Территория Особого региона, оперативная база Китеж

— В докладе Вяземского говорилось о трёх… — Вершинин сверился с выведенным на экран планшета текстом рапорта. — О трёх пауках-големах. А здесь только два.

— Виноват, тарщ генерал! — козырнул Эриксон. — Недоглядели — один имперцы утащили, это который в карьере подорвали. Туда просто на «коробочке» было не проехать, и что вдвоём, что вдесятером, мы бы его не притащили. А у имперцев пара сотен народа нашлось, вот они и…

— Проехали, — отмахнулся генерал. — Не будем жадничать. Тем более, что тот паук, кажется, был сильнее всего повреждён, так?

— Точно так, тарщ генерал. С ним Эрин сначала дралась, а потом прямо в брюхо в упор МОНку рванули. Потроха, соответственно, в хлам.

Два основательно разбитых после боя с разведчиками механических паука были оперативно доставлены на базу специально сформированной группой в составе ИМР-3, танка, двух БМП-3, «рыси» с отрядом ССО и аж четырёх карьерных самосвалов «комацу» — обычные «уралы» и «камазы» могли обладать недостаточной грузоподъёмностью, а тяжёлые седельные тягачи до места боя бы просто не добрались. Благодаря разведаности маршрута и отсутствию необходимости петлять на местности, что делал отряд Вяземского, управились всего за четыре дня. Вертолётами было бы куда быстрее, но доставку по воздуху посчитали менее экономичной и более рискованной.

Заодно вместе с командой доставки вернулись и оставленные на охране трофеев разведчики майора Вяземского. Формально — находившиеся под командованием лейтенанта Темиргалиева, де-факто — под началом старшего сержанта Неверова, более известного как Эриксон, ибо лейтенант Темиргалиев от командной деятельности (и сопутствующих ей отчётов) всячески уклонялся.

— Надо сказать, что и эти два образца не в самом большом порядке, — проворчал один из учёных, работавших вокруг выгруженного в ангаре научного отдела паука-голема. — Вы его трактором, что ли, переехали?

— Не, БТРом таранили, — безмятежно почесал нос Неверов. — Ну после того, как всадили в него пачку 30-милиметровых… А до этого Эрин отработала по нему бронебойными из «печенега».

— Варвары.

— Он нас вообще-то сожрать хотел… Вроде бы. Вы лучше второй гляньте — у него только в спине дырка от РПГ и майор Вяземский ему в брюхо очередь из пулемёта в упор всадил. Почти что целенький, типа.

— Издеваетесь?

— Есть немного, — Эриксон был сама безмятежность.

— Что-нибудь уже можете сказать об этих штуковинах? — поинтересовался у учёных Вершинин.

— Если говорить попроще — это действительно роботы. В одном нашли какой-то кристалл, видимо, выполняющий функции управления, во втором он тоже был, но затем его кто-то выдрал с мясом.

Все почему-то посмотрели на Эриксона, которого пригласили на «вскрытие» в качестве очевидца боя и в некотором роде эксперта.

— Никак нет, не тырили, — быстро ответил Неверов. — Мы свою шерсть и шерсть государственную различать умеем. Это Эрин себе позаимствовала.

— Источник питания обнаружили? — поинтересовался генерал.

— А нет у них источников питания. Звучит бредово, но, похоже, эти пауки черпают энергию напрямую из воздуха, так сказать… То есть, работают на принципе использования Феномена.

— Очень сильное колдунство, — вставил Эриксон.

— Нехило, — присвистнул Вершинин.

Ещё бы! Фактически вечный двигатель и полное решение проблем с компактным и мощным источником энергии — о таком технологическом чуде даже и мечтать не приходилось. Правда, работать такой вечный двигатель сможет лишь в условиях Светлояра… Но тем больше резонов вцепиться в другой мир.

— Материал корпуса?

— Сплав неизвестен, но состоит из вполне привычных элементов — титан, никель, молибден. Ну и ещё некоторое количество чего-то вроде легирующих присадок — тантал, ниобий… По предварительным расчётам подобный сплав на поверхности планеты получить невозможно.

— Значит, космос?

— На самом деле — необязательно. С учётом наших знаний о Феномене, это может быть и результатом плавки в условиях невесомости и на самом Светлояре. Впрочем, сплав хоть и превосходит по своим характеристикам земные аналоги, его компоненты и теоретические методы получения сделают его, скорее всего, слишком дорогим.

— Разведчики предоставили информацию о том, как эти пауки вели бой, — напомнил генерал. — С их оружием разобрались?

— Мы ещё проводим различного рода исследования…

— В двух словах.

— Не разобрались. Никаких привычных схем огнестрельного, электромагнитного или лучевого оружия — огромные кристаллы корунда, какие-то механические устройства…

— То есть у нас тут сплав, не слишком лучше земных аналогов по качеству, но куда более дорогой в производстве. Если мы вообще научимся его производить. Также у нас есть роботы, но нет ни центральных процессоров, ни источников питания. И ещё у них есть какое-то внутреннее оружие, но мы не понимаем, как оно действует, — скривился Вершинин, резюмируя всё сказанное учёным. — Негусто, прямо скажем.

— Извините, товарищ генерал, но это всё-таки продукт какой-то принципиально иной, но технологически очень развитой цивилизации. Это же не в трофейном «томагавке» ковыряться — тут скорее, как если бы Исааку Ньютону дали современный смартфон с просьбой разобраться в его устройстве…

— А у вас хорошая самооценка, — как бы невзначай заметил Эриксон.

— Очень смешно. Впрочем, кое-что действительно полезное мы обнаружили.

Учёный вытащил из кармана лабораторного халата что-то вроде толстого пучка проводов.

— Насколько сильно я должен быть впечатлён этим? — с нескрываемым скептицизмом в голосе осведомился Вершинин.

— Примерно, как местные, увидев танк.

— Добро, я потрясён до глубины души. И что же это за такое чудо чудесное?

— Углеродные нанотрубки, прежде неизвестной нам модификации и структурированные в…

— А если проще?

— Искусственные мышцы, — выдохнул учёный. — Причём, не какой-то хиленький экспериментальный прототип, а совершенно рабочий образец. Мы взяли один такой повреждённый пучок, банально запитали его от сети и… оно работает. На удивление простая и понятная конструкция, не слишком большой расход энергии… Инженерная группа бьётся в экстазе.

— Мы сможем это понять и воспроизвести? Если да, то в какой срок? Перспективы применения?

— Сможем, я полагаю. Но, насколько мы выяснили, производить их можно только здесь, на Светлояре… Но работают они и на Земле. А срок… Ориентировочно четыре-пять месяцев на хоть сколько-нибудь пригодные для исследований и экспериментов объёмы. Но перспективы — широчайшие!

— Ну хоть что-то дельное, что я могу дать наверх… — вздохнул генерал.

— Вот бы ещё решить проблему с компактными и ёмкими накопителями энергии…

— Маги почти никогда не сталкиваться с проблемой нехватки магической энергии, — Ливия явно подсмотренным у кого-то жестом продемонстрировала собравшимся учёным крупный мутноватый кристалл. — Однако давно быть открыто, что крупный… камень?.. нет, кристалл. Да, кристалл способен копить магическая энергия, что помогать магу в местах, где её меньше.

— Значит, распределение магической энергии неравномерно?

— Да, так есть, — кивнула волшебница. — Но у нас это не так… ощутимо. Здесь всё иначе. Если Эшарра — это… ммм… плодородная равнина с озёрами и реками, то Земля — это пустыня.

На самом деле Ливия пустынь никогда не видела, но слышала о них. А оказавшись у федералов, и сама увидела, правда, лишь в виде иллюзионов, которые русские называли «фильмами».

— Однако, во Владимирске магия действует, не так ли?

— Действовать, — подтвердила девушка. — Но тому причиной, скорее всего, портал — через него поступать энергия из моего мира, создавать что-то вроде… как это? Осирис?

— Оазис?

— Да, оазис, именно.

— Значит ли это, что Фено… то есть магия — это уникальное для Светлояра явление?

— Я не быть уверена, — немного подумав, ответила Ливия. — Вероятно, нет. Видите ли… Каждое магическое действо оставлять свой след в эфире, оставлять свой след на вещах. Мы называть это — эхо. Ваш мир полон эха — очень-очень древнего, очень-очень слабого, но полон. Возможно, на Земле когда-то быть магия. Возможно, где-то она быть до сих пор, но очень мало и очень слабо.

— Получается, всё дело лишь в энергии… А кристаллы, значит, запасают эту самую энергию?

— Вероятно. Учитель говорить, что есть немало машин… то есть артефактов, как вы их называть. Есть артефакты, что могут сами восполнять энергия для поддержания заклинаний. Каждое заклинание рано или поздно начинать слабеть, и требовать маг, чтобы обновить его. С кристаллами заклинания слабеть намного медленнее.

— Какие именно требуются кристаллы?

— Лучше всего подходить драгоценные камни, — усмехнулась Ливия. — Алмазы, рубины, сапфиры.

— Только алмазы, рубины и сапфиры? Остальные совсем не подходят или подходят хуже?

— Хуже, — подумав, ответила волшебница. — Намного хуже. Алмазы, сапфиры и рубины — лучшие кристаллы. Кристалл должен быть очень крепким.

— Хм… То есть нужна правильная и крепкая кристаллическая решётка, и высокая твёрдость по шкале Мооса… Вероятно. Госпожа Лингшан, а искусственные камни подойдут?

— Искусственные? — уточнила девушка. — Эээ… бетон? Стекло?

— Нет, нет, мы можем делать искусственные алмазы и сапфиры. Они ценятся хуже настоящих, но зато мы можем производить их довольно много и относительно быстро.

— Вы ЧТО делать?

Пожалуй, впервые Ливия казалась откровенно потрясённой.

— Не иллюзия? Не обманка? Настоящие алмазы?

— Ну… да.

Магичка молниеносно выхватила из висящей через плечо сумки большой блокнот и начала что-то лихорадочно писать в нём, бормоча себе под нос что-то по-имперски.

— Эм… Госпожа Лингшан?..

— А из чего? — резко отрываясь от записей спросила девушка. — Из чего вы делать алмазы?

— Хммм… Кажется, графит… Коллеги, кто знает?

— Надо химиков наших спросить…

— А почему их сюда не пригласили?

— Так по физике же лекция.

— Графит? — Ливия начала сосредоточенно грызть ручку. — Как в карандашах, да?

— Ну, вообще, углерод. Кажется, даже с древесным углем экспериментировали…

— Ясно, — волшебница резко захлопнула блокнот и убрала его обратно в сумку. — Понятно.

— Кажется, это вас заинтересовало, Ливия?

— Чрезвычайно, — не стала отпираться чародейка. — Вы де-факто описать ребис, великую квинтэссенцию, магистерский эликсир. Круг Магов сулить за его открытие титул архимага любому.

— Слыхали, коллеги? А у нас-то оказывается архимаги в НИИ работают.

— А директора кто в таком случае — медиумы?

— Ага, посредники между миром живых людей и миром неживых начальников…

— Ливия, а что значит любому?

— Любому человеку, — пожала плечами волшебница. — Или гному, или фейри, или орку. Кому угодно, в общем.

— Кажется, в один из предыдущих разов вы упоминали, что гномы не расположены к магии, верно?

— Ну да. По каким-то причинам они владеть только механической магией, а также алхимией. Стихийной же не владеть никто из них: за четыре тысячи лет их истории — ни одного упоминания о полноценном маге. Круг Магов не считать полноценными магами тех, кто владеть лишь механической магией.

— Извините, я, наверное, что-то не понял… Но как можно владеть магией, но не быть магом?

— Гномы походить на вас, — немного подумав, ответила Ливия. — Ну, или вы походить на гномов. Вы тоже владеть лишь механической магией, однако здесь в причина в вашем мире, а не способностях.

— То есть, вы хотите сказать…

— Вы, кажется, называть механическую магию инженерным делом. Строить с помощью неё дома и мосты, создавать оружие и машины. Такая магия требовать много расчётов и хорошего обучения, но не так много способностей.

Ливия вздохнула — всё-таки ей не хватало знания русского языка, чтобы доступнее изложить свою мысль. Учитель, возможно, справился бы лучше… Однако уже после второго раза, когда его привлекли для чтения своего рода «лекций» для федеральных учёных, стало кристально ясно — докладчик из него откровенно плохой. Поэтому Учителя отправили на практические эксперименты, которые ему удавались много лучше, а лектором сделали Ливию, которая, несмотря на возраст и неопытность, могла вполне грамотно и доходчиво объяснять.

— Мы не делать особого различия между магом, который пускать молнии из рук, и магом, способным спроектировать крепость, — продолжила девушка. — И тот, и тот — маги. Просто кто-то слабее, кто-то сильнее, но и тот, и тот должны обладать знаниями, должны уметь делать сложные вычисления.

— Честно говоря, до сих пор не могу понять, как расчёт формул может соотноситься с колдовством. А как же… как их там?.. плетения, да?

— Выкладки теоретического отдела помнишь?

— Воздействие на континуум на квантовом и субквантовом уровне? Они там всё слишком уж сложно завернули. Ещё и тёмную материю с тёмной энергией приплели зачем-то…

— Не материю — только энергию. Всё равно она по факту — лишь затычка, которую воткнули, обнаружив очередную дыру в расчётах. Почему бы не предположить, что именно она и ответственна за функционирование магии?

— Это как-то уже… чересчур. Тогда ведь придётся признать, что магия — часть естественных процессов, как минимум, на галактическом уровне.

— Ага, а случай с нашей Землёй — редкая аномалия. Но зато это неплохо объясняет многие несоответствия между теоретическими выкладками и практическими наблюдениями.

— Естественно. Это ж всё равно, что нам обед подали, но только первое без второго.

— Или второе без первого.

— И без компота!

— Стоп. Тёмная энергия. Она же, согласно современным теориям, должна быть равномерно распределена в пространстве?

— Ага, конечно. Да двадцать лет назад о ней вообще никто даже и не слышал — откуда тогда уверенность в текущих выкладках? Может, как раз весь цимес в том, что она распределена неравномерно?

— Логично. Тогда получается, что маги своими… эээ… заклинаниями способны посредством тёмной энергии изменять законы и константы?

— С чего вдруг?

— А левитацию вы как изволите объяснить?

— А почему же это магическая левитация нарушает физические законы?

— А скажете — не нарушает?!

— Стоп, коллеги. А что, если это не нарушение физических законов, а их полная реализация?

— Поясните.

— Ну, смотрите… Предположим, что континуум без наличия… ну пускай будет тёмная энергия. Так вот, предположим, что континуум без ТЭ — это как автомобиль без топлива. В нём что-то функционирует, мы можем многое понять о его устройстве, но без топлива многое будет невозможно.

— Хм. То есть, вы хотите сказать, что вся наша физика фактически неполноцена, потому как в наших расчётах не было столь важной компоненты, как ТЭ?

— Не то, чтобы неполноценна… Но нам фактически выдали учебник без половины страниц.

— А тут надо бы посмотреть, как именно, хм, заклинания взаимодействуют с континуумом…

— Ливия, а каков механизм заклинаний в целом?

— За сотни лет мы понять, что любое действие — есть результат воздействия воли мага на определённую точку, — Ливия взяла кусок мела и принялась чертить замысловатую схему на старенькой доске. С интерактивной доской она работать пробовала, но пока что не овладела ею в достаточной степени, поэтому пользовалась более проверенными методами. — Чем сложнее заклинание, тем больше таких точек требовать рассчитать. В нужной последовательности, нужной мощности — куда, как и когда приложить необходимый импульс магической энергии. Толчок. Серия толчков. Пожалуй… это можно сравнить со стрельбой из лука. Угол, упреждение, сила натяжения… И тоже как со стрельбой из лука — по неподвижной и большой цели попасть легче, чем по маленькой и движущейся.

— Поэтому имперские маги не смогли нанести существенного урона нашим солдатам?

— Верно, да. Особенно, если говорить не о простых воинах, а о чём-то вроде танка. Он движется, он обладать мощной защитой, он обороняться. Трудная цель. Боевой маг первой или второй ступени возможно поразить танк, но таких магов мало. Очень мало. И они не воевать в первых рядах легиона.

— Но если ваши маги могут обеспечить штурм крепости, то почему…

— Скорость, — поморщилась Ливия. — Всё дело в скорости вычислений. Лишь единицы способны производить вычисления у себя в голове так быстро. Вы знать, что главный атрибут мага — это не посох… Хотя некоторые почему-то постоянно спрашивать где мой посох, но мне не надо много ходить пешком, потому посох мне теперь без нужды… Так вот. Главный атрибут мага — это абак. Счёты по-вашему. Главный же атрибут хорошего мага — отсутствие абака и умение считать в уме.

Девушка достала из своей сумки банальный инженерный калькулятор.

— Вы не понимать, но даже вот это, — магичка потрясла дешёвеньким девайсом. — Огромная сила. Мгновенные вычисления. Сложные вычисления. Один только этот вычислитель ставит меня на две-три ступени выше, чем я числиться бы в имперской иерархии.

— Прошу прощения, а какую ступень вы занимаете, Ливия?

— Де-юре — никакую, — пожала плечами волшебница. — Всего ступеней двенадцать — от низшей двенадцатой до высшей первой. Но чтобы занять место в иерархии надо пройти экзамен, а я его не проходить — он денег стоить.

— Больших?

— По меркам простого гражданина — существенных. Хорошо ещё, что патент обязателен лишь начиная от магии девятой ступени. Всё, что ниже — можно колдовать и без патента.

— То есть, мало иметь магические способности, нужно ещё и на обучение потратиться?

— Разумеется. Учёба магии — это недёшево. Может, конечно, заплатить и Империя, но тогда надо будет лет десять отслужить на имперской службе.

— А почему…

— Так шагать по ступеням слишком долго, поэтому я не видеть смысла. В легионных магах — проще и быстрее, но туда не берут женщин.

— Но ведь у вас женщины служат в армии, верно?

— Это не слишком частое явление, — подумав, ответила Ливия. — Кто-то идти в наёмницы, но у них и стать мало отлична от мужской. А от легионного мага требовать сила и выносливость, слабой женщине там не место. Надо уметь владеть щитом, копьём и мечом, колдовать под ливнем стрел, в дождь и зной, получив булавой по голове или будучи раненым. Легионный маг отличаться от обычного мага, как и легионер отличаться от простого землепашца.

— А какой главный критерий повышение в уровне? Личные способности или способность вычислять?

— Личные способности. Помимо умения считать есть ещё и такое понятие, как… эээ… Как бы это сказать… — чародейка задумалась. — О! В описании электричества вы использовать такую характеристику, как проводимость. Любой материал либо проводить электричество, либо не проводить. А те, что проводить — одни лучше, другие хуже. С магией что-то подобное. Каждый маг может оперировать магической энергией чуть лучше или чуть хуже. Большая часть людей оперировать совсем плохо, едва-едва. Если я правильно помнить, то по статистике один маг приходиться примерно на десять тысяч человек.

— Стоп. СТОП. То есть… Вы хотите сказать, что к магии способны ВСЕ люди?

— Практически, — кивнула Ливия. — Совершенно неспособных к магии людей примерно столько же, сколько и магов. Как говорится — извлечь из флейты звук способен любой, но лишь немногие способны сыграть красивую мелодию.