Клэй замахнулся на тигра, ударив его цепью. Когда я подбежала к нему, насмешки и ругательства слились в непрекращающийся гул. Выхватив меч из ножен, я резанула тигра по плечу, когда он снова кинулся на нас. Зарычав, он отошел прочь, обнажая длинные, острые зубы. Я стояла спиной к Клэю, выставив вперед меч.

– Что ты делаешь? – прошипел он за моей спиной.

– Мы из одной деревни, – ответила я, пока тигр ходил взад-вперед, яростно сверкая голубыми глазами. – А это значит, что я сражаюсь с тобой.

Ответить он не успел – ведущий заговорил с балкона слева от меня.

– Похоже, Огнекровная не может дождаться своей очереди. Что скажете, если и мы выпустим ещё соперников? Вот это будет зрелище!

Толпа одобрительно взревела, и из ниши выбежал человек в шлеме, закрывающем лицо Одновременно выпустили белого быка, ярмо свалилось на землю. Его изогнутая спина поднялась в воздух, а затем, ударив копытами, он бросился к заключенному, который пытался забраться наверх по отвесной ледяной стене на краю ринга. Люди на трибунах смеялись и бросали камни. Часть камней попала в быка, еще больше разъярив его. Острые рога животного вонзились в спину несчастного. Он упал и остался неподвижно лежать на земле.

Затем бык развернулся к человеку в шлеме. Тот стоял с мечом наготове, но в последний момент бросился в сторону и, направив меч вверх и направо, нанес точный удар в бок быку. Бык взревел от боли и ярости и повернулся к бойцу. Мышцы его напряглись, приготовившись к броску.

Тигр же рыскал возле нас. Каждые несколько секунд он двигался немного вперед и тут же отступал, ускоряя темп. Мне приходилось все время вертеться, бросаясь на него с мечом и защищая Клэя. Животное было так близко, что я могла сосчитать его ребра. Мне было жаль несчастного голодного зверя, такую же игрушку в руках короля.

Я повернулась и увидела, что бык уже повержен, и меч поднят над его головой. Я отвернулась, когда воин нанес смертельный удар. Толпа аплодировала.

– Ты не сможешь спасти меня, – сказал Клэй. – Только один человек покинет арену живым.

Я покачала головой, мысленно отвергая его слова.

Воин вытер свой окровавленный меч о белый мех быка и направился ко мне. Я изменила позицию, оттолкнув Клэя за свою спину, стараясь не выпустить из вида ни тигра, ни воина. Когда я направила меч на воина, тигр воспользовался преимуществом и бросился вперед. Левой рукой я швырнула в животное огнем. Он отступил, и я создала линию огня между нами.

– Оставь и мне немного, – сказал мой противник.

Я узнала голос еще до того, как он снял свой шлем. Когда он показал свое лицо, толпа разразилась восторженными криками.

Капитан Дрейк.

Я подняла меч, а он спрятал свой в ножны и показал ладони. Я подождала, пока он вышел вперед и остановился в нескольких метрах от меня.

– Ты сожгла моих солдат, а затем заставила меня гоняться за тобой по всему королевству, – сказал он. – Некоторые из тех, кого ты украсила шрамами, сегодня здесь, на трибунах. Они будут счастливы, когда я отомщу за их боль.

– Ты убил мою мать, – сказала я, жар уже рвался наружу сквозь пальцы. – Сегодня ты заплатишь за это своей жизнью.

– Давай, попробуй, – сказал он, возвышая голос над гулом толпы.

Он сделал несколько плавных движений мечом, демонстрируя свою ловкость. Затем повернулся и низко поклонился женщине, стоявшей на трибуне за его спиной, и девочке, у которой были глаза капитана и волосы такого же песочного цвета. Его жена и дочь, подумала я. Девочка, которой он хвастался за ужином у короля.

Тебе когда-нибудь приходилось сражаться с людьми, которые вообще ни в чем не виноваты? Об этом я спросила Браку. Но капитан был виновен. На его руках кровь бесчисленного множества людей. И все же… убить его на глазах жены и дочери. Этого мне не хотелось. Меня воспитывали так, чтобы я ценила жизнь и помогала сохранять ее. Я не хотела, чтобы дочь капитана страдала, наблюдая за смертью отца.

Мой отчаянный взгляд нашел короля на балконе, его украшенная золотом одежда и волосы сияли, как у божества. Поза была расслабленной, но взгляд темных глаз был тверд и непоколебим.

– Я не хочу этого, – четко произнесла я, и слова эхом прокатились по арене, заполненной затихающим гомоном замершей в предвкушении толпы.

Губы короля приподнялись с одной стороны, и мне показалось, что он насмехается надо мной. Ты очень хочешь этого, говорил его взгляд, одновременно ласковый и торжествующий. Ты просто не хочешь это признавать.

Марелла сидела рядом с ним. Она слегка наклонилась вперед, руки вцепились в подлокотники кресла, фиалковые глаза были широко раскрыты. Она должна понимать, что это неправильно. Но у нее было странное выражение лица – ее тонкие черты заострились, словно… от напряжения? Предвкушения? Возбуждения?

Капитан рассмеялся.

– Умоляешь короля? Даже и не надейся… Неужели ты меня боишься, Огнекровная? Так я и думал. Тебе повезло с Гравнахом. У него просто не выдержало сердце, и ты тут не при чем.

– Я не хочу тебя убивать, – сказала я, стряхнув замешательство и повернувшись спиной к балкону короля.

– К счастью, меня не мучают никакие угрызения совести.

И он взмахнул клинком в мою сторону. Я подняла свой, чтобы заблокировать удар, но просчиталась, и он полоснул меня мечом по плечу. Зашипев от боли, я споткнулась.

Капитан улыбнулся, обнажая белые зубы.

– Ты не умеешь обращаться с мечом. Держишь его, будто разделываешь жаркое.

Прежде чем я успела перевести дух, он сделал ложный выпад вправо, а затем прыгнул влево, разрезав мечом кожаные ремни, державшие мои доспехи. Я прижала руку к ране, из которой по коже растекалась теплая кровь.

– Тебя так просто уничтожить, Огнекровная, – сказал капитан.

С молниеносной скоростью он срезал прядь моих волос, разлетевшихся по ветру, как тополиный пух. Толпа рассмеялась и заулюлюкала, приветствуя точность его ударов.

В отчаянии я бросила меч на землю и послала спираль огня на его штаны. Он закричал и выругался, стряхивая обгоревшую ткань.

Затем он направил клинок на меня, прямо в сердце, но я отпрыгнула в сторону. Стараясь держать его на расстоянии, я стреляла огненными стрелами, втыкавшимися в землю у его ног.

Толпа начала скандировать.

– Смерть Огнекровной!

Капитан кружил вокруг меня, и в его глазах сквозила жажда убийства. Он смотрел лениво, но предвкушал удовольствие – точно такой взгляд был у него перед тем, как он убил мою мать.

За его спиной появилась размытая тень. Я почти забыла о Клэе, пока не увидела его скованные цепью запястья, которыми он с силой ударил капитана по голове, заставив его упасть на колени.

– Это был мой дом, ты, сволочь, – сказал Клэй, плюнув на капитана.

– Клэй, нет! – я бросилась вперед, чтобы оттолкнуть его, но капитан отреагировал с ошеломляющей скоростью. Все ещё стоя на коленях, но выкинул руку с мечом за спину и ткнул Клэя в живот – я и охнуть не успела. Широко открытыми глазами Клэй посмотрел на меня и упал на землю.

Я закричала, чувствуя его боль, как свою собственную. И в этот момент у меня в сердце опять всколыхнулась тьма, разжигая ярость и наполняя руки и ноги силой. Мои чувства обострились. Атаки стали более быстрыми и плавными.

Я использовала хвост дракона, на этот раз нацелившись на грудь капитана. Он огрел его, как хлыст, нагрев металлические доспехи. Я ударила ещё раз с другой стороны. Огненные стрелы и горячий вихрь подняли пыль на арене, забивая ею глаза. Я использовала все приемы, которые знала, один за другим, импровизировала, а затем повторяла снова. Он отступил, пошатываясь. Вытянув руку, я швырнула бурлящим жаром на его меч.

Он закричал и выронил оружие.

Вон он мой шанс. Я могла прикончить его. Убийца моей матери будет мертв, и я, наконец, освобожусь от него.

Вдруг краем глаза я увидела две прижавшиеся к барьеру фигуры: жена капитана – рот сжат, лицо напряжено, и дочь – с широко открытыми глазами, длинной косой через плечо.

Я остановилась. Его дочь станет такой же, как я, погрузится в скорбь, все ее мысли будут только о мести. Она навсегда возненавидит Огнекровных. И никогда не будет конца этой ненависти и мести.

– Притворись, что умираешь, – сказала я, поворачиваясь к капитану. – Я брошу в тебя огонь.

Он собьет тебя с ног. Когда они узнают, что ты жив, будет уже поздно. Я не убью тебя.

Пока я колебалась, он пришел в себя, подобрал свой меч и держал его с мрачным видом.

– Ты, наверное, сошла с ума, огненная дрянь. Я убью тебя.

– У тебя нет дара. Поэтому ты знаешь, что у тебя нет шансов. Послушай, – я указала на трибуны, все еще держась от него на расстоянии. – Твоя дочь здесь. Я не хочу убивать тебя у нее на глазах. Сглотнув, я прошептала слова, о которых и подумать не могла. – Это не вернет мою мать.

В его глазах мелькнул расчет.

– Мне не нужен дар холода. Никакой дар не помог твоим драгоценным монахам, когда мы пришли в аббатство и перерезали их как овец.

Я покрылась холодным потом. Земля ускользала из-под ног.

– Я не верю тебе.

– Ты не веришь, потому что не хочешь. И вот еще что я тебе скажу, огненная дрянь. Я слышал твой разговор с деревенским парнем. Он говорил правду. Это не он послал за нами. Ты сама себя выдала.

– Теперь я точно знаю, что ты лжец.

– У нас был временный лагерь на горе Векс, к северо-западу от вашей вонючей деревни. Тебе нравилось ходить в лес и разводить огонь, ведь так? Ты там практиковалась.

– Ты не мог видеть.

– Двое моих людей видели тебя в лесу – ты опустила руки в костер, но они не горели.

Он бросился на меня, и я отпрыгнула назад, пытаясь восстановить равновесие.

– Даже жители деревни не знали, что я Огнекровная, ублюдок.

– Парень знал. Ему щедро заплатили за признание. Но это ему не очень-то помогло.

Если его слова были правдой, все было даже хуже, чем я думала. Ведь это я, будучи Огнекровной, привлекла внимание солдат, пытаясь спасти брата Клэя. Это была моя небрежность, мое стремление практиковаться, несмотря на то, что это угрожало всем вокруг, включая мою мать – человеку, которого я больше всего любила. За мой эгоизм она заплатила жизнью.

Движение сбоку вернуло меня в реальность. Капитан отвлек меня, и огонь, отгораживающий нас от тигра, погас. Капитан метнулся в сторону, и тигр бросился на меня размытым потоком сине-белых полос. Я излила поток огня, но тигр был слишком быстр, и я не могла как следует прицелиться. Тяжелые лапы ударили меня по плечу, сбив с ног. Казалось, из легких вышел весь воздух, на лицо закапали слюни тигра. Его морда нависла над моей шеей, ярко-белые острые клыки несли смерть. Мне надо было действовать.

Но не успела я вызвать огонь, как шею животного пронзил меч. Хлынула кровь, и зверь, издав страшный рык, упал на меня и замер.

Я охнула и дернулась изо всех сил, пытаясь сбросить его тело. Пара рук оттолкнула тушу в сторону. Капитан стоял надо мной, освещенный солнцем.

– Хочу получить удовольствие, поэтому убью тебя сам, – сказал он, поднимая меч.

Время замедлилось. Тьма свернулась у меня в груди в плотную спираль, и мир стал черно-белым.

Я увидела маму, меч капитана над ее головой, его взгляд в тот момент, когда он опустил оружие. Услышала собственный крик, когда она рухнула на заснеженную землю. Я снова видела этот взгляд. Смертоносный взгляд. Он убьет меня. Я умру, и он будет рассказывать об этом за кружкой эля, окруженный теплом и заботой, в кругу семьи, которой у меня не будет никогда, потому что он забрал все.

Все переживания, все сомнения в том, правильно ли я поступаю, исчезли. Осталась только цель – его черное сердце и мой пылающий огонь. Не было ни страха, ни гнева, ни стыда, ни сожаления. Просто сила, наполняющая, пронизывающая меня насквозь. Мне казалось, что я вобрала в себя весь воздух с небес, а моя ярость превратила солнце в пепел. Я была всем и ничем, и никто не мог остановить меня. Я была тьмой во плоти.

Я подняла руку. Огонь вспыхнул за считанные секунды.

Капитан содрогнулся, его затрясло в спазмах, которые, казалось, длились вечно. Наконец, меч его упал на землю, и вокруг взметнулась пыль белыми зернами, в которых отразилось солнце.

Когда он медленно упал на землю, меня распирало от экстаза. Никогда я не чувствовала такого блаженства.

Я стояла и смотрела на толпу, черно-белые тела и лица людей медленно двигались, что-то скандируя. В груди бились черными пятнами их сердца.

Я обернулась и посмотрела на короля. Он был серым, но сердце его почернело. Пока я глядела на него, он потемнел, раздался в заострившихся плечах, а на голове выросли рога. Вместо короля из тьмы смотрел монстр – смотрел и звал меня. Мне захотелось стать его частью. Мне хотелось стать им. Я шагнула вперед.

И в этот момент с трибун чем-то швырнули мне в затылок. Я упала на колени, и мир снова стал прежним. Сразу же вернулись цвета. Тело болело и ныло. Сила исчезла. И из груди у меня вырвался страшный крик.

Страдание наполнило меня до краев, и мысль об утрате силы была невыносимой.

Где-то у края арены послышался голос ведущего.

– Огнекровная снова победила. Троекратное «ура» для нее!

Но никто не кричал мне «ура», толпа затихла, как волна, откатившаяся назад в море. Смутно я чувствовала их замешательство и потрясение от того, что снова выиграла Огнекровная.

Капитан лежал рядом, глаза были все еще широко открыты, изо рта струйкой стекала кровь. Я сделала это. Всего несколько мгновений назад он дышал и сражался, а теперь он мертв и неподвижен.

Я просмотрела на толпу. Жена капитана склонилась над барьером, сотрясаясь от рыданий. Его дочь, наоборот, стояла молча. В ее взгляде была лишь ненависть, не оставившая места для слез. Я превратила ее в себя.

– Он убил мою мать, – прошептала я, как будто это имело значение. Ее отец ушел навсегда. Жажда мести будет только расти, пожирая ее изнутри, как и меня.

– Огнекровная, – сказал король с балкона позади меня.

Я повернулась вовремя и увидела, как его руки поднялись вверх и послали в меня ледяные стрелы. Я бросилась в сторону, но огромная и острая, как меч, стрела пролетела по воздуху и воткнулась в землю в нескольких сантиметрах от моей головы.

Толпа зааплодировала.

Его лицо расплылось в широкой ухмылке.

– Такой грозный чемпион. И все же, все видят, ее сила не сравнится с моей. Даже самые совершенные и мощные воины Ледяной крови склоняются передо мной. Вот она – сила трона Форса!

Он широко раскрыл руки и с его рук побежали ледяные ленты, покрывая стены арены свежим слоем. Толпа ахнула и снова зааплодировала. Король взмахнул руками, и льдом покрылась вся арена. Затем из его рук пошёл ледяной дождь, острые льдинки царапали меня, и мне пришлось присесть и закрыть лицо и голову руками. Несколько ледяных осколков разорвали мне тунику, порезав кожу.

И вновь во мне жгутом свернулась тьма, превратив мир в черно-белую картину. Я повернулась, чтобы увидеть короля, но не увидела его сердца – цели не было – только черное пятно вместо него.

Через несколько секунд ледяной дождь закончился, но толпа продолжала бесноваться.

Я встала и направилась к навесам, где ждала Брака. Когда наши взгляды встретились, она вздрогнула и отстранилась.

– Твои глаза…

– Что? – спросила я.

Она наклонила голову и моргнула.

– Я подумала… Нет, ничего.

Ошеломленная и дрожащая, я заковыляла под навес.

– Ты снова победила, Огнекровная, – сказала Брака. – Но я все равно не могу понять, как.

Я тоже не понимала. И я была напугана – никогда в жизни мне не было так страшно.