Восточный Предел

Всё началось с того, что дипломатические переговоры с имперцами затянулись.

Прибывшая делегация новоримлян хоть и была настроена достаточно конструктивно, но болтологию развела знатную, яростно торгуясь по каждому пункту. Особенно отличались на этом поприще двое граждан, назвавшихся сенаторами — один так вообще чуть ли не через слово призывал богов в свидетели, талдычил о величии Новоримской Империи, ну и вообще чем-то неуловимо напоминал одного заслуженного деятеля отечественного Сената… то есть Государственной Думы. Впрочем, под ярого патриота и немножко неадеквата Василий Корморан и явно лишь косил, и когда требовалось, был более чем вменяем.

Впрочем, тот же эльф-наблюдатель с неясным статусом, на взгляд Вяземского был весьма вежлив, конструктивен и даже честен, насколько это слово вообще применимо в отношении лица, ведущего переговоры на межгосударственном уровне. Во всяком случае, именно он по своей инициативе поднял вопрос со статусом Шари и земель, принадлежавших её клану. Прочие имперцы кривились, а вот российская сторона оживилась и от подарка в виде дополнительных квадратных километров отказываться не стала.

Поэтому, когда имперцы озвучили своё финальное предложение, то переговоры и вовсе на некоторое время полностью застопорились.

А озвучили они предложение даже более выгодное для России: ни много ни мало — фактическую передачу РФ всех земель вокруг врат в де-юре владение и без всяких красивых условий, вроде «аренды на 99 лет».

Нет, передаём своим братьям и точка. И даже не сто миль вокруг врат, а больше. Но с условием создания доминиона и…

И вот с этого момента переговоры резко затянулись. Потому как доминионов в Империи было только два — гномий Маджарат и эльфийский Эльвенгард, и они никогда не были новоримскими землями, а главенство Императора Людей признавали скорее из уважения.

Здесь же планировалось отсечь часть вполне имперских земель, на которых проживало немало имперских же граждан, которые, скорее всего, не очень желали переходить под руку не пойми кого.

Началось обсуждение всех возможных и невозможных мелочей, начиная от особенностей налогообложения до отправления религиозных верований.

Вяземскому, если начистоту, все эти юридические тонкости были малоинтересны, но разбираться в них волей-неволей пришлось. Хотя бы приличия ради.

В принципе, позиция России была довольно сдержанной — прямое управление и присоединение Особого региона к РФ не предполагалось. Главное, чтобы с этой стороны врат не исходила угроза, стояли российские гарнизоны и лаборатории для изучения магического мира. Торговля, сотрудничество и так далее. Даже пресловутые полезные ископаемые, ради которых какая-нибудь другая земная страна и войну на уничтожение могла затеять, особо не интересовали — своих вполне хватало.

Сговорились в итоге не только на стомильную зону, но и на земли до самого Ржавого кряжа и советского Анклава, бывшее владение племени Сангара — Одинокий лес и часть лесостепных территории на юго-востоке. Россия получила внутриимперские пошлины и сборы в торговых делах, уравнивание граждан РФ и Новорима в правах, право на основание факторий по всей Империи и свободный проход по всем землям. Новосозданный доминион получал право на независимое судопроизводство, эмиссию валюты и даже право выдачи патентов на ведение магической практики — на этом пункте долго скрипел зубами представитель Круга Магов, но под давлением остальных вынужден был уступить. Однако имперским чародеям предписывалось иметь специальное разрешение от Круга для работы в новом доминионе, потому как имперцы справедливо опасались, что если не ввести ограничения, то РФ выгребет и переманит к себе кучу колдунов. Впрочем, данное правило не распространялось на женщин, потому как среди новоримлян царило убеждение, что женщины в принципе меньше расположены к магии, а к боевой магии тем более…

Спорное решение, учитывая, что России требовались скорее учёные, а не воины, и большинству колдунов светила не передовая, а закрытый НИИ.

Но о контроле перемещений граждан вообще говорили много. Всем жителям доминиона предлагалось либо остаться и перейти к новому сюзерену, либо получить подъёмные и переселиться куда-нибудь в центральные провинции. Однако сами имперцы намеревались агитировать население оставаться, чтобы не тратиться на подъёмные. Правда, тут было главным не переусердствовать, чтобы обычные граждане массово не побежали в русский доминион, в котором обещались немалые налоговые послабления и льготы. Со стороны РФ это было чистой воды прагматизмом — всё равно с новых граждан толком нечего было взять, кроме каких-то копеечных налогов. Гражданам требовалось сначала накопить хоть какой-нибудь жирок, который желательно было стряхивать постепенно, вместо того чтобы единомоментно разорять их.

Имевшуюся систему наследственного административного аппарата сходу отменять не стали, но все бароны и графы в будущем должны были подтвердить свои полномочия на референдумах среди подданных. Проголосуют граждане — значит оставят, а не выберут — так промеж собой кого-нибудь выдвинут.

Звучало это откровенно дико, но формально даже не противоречило имперским законам, потому как данная процедура была официальной, но обычно просто не применявшейся. В конце концов вся имперская аристократия вышла из чиновников и исполняла именно их функции, и близко не имея власти, как у каких-нибудь русских помещиков века XIX-го.

Вопросы свободы вероисповедания оказались наиболее простыми — РФ к данному вопросу относилась достаточно индифферентно, Новорим также имел свободу исповедания. Ну, если дело не касалось каких-то кровавых культов: наказанием за человеческие жертвоприношения уже не первую сотню лет была исключительно смертная казнь.

Касательно же высшей власти в доминионе, номинальное правление было пока что возложено на всю ту же гильдию Фортос, а реальная власть закреплялась за учреждённой Российской Контрольной Комиссией (РКК) во главе с генералом Вершининым.

В целом же со стороны РФ была лишь одна-единственная обязанность — военная помощь в рамках договора о взаимной защите. При этом речь шла только о защите — участие российских войск в агрессивных войнах не являлось обязательным. Имперцы не знали, что в данном случае российская сторона несколько схулиганила и чуть ли не дословно процитировала знаменитую статью 5 Устава НАТО:

Правда, в отличие от всяких разных новообращённых стран земного Североатлантического альянса, а также иных стремящихся в оный союз верных вассалов США, имперцы с бюрократического на нормальный переводить умели. И быстро сообразили, что «…действия, которое сочтёт необходимым, включая применение вооружённой силы» включают в себя и посылку пары мешков пшеницы, и полдюжину речей в Сенате, и двух с половиной человек обозников в качестве экспедиционного корпуса. И что случись что-то серьёзное, совсем не факт, что за тебя будут драться до последней капли своей крови.

И это новоримлянам пока что рассказали только о том, что Федерация намерена пробивать проходы со своей территории на имперскую. Исключительно для торговых и союзнических целей, да-да. А вот про грядущее вторжение Незванных пока помалкивали.

Вяземский предполагал, что российские власти всё ещё размышляют — стоят ли технологии и ресурсы Светлояра того, чтобы насмерть схватиться с трёхсоткилометровым космическим кораблём. Возможно, не слишком благородно, зато прагматично.

И вот из-за всего этого переговоры вместо пары дней затянулись на неделю с лишним.

Чтобы не выбиваться из графика, на север, в район сосредоточения убыли имперские подразделения, не дожидаясь своего командира — Её Высочество Афину. С ними ушла «бригада Ахрар аш-Китеж», в направлении Анклава ушли разведчики, тоже не дождавшиеся своего командира.

В итоге прозаседавшаяся троица выдвинулась вместе, причём принцесса повела с собой и свою новую турму, состоящую преимущественно из новобранцев. Афина много взяла из обычаев северных имперских гарнизонов, а у них до сих была в ходу древняя система с делением личного состава на гастатов, принципов и триариев. То есть новобранцев, опытных бойцов и резерва из отборных ветеранов.

Сам Вяземский отправился на новеньком «тигре», который передали разведбату в числе прочей техники. Хотел взять с собой водителя, но из оставшихся в Китеже разведчиков все либо не умели водить вообще, либо водили только танки и за рулём бронированного джипа чувствовали себя с непривычки не очень уверенно.

Решением проблемы оказалась весьма довольная Эрин, которая, как оказалось, любую наземную технику водила просто превосходно. И даже в штуку пожаловалась, что управление «тигром» такое лёгкое, что она того гляди заснёт.

На самом деле — ничего удивительного, ведь училась некая Ирина Макарова в основном на ленд-лизовских «виллисах» и «студебеккерах», лишённых таких приблуд, как автоматическая коробка передач и гидроусилитель руля.

Так и выдвинулись. Три десятка всадниц, без обоза, но с заводными конями. Её Высочество — тоже верхом. Поездку в салоне броневика Афине предложили, но та из гордости отказалась — не хотела демонстрировать своим новым подчинённым и намёка на какую-либо изнеженность. А «тигр» вели, сменяя друг друга, Сергей и Эрин. На уверенно крутящую баранку жрицу местные посматривали без всякого удивления и даже с благоговением — типа, так и должно быть. Раз апостол смерти и великая воительница, так с любой боевой снарягой обращаться должна уметь.

Войско, конечно, крохотное… С другой стороны, вокруг была официально замирённая территория, на которой нынче даже самые мелкие разбойники шалить опасались. Путь предстоял не особо долгий — пара сотен километров, по местам хоть и глуховатым, но никогда не имевшим дурной славы. Ну и в конце концов та же Афина вполне представляла себе, что такое даже один хорошо вооружённый человек в зелёном. К тому же Вяземский изрядно загрузил «тигр» оружием и боеприпасами, озаботился небольшим дроном-квадрокоптером и вёз в качестве первого серьёзного презента лично Афине четыре ящика с СКСами. В каждом ящике да по пять карабинов, итого — двадцать. Но передать это планировалось лишь когда будет близка местная «линия фронта», хотя такого понятия на Светлояре и не существовало.

Вяземский предполагал, что сам факт передачи современного земного оружия местным обсуждался очень тщательно. И по итогу было, как обычно, решено, что раз безобразие предотвратить не получается — его надо возглавить.

Огнестрел местные уже во всех ипостасях видели в действии, сам принцип действия им понятен, тот же гном в Анклаве как-то обмолвился, что Маджарат с порохом не первый век экспериментирует. Причём, довольно неплохо экспериментирует, но в этом-то и проблема — уже и мушкеты придумали, магазинные, нарезные… Да вот только цена у них такая, что имперское командование только бледнеет и ругается, когда в очередной раз гномы пытаются свои новинки предложить для вооружения легионов. Это какая-нибудь примитивная земная аркебуза с фитильным замком и гладким стволом стоила копейки, а на Светлояре образцы огнестрельного оружия были много продвинутее, много дороже и всё это усугублялось тем, что не существовало массового и дешёвого производства пороха. Не говоря уже о том, что огнестрел всухую проигрывал чародеям, которые своим существованием в принципе убивали чисто технический прогресс. Зачем вкладывать кучу сил и немалые средства в создание пушки, которая, возможно, когда-то в будущем даст какой-то ощутимый результат, если обычный боевой маг демонстрировал его и демонстрировал прямо сейчас?

В этой связи имперцам было выгоднее поставить как раз относительно современное оружие. Это фузею петровских времён или однозарядную «берданку» с патроном на чёрном порохе могли раскусить и понять, как у себя производить, а тут — сразу полуавтоматическое оружие. С гильзами, со специальным лаковым покрытием гильз, хитрой химией в капсуле и не менее хитрым бездымным порохом. С затвором сложной формы, с преобразованием продольного движения от отвода пороховых газов в поперечное движение запирания ствола и выброса гильзы. А в АК и того хуже — форма затвора и вовсе шизофреническая, а ствол запирается не перекосом, а поворотом. С оружейной сталью, что не начнёт раскисать после сотни выстрелов. С точнейшими допусками. Задача, может, и решаемая, но по меркам Нового Рима стоить она будет как программа создания ядерного оружия в какой-нибудь земной стране.

На взгляд Вяземского, имперцам вообще можно было поставить не пошедшие в большую серию АН-94 «Абакан», чтобы имперские оружейники массово с ума посходили в попытке повторить такое. Или ещё что-то в стиле почти легендарной немецкой винтовки G-11, за вопиющую «простоту» именуемую «часами с кукушкой».

Ну и в целом поставки готового оружия в перспективе начисто убивали собственную имперскую оружейную промышленность и конструкторскую мысль. Какой смысл мучительно проходить весь цикл эволюции огнестрела, если можно купить сразу и дешевле уже готовое?

В общем, настрой у Вяземского был довольно благодушный. Можно даже сказать, что майор слегка расслабился. А что? Тридцать всадниц — это ерунда, спору нет. А вот «тигр», при пулемёте, автоматическом гранатомёте, запасе РПГ и охочая до драки апостол смерти — это уже серьёзнее, с такой силищей даже банда в пару сотен голов не страшна. А большей банде взяться уже неоткуда — кто в этих местах ходит, тот уже проверки всяческие прошёл и числится лояльными имперскими силами.

Поначалу расслабленный настрой сохранялся и даже усугублялся — всё-таки не так просто совместить в одной колонне бронированный джип, запросто способный разгоняться до 100 км/ч, и конных всадников, которые и вдесятеро меньшую скорость на обычном марше не выдавали. Так что сначала «тигр» неторопливо выдвигался вперёд, тормозил и изображал из себя головное охранения. Здесь за рулём была Эрин, а Сергей поднимал в воздух небольшой дрон и прочёсывал окрестности. Затем их нагоняла кавалерийская турма, уходила вперёд, а броневик всё стоял на месте и на этот разу изображал уже арьергард.

Порядок движения не изменился, даже когда началось что-то подозрительное.

Во-первых, сломанный мост. И не просто так сломанный, а сломанный умышленно и не так давно. Из-за этого пришлось сделать крюк и повернуть на другую дорогу.

Во-вторых, покинутая жителями деревенька. Опять же недавно и странно покинутая.

В-третьих, образовавшееся на дороге болото. Нет, природа — штука непредсказуемая, конечно. Где-то что-то обвалилось или ещё как перекрыло привычное русло, разлилась вода, стало грязно, топко и малопроходимо… Но опять же — так, чтобы приходилось сворачивать на другую дорогу? Подозрительно.

Один раз — случайность, два — совпадение, но три раза — это уже закономерность.

А в случайности и совпадения Вяземский не верил, поэтому на всякий случай достал из ящиков пару РПГ, «шмель», положил под руку заряженный автомат и предупредил Эрин. Хотя, апостол и сама насторожилась, ибо в случае с болотом сразу же осмотрела его и вынесла вердикт, что тут определённо поработала магия.

Так что, когда от передового дозора примчалась одна-единственная всадница, без копья, с саблей наголо и орущая о вражеской засаде, Эрин с Сергеем сразу же рванули вперёд. И успели вовремя, потому как засевших в руинах какого-то терема всадниц передового дозора и каких союзных солдат уже вот-вот готовились взять штурмом.

Ну а дальше всё было делом техники… Военной техники образца конца XX — начала XXIвеков.

Эрин не стала сразу же палить из пулемёта, потому как, всем известно, пуля — дура, а винтовочная пуля калибра 7,62 миллиметра сохраняет свою дурную убойную силу почти на четыре километра. И если где-то на этом пути попадётся союзник, то он может быть запросто подстрелен. А какой резон стрелять по тем, кого вроде как собрался спасать, м?

Снаряжённый осколочным зарядом РПГ-7 или одноразовые реактивные гранаты тоже были отложены в стороны — чёрная жрица предпочла в качестве первого залпа пальнуть из «шмеля». Конечно, по паспорту у модернизированного реактивного огнемёта прицельная дальность была порядка 800 метров, но попасть на такую дистанцию, да ещё из несущейся по грунтовке машины — та ещё фантастика.

Впрочем, сила, реакция и глазомер у апостолов Эмрис явно превышали любые человеческие мерки, и для Эрин такой фокус оказался вполне по силам.

Как минимум, уполовинили силы нападающих, затем отогнали их от руин, периодически постреливая для острастки и вбивая во вражеские головы нехитрую мысль — больше трёх не собираться.

Затем подоспели всадницы во главе с Афиной, занявшиеся добиванием и отловом оставшихся врагов. Эрин начала спешно оказывать первую помощь раненым, чередуя несложную лечебную магию с грамотной перевязкой, а Вяземский в это время докладывал Китежу о произошедшем инциденте, затребовав БПЛА для разведки в данном секторе и вертолёты для огневой поддержки и эвакуации раненых.

Вертолёты прибыли быстро — пара Ми-8 эвакуировала в Китеж две дюжины раненых из числа всадниц Афины и понёсших наибольшие потери дружинников молодого графа Круха. Вот уж кто совершенно случайно оказался не в то время и не в том месте…

Или же случайностей всё же не бывает? В этом ещё предстояло разобраться…

Раненых из числа нападавших никто лечить не стал. Человеколюбие российской армии не распространялось на всяких бандитов, а имперские войска явно считали милосердием что-то вроде «добить врага после допроса, чтобы не мучался». Так что всех, кого взяли в плен с серьёзными ранами, амазонки принцессы довольно шустро и без всяких колебаний прирезали.

Афина на это смотрела откровенно одобрительно. Терять своих людей ей было горько, а в этом бою турма новобранцев потеряла троих убитыми и четырёх ранеными, зато в прямом и переносном смысле прошла крещение кровью.

Впрочем, на месте боя принцесса решила не задерживаться, потому как буквально в часе езды впереди имелась довольно большая усадьба. Вероятно — отставника или зажиточного крестьянина, что частенько следовало одно из другого.

Конечно, то было не самое логичное решение — всё ж таки все поучаствовали в бою, устали, некоторые так даже очень, но и перспектива ночевать поблизости от недобро выглядящих руин усадьбы и десятков трупов, некоторые из которых были буквально размазаны по земле… Так себе удовольствие, в общем.

Так что Афина с дружиной, присоединившийся к ней граф Крух с остатками своего войска и, разумеется, Эрин с Вяземским тронулись в путь. С пленными и вообще местом сражения осталась разбираться смешанная российско-новоримская группа. Вертолёты перебросили до полусотни имперских солдат, два десятка мотострелков, в качестве прикрытия остался Ка-29 и два лёгких «еврокоптера» с небольшими отрядами спецназа, а с воздуха всё вокруг начали прочёсывать беспилотники — предполагалась охота за недобитками, которой даже ночь помехой не будет. Всё-таки тепловизоров и приборов ночного виденья в российской армии теперь хватало, а от дронов особо не побегаешь.

Ну и вообще все ближайшие километры прочесали с воздуха с применением тепловизоров — так, на всякий случай… И больших скоплений людей не обнаружили.

Как же тогда ещё недавно проморгали нападавших? Ну, кроме того момента, что тыловые и замирённые области нынче особо не патрулировали.

Самое интересное — их не проморгали.

Группу в двести с лишним человек засекли загодя и немедленно связались с имперцами — с воздуха ж всё-таки особо не поймёшь, плохие это парни там внизу бегают или нет. Имперцы свои списки подняли, посмотрели по графикам перемещения, кто там может быть и ответили, что всё нормально. Судя по численности и направлению движения — это вольная манипула, 2-я Эстергетладская, 240 человек по штату, направляются к месту сбора войск, весь период беспорядков просидели в своём Эстергетладе, отдыхая после очередного контракта. Не были, не участвовали, не привлекались, наняты графом Ошером в счёт уплаты контрибуции за своего брата…

К графу, скорее всего, уже летела группа захвата, но вряд ли это что-то прояснит — тут дело не в заказчике, который наверняка просто подставное лицо. Тут дело в самих исполнителях, которые сначала маскировались под лояльных, а затем подрядились добыть живой или мёртвой целую имперскую принцессу. Так что вероятно вся 2-я эстергетладская — большой «спящий» отряд… Чей отряд? Ну, тут уже имперцам виднее, это их вотчина — знать, кто мог возжелать головы Её Высочества Афины.

И вроде нигде особо и не накосячили ни имперцы, ни русские, а неприятный осадок остался… Все явно излишне расслабились, как-то привыкли даже, что всё даётся легко и просто…

Вяземский и с себя вины не снимал — мог бы, например, тому же передовому дозору рацию выдать для связи… Быстрее бы связались, быстрее бы они с Эрин выдвинулись, меньше жертв было бы.

Правда, дешёвого китайского барахла для таких целей не было — как и положено добропорядочному барахлу, оно уже успешно ушаталось и требовало новых закупок… Которых произвести пока что не получалось. Новые рации передавать было не положено, а более старые были не очень-то просты в освоении и обращении — Сергей их бы даже срочникам поостерёгся давать, чего уж говорить о девчонках, которые о таких артефактах ещё вчера даже и не подозревали. Ракетницу дать? Так и ракетницы не было лишней, как ни странно. Вообще никакой не было — почему-то не входила в новый штатный комплект разведки. Камера на автомате с выводом на прицельную рамку на глазу была, а ракетницы тысяча девятьсот лохматого года не было. Дурость? Ну, некогда командовавший взводом снайперов Никольский и подурее вещи рассказывал — например, что ещё лет десять назад никакой централизованной подготовки тех же снайперов вообще не существовало. Куда последовательно девались опыт и наработки Великой Отечественной, Афганской и двух Чеченских войн, было решительно неясно. В итоге дошло до того, что штаты стрелковой роты (снайперов) изначально переписали со штатов времён Второй Мировой. Причём, криво переписали, и каждому срочнику в итоге стал положен пистолет ТТ. Второй раз переписали то ли с каких-то забугорных стандартов, то ли вообще с форума альтернативной истории взяли, потому как там внезапно обнаружились 12,7-миллиметровые (до официального принятия на вооружение АСВК «Корд» оставалось ещё два года) и загадочные 8,6-миллиметровые винтовки (которые и на 2018-й в линейных частях не наблюдались).

Вечерело.

«Тигр» плёлся еле-еле, чтобы ненароком не обогнать кавалерийскую турму. За рулём сидела Эрин, Вяземский торчал из люка, стоя за пулемётом. Квадрокоптер на разведку он уже не поднимал, потому как в воздухе сейчас кружило не меньше полудюжины куда более тяжёлых машин. Всё впереди уже прочесали с воздуха на добрый десяток километров, не найдя ничего интереснее большой усадьбы, в которой было отмечено от силы пяток тепловых контуров, принадлежащих людям.

Сергей был мрачен, Эрин насвистывала что-то весёленькое… Если точнее, то натурально «Марш авиаторов». Дружинницы принцессы шли веселее всех — несмотря на потери, девушки пребывали в бодром состоянии духа и тоже затянули какую-то походную песню.

— Хор из почти трёх десятков девичьих голосов старательно выводил не очень складную и не слишком куртуазную песню.

И следующие куплеты демонстрировали, что имперская унилингва тоже вполне себе велика и могуча, и матерные конструкции ей вовсе не чужды. Пение сопровождалось периодическим ржачем, который сложно было ожидать от юных дев, свистом и просто воплями.

— Первый бой, — хмыкнула Эрин, небрежно крутящая руль одной рукой. — Девочки отходят и начинают куражиться.

— Надеюсь, куражиться они будут не сильно, — буркнул Сергей.

— Нууу… Мальчики бы на их месте, перед тем как завалиться на ночлег, основательно набрались бы вином, немного подрались и потащили бы подвернувшихся под руку баб на сеновалы, — хихикнула апостол. — Что будут делать девчонки — даже как-то теряюсь…

— А что говорит твоя «память крови»?

— Откуда ты только терминов-то таких понабрался… — вздохнула чёрная жрица. — Какая ещё память крови? Просто… память.

— Внешний носитель, ага, — хмыкнул Вяземский. — HDD в форм-факторе совни.

— Эй! Нечего обзываться! — возмутилась Эрин. — Мой божественный клинок — это не какой-то там… эшдиди. А на воспоминания я не могу полагаться, потому что не очень-то и припомню, чтобы благородные имперские девицы сбивались в вооружённые отряды и с увлечением резали всяких инсургентов. Хотя не могу не отметить, что они определённо знают, как надо веселиться и… Да! Полагаю, что набраться вином — это вполне универсальный способ отметить свой первый настоящий бой вне зависимости от пола.

— Кстати. Тебе эта засада не показалась… странной? — спросил майор.

— Две с половиной сотни при поддержке мага или магов на одну турму? Соотношение, конечно, неплохое.

— Да хоть две тысячи. Они же знали, что Афина сотрудничает с нами и если своих сил у неё мало, то мы подкинем.

— Да, нападение и правда нелогичное, — кивнула Эрин. — Но… Что если нападение на принцессу — лишь прикрытие?

— Прикрытие чего? — спросил Вяземский. — И кто вообще за этим стоит?

— Прикрытие… — хмыкнула апостол. — Проще всего ответить, кто стоит — ищи кому выгодно и найдёшь, Сергей. А принцесса живой или мёртвой выгодна много кому. Особенно сейчас, когда она перестала быть незначительной фигурой, обретя силу и влияние. Афина в игре, а в этой игре умереть проще простого.

— Дипломатические игры кончились, если что, — напомнил разведчик. — Уже необязательно отвечать на вопросы так, будто не отвечаешь на них вовсе.

— Извини, задумалась, — рассмеялась Эрин. — Хорошо, отвечу более прямо. Кусков головоломки ещё слишком мало, но я бы ставила на то, что за сегодняшней атакой стоит кто-то из северян. Афина идёт на север и очень многим это не нравится. Её решили остановить, устранить… И, возможно, атака и не была атакой как таковой, а лишь этапом некоего ритуала.

— Поясни.

— Это не так-то просто, — поморщилась девушка. — Мы, вероятно, имеем дело с фанатиками. А ход мыслей фанатиков, как и любых сумасшедших, понять либо очень трудно, либо и вовсе невозможно. Возможно, кто-то считает, что принцесса должна выиграть столько-то битв, после чего её удача кончится, а до этого на неё покушаться бессмысленно. Возможно, все погибшие сегодня — необходимая жертва. Возможно… Эмрис и тьма! Мало кусков мозаики, мало!

— Мы взяли пленных, есть информация на графа, через которого прошёл найм, — напомнил Сергей. — Эту цепочку можно раскрутить.

— Это вряд ли, — покачала головой Эрин. — Если я права и дело действительно связано с Севером, а значит и с кукловодами Тёмных… Ни хрена оно не раскрутится. Падшие сотни лет выстраивали свою паутину — все их операции автономны. Можно добить остатки ячейки, но нити наверх уже будут обрезаны.

— Ясно… То есть ты считаешь, что расслабляться рано? — резюмировал Вяземский.

— Нууу… Это как сказать, — протянула апостол. — Конечно, я сомневаюсь, что через… эээ… четверть часа нас снова атакует… кто-то, оставшийся незамеченным с ваших дронов. Это всё ж таки маловероятно: как вы говорите — снаряд не падает дважды в одну воронку. Но, вероятно, придётся поднатаскать охрану принцессы. И вообще её дружину.

— Значит, отправишься с Афиной?

— Да, наверное, — кивнула Эрин. — А ты…

— …всё ещё не знаю, — усмехнулся Сергей. — Надо добраться до своих парней, а там уже ждать, что командование решит — куда нас направить.

Разговор как-то сам собой угас.

Настроение Вяземского не улучшилось, скорее даже наоборот. Ещё накатило чувство дежа-вю — разведчик вспомнил, что ещё совсем недавно они вот так же ехали в Анклав.

О чём он размышлял тогда? А ровно о том, что и сейчас — пытался разобраться в себе.

Сергей достал из кармана пачку сигарет, достал одну, закурил — дурная привычка. Для разведчика так вдвойне, ибо человека курящего можно элементарно учуять куда проще, чем человека не курящего. Но это жизненно важно для настоящей армейской разведки, привыкшей драться с равными, а не для сидящего в глубоком тылу подразделения, внезапно вляпавшегося в приключения в другом мире.

Несколько недель напряжённой работы отвлекли было Сергея, но затем вернулась Эрин и снова присоединилась к разведчикам. А вместе с апостолом Смерти вернулись и старые проблемы — Вяземский уже вполне отчётливо осознавал, что девушка ему нравится, но… Что с этим было делать-то? Личные отношения — такое дело, что имеют обыкновение кончаться. Порой с изрядным скандалом. А им с Эрин ещё вместе работать и работать — она слишком ценна и разведбатальон нынче тоже слишком ценен, ибо ни у кого больше нет такого опыта работы в условиях Светлояра.

И ладно бы с жрицей было тяжко вести дела и просто разговаривать, совсем наоборот — проблема была в том, что с Эрин было непривычно легко. С ней было легко говорить, легко спорить и легко смеяться. Впервые за много лет и много других девушек. Учитывая, что Вяземский в общем-то уже привык и свыкся со своим одиночеством, находя его вполне комфортным, это как-то даже… пугало.

Парадокс, но, когда он думал об Эрин как о действительно древней полубогине, разменявшей уже двенадцать тысяч лет, всё было проще — в древних богинь не влюбляются. А вот в девчонок помладше — вполне.

Вот же… И стоило преодолеть две сотни световых лет одним шагом, ради такого, а?

Но ничего, намечается ещё один перерыв, будет время оценить всё ещё раз. Ведь, как известно, созерцание и общение с объектом влюблённости способствует выбросу в кровь эндорфинов, окситоцина и вазопрессина, формирующих и укрепляющих зависимость…

Пока Вяземский мрачно курил, думал о нехарактерных для него эмоциях и размышлял об органической химии, отряд благополучно добрался до назначенной для ночлега усадьбы.

На такие виллы Сергей уже насмотрелся с лихвой.

Внушительный частокол по периметру, добротные ворота, за ними обширный внутренний двор и сам особняк. В этом было два этажа с мансардой и несколько пристроенных амбаров для живности и запасов. Фундамент каменный, но всё остальное деревянное — в Восточном Пределе дерева было в достатке, так что дома простого народа напоминали аккуратные избы, а жилища знати — натуральные терема.

Её Высочество заявилась в гости чин по чину, так что хозяева встречали с распахнутыми воротами, принарядившись и высыпав всей семьёй и слугами…

Кстати, семейство оказалось довольно небольшое по местным меркам. Муж с женой — крепкая пара где-то лет пятидесяти, трое мужчин от двадцати до тридцати, две женщин примерно того же возраста. По всей видимости, дочери с зятьями и сыновья с невестками в неясных пока что пропорциях. Чуть поодаль, вероятно, слуги — четверо крепких парней лет двадцати пяти и две девушки лет двадцати.

Эрин аккуратно зарулила во двор первой и уверенно припарковалась. Заглушила мотор, спрыгнула на землю, взяла с пассажирского сиденья разобранное Гаэ Ассайл, соединила две половинки и посмотрела на спустившегося в десантный отсек Вяземского.

— Сергей?..

— Поприветствуй хозяев, — сказал майор. — Без моего присутствия, думаю, сможете и обойтись. А я пока машину закрою.

— Добро, — кивнула апостол и степенно зашагала вперёд.

Во двор как раз въехала Афина, спешилась, обменялась приветствиями с хозяевами. Выглядела принцесса, как всегда, внушительно — чеканный профиль, прямая осанка, рука лежит на эфесе меча, доспехи начищены до блеска, за спиной короткий алый плащ. За последние месяцы ещё и набралась опыта, лично воюя и командуя, так что неудивительно, что даже у местных дворян шеи словно сами собой сгибались.

— Ваше Императорское Высочество, — хозяин уважительно склонил голову. — Вы оказываете нам великую честь… Моё имя — Ролон Традит, моя супруга — Пелкерия, сыновья…

Вяземский пропустил перечисление родни мимо ушей, раздумывая — взять ли с собой автомат или нет. Решил в итоге не брать — при нём всё равно оставался пистолет и пара гранат. Разгрузку и бронежилет тоже оставил в машине.

— Мы только что из боя, уважаемый, — разговор вела уже Афина. — Моим воительницам не помешало бы привести себя в порядок — умыться, поесть… И остановиться на ночлег. И я требую, чтобы вы взяли денег в уплату — никто не обвинит восьмую наследницу престола в том, что она отбирает у своих подданных последнее.

— Осмелюсь ослушаться Ваше Высочество, — ухмыльнулся Ролон. — Традиты ни за что не обеднеют, если накормят таких храбрых и прекрасных воительниц… О, Ваше Святейшество!.. Премного наслышан о том, что вы вновь явились, но даже не мечтал увидеть вас лично…

— Мечтать не вредно — вредно не мечтать, уважаемый, — улыбнулась подошедшая Эрин, опираясь на своё копьё. — И не сочти за оскорбление, почтенный, но мы будем вынуждены проследить за приготовлением пищи — у Её Высочества нынче немало врагов.

Афина поморщилась, но спорить с апостолом не стала.

— Не извольте беспокоиться, — кивнул Ролон. — Что ж мы, совсем дурные? Как есть знаем, скольким нобилям Её Высочество поперёк горла встала, да благословят вас боги на долгую жизнь… Прям как дед ваш, ей же ей.

Хоть дело и близилось к ночи, но в усадьбе тут же закипела работа — часть всадниц, скинув доспехи, отправились помогать Традитам на кухню, часть начали сооружать столы и скамьи из подручных материалов, кто-то занялся уходом за лошадьми… Вяземский тоже по мере сил старался помочь, но тут проблема была скорее в том, что амазонки принципиально не просили его о помощи… Хотя при этом некоторые открыто строили глазки.

Но, несмотря на всю эту весёлую суматоху, Сергею почему-то было неспокойно. Возможно, он просто излишне себя накрутил, да и бой был не так давно — адреналина в крови ещё хватало… Однако у майора, что называется, на душе кошки скреблись. Что-то в происходящем ему сильно не нравилось, но что именно — он понять не мог…

До тех пор, пока несколько умывавшихся из бочки с водой амазонок не начали с визгом и смехом дурачиться, поливая друг друга.

Вяземского кольнула неожиданная мысль — в усадьбе нет детей. При том, что хозяевам уже полагалось внуков иметь — у них дочь и сыновья старше Вяземского. А по меркам Империи двадцать пять лет — уже вполне солидный возраст, когда не то что жениться или замуж выходить нужно, а пора бы уже парой-тройкой спиногрызов обзавестись…

Сергея всё так же не звали на помощь, обмениваясь странным взглядами, так что разведчик начал вроде бы бесцельно шататься по территории усадьбы.

Заглянул на кухню — обнаружил Эрин, распекающую пару хозяйских служанок. Они, по мнению апостола, плохо почистили какие-то местные корешки — те виновато кивали, вздыхали и закатывали глаза, демонстрируя крайнюю степень сожаления.

Вернулся во двор, прошёл к воротам. Вспомнил подробнее — их не просто гостеприимно распахнули, они и не были закрыты. Не слишком ли беспечно? Зачем вообще нужен частокол и ворота, если держать их открытыми?

Вышел за ворота, огляделся по сторонам. Посмотрел на дорогу, на свежевспаханное поле, выделяющееся чёрным пятном на фоне пастбищ вокруг…

— Сир, вы что-то ищете?

Вяземский обернулся — это оказалась дочка хозяев, веснушчатая блондинка с двумя длинными косами, одетая в простенький сарафан с вышивкой по краям. Не вслушивался, когда отец её представлял, но мозг запомнил имя автоматически… Эльза? Тереза? А!..

— Сира Тельза, — кивнул Сергей. — Нет, просто осматриваюсь.

— Забота о безопасности Её Высочества, понимаю, — кивнула девушка и улыбнулась. — А у вас диковинная одёжка. И эта железная колесница без лошадей… Вы же инвириди, да? Человек в зелёном, да?

— Слышали о нас?

— Да на Востоке, почитай, и нет таких, кто бы о вас не слышал! — фыркнула Тельза. — Вся эта ваша удивительная магия… Говорят, вы сильно помогли Её Высочеству.

— Она прекрасно справилась сама, — пожал плечами Сергей. — Мы лишь так, скорее просто не мешали…

— Скромничаете? А наши воины чуть что — бахвалятся по поводу и без оного… А вы маг? А можете какое-нибудь колдовство показать?

— Прошу простить, сира, я бы не хотел… творить магию исключительно ради развлечения.

Особенно когда из магии у тебя под рукой в основном огнестрельное оружие и взрывчатка.

— О! Прошу меня простить! Я вовсе не хотела…

— Ничего страшного. Сира Тельза, не будет ли наглостью с моей стороны спросить, почему я нигде не вижу детей? — напрямик спросил Вяземский. — Знаете, просто Её Святейшество обожает детей и всегда радуется при их виде…

— А, так всех мелких мы с Кладиусом — это мой средний брат — ещё с полгода назад к родичам в Дорпат отправили, когда вокруг стало неспокойно. Решили — места у нас хоть и глуховаты, но мало ли что? А там у Кладиуса как раз тесть с тёщей живут, лавку большую содержат, давненько звали погостить…

Сергей слушал бойкую трескотню Тельзы, но спокойнее ему отчего-то не становилось. Отправили детей, но оставили девушек? Странно… Нет, конечно, можно предположить, что лес недалеко — в случае чего взрослые слинять успеют, а вот дети были бы реальной обузой… Тем более, что женщины на имперском Востоке довольно боевитые и, как минимум, из лука умеет бить каждая вторая, не считая каждой первой.

— Ох, да чего это я болтаю без умолку-то, — спохватилась Тельза. — Вы ж тоже из боя, наверняка умаялись колдовать… Мы ж понимаем, что вы человек непростой, так что мы вам комнату на самом верху отвели — под крышей. Вам, Её Высочеству и Её Святейшеству. Всё чин чином — только для гостей, особого гостевого флигеля-то мы ещё срубить не успели, да и какие тут у нас гости…

Мелькнула мысль — а, может, и правда просто паранойя разыгралась? Мало ли что в конце-то концов… Да и ничего особо подозрительного ведь не нашлось — так, ерунда всякая. Нервы и адреналин — неприятная штука. Может, и правда надо отдохнуть и собрать мысли в порядок? Нет, ну сначала, конечно, принцессу уважить, пару глотков вина из взятых с собой запасов пропустить, поесть, да и отдохнуть…

Сергей сначала хотел было попросить показать ему отведённую комнату, но вовремя прикусил язык — а вдруг такое неприличным посчитают? Не маленький, сам найдёт, если объяснят.

Заодно на месте осмотреться можно будет…

— Да, благодарю вас, сира, — кивнул разведчик. — Не подскажите, что за комната? Хочу оставить там кое-какие вещи, прежде чем отужинаю со всеми…

Вяземский незаметно поправил поудобнее набедренную кобуру с ПЯ и висящий на поясе штык-нож.

В конце концов, если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит.