’ит впутала тебя на этот раз? – вздохнул директор.
Хоть Терон и не мог видеть собеседника, он живо представил, как его начальник раздраженно потирает виски.
– Тефф’ит – славная девушка. Просто она часто оказывается не в той компании.
– Пожалуй, это объясняет, как она докатилась до работы с тобой.
Терон остановился, приложив руку к ушному импланту и уставившись в темноту прямо перед собой.
Все равно что крикнуть: «Эй, ты, хватай меня!..»
«Да действуй уже, кто бы ты ни был».
– Нгани Жо считал ее необычной.
– Я знаю, что мастер Жо вырастил тебя, но к моменту встречи с Тефф’ит он… переживал нелучшие времена.
«Спятил, так и скажите».
– У нее есть связи в преступном мире, – продолжал объяснять Терон, – она знает, как справляться с трудностями. Ее услуги однажды могут нам пригодиться. Хорошая поддержка в будущем не помешает.
– С чего ты решил, что она вообще возьмется нам помогать? Помнится, Тефф’ит сказала, что при следующей встрече убьет тебя.
– Значит, постараюсь не попадаться ей на глаза.
– Ненавижу такие моменты, Терон, – опять вздохнул директор. – Но я приказываю тебе покинуть Нар-Шаддаа. Ради твоего же блага.
Агент вдруг спиной ощутил прикосновение лезвия. Виброклинок, не иначе.
– Только дернись – и ты покойник! – прорычал ему в ухо незнакомый бас.
– Вы чересчур заботливы, – как ни в чем не бывало ответил Терон директору. – У меня все под контролем. – И, шепнув: – Отключиться, – разорвал соединение.
– Руки вверх! – гнусаво приказал невидимый противник.
Терон медленно подчинился, мысленно проклиная себя за то, что позволил нападавшему подобраться так близко.
«Ведь ни шороха не услышал. Это я сплоховал или он так хорош?»
– Брось ствол.
Незнакомец говорил на общегале, но явно не был человеком – голос слишком низкий и урчащий. Он был высокого роста, однако Терон не мог распознать, с кем имеет дело, не оборачиваясь.
В ухе вновь зажужжал комлинк, но на сей раз звонок директора остался без ответа. Агент дважды клацнул зубами, временно отключая импланты. Сейчас главное – выбраться отсюда живым.
– Я сказал – брось ствол!
Вслед за приказом последовал ощутимый тычок клинком в спину. Медленно опустив руку, Терон вытащил бластер из набедренной кобуры и бросил на землю. Это был подходящий момент, чтобы завладеть инициативой, – парень знал с десяток способов мгновенно разоружить противника. Но когда не знаешь, кто именно стоит за твоей спиной, риск может не оправдаться.
«Спокойно. Следи за ситуацией. Дождись своего шанса».
– Забавные у тебя наручи. Внутри наверняка отравленный дротик или самонаводящийся бластер, а? Снимай.
Надежда застать нападавшего врасплох с помощью потайного оружия улетучилась в тот же миг, когда расстегнутые наручи упали к ногам агента.
Наблюдательность незнакомца, который распознал на запястьях Терона потайное оружие, говорила о том, что ему попался не просто банальный грабитель. Возможно, имперский шпион. Но какой смысл выслеживать его на луне, где правят хатты?.. Да еще теперь, когда Имперская разведслужба официально распущена. Следовательно, оставался всего один подходящий, и не слишком приятный, вариант: охотник за головами или убийца, работающий на хатта Морбо.
– Теперь повернись. Очень медленно.
Давление клинка исчезло – нападавший отступил на пару шагов назад.
Терон развернулся лицом к противнику. Перед ним возвышался лиловокожий гоук, казалось заполняя собой всю ширину переулка. На лягушачьей морде инородца застыла мрачная гримаса, взгляд упирался в жертву.
Парень был абсолютно уверен, что гоука никто не прикрывает. Будь тот с компанией, он бы сразу это заметил. Впрочем, даже в cхватке один на один шансов против этой горы мускулов у Терона было маловато. В обычных условиях можно было противопоставить силе скорость, но вот избежать удара виброклинком в узком переулке гораздо сложнее… особенно если инородец знает толк в ближнем бое. Оставшись без оружия, Терон был вынужден признать, что ему попался опытный и смертельно опасный противник.
– Что тебе нужно от Морбо? – спросил гоук.
– Понятия не имею, о чем ты.
Так, похоже, его все-таки заказал хатт.
– Я видел, как ты следил за его притоном последние три дня. Соврешь еще раз – и разговор пойдет по-другому. – Нападавший демонстративно помахал клинком.
Пропустив угрозу мимо ушей, Терон всерьез задумался, как так вышло, что его засекли, когда он наведывался за информацией в клуб хатта.
– Не помню, чтобы встречал тебя у Морбо. И вряд ли кто-то видел меня там.
– Меня хорошо обучили, что и как надо искать.
Обучили? Кто? Имперская разведка?
Словно вторя его мыслям, гоук задал новый вопрос:
– На кого работаешь?
Терон не собирался раскрывать свою связь с республиканской разведкой, но еще один уклончивый ответ мог заставить инородца перейти от угроз к действиям.
– Стреляй! – крикнул он, словно отдавая приказ невидимому напарнику.
Гоук слегка повернул голову, купившись на уловку.
Пользуясь моментом, агент нанес быстрый удар в грудь противника. Ощутимого урона он, конечно, не причинил, но на мгновение выбил здоровяка из равновесия и получил пространство для маневра. В ту же секунду Терон отскочил назад, едва избежав ответного удара. Противник оказался куда проворнее, чем выглядел.
Подпустив его поближе, парень применил кистевой захват, пытаясь заставить гоука выронить оружие. В ответ инородец развернул корпус и припечатал Терона плечом, сбив с ног.
Подняться шансов не было, так что об атаке пришлось забыть. Узость переулка не позволяла уклоняться от ударов, оставалось только отползать назад. Гоук наступал, размахивая виброклинком, лезвие которого рассекало воздух в считаных сантиметрах от груди Терона. Тогда парень резво упал на землю и покатился прямо под ноги нападавшему. Прием застал гоука врасплох. Он споткнулся о жертву и рухнул, выпустив из руки оружие.
Падая, инородец случайно засадил Терону коленом прямо в скулу. От могучего удара у парня лопнула губа, а из глаз посыпались искры. Едва соображая от боли, он поднялся на ноги и нетвердым шагом попытался добраться до ближайшей стены, но опять рухнул на землю.
Тут его голень, словно в тисках, сжала огромная рука. Гоук, все еще валявшийся в пыли, пытался подтянуть жертву к себе и положить конец ее метаниям. Свободной ногой парень дважды от души въехал инородцу прямо в мясистую морду. Железная хватка на ноге чуть ослабла, и он смог вывернуться, а затем на четвереньках доползти до бластера и наручей.
С трудом поднявшись на ноги, гоук увидел перед собой Терона, который успел нацепить обратно один из наручей и теперь целился прямо в него.
– Токсичность – семь, – шепнул агент, сжимая руку в кулак.
Небольшой дротик вылетел из узкого цилиндра, встроенного в наруч, и вошел в грудь гоука. Тело могучего инородца на пару секунд сотряс мощный электрический разряд. Потом он рухнул наземь и остался лежать, все еще слегка подрагивая от остаточных судорог.
Подбирая с земли бластер и второй наруч, Терон задумался, что теперь делать с обездвиженным, но находящимся в сознании инородцем. Действие дротика продлится недолго, но на несколько минут гоук останется совершенно беспомощным. Убивать поверженного противника парень не собирался, но вот допросить…
– Токсичность – два. – На этот раз выпущенный из наруча дротик вонзился в бедро гоука.
Терон провел примерно полминуты в ожидании, пока подействует затуманивающий разум наркотик, и приступил к допросу:
– Как ты меня вычислил? Ты сказал, тебя обучали. Кто?
Гоук слегка потряс головой, пытаясь сопротивляться действию химикатов. Через несколько минут он потеряет сознание, поэтому нужно поторопиться.
– Эй! – Терон от души влепил инородцу пощечину. – Кто тебя обучал?
– Республиканская разведка, – пробубнил гоук.
– Республиканская разведка?.. – в замешательстве повторил Терон, пытаясь осознать услышанное.
– Скрытое наблюдение, – утвердительно тряхнул головой инородец. Похоже, сыворотка правды развязала ему язык. – Слежка за Морбо. Часть операции «Фрамуга».
«ССИ приглядывает за Морбо. Неудивительно, что директор в курсе насчет меня».
Об операции «Фрамуга» Терон слышал впервые, но в этом не было ничего удивительного. ССИ отправляла агентов на задания по всей Галактике, в детали каждого были посвящены только директор и непосредственные исполнители.
«Повезло же влезть прямо в чужое задание».
– Что ты со мной сделаешь? – с трудом пробормотал гоук. Он силился держать глаза открытыми, но был на грани потери сознания.
– Расслабься, громила. Мы на одной стороне.
Директор приказал Терону покинуть Нар-Шаддаа. Очевидно, хотел устранить в его лице возможную помеху операции «Фрамуга», что бы это ни было. Но на кону стояла жизнь Тефф’ит, и Терон не собирался ее бросать – даже под угрозой нарушить прямой приказ начальства.
Гоук громко засопел. Его сознание погрузилось в сон, а вместе с ним и детали о «Фрамуге».
Операция в начальной стадии, прикинул Терон. Они все еще ведут наблюдение за целью. Если провернуть все быстро, угроза провала «Фрамуги» будет минимальной.
Он понимал, что директор ни за что не примет этот аргумент как оправдание его дальнейших действий. Но всегда проще добиться прощения, чем разрешения.
Ухватив гоука за руки, агент оттащил его к краю переулка и уложил за мусорными баками. Инородец очухается через пару часов с жуткой головной болью, но зато будет цел и невредим. За это время Терон как раз успеет встретиться с Морбо и выторговать у него жизнь Тефф’ит.
Бодрой походкой двинувшись вниз по переулку, он постарался выбросить из головы мысли о том, что рискует загубить карьеру раз и навсегда.
