Глава седьмая
НИЙ. НАЧАЛО СТРАНСТВИЙ
Ний недолго постоял и вернулся в дом. Это было из какой-то прошлой жизни: дурная примета — смотреть вслед уезжающим. Уехали, и хвала богам, пусть будет лёгок их путь…
Они ещё с вечера договорились со смотрителем, что Ний оставит ему одну из маленьких лошадок — не то чтобы в оплату, не полагалось брать плату с царских диперанов, а так — в благодарность. И как ответную благодарность смотритель даст ему мешок муки, мешок греческого зерна и горшок масла. Ну и всякой снеди в дорогу…
Они ещё немного посидели, поговорили, выпили по чаше смолёного вина для укрепления суставов; если честно, Нию просто не хотелось уезжать прямо сейчас на холод и пронизывающий ветер — наплывали облака, скоро должно было немного потеплеть. Смотритель рассказывал про страшные зимние бури здесь, а Ний — про страшные песчаные там, за морем. Сошлись на том, что хорошо там, где всегда начало лета, в каких-то сказочных странах то ли далеко на восходе, то ли далеко на закате.
В путь Ний отправился после полудня. Действительно, ветер стих, немного потеплело, временами начинал падать редкий снег. За селом на погосте рыли могилы, красная глина казалась пятнами крови. Здесь почитали Митру, зарывали мёртвых в землю и потом долго пировали на могилах. Но это будет уже, наверное, вечером.
Дорога была пуста. Прибитая множеством копыт и полозьев почти до земли, сейчас чуть припорошённая снегом, она уходила в обе стороны в бесконечность. И хотя Ний знал, что через каждые три-четыре парсунга возле дороги стоят сёла и посёлки, когда большие, когда совсем крошечные, так что даже пеший путник будет частенько ночевать под крышей и не останется без куска хлеба и миски похлёбки, а конному раз в три-четыре дня попадётся и городок с большим базаром, куда съезжаются окрестные скотоводы и земледельцы, чтобы торговать с караванщиками, — хотя это всё он знал, сейчас ему казалось, что отсюда и до недостижимого Тикра в одну сторону и столь же недостижимого Мерва в другую — нет ни единого живого человека, все умерли, всех истребили, и только вот за спиной ещё кто-то остался — последние люди на опустевшей земле…
Он свернул с дороги сразу же за селом просто в заснеженное поле, вынул из-за пазухи Колобка, сказал: «Ну, давай веди обратно». Колобок порыскал — и неожиданно нашёл утоптанную тропу, ведущую к лесу вдали. Вдоль тропы попадались куски коры и обломанные веточки. Наверное, по ней возили дрова.
Ний направил лошадку по тропе. Остальные, навьюченные и порожние, потянулись следом.
Ему совсем не хотелось вновь пересекать поле бойни…
На ночлег он расположился в лесу, разжёг костёр, растопил немного снега в котле, подогрел кусок пирога. Лошадки неподалёку раскопали себе что-то вкусное, возились, весело фыркали.
Ний вдруг почувствовал, что за всё время с момента обретения хоть какой-то памяти он впервые оказался один. Это было непривычно и довольно грустно.
А ведь ещё не поздно повернуть и добраться до Железных Ворот, узнать там хоть что-то про себя… Он отогнал эти мысли и забрался в рукавичку.
Сон охватил его мгновенно.
Он отправился в путь поздно — всё почему-то валилось из рук, делалось медленно, не сразу… Вечерние мысли продолжали томить его.
Тропа, довольно хоженая, так и вела через лес. Сначала по сторонам её были сплошные вырубки — видать, заготавливали тут не только дрова, но и строевые брёвна, — потом пошла просто узкая просека. Наверно, и по ту сторону леса было какое-то село, вряд ли так далеко гоняли скот…
Он так и не узнал, прав ли в своей догадке. Сначала тропу заступили три всадника в кожаных стёганках с дубовыми нагрудниками и топорами в руках. Ний оглянулся — сзади выезжали ещё четверо. Он остановился, медленно слез с лошадки, ещё медленнее стянул через голову лук и колчан, бросил их в сторону. Потом начал расстёгивать пояс…
Волосяная петля, брошенная сзади, обхватила его за шею, рванула. Он упал на спину, пытаясь руками подцепить затягивающуюся туго верёвку, но его уже волокли — быстро, ещё быстрее…
Стало нечем дышать. В голове родился и стремительно нарос низкий звон — словно били в пустой медный котёл. Всё вокруг стало красным, багровым, чёрным…
Потом очень долго ничего не было.
Он пришёл в себя как-то сразу, рывком, словно вдохнул и стал жить — но всё равно не мог понять, ни где он, ни кто он. Потом по телу потекла боль — от колен, копчика, спины и плеч к шее и затылку. В шее она была совершенно невыносима, словно его положили на пылающие угли. Он думал, что сейчас начнёт кричать или хотя бы стонать, но из горла не вырывалось ни звука. Попытался пошевелиться, но не понял, удалось ли это — тело не отвечало. Непонятно было, открыты или закрыты глаза — стояла полная тьма…
Как-то постепенно боль не то чтобы отступала, но становилась привычной. Жгло, но уже не мешало думать. Сначала он вспомнил, что произошло с ним, а чуть позже — как его зовут, кто он есть вообще и что он здесь делает.
Пошевелиться всё равно не удавалось.
— Мантай, — раздался глухой голос, — проверь-ка его. Очнулся, кажется.
— С чего ты взял?
— Дышит по-другому.
Говорили по-алпански.
Раздались шаркающие шаги. С Ния стали что-то сбрасывать, наконец убрали то, что загораживало лицо. Шкуру, догадался он по исчезнувшей вони.
Сначала он увидел только войлочный полог. Потом — смутно — склонившееся над ним лицо. Пришлось сильно напрячь глаза, чтобы свести на лице взгляд.
Лицо было тёмным, почти чёрным — и таким скуластым, что казалось ромбовидным. Особенно черноту и форму лица подчёркивали седые волосы, расходящиеся ото лба в обе стороны и прихваченные многоцветными ленточками. Глаза были не видны под низкими густыми бровями.
— Пить, — сказал Ний.
— Терпи, — сказал склонившийся. — Пока нельзя.
— Где я? Что со мной?
— Считай, в гостях. Побитый ты сильно. Ждём правильщика, а там метель. Не знаю, когда приедет.
— Как я сюда?..
— Варнаки тебя какие-то в петле таскали, да и бросили. А мы с кумом ехали, смотрим — вроде живой. Ну, так и живи. Пригодишься в хозяйстве. А воды нельзя пока, помереть можешь.
— Не помру, точно знаю… горло промочить…
— Да дай ему воды, Мантай, — сказал другой голос. — Не пить, а тряпицу намочи и в рот сунь.
— Как скажешь, Аюби. Я бы правильщика дождался…
Мантай отошёл, вернулся с плошкой и тряпицей, свернул её, смочил в воде, сунул в рот Нию. Тряпица пахла подгорелым жиром. Ний жадно высосал воду. Голова закружилась.
— Давай я тебя снова укрою, и лежи пока.
— Лицо не закрывай.
— Хорошо. Но лежи молча, береги силы. Сильно тебя побило…
Ний так и лежал в полусне, выбрасывая из головы мысли и образы и оставляя только пустоту, и стараясь забываться настоящим сном. Иногда Мантай подходил, снова давал воды или клал в рот Нию лепёшку со вкусом пыли и гнилого яблока. После этого боль на какое-то время отступала — не исчезала, а как бы выходила из тела и висела хоть рядом, но отдельно. И начинало казаться, что всё, что происходит сейчас, происходило всегда, всю жизнь, а больше ничего и не было — только сны…
Сны были совершенно невероятные и, кажется, вложенные один в другой и так далее — подобно цересским шкатулкам из розового дерева и ажурной слоновой кости. Никогда, вынырнув из сна, он не был уверен, что вынырнул там, где надо; и никогда, лёжа на жёстком ложе, привязанный к нему, заваленный жаркими шкурами — не был уверен, что это не затянувшийся сон, всё казалось — надо сделать усилие и проснуться уже окончательно…
Когда появись новые люди, он не заметил. Казалось, что они тут были давно. Двое мужчин средних лет, один бритоголовый, с узкими скифскими глазами, но не скиф; другой толстый, вальяжный, одетый бедно — ни дать ни взять, разорившийся персидский купец… Они говорили о чём-то, что Ния, возможно, и касалось, но он никак не мог понять значения слов — они ускользали от него разноцветными бусинами.
Потом перс обмыл руки в чаше, кивнул скифу. Тот стал снимать с Ния шкуры, развязывать ремни, потом — отдирать от тела масляное тряпьё, от крови и гноя твёрдое, местами чёрное, местами зелёное. Перс понюхал тряпки, наклонился над ногами Ния, долго всматривался, потом кивнул с довольным видом.
Откуда-то появилось много горячей воды, Ния мыли в четыре руки, иногда становилось больно, но он молчал и безучастно смотрел в потолок. Древний шитый узор на войлоке, едва различимый, интересовал его гораздо больше, чем то, что делают с ним.
Мало-помалу он стал чувствовать свои ноги и что-то понимать из происходящего, и когда перс сказал: «Пошевели пальцами», — он понял его и постарался пошевелить; это получилось не сразу, он как будто вошёл в свои ноги в темноте и на ощупь и какое-то время пытался найти, на что там надо надавить и что потянуть. В конце концов получилось, перс улыбнулся — рот был совсем беззубый, торчал один клык, — и продолжил колдовать над его ногами, поднимая их и перекладывая. Потом стало очень больно, Ний потянул ртом воздух и выгнулся, а может, ему показалось, что выгнулся, но раздался громкий щелчок, и что-то в колене встало на место.
— Прекрасно, — сказал перс, — просто прекрасно!
Он обошёл доску, на которой лежал Ний, с другой стороны, и стал колдовать над другой ногой. В глазах Ния всё поплыло, и он на какое-то время пропал. Вернулся, когда перс стоял уже за его головой и твёрдыми пальцами прощупывал шею.
— Необычайно прочного изготовления юноша! — произнёс он. — Просто необычайно! Никогда бы не поверил, если бы не видел своими глазами и не вкладывал персты в раны! Сколько, ты говоришь, Аюби, он пролежал на морозе?
— Ночь точно пролежал, почтенный Нарбек. А может быть, и больше. Разбойников этих видели, когда они гнали его коней, ранним вечером. А поехали проверить мы уже под утро…
— И он не отморозил ни одного пальца! Я слышал про индийских колдунов и горцев с Подножия Митры, которые спят голыми в снегу и протапливают теплом тел глубокие ямы, но здесь!.. Откуда ты, юноша?
Ний попытался ответить, но шершавый язык не позволял выбраться из горла ни одному слову.
— Хорошо, позже. Сейчас закрой глаза…
Ний закрыл. Что-то защелкало под пальцами лекаря, словно разгрызаемые лесные орехи, в голову хлынуло горячее и закружилось водоворотом.
На этот раз он пришёл в себя совсем по-другому. Просто проснулся после долгого сна, отдохнувший и немного разомлевший. Рук и ноги побаливали, ныли все суставы, гудела спина — но он их чувствовал, мог пошевелиться, сдвинуться, повернуться… что и сделал — осторожно, покряхтывая от натуги, готовый в любой момент замереть, если вдруг станет очень больно. Но больно не было, он лёг на бок, согнув колени и ощутив их деревянную твёрдость. Руку он подсунул под щёку и понял, что его недавно побрили. Он дотянулся до темени — там тоже было голо и гладко. Под пальцами обнаружился грубый рубец, и едва Ний дотронулся до него, рубец зачесался совершенно невыносимо.
Потом он догадался открыть глаза.
Было почти темно, лишь в жаровне посреди шатра тлели угольки. Дырочки-отдушины, сквозь которые проходил розовый свет, складывались в рисунок летящей жар-птицы.
Слышно было сонное дыхание нескольких людей.
Потом к нему подошёл кто-то со спины, тронул рукой.
— Очнулся?
Ний повернул голову. Света углей едва хватило на то, чтобы очертить контуры лица. Это был скиф, помощник лекаря.
Ний кивнул. Прошептал:
— Воды…
— Теперь можно, — сказал скиф.
Он принёс ему деревянную плошку с каким-то душистым питьём — кажется, это был капустный рассол. Поддержал голову, пока Ний пил.
— Спасибо, — сказал Ний. — Можно ещё?
— Сразу много нельзя, — сказал скиф. — Умрёшь, будет жалко. Столько труда в тебя люди вложили. Захочешь по нужде — зови меня. Хотя, наверное, ещё долго не захочешь.
— Сколько я здесь? — спросил Ний.
— Четыре дня. Куда-то торопишься?
— Да. Невеста ждёт.
— Придётся ей подождать ещё.
— Понятно.
— Сам откуда?
— Родом?
— И родом тоже.
— Родом из Железных Ворот, а живу в Аркаиме. Купец. Зовут Нием.
— Понятно. Повезло тебе, что ты здесь оказался.
— Плохо в Аркаиме? Вести доходили, что там чёрный мор.
— Он самый. Живых не осталось во всей округе. Никогда такого не бывало, чтоб все вымерли. А тут случилось.
Голос у скифа был странный. Он говорил так, будто читал вслух письмо, с трудом разбирая почерк.
— Понятно… — выговорил Ний и замолчал. Потом спросил: — А что здесь за побоище было? Вблизи дороги?
— Никто не знает, — сказал скиф. — Сначала на базарах начали говорить, что идёт армия то ли из Шемахи, то ли из Алпана. Долго говорили. Армии так и не появилось, так — конные разъезды. Похоже, действительно шемаханцы. Впрочем, кто их разберёт. Потом подошла армия царя, встала лагерем. Тоже разъезды кругом разослала, в основном к переправе. На переправе, наверное, бить неприятеля собрались. Народ к ним припасы возил, платили хорошо. А ночью… сколько уже?.. дней десять или двенадцать назад — вдруг шум, огонь… Наутро поехали туда — а там все мёртвые лежат. Даже раненых нет. Те конники, что переправу караулили, целые остались, они назад отправились — весть нести. Шемаханские конники по округе прошлись, кого порезали, кого в плен взяли. Впрочем, немногих. Но вот уже дней пять их тоже не видно и не слышно. А кто армию вырезал, откуда пришёл, куда ушёл — совершенно непонятно. Кто потом на поле был, говорят — стрелами всё засыпано, от стрел все побитые и редко кто от копья. И коней много уцелело, коней сотнями уводили… Колдовство какое-то, не иначе.
К концу этой длинной речи у скифа начал заплетаться язык. Он достал откуда-то снизу медный кувшин с длинным носиком, высоко поднял его и наклонил. Струйка вина полилась ему прямо в раскрытый рот. Видно было, как ходит морщинистый кадык.
— Налить? — спросил он, опуская кувшин. — Фируз сказал, что пару глотков можно.
— Налей, — согласился Ний.
Скиф налил полчаши, помог Нию выпить. Вкуса Ний не почувствовал, только крепость. Вино сразу полыхнуло огнём в желудке, потом стремительно разбежалось по жилам.
— Хорошо… — сказал он, закрывая глаза.
— Тогда спи пока. Завтра уже, наверное, сможешь встать…
Ния не пришлось уговаривать.
Он и правда встал на следующий день и даже сделал несколько шагов — с посторонней помощью, конечно, ноги пока ещё плохо слушались, да и просто больно было наступать, сразу отдавалось в коленях. Лекарь Фируз сказал, что, когда его волокли по снегу, то коленные чашечки сдвинулись, и теперь надо ждать, когда они снова привыкнут жить на своих местах.
Сам Фируз уехал домой, оставив Ния на попечение скифа Холка и хозяев. Обещал приезжать раз в три дня, чтобы проверять повязки.
Раны почти не болели, разве что чесались.
Холк прямо сказал Нию, какие планы на него строили Аюби и Мантай и какие поправки в эти планы внёс он, Холк. Нашедшие и выходившие умирающего, Аюби и Мантай имели право на год его жизни — и собирались использовать его как пастуха на дальних пастбищах. Но нечеловеческая крепость тела Ния и рисунок на его голове заставили Холка…
— Что? — спросил Ний. — Какой рисунок?
— Это не совсем рисунок, — сказал Холк. — Я раньше не видел, чтобы такое было на человеческом теле. Я видел, как украшают себя шрамами, но это не шрамы. Я видел клейма раскалённым металлом, но это не след от клейма. Я видел множество наколок тушью, чёрной или цветной, но это не наколка тушью. Больше всего это похоже на тиснение по дорогой сафьяновой коже…
Ний потрогал темя. Шрам был, шрам продолжал зудеть. Больше ничего он нащупать не мог.
— Я срисовал, — сказал Холк. — Это выглядит примерно так…
Он сходил к стенке шатра и принёс восковую доску. На ней был неровный круг, в который была вписана козлиная маска.
— Я плохо рисую, — продолжал Холк, — у тебя гораздо красивее. Жаль, я не знаю, как это можно показать тебе. Здесь ни у кого нет достаточно хороших зеркал…
Ний продолжал ощупывать голову. Кажется, пальцы ощущали какие-то углубления, бороздки и канавки на коже — но он никогда бы не подумал, что эти бороздки и канавки что-то означают.
— Поэтому мы с Фирузом выкупили тебя, — продолжал Холк. — В Железных Воротах стоит посольство Дария, царя персов. Они набирают новое войско, потому что старое Дарий где-то потерял. Возможно, как наш Додон. При твоей силе и живучести тебе самое место в армии. Когда кончится война, вернёшься к своей невесте ещё и богатым. Ведь сейчас, наверное, ты гол как сокол?
— Не знаю, — сказал Ний. — Мои деньги разбросаны по многим местам, возможно, и сохранились где-то. Я готов сам выкупить себя у вас в тройном размере, надо только попасть в купеческий мигдаш в крупном городе…
— Железные Ворота — очень крупный город, — сказал Холк. — Алпан ещё крупнее. Можем за море пойти, за пески, там Урганч, Мерв, Бухоро. Огромные города.
— Лучше всего в Тикр, — сказал Ний. — Он ближе.
— Но мы туда не идём, — сказал Холк. — Мы идём на юг. Ещё не решено — караваном ли в Сугуду, кораблём ли в Техран.
— На корабль в Техран можно сесть и в Тикре, — сказал Ний. — А до Тикра тут совсем недалеко.
— Ты не понял, — сказал Холк. — Мы бежим из Тикра. Там тоже всё очень плохо.
— Пресветлый Ахура Мазда… Что там? Тоже чёрный мор?
— Нет. Там какое-то всеобщее помешательство… Я не знаю, как объяснить.
Ний вспомнил Фрияна со спутниками, уходящих в слепящую белую пустоту.
— Если оттуда бегут, то почему на дороге никого нет?
— Впереди нас много шло, — пожал плечами Холк. — Мы тут задержались, потому что ждали ещё людей. Но не дождались. Потом подошла армия…
— Ясно, — сказал Ний. — По всем божеским и людским законам я принадлежу вам. Но мне нельзя попадать в Алпан. Оттуда я бежал из-под стражи. Меня казнят, не разбираясь. Если в Воротах я не найду своего человека, который принесёт вам деньги, — сдайте меня царю Дарию. Это для вас, конечно, менее выгодно, но в Алпане меня точно убьют — и не знаю, как поступят с вами. Тоже, наверное, не лучшим образом.
Холк обдумал сказанное.
— А награда за тебя объявлена?
— Если объявлена, то вряд ли большая. Я никого не убивал и не грабил. Меня бросили в яму по обвинению в колдовстве, я выбрался и украл у заезжего купца ездовую жар-птицу. На ней и бежал из Алпана.
— Ничего себе, — сказал Холк уважительно. — А что за колдовство?
— Да в том-то и дело, что ложный донос. Обыграл одного местного купца в зары, он и обиделся.
— В зары, говоришь…
Холк глубоко задумался.
