Глава 6
– Это неслыханно! – воскликнул Дарт Рэведж. – Малгус был предателем! Пытался узурпировать трон! А теперь вы ждете, что мы предоставим место в Темном совете его ученице?
Дарт Марр, глава Темного совета, не стал обращать внимание на эту вспышку гнева. Он лишь молча смотрел на реакцию шести остальных членов Совета, которые собрались в зале заседаний в глубине Императорской цитадели на Дромунд-Каасе. В отличие от Рэведжа, они сохраняли спокойствие, но их позиция была столь же ясна.
– Никто из нас не может принимать решения за других, – успокоил их Марр. – Но я напомню вам, что Дарт Кэррид отвернулась от Малгуса, когда он предал нас. А после безвременной кончины Дарт Хейдры пост ответственного за Сферу технологий свободен. Я лишь прошу вас рассмотреть Дарт Кэррид как претендента на это место.
– Она – фаллиинка, – отрезал Дарт Мортис.
Дарт Риктус, старейший член Совета, кивком подтвердил, что разделяет его точку зрения.
Марр подавил желание обругать их за слепую приверженность прошлому. Да, Малгус переоценил свои силы, провозгласив себя новым Императором, но в одном он был прав: если Империя хочет победить Республику, она должна отказаться от явного предубеждения против низших рас. Держать целые миры в порабощенном состоянии было слишком накладно для вооруженных сил Империи. Куда выгоднее попытаться завербовать их население в качестве добровольных союзников для борьбы с Республикой.
Но Марр понимал, что подобные речи окончательно нарушат и без того хрупкое равновесие в Темном совете. Сейчас не время для междоусобиц. Республика заставляет их отступать по всей Галактике. Объединить силы – единственный шанс на спасение. Защита Империи официально была его сферой влияния, так что именно ему придется улаживать разногласия в Совете.
– Нас становится все меньше, – напомнил остальным Марр. – Нам нужны союзники. Приняв в Совет фаллиинку, мы покажем другим расам, что в Империи есть место и для них.
– Возможно, проблема в том, что эти расы забыли, где именно их место, – ответил ему Мортис.
– Отлично сказано, Мортис, – вступил в разговор Дарт Ваурон и сделал эффектную паузу, прежде чем продолжить: – Но мы не отбросим кандидатуру Дарт Кэррид столь быстро.
Марр рассчитывал на поддержку Ваурона. Чистокровный ситх, который отличался тягой к придворным интригам, хитросплетениям политики и необузданной жаждой наслаждений, присущей имперской верхушке, он был ответственным за Сферу производства и логистики. Ваурон знал нужные цифры лучше прочих: у Республики больше солдат, ресурсов и союзников. Если Империи не удастся найти новые источники пополнения армии, ее поражение неизбежно.
– Дарт Кэррид доказала свою ценность на войне. Без нее наше положение было бы не просто шатким, а угрожающим.
Дарт Рэведж, по-прежнему стоявший на своем, проворчал:
– Вы переоцениваете ее. Мы ведь знаем, что все дело в корабле. Любой из нас мог бы достичь тех же успехов, командуй он «Копьем Власти».
– А вот здесь и кроется проблема, – продолжил Ваурон. – Не мы управляем этим судном, а она. И я сильно сомневаюсь, что она добровольно передаст командование вам.
– Да, корабль – часть этого уравнения, – признал Марр. – Дарт Мекис руководила Сферой технологий, когда разрабатывала «Копье Власти». И будет даже логично предоставить это место той, кто сейчас управляет последним из ее творений.
– Вы что же, испугались ее? – хихикнув, поинтересовался Риктус.
Марр не поддался на уловку, оставив слова старика без ответа.
– Я желаю узнать о других претендентах на кресло в Совете, – продолжил он. – Если у кого-то из вас есть достойные кандидатуры.
– Дарт Грейвус, – предложил Мортис, и среди собравшихся прошелестел шепот одобрения.
Марр ощутил досаду. Не то чтобы Грейвус был недостоин. Темный повелитель доказал свои способности, когда не дал Республике восстановить опустошенный Тарис, но он был пережитком прошлого. Амбициозный и безжалостный Грейвус имел множество союзников в высших эшелонах Империи… и не меньшее число врагов. Принять его в состав Совета – значит вернуться к внутренним конфликтам из-за старых обид, а о присоединении других рас к Империи можно просто забыть. И хуже всего, избрание Грейвуса приведет Дарт Кэррид в ярость. К счастью, победу темного повелителя при Тарисе затмило поражение его флота у богатого минералами Леритора. Потеря этой планеты была весьма ощутимой для Империи.
– Грейвусу не удалось сдержать натиск Республики в Среднем Кольце.
– Он отступил на Ботавуи, чтобы перегруппировать свои войска, – ответил Мортис. – Скоро он начнет контрнаступление и вернет Леритор Империи.
– Если он добьется успеха, я не буду возражать против его кандидатуры, – сказал Марр с неохотой.
– Значит, все согласны, – подвел итог Мортис. – Когда Леритор снова станет нашим, Грейвус получит место в Темном совете и возглавит Сферу технологий.
Марр поспешил ответить ему, пока не заговорил кто-либо еще:
– Я лишь сказал, что не буду возражать против его кандидатуры. – Слова главы Совета прозвучали твердо. – Ее следует рассмотреть. Как и Кэррид. Нам нужно время, чтобы подумать, кто из них более достоин, прежде чем решить окончательно.
– И вновь мы все склоняемся перед вашей мудростью, Дарт Марр, – полушутливо-полусерьезно сказал Ваурон. – Предлагаю на этом завершить собрание и как следует обдумать столь важное решение.
Пока члены Темного совета покидали зал, Марр размышлял над тем, как отреагирует Дарт Кэррид, когда узнает результаты совещания. Он решил, что лучше будет самому все ей рассказать.
Не прошло и получаса, как личный челнок доставил Марра из Цитадели на посадочную площадку его собственной крепости, расположенной на окраине города Каас. Почетный караул из шести имперских солдат в полном доспехе застыл в ожидании, пока он спускался по трапу. Затем пара согнувшихся в поклоне слуг, одетых в его личные цвета, открыла массивные двери, которые вели с посадочной площадки во внутренние помещения.
Наполовину военная база, наполовину мирное жилище, крепость была полна домашней прислуги и военного персонала, который сновал по своим делам туда-сюда. Они кланялись или отдавали честь сообразно своему статусу, когда Марр проходил мимо. Владыка ситхов направился прямиком в узел связи.
– Соедините меня с Дарт Кэррид, – приказал он дежурному офицеру.
– Сию минуту, повелитель, – ответила она и быстро раздала указания трем своим подчиненным.
Марр предпочел бы сообщить Кэррид детали совещания Темного совета лично, но время не ждало. Он желал поговорить до того, как расползутся слухи, и тем самым смягчить ее раздражение.
– «Копье Власти» приняло наш вызов, Дарт Марр, – сообщила офицер. – Дешифровка может занять несколько секунд.
Мужчина кивнул. Ему было известно, что ни члены Темного совета, ни кто-либо из Республики не в состоянии подслушать грядущий разговор. Даже если они перехватят вызов, его невозможно декодировать без черного шифратора – имперского шифровального устройства.
Разработанные имперской разведкой до того, как та прекратила свое существование, черные шифраторы были самыми совершенными из когда-либо созданных шифровальных устройств. Кроме тех, что были установлены на пятнадцати крупнейших имперских кораблях, включая «Копье Власти», существовали всего два – один находился в кабинете имперского министра логистики, второй – в личном распоряжении Дарта Марра.
Перед ним вспыхнуло и замерцало изображение – устройство расшифровало обратный сигнал и показало Дарт Кэррид. Яркая зеленая кожа и длинные черные волосы фаллиинки, частично собранные в пучок, частично распущенные, потускнели, искаженные синевой голосигнала. У нее была безупречная кожа, высокие, выпуклые скулы и острые, но пропорциональные нос и подбородок. Но во всем облике женщины сквозило нечто змеиное, особенно во взгляде, холодном как лед. Идеальную симметрию облика Кэррид, столь типичную для представителей ее расы, нарушали рельефные татуировки и кибернетические импланты, почти полностью скрывавшие левую сторону лица.
– Дарт Марр, – сказала она вместо приветствия. – Я ожидала вашего звонка.
Судя по изображению, Дарт Кэррид находилась в командной капсуле в недрах «Копья Власти». По краям картинки выстроилась сложная сеть биомеханических контактов, благодаря которой фаллиинка становилась единым целым с этим удивительным творением Дарт Мекис. Дюжины длинных тонких проводов выходили из стен и потолка и крепились к спине и затылку Кэррид.
– Оставьте нас, – приказал Марр, и офицер связи вместе с подчиненными покинули помещение.
– Вы говорили с остальными членами Темного совета? – спросила фаллиинка, когда они остались одни.
– Лишь с теми, с кем стоило.
– И что они сказали?
– Они согласились, что вы достойный претендент. – Марр подбирал слова осторожно. – Но некоторые выражали сомнения.
– Кто? – Лицо Кэррид исказила ярость. – Рэведж? Или этот старый балбес Риктус?
– Не имеет значения. Совет должен прийти к согласию, чтобы принять в свой состав нового члена.
– Это все потому, что я фаллиинка?
– Есть сомнения иного рода, – ушел от ответа Марр. – Долгие годы вы были ученицей Малгуса. Его действия всегда будут бросать тень на вашу репутацию.
– Малгус был предателем. – В словах Кэррид звучала злость. Зеленая кожа инородки приобрела красноватый оттенок, отражая изменения в ее настроении. – А я сделала для Империи на войне больше, чем кто-либо!
– Те из нас, кто посвятил жизнь служению Темному совету, возразили бы, – холодно ответил Марр.
– Я не хотела проявить неуважение, Дарт Марр, – проворковала Кэррид.
Марр знал, что ее реакция была инстинктивной. Искушенные манеры были результатом эволюции защитного механизма этой расы. Он был достаточно умен, чтобы не поддаться едва уловимому возбуждению, которое ее голос пробудил в нем, но большинство гуманоидных рас были безоружны перед чарами фаллиинов.
– Моя верность Империи была доказана уже сотни раз, – продолжила Кэррид, возвращаясь к теме разговора. – Не думаю, что Совет может просто отмести мою кандидатуру.
– Этого не произошло, – успокоил ее Марр. – Вы все еще претендент. Но есть и другие.
– Кто?
Мужчина на мгновение заколебался, стоит ли говорить, но решил, что она так или иначе узнает.
– Дарт Грейвус.
– Грейвус? – прошипела фаллиинка. – Тут не обошлось без Мортиса. Они друзья неразлейвода.
– Да, Мортис поддержал его, – признал Марр, – но не только он. Успехи Грейвуса на Тарисе говорят в пользу того, что он справится с обязанностями главы Сферы технологий.
– Империей всегда правила элита, – сказала Кэррид. – Мы караем за провалы и воздаем почести за успех. За мной – лишь победы, а Грейвус потерял Леритор. Как Совет может отдать предпочтение ему?
– Грейвус планирует отбить Леритор. Но даже если он преуспеет в этом, окончательное решение будет принято позднее, – добавил он в надежде успокоить ее. – Будут рассмотрены обе ваши кандидатуры.
– Значит, шанс еще есть, – ответила Кэррид, в ее голосе прозвучала надежда. Она приложила изящную ладонь к губам, обдумывая, какова вероятность победить в этом состязании.
– Принимая во внимание, что он способен разбить Республиканский флот у Леритора, бульшая часть Совета наверняка поддержит Грейвуса, – предупредил Марр. Он не хотел чересчур обнадеживать фаллиинку.
– А вы, Марр? – В ее голосе вновь послышались бархатные нотки.
– Я бы отдал это место вам, – заверил ее мужчина. – В перспективе вы больше пригодитесь Империи, чем Грейвус. Но я не буду нарушать баланс в Темном совете, бросая вызов остальным, если они поддержат Грейвуса.
– Так, значит, вы не будете бороться за меня?
– Выбирать сражения следует мудро. Иногда лучше набраться терпения.
– Я была терпелива, – ответила она, чувственно надув губы.
– В Совете есть и другие места. Другие Сферы влияния, которыми нужно руководить. Может, Грейвус и главный претендент, но вы следующая в очереди.
После долгой паузы Кэррид наконец кивнула:
– Я понимаю, Дарт Марр. Хоть мы и союзники, я не буду ждать, что в этой битве вы выступите на моей стороне.
Мужчина ощутил настоящее облегчение, хотя ничем не выдал своих чувств. Перед разговором он побаивался, что фаллиинка впадет в безудержную ярость из-за того, что ее не приняли в Совет. Если она восстанет против Империи, «Копье Власти» нанесет колоссальный урон Имперскому флоту, и победа Республики будет скорой и вполне предопределенной.
– Ваше время придет, – заверил ее Марр. – Это неизбежно.
– Хоть в чем-то мы с вами согласны, – улыбнулась она в ответ.
