Глава 22

Кордан подавил стон, который чуть было малодушно не сорвался с его губ. Руки ощупывали повязку на груди, которая вновь обагрилась кровью, на глазах меняя свой цвет с белоснежной на алую.

– Ваше величество, вы опять встали.

– Добрый вечер. – Элур вздохнул, увидев на пороге покоев князя Дарстронга собственной персоной.

– Уже ночь, – хмыкнул он. – Позвольте, я присяду?

– Вы тут хозяин, не стоило спрашивать.

– Да, – согласился князь Килиан. – Но я предпочитаю быть вежливым со своими гостями.

– Значит, я гость? – Брови короля Элларии вопросительно взлетели вверх.

– Ну, не пленник же, как вы, верно, думаете, – снисходительно улыбнулся князь.

– Тогда почему не выпускаете меня из дворца?

– Вас нашли полумертвого на берегу залива. Если хотели умереть, нужно было тонуть в проруби, а не цепляться за жизнь, – отозвался князь. – Сейчас, когда кризис миновал, вы вновь решили сразиться со смертью.

Кордан отвернулся, воспоминания тяжелым грузом навалились на его плечи. Физические раны, которые мучили его тело, пересилили душевную боль, на время вытеснив гнев и обиду. Он сражался уже не с врагами, а сам с собой и со своим желанием выжить любой ценой. Кордан не мог призвать своего зверя, оборот лишил бы его последней искры и сил. Едва удалось коснуться берега, сознание покинуло его, а очнулся он уже здесь.

Король тряхнул головой, уже искренне ненавидя расписной потолок и обитые дарстронгским шелком стены. Не пленник, говоришь? Пусть спит он на роскошном ложе, а ест из серебряной посуды, но все же это самый настоящий плен.

– Вам нужен покой и лекарь, – заявил князь.

– Мне нужно вернуться в Элларию! – в сердцах воскликнул Кордан и пошатнулся, но устоял на ногах, хотя слабость вновь одолела его немощное тело.

– Чтобы предоставить возможность вашим людям добить вас?

Зеленые глаза короля потемнели, а веки сузились от гнева.

– Меня предал лучший друг, но нож в спину вонзали наемники с севера. Ни один элур не поднял бы руку на своего повелителя.

– Это радует, – кивнул Килиан. – Даже больше вам скажу. Я был бы счастлив, если вы сможете подтвердить свои заверения на деле.

Кордан сжал зубы с такой силой, что они скрипнули, один из проявившихся клыков вонзился в нижнюю губу. Крупная капля крови, похожая на рубин, который князь носил в родовом перстне, скатилась по нежной коже и тут же исчезла.

Все эти дни, когда он сгорал в лихорадке, Кордан думал лишь об одном человеке. Его хрупкая прекрасная Лорейн осталась в лапах двуличного мерзавца. Элур метался в глубоком сне и звал ее, а когда просыпался, вскакивал с ложа и бессильно сжимал кулаки, падая на колени. Сегодня был первый день, когда Кордан смог без посторонней помощи пройтись по комнате, и он уже рвался в бой.

– Лечитесь, восстанавливайте силы, они вам еще понадобятся, – сказал князь серьезным тоном. – Сами понимаете, помочь вам вернуться на родину я не могу.

– Нет, не понимаю, – сказал Кордан.

– Отдыхайте, ваше величество, – уклонился от ответа Килиан. – Поговорим, когда вы поправитесь.

Элур хотел ответить, что чувствует себя гораздо лучше, но вместо этого промолчал.

– И все же, почему вы не сообщите, что король Элларии жив и сейчас находится под крышей вашего дворца?

– Ну что вы как ребенок в самом деле, – укоризненно посмотрел на него князь. – Пока над нашими странами висит угроза войны, вы будете моим гостем. Вот поправитесь, потом и обсудим сложившееся положение.

– Заложником, вы хотели сказать.

– Называйте как хотите, – пожал плечами Килиан. – Я все же предпочитаю слово «гость». Приятной ночи, ваше величество.

Кордан в бешенстве смотрел, как закрывается дверь, а снаружи доносятся приглушенные голоса и шаги. Его серьезно охраняют, и это в то время, когда он еле держится на ногах. Что ж, король – ценный трофей и для своих, и для врагов. А вот кто сейчас был для него другом, а кто – врагом, Кордан и сам не знал.

Элур вернулся к ложу и, повернувшись спиной, упал на него, раскинув руки в стороны. Веки закрылись, а перед глазами предстала рыжеволосая красавица. Лорейн говорила с ним, смеялась и гладила по голове, а он любовался ее робкой улыбкой. По крайней мере в одном Кордан был точно уверен: она никогда бы его не предала. Грезы в одночасье рассеялись, а тревога ворвалась в сердце, стальной рукой сжимая его, выворачивая и вырывая из груди. Он не будет отсиживаться под крылышком князя, пока Лорейн и Эллария находятся в руках Хантера. Трон и его любимая женщина нуждаются в защите, и пока кровь в жилах не остыла, король докажет, что не зря носит венец власти.

Я закрыла глаза, на мгновение погрузившись в спасительную тьму, где не могла видеть испуганного лица сестры и мерзких рож наемников, бросавших оценивающие взгляды на несчастную девушку. Но сдавленный крик вновь вернул меня в кошмарную действительность. Один из мужчин подошел к Валэри и, вцепившись руками в ворот зеленого шерстяного платья, резко рванул вниз, так что ткань расползлась до самой талии, оголяя батистовую сорочку. Сестра истошно завизжала и попыталась прикрыться руками, а Сайлас грубо схватил ее за волосы и заглушил вопль, прильнув к ее рту, жадно впиваясь и кусая.

– Прошу вас, прекратите, – попросила я пересохшими губами.

– Мы вовсе не собираемся причинять ей боль, – цинично заявил Хантер. – Просто я обещал Сайласу и его ребятам награду за их труды, а казна, как ты сама понимаешь, давно не пополнялась. Вот и подумал, пусть позабавятся с твоей сестренкой.

Наемники загоготали и повалили Валэри на пол, выкручивая ей руки, прижимая хрупкое тело к отполированному до блеска паркету.

– Чего ты хочешь? – крикнула я в лицо Хантеру.

– Послушания, – отозвался он. – Хочу сломить волю, чтобы ты больше не вздумала мне перечить и совершать проступки, подобные сегодняшнему. Надеюсь, ты усвоишь этот урок.

– Отпусти Валэри, – взмолилась я.

– Хочу, чтобы ты смотрела и осознавала, ведь в том, что происходит с ней, виновата ты!

Я кинулась вперед, но была остановлена, Хантер ловко поймал меня и прижал к себе, лишая возможности двигаться.

– Убери от нее руки! – Я извивалась, пытаясь вырваться, но тот лишь крепче сжимал железное кольцо объятий.

Сайлас с силой дернул сестру, так что она ударилась затылком и застонала от боли, а другой наемник в это время с горящими похотью глазами задирал тяжелую юбку и раздвигал ноги, так что на белой коже оставались бурые отпечатки пальцев. Он с силой сжимал бедра, а Сайлас с диким хохотом стискивал тонкие запястья сестры, удерживая ее.

– Нет, ты будешь смотреть! – прорычал Хантер, его ладонь обвила подбородок и с силой повернула в сторону жуткого зрелища.

– Я сделаю все, что вы захотите, – прошептала я.

– Даже не сомневаюсь, – кивнул регент, зловещая улыбка коснулась тонких губ. – А если посмеешь ослушаться, то в следующий раз эта милая леди лишится не только своей чести, но, к примеру, правой руки. Хотя нет, я все же милосердный король, это будет левая.

Я чувствовала, как грудь разрывает от боли, словно на нее насыпали раскаленных углей. Сердце жгло так, что в глазах потемнело. На мгновение я оглохла и ослепла, а затем случилось нечто невероятное. Все разом стихло, страх и боль ушли, осталась лишь ярость и холод, заполняющий душу. Огонь, пылающий в камине, потух, а решетка с острыми зубьями покрылась изморозью.

Дверь в коридор отворилась, впуская стражника с факелом. Пламя осветило побледневшее лицо Хантера.

– Лорейн, что за фокусы? – вкрадчиво спросил он, отпуская меня. – Это ты шалишь? Девочка моя, почему я не знал, что ты так можешь.

Может, потому, что я сама об этом не знала? Я совершенно равнодушно окинула его ледяным взглядом. В этот момент мне было наплевать на то, что происходит в комнате, меня не волновала судьба сестры, не интересовал Хантер, погубивший мужчину, который был мне дорог. Я отошла к окну и распахнула его, наслаждаясь зимним воздухом, жадно ловя губами ветер, впитывая кожей ледяные иглы холода, остужающие разгоряченное тело.

– Лорейн, – тихий стон вернул меня к действительности, я вздрогнула и обернулась.

– Ну ладно, поиграли и хватит, – наконец выдавил из себя Хантер.

– Мы еще даже не начали, – нахмурился оборотень и глуповато хихикнул.

– Ты не слышал, что сказал господин, – прошипел Сайлас, который явно был умнее своего напарника. – Уходим.

Оборотни покинули покои, а я подошла к сестре и, опустившись на колени рядом с ней, прижала ее к себе, окончательно сбрасывая странное наваждение. Она всхлипывала на моей груди и пыталась прикрыться обрывками платья, а я молча гладила ее по волосам. Слова утешения застряли в горле, я не могла сейчас говорить, лишь с ненавистью смотрела на Хантера.

– Будем считать, что мы квиты, – проговорил он. – Но больше не шути со мной, Лорейн.

Он вышел из комнаты, а я с мрачным удовлетворением отметила про себя, что элур был напуган.

– Что это было? – захлебываясь слезами, спросила сестра. – Зачем? Почему они так… со мной.

– Больше этого не повторится, – успокоила я сестру, хотя сама не верила своим словам, я уже ни в чем не была уверена.

– Мой муж убьет советника, – мстительно пробормотала сестра, крепче прижимаясь ко мне. В этот момент она напомнила мне испуганную маленькую девочку, которая решила примерить платье своей матери и, запутавшись в длинной юбке, упала и порвала оборку. А я, утирая слезы с хорошенького личика, дала обещание, что возьму вину на себя. Пришлось месяц сидеть без сладкого и прогулок, а Валэри поздними вечерами приходила ко мне и приносила завернутые в тряпицу пряники и пироги с творогом.

– Ты знала, что мать отправила меня в постель к советнику? – Я отстранилась от сестры.

– Почему ты так груба со мной? – Большие глаза Валэри смотрели с грустью, а тонкие пальчики цеплялись за мою руку.

– Ты не заступилась, позволила увезти меня во дворец. – Горячая слезинка скатилась по щеке, причиняя боль.

– У тебя такие холодные ладони. – Сестра взяла мои руки в свои и подула, пытаясь согреть дыханием. – Да, я узнала об этом, но только после твоего отъезда. Мама сказала, что король решил устроить твой брак, а я обиделась, что ты не пришла мне рассказать об этом и зазналась. Поэтому и не вышла проводить. Уже позже слуги рассказали мне, что тебе пришлось подняться в спальню его светлости, и я догадалась обо всем. Муж заявил, что ничем не может тебе помочь, хотя я просила его, умоляла. Но что его слово значит против желания короля?

– И ты спокойно приняла это, – укоризненно покачала я головой. Я обвиняла ее, хотела увидеть виноватый взгляд, заставить сожалеть о своем поступке. Но вместо этого увидела лишь печаль и отчаянье.

– Я чуть не развелась с мужем из-за тебя, – зарыдала Валэри. – Но он сказал, что скорей лишится жены, чем расположения короля. Прости, Лорейн, прости.

– Ты ни в чем не виновата, – проговорила я, злясь на себя за некрасивую сцену, которую устроила сестре. Что это на меня нашло? Мое сердце будто очерствело. – Все хорошо. Все будет хорошо.

Кордан задумчиво провел ладонью по окровавленной повязке, стягивающей грудь. Самая большая рана не желала рубцеваться, все остальные лекарь старательно зашил, а эту почему-то решил оставить открытой. Ее ежедневно промывали целебной настойкой и меняли бинты, но алая жидкость периодически выступала сквозь несколько рядов тонкого хлопка. Постоянная потеря крови делала короля еще слабее, а ему сейчас нужно как можно быстрее восстановить силы. К тому же из-за открытого увечья элур не мог обернуться в своего зверя. Горячее сердце ягуара восстановило бы потерянные силы, регенерируя тело, насыщая энергией, тогда выздоровление пошло бы гораздо быстрее.

Немного поразмыслив, Кордан принял единственное, по своему мнению, верное решение. Он снял повязку, сдирая ногтями бинты, а затем шагнул к камину и решительно сунул в горящие угли железные щипцы для поленьев. Когда металл раскалился докрасна, элур сунул в зубы кожаный ремень, судорожно вздохнул и прикоснулся щипцами к краям раны. Кордан зарычал, содрогаясь от волны боли, но стойко выдержал несколько тяжелых мгновений.

Дыхание вскоре выровнялось, и он встал, довольно оглядывая результат. Червленная полоса запекшейся коркой перечеркивала налитые мышцы. Что ж, кровь остановилась, значит, можно попытаться обернуться. Осторожно разделся, стянув с себя брюки и расшитые шелком туфли, которые ему предоставили, заботясь об удобствах высокородного гостя.

Неожиданно Кордан почувствовал порыв холодного ветра, коснувшегося обнаженной спины. Нахмурившись, обернулся и увидел, что створки окна распахнуты настежь, хотя еще недавно были плотно закрыты на засов.

– Так-так, – раздался мелодичный женский голос. – Король Элларии собственной персоной, всеми покинутый и одинокий, в чужой стране.

Кордан опешил, увидев в сгустившемся перед ним сером тумане лицо незнакомой девушки. Ее изящные губы изгибались в усмешке, а длинные волосы словно были сотканы из дымки, кружащей в воздухе.

– Кто ты? – Элур сжал кулак, приготовившись сражаться с неведомым противником. Ягуар внутри его рвался наружу, желая утолить голод и ярость, сомкнувшись на тонкой шее ночной гостьи.

– Мое имя тебе ничего не скажет, король, – проговорила дева, а затем вышла из облака тумана, ступая босыми ногами по заледенелому полу. Огонь в камине потух, а белая кожа искрилась в свете круглого канделябра, свисающего с потолка на трех цепях.

– Что тебе нужно?

– От тебя? – насмешливая улыбка стала шире. – Ничего.

– Тогда зачем ты здесь?

– Не слишком ли много вопросов, король?

Кордан замолчал, вглядываясь в бледно-го– лубые, похожие на застывшую речную воду, глаза.

Дева подошла к нему и, протянув руку, коснулась смуглой кожи. Кордан вздрогнул, почувствовав нестерпимый холод, но боль, мучившая его, почти сразу стихла.

– Некоторое время ты не будешь чувствовать свою рану, – произнесла Кассия.

– Спасибо, – проговорил сбитый с толку элур.

– О нет, король, не благодари, – покачала головой белокурая дева. – Я помогу тебе вернуть трон, но потребую за это плату гораздо дороже, чем любезные слова.

– Ты не хочешь открыть свое имя? – произнес Кордан, глядя прямо в ледяные глаза. – Я не иду на сделки с незнакомцами.

– Я пришла сюда по просьбе своего господина, – заявила дева. – Он редко проявляет щедрость, но тебе повезло. Его армия станет твоей до тех пор, пока ты вновь не наденешь корону.

– Что же твой господин потребует взамен?

– Ты узнаешь об этом позже.

– Забавно, – отозвался Кордан, хотя лицо его оставалось серьезным. – Увы, но я вынужден отказаться. У меня достаточно преданных людей в королевстве, которые выступят на моей стороне, и чужих солдат в Элларию я не приведу.

– Ты умен, король, но сделка уже совершена.

– Я не давал согласия.

– За тебя его дал твой зверь.

Кассия подошла вплотную к элуру и сорвала с его груди медальон. Серебряный полумесяц слился с бледной ладонью.

– Отдай! – Кордан рванулся вперед, но дева уже исчезла, оставив после себя пол, покрытый хлопьями серого снега, похожими на пепел погребального костра.

Король взревел от ярости, кожа его почернела, словно обуглилась, и обросла густой шерстью. Лицо исказилось, превращаясь в звериную морду, а тело наливалось невероятной мощью и силой. Вскоре посреди покоев стоял большой ягуар. Он тяжелой поступью прошелся по полу, оставляя на отполированном до блеска паркете следы острых когтей.

Дверь распахнулась, взволнованный стражник обвел озабоченным взором комнату и застыл от неожиданности. Он день и ночь стерег элура, но сейчас, когда столкнулся со взглядом пронзительных изумрудных глаз огромной кошки, готов был нарушить присягу и трусливо сбежать. Ягуар развернулся и, прошествовав мимо испуганного стражника и мягко оттолкнувшись задними лапами, выпрыгнул в окно. Если бы Кордан был в своем истинном обличье, то подобное падение закончилось бы для него весьма плачевно, и сломанные ноги были бы меньшим из зол. Сейчас же черный зверь плавно приземлился на все четыре лапы и скользнул в темноту сада.

Незваная гостья забрала его медальон, но обещала помощь, которая королю не нужна. Он сам справится, а после того как вернет себе законные права, отыщет ледяную деву и заберет серебряный полумесяц назад.

Чутье вело его через окраины города, туда, где заканчивалось княжество и начиналась узкая приграничная полоса, отданная Элларии в бессрочное пользование. К утру ягуар еле держался на ногах, боль вновь вернулась, пульсируя в груди обжигающими иглами, пронизывающими до самого сердца. Но он выдержал. Добравшись до знакомого дома, зверь лег на порог и осторожно поскребся в запертую дверь.

Мариса Родлен, вдова одного из покойных наместников, долгие годы жила здесь. Будучи бездетной, она приютила в своей родной крепости детей, оставшихся без родителей и крова, а несколько лет назад благодаря королю переехала в эту местность с многочисленными приемными сыновьями и дочерями.

– Всевышний, этого не может быть.

Солнце уже взошло, освещая черную морду, обретающую тонкие черты человеческого лица. Мариса вбежала в дом, чтобы через мгновение вернуться с покрывалом. Ягуар, шатаясь, вошел в гостиную и рухнул, а женщина поскорее накрыла обнаженное тело своего короля, почтительно отворачиваясь в сторону.

– Я знала, я верила. – Слезы потекли по усыпанным мелкими морщинками щекам.

– Мне нужно созвать совет кланов, – выдохнул Кордан, оборачивая плед вокруг своего торса. Несмотря на усталость и долгое путешествие, рана не раскрылась, что оставляло надежду на скорое выздоровление.

– Часть элуров присягнула на верность регенту, – пояснила Мариса. – Остальные колеблются, не считая лорда Бельфагора законным наследником.

– Отправь послания. Люди должны знать, что король жив.

– В последнее время вы настроили против себя многих, не желая начинать войну. Но есть и такие, которые разделяют ваше стремление к миру, разумно отказываясь строить свое счастье на костях чужих детей.

Кордан коротко кивнул.

Ему понадобилось несколько дней, чтобы немного восстановить силы. Весть о том, что король вернулся, вскоре достигла и дворца. Хантер тут же поспешил объявить его самозванцем, и на стороне регента выступили пять кланов, заявив, что именно лорд Бельфагор должен править страной. Остальные четыре решили сражаться на стороне опального повелителя. Первым поднял меч наместник Айзек, чью жену похитили люди Хантера, за ним пошли и остальные. Король вернулся в Элларию, отвоевывая город за городом. Проливая свою кровь за регента, многие воины, не видевшие смертей и крови, начинали понимать, что война – не лучший выход.

Элуры одного из кланов преклонили колени, складывая мечи к ногам истинного короля, остальные колебались. Казалось, еще немного, и Кордан достигнет высоких крепостных стен старинного дворца, чтобы занять принадлежавший ему по праву трон. Но из северных земель прибыл большой отряд наемников-вервольфов. Жестокие и беспощадные убийцы, не знающие жалости, вошли в страну, опустошая на своем пути деревни, разрушая небогатые поселения элларийцев. Словно саранча, они набивали карманы золотом из казны и медяками мирных жителей, называя себя защитниками. Люди Кордана терпели потери, а армия наемников разрасталась. Привлеченные легкой добычей оборотни оказались сильными противниками, они не позволяли начать осаду дворца.