Глава 12
ГЕРЦОГ

Это утро началось, как обычно, с солнышка. Яркого, лучистого… Оги зовут. Огненный элементаль был единственным, кто не стеснялся меня будить, когда все остальные, напротив, старались дать выспаться. Велма и Ош тоже иногда составляли ему компанию, если побудка была, по их мнению, действительно необходима, в остальные же дни я просыпалась от тепла и света, которые излучал маленький стихийный дух. Ну или, как вариант, от радостных воплей Олли.

Однако сегодня малыша рядом не оказалось, хотя засыпали мы в его постели вместе. Сладко потянувшись, я села на кровати, поздоровалась с Оги и хотела взять с тумбочки морс, заботливо поставленный для меня лисами, но ладонь зависла над кружкой, когда я обнаружила рядом с ней и вазой, полной удивительно стойких подснежников, шкатулку. Невероятно красивую, резную. Вчера ее точно здесь не было!

— Как думаешь, это мне? — посоветовалась с элементалем. Дух, сидевший, свесив лапки, на спинке кровати, уверенно качнул головой. Пламя вокруг него заколыхалось, словно тоже кивая. — Значит, мне, — сделала вывод я, довольно улыбаясь. Будь подарок не от Арво, а от кого-то другого, Оги вряд ли вел бы себя так благосклонно. А тут сидит, ждет… наблюдает.

Взяв в руки ларец, я затаила дыхание. Провела подушечками пальцев по изящному узору на боках и крышке, коснулась металлического замочка и, решившись, открыла его. Вообще-то я ничего больше не ждала — сама шкатулка уже была произведением искусства. Но внутри, как выяснилось, прятался еще один подарок: восхитительное ожерелье, каркас которого был выполнен в виде растительного узора, оплетавшего довольно крупные изумруды. К нему прилагались и длинные серьги в похожем стиле. Не массивные, но и не простенькие. Именно то, что надо! Залюбовавшись, я начала одно за другим вынимать украшения, когда заметила на дне аккуратно вырезанную надпись: «Моей любимой Бель».

Любимой!

Сердце сжалось от нежности, затопившей его. Продолжая глупо улыбаться, я расплакалась. Оги заволновался, заметив мою реакцию, но я быстро успокоила его, объяснив, что счастлива… и растрогана… и озадачена тоже. Потому что не знаю теперь, что подарить Арво в ответ.

Мне показалось, элементаль насмешливо фыркнул, почти как хозяин дома. Пламенный ореол его ритмично заискрил, а свисающие со спинки лапки весело задергались. Не прошло и пары секунд, как этот меняющий форму дух взлетел в воздух и обернулся огненным шариком, который начал раздуваться на глазах, становясь все более прозрачным, и внутри его я увидела свернувшегося калачиком… младенца! Это что же… элементаль только что предложил мне подарить Арво ребенка?

— Хватит представлений! — буркнула я, за ворчанием пряча смущение. — Посыл поняла. — Взяв-таки морс, выпила его залпом. Вкусный! — Но для начала пойду спасибо скажу мастеру. И за шкатулку, и за ожерелье.

С этими мыслями я принялась одеваться и прихорашиваться, готовясь к скорой встрече с женихом.

Любит… не сказал до сих пор, но написал же!

Минут через пятнадцать я, причесанная и умытая, уже стояла на пороге мастерской, в которой работал альд. Мне-то казалось, что он там только пуфики да столы на заказ строгает, а он, оказывается, еще и шкатулочку для меня смастерил. Интересно, откуда взялись украшения? Купил, на заказ сделал или, может, они фамильные? Ведь, несмотря на то что я собираюсь за него замуж, про семейство Каури, не считая знакомства с Иро, его матерью и призраками из пещеры духов, я мало что знала. Кем были родители Арво, куда они делись — вопросов накопилось много, и мне не терпелось их поскорее задать.

Подкравшись к лису, сидевшему спиной к двери, хотела сделать ему сюрприз, но он, как обычно, меня учуял.

— Уже встала, Белочка? — спросил, не оборачиваясь.

— Ага, — ответила, улыбаясь. — А где, кстати, Олли?

— Иро его с утра забрал. Сказал, что у них какое-то важное дело. — На этот раз Арво посмотрел на меня, отложив резец и доску, над которой работал. После того как у малыша на спине появилась метка рода Каури, Ларго перестал представлять для него угрозу, и папа-лис уже не так сильно опекал сына, как раньше. Да и дядюшка, наученный горьким опытом, следил за племянником лучше. — Подозреваю, что-нибудь связанное со свадьбой. У них все мысли о ней. — Ах, если бы только у них! — Ты ведь не против?

— Конечно нет! Пусть малыш развеется, а то сидит безвылазно дома. Даже к девчонкам соседским не ходит. Да и они куда-то запропастились…

— Маритта, по-видимому, не пускает их сюда. Боится, что под ногами у нас будут путаться.

— Глупости! — сказала я, позволяя Арво привычно усадить меня к себе на колени. — Олли не хватает общения со сверстниками, — сказала с умным видом. Помолчала немного, поглядывая на жениха, а потом обняла его и поцеловала в щеку. — Спасибо за шкатулку, Арво. Она такая… такая… слов нет!

— Понравилась? — улыбнулся альд.

— Очень!

— А ожерелье?

— Оно потрясающее. У него есть какая-то история? — закинула удочку я.

— Есть, — кивнул жених, легонько целуя мое плечико, видневшееся в широком вырезе домашнего платья. — Его мой прадед подарил прабабушке. По семейной легенде, он получил этот комплект в награду от лесного царя, поручение которого выполнил, рискуя жизнью. Во всяком случае, именно так говорила ба. А потом эту байку и мама пересказывала, к которой перешло ожерелье. В нашем роду оно наследуется по женской линии.

— Расскажешь мне о ней… о твоей маме? — попросила я, продолжая его обнимать. — И об отце тоже. Какие они были?

— Добрые, справедливые, любящие. — Губы Арво тронула грустная улыбка. — Замечательные родители, готовые на все ради своих детей.

— А что с ними… — Я запнулась, не зная, как задать вопрос, чтобы не ранить его любопытством.

— Погибли, — сказал он. — Отправились в лес провести ритуал, который должен был помочь Килли выносить дочь. Беременность ее проходила очень уж сложно. Мои родители и отец Иро пошли ночью к реке, намереваясь попросить помощи у духов наших предков… не дошли. Встретили двух милых близняшек, под личинами которых прятались хищные ярнилы. Эти твари их и растерзали. Всех троих. Тяжелораненую маму мы нашли наутро, она нам все и рассказала, прежде чем умереть. — Он замолчал, и я тоже какое-то время молчала, не зная, что сказать. Обнимала его, гладила по волосам и вздыхала, вспоминая, как мучительно уходила из жизни моя собственная мамочка. — Я уже взрослый был… шестнадцатый год шел, а Иро совсем мальчишка. Долго по отцу тосковал, и по сей день, подозреваю, скучает.

— А сестра его? — спросила я с надеждой.

— Узнав о гибели мужа и брата, тетя Килли чуть сама не померла. И хотя ее целители все же выходили, дочку она в тот день потеряла.

— Тяжело вам было, — вздохнула я, прекрасно понимая его чувства.

— Было… но давно, Бель. Да и с покойными родными мы с Иро успели уже пообщаться, когда нам обоим исполнилось восемнадцать. Так что эта боль уже в прошлом. В мире снежных духов и маме моей, и нашим отцам хорошо. Там они среди своих. Наблюдают за нами, оберегают… ждут новой встречи, которая рано или поздно произойдет. А ожерелье, — сменил тему он, — оно в нашей семье своеобразный символ любви и родства. Мама мечтала передать его достойной невестке. Уверен, ты бы ей очень понравилась.

Я невольно вспомнила разговор с духами, которые делили Олиса. Была ведь там и женщина… точно была! Та самая, которая решила судьбу лисенка. Раньше я думала, что это Кэйса, но ведь могла быть и покойная бабушка малыша. Или все-таки Кэйса?

Мысли о покойной красавице задели за живое.

— Невестке? — переспросила я. — Значит, ты и Кэйсе его тоже дарил? — Душу будто кошка коготком царапнула. Вроде и ничего против бывшей супруги альда я уже не имела, но… ревность, как бессмертный змей, отрастила новую голову, едва отрубили старую.

— Нет. — Арво улыбнулся. Проказливо, а не печально. — Сам не знаю почему, — добавил, чуть прикусив мою шейку. Я прерывисто вздохнула, отвлекаясь от серьезного разговора. — Наверное, чувствовал, что МОЯ единственная — не она.

— Единственная? — прошептала, прикрыв глаза от удовольствия.

— Да.

Он покрывал легкими поцелуями мое лицо, поглаживая ладонями плечи, спину, а я млела от его ласк, наслаждаясь тихим проникновенным голосом и словами… такими желанными, долгожданными — самыми главными для меня!

— Любимая моя Белочка, — сказал Арво, целуя в губы. И я окончательно поплыла, отдавшись во власть его рук. Мы целовались долго и со вкусом, не боясь быть прерванными в самый неподходящий момент. Когда же альд со стоном оторвался от меня, прижав к себе теснее, ладони его дрожали от напряжения, а дыхание было тяжелым, шумным. — Наверное, пора идти ставить чайник… — после довольно продолжительной паузы проговорил он.

— Чайник? — Разочарование скрыть не удалось. — Ну да… чайник, — пробормотала я, снова выводя узоры на его груди. Видимо, опьяненная поцелуями, я не до конца еще пришла в себя, потому что мысль, вертевшаяся в голове, слетала с языка: — А от опасной девственности мы когда избавляться будем?

Ойкнув, я прикрыла ладонью рот. Стыдно-то как!

— Не искушай, Бель, — протянул Арво, прижимая меня к себе еще крепче. — Я отцу твоему слово дал.

Действительно дал, когда Марго устроила нам разговор через зеркала. Довольным граф не выглядел, пытался нас отговорить от опрометчивого шага, а меня убеждал вернуться домой. Но общими усилиями мы сломали его сопротивление. Тогда папа выдвинул условия. Разные. Начиная со свадьбы, достойной леди, и заканчивая моей неприкосновенностью до первой брачной ночи. Будто кто-то на мою девичью честь покушался. Даже обидно стало за Арво.

— Девочка моя… — Альд уткнулся носом в мои волосы, вдыхая их запах.

— Раздавишь, медведь! — возмутилась я, пытаясь отвоевать немного пространства.

— Может, ну ее… пышную свадьбу? — внезапно спросил он, отстраняясь от меня, чтобы посмотреть в глаза. — Пойдем в пещеру духов прямо сегодня? Олли возьмем… Иро с Ирмой позовем в свидетели. Поженимся и… разберемся с твоей девственностью. М-м-м?

— Марго нам не простит церемонии без нее, она ведь столько для этого сделала. А у папы все-таки случится сердечный приступ, если мы нарушим его условия. Он и так с трудом согласился отдать меня за тебя, — напомнила я. — Спасибо, ведьма помогла!

— Значит, придется ждать еще неделю, — смирился с неизбежным жених.

Честный мой, ответственный, сдержанный… надолго ли тебя хватит? А меня? Пожалуй, дату свадьбы и правда следует передвинуть, иначе это ожидание нас обоих добьет!

Все было слишком хорошо, чтобы длиться вечно. Хрупкое, уязвимое счастье, которое так легко разрушить. Беда пришла, когда я меньше всего ее ожидала. А ведь новый день так здорово начинался…

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. И за этими хлопотами мы с Арво стали меньше уделять внимания Олли. Однажды я нашла его сидящим у окна и смотрящим на ребятишек, лепивших на улице снежную бабу. Дочки Маритты за ним не заходили и гулять не звали, другие ребята — тем более, а малышу очень не хватало общения со сверстниками. Пока наблюдала за тем, как он грустно вздыхает, тоскливо покачивая белоснежным хвостиком, мне в голову пришла одна замечательная идея. Для осуществления оной, правда, пришлось бросить все дела и мне, и Арво, но игра стоила свеч.

В конце улицы, где стоял наш дом, было довольно большое поле, за которым начинался лес. Ребятишки со всей округи периодически бегали туда играть в снежки и лепить снеговиков. Именно это место мы и выбрали для строительства нашего собственного снежного городка. Вышли на улицу всей семьей (ну, почти семьей, учитывая, что я пока еще была в статусе невесты), и втроем принялись преображать унылое пространство в общедоступную снежную сказку.

Арво был не прочь размяться и лишний раз потренировать свои магические способности, возводя из сугробов крепостные стены с удобными лесенками, по которым можно было легко забираться наверх. Чтобы прогуляться по ажурным ледяным мостам и скатиться с горок — не таких крутых и извилистых, как те, что были на площади, но все равно очень здоровских. Детвора, опробовавшая их, пребывала в полном восторге.

Альдоны и альдоньи набежали еще на стадии строительства. Арво охотно советовался с сыном, делая его мнение важным, и с улыбкой поглядывал на меня, кутавшуюся в теплую шубку и шапку, которую жених заставил непременно надеть. Заботливый мой, талантливый, умный… все он прекрасно понял и сделал так, как я и задумывала.

Лисята разных возрастов с жадным интересом наблюдали, как работает папа Олиса, превращая прямо на их глазах обычный снег в игровую площадку, где можно не только кататься на дощечках и без, но и устраивать шуточные снежные баталии, а еще ездить на спинах ледяных животных. Ездить, а не просто смотреть на них, как на празднике зимнего солнцестояния! Тут были и драконы, и крылатые кони, и даже один снежный крокодил затесался среди мифических созданий, которые, по воле Арво, на время оживали и возили на своих спинах детей.

Олли был очень горд своим папой. Ведь другого такого в Альдъере нет. К лисенку подходили другие дети, звали играть. Его авторитет стремительно рос, и число приятелей быстро пополнялось. Пока приятелей, да… но со временем среди них появятся и настоящие друзья. Главное, вселить в малыша уверенность, что он не изгой, повинный в смерти мамы, а сильный, добрый, талантливый мальчик, у которого есть любящая семья, готовая ради него на все, как и он ради нас.

Не прошло и пары часов, как новый снежный городок стал едва ли не самым популярным местом в этой части города. Посмотреть на чудо чудное шли не только дети с ближайших улиц, но и взрослые. Мы с Олли с удовольствием знакомили новеньких со снежными достопримечательностями, пока наш папа-лис продолжал контролировать наколдованное им зверье.

В самый разгар устроенного нами веселья ОНИ и появились: семь темных всадников из моего родного мира. Вооруженные, хмурые, пугающие… они обратили в снежную кашу несчастного крокодила, имевшего неосторожность щелкнуть пастью на незваных гостей. И все бы ничего, но… у нас же тут дети! Много детей! Именно за них я и испугалась — не за себя. Хотя и узнала среди мрачной семерки проклятого герцога.

— Это тот, о ком я думаю? — спросил Арво, оттесняя меня назад. Вокруг рук его, поднимаясь с земли, закружили снежные вихри. Олли рванул вперед, с поистине детским безрассудством намереваясь встать грудью на нашу защиту, но папа-лис совсем невежливо дернул малыша за шкирку, передавая мне. Поймав лисенка в объятия, я прижала его к себе.

— Он, — сказала, разглядывая визитеров. — Его светлость и компания.

Маги боевые… все шестеро! Вероятно, лучшие из лучших в нашем королевстве. И посередине этой элитной команды мой бывший жених в расшитой золотом одежде и с массивной цепью на груди, на которой висит круглый амулет, переливающийся лилово-золотыми всполохами. Сразу видно, что герцог не на прогулку вышел. Эх, надо было все же плюнуть на обещания и решить вопрос с проклятой девственностью еще вчера!

— Если что-то пойдет не так, уходи домой, — не оглядываясь, приказал Арво.

Он исподлобья взирал на чужаков, заслоняя собой и меня, и Олиса, и всех, кто тут был. Но хватит ли у одного снежного лиса сил справиться с целой сворой профессиональных чародеев?

— Я не…

— Домой в свой мир! — перебил он, уточняя. — Кулон при тебе?

Я рефлекторно сунула руку под шубу, пытаясь нащупать волшебную «капельку», подаренную Марго, но ее там не оказалось. Примеряя вчера фамильное ожерелье Каури, я сняла зачарованное украшение да так и не надела его снова, забыла.

— Нет, — сказала, чувствуя себя виноватой. Ведь исчезни я сейчас, и иномирные гости вместе со своим предводителем тоже здесь не задержатся. Хотя дома меня вполне может ждать ловушка, но лучше уж так, чем подвергать опасности детей.

Точно! Дети!

Обернувшись, я потребовала, чтобы все немедленно расходились. Краем глаза видела, как некоторые ребятишки сбежали, едва из белесой дымки появились всадники. Кое-кто метнулся в сторону улицы сейчас. Но большинство все равно осталось поглазеть. В основном старшие.

— Арво? — позвала я жалобно. — Прогони их.

— А ну, брысь по домам! — рявкнул он. Это произвело куда лучший эффект, но опять же недостаточный. Самые любопытные все равно задержались.

— Полно так суетиться! — с подозрительно ласковыми интонациями проговорил герцог на языке альдов, как и я после перемещения в этот мир. — Мы пришли с миром, — сказал, пытаясь рассмотреть меня за широкой спиной Арво. Из-за его габаритов, как и из-за поднятой им метелицы, сделать это было сложновато. — Анабель, лапочка…

— Леди Дорин! — исправила я, ибо имя мое в исполнении Кощея Бессмертного резало слух.

— Конечно, моя леди, — сладко улыбаясь, согласился его светлость.

— Не ваша! — огрызнулся Арво, а Олис тихо, но зло зарычал. — Леди Дорин моя невеста, — прошипел папа-лис, жестом показывая мне отступать.

Но куда? Рядом с ним ведь безопаснее всего! Решив, что надо как-то избавиться от Олли, я шепотом попросила его сбегать в мебельную лавку и позвать на помощь дядю Иро. Малыш поупрямился немного, но потом все же согласился, что хорошо, потому что за него я боялась больше всего. Другие дети, рискуя жизнью, не бросятся защищать маму-Беллу, а Олис — очень даже.

— Сильно сомневаюсь, что леди Дорин — ваша невеста, мой дорогой друг, — не меняя тона, произнес герцог. Прозвучало как издевка. — Она МОЯ будущая жена. И граф Дорин уже дал на наш брак свое отеческое благословение. Так что советую не стоять на моем пути. Для всех так будет лучше. А если нет…

Маги из его свиты синхронно подняли руки, кастуя кто клубок молний, кто огненный шар. А ладонь крайнего слева, нижняя часть лица которого была закрыта платком, окутал черный туман. Что это? Демонстрация силы или проверка готовности к бою?

Страшно!

— Отец? — выдохнула я вместе со струйкой белого пара. — Не может быть.

Или все-таки может? До меня не сразу дошел смысл сказанных только что слов — всадники отвлекали. Когда же поняла, что меня предал человек, который должен был любить и защищать, душа замерзла. Ледяные иглы разочарования начали рвать ее на части, раня обливающееся кровью сердце.

Папа, папочка… за что ты так со мной?

Зато теперь стало ясно, почему отец пекся о моей девичьей чести и всячески оттягивал нашу с Арво свадьбу. И почему Марго, которая была на нашей стороне, не предупредила об опасности, тоже объяснимо. Супруг отвлек ее, увел куда-нибудь или даже увез. А может, и вовсе снотворным опоил, чтобы не мешала. Получается, не на того я все это время думала: не мачеха жаждала устроить мой брак со старым хрычом, а сам граф, хотя и делал вид, что беспокоится обо мне. Но неужели возможность породниться с монаршей семьей для него важнее, чем счастье (да и жизнь) собственной дочери?

Больно-то как… аж пальцы сводит.

Еще и любопытные лисята из числа самых стойких никак не разойдутся! Если они пострадают из-за меня… Нет! Этого я точно не допущу!

— Оставьте нас в покое, ваша светлость! — Я попыталась выйти к всадникам, но Арво не пустил. — Я замуж выхожу. Найдите себе другую «птичку». Ту, которой придется по вкусу ваша «золотая клетка». Пожалуйста! — попросила, надеясь на проблеск понимания у того, кто, если верить словам ведьмы, губит юных дев во благо себе.

На что рассчитывала, сама не знаю. Просто очень хотелось верить, что в каждом есть хорошее, просто до этого хорошего надо достучаться.

Не достучалась.

— У меня нет никакого желания применять силу. — Герцог сменил фальшивую дружелюбность на деловой тон. — Здесь же дети, — надавил на больное место он. — Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали, леди? — многозначительно произнес он, жестом приказывая своей свите действовать.

И снежный замок вместе с ледяными скульптурами начал оплавляться, будто свеча, атакованный огненной волной одного из магов. С треском разлетелась кинувшаяся на врага статуя дракона. Крылатый конь рассыпался в пыль, взорванный молнией. Ребятишки завизжали, ощутив весь масштаб опасности, кого-то завалило куском стены, но она тут же размякла, позволяя пленнику выбраться, — спасибо Арво. Альд скинул куртку и выступил вперед, готовый сражаться до последнего вздоха. Один против семерых!

Сумасшедший!

В мгновение ока мир вокруг поглотила снежная буря. Яростная и беспощадная к врагам, но ласковая и заботливая к тем, кого защищала.

— Беги, Белочка! — услышала я шепот жениха, но не подчинилась, потому что ноги не слушались.

— Анабель моя! — воскликнул бывший жених, требуя у наемников доставить к нему сбежавшую невесту.

Упертый старый козел! Да что ж он прицепился-то ко мне? Даже в другом мире нашел! Скотина великовозрастная!

Огненные вспышки, зеленые, синие… маги пытались прорваться сквозь снежную завесу, чтобы найти меня и пленить, но не тут-то было. Вьюга выла, как дикий зверь, кидаясь на врагов, пугая коней, сбивая прицел боевых заклинаний. И вой этот, переходящий в рык, становился все громче, четче, злее.

Хм… а вьюга ли?

Прикрываясь ладонью от мельтешащих перед глазами снежинок, я умудрилась рассмотреть в серебристо-белом хаосе не только темные силуэты всадников, но и белые фигуры лисов. Крупные мохнатые оборотни шли к нам со всех сторон. Не дети, судя по размерам. Хотя и молодые альды среди них, подозреваю, тоже были.

— Она наш-ш-ша… — свистел, швыряясь ледяными иглами, ветер.

— Наш-ш-ша! — вторили ему лисы, готовые защищать… неужели меня? Чужачку, явившуюся в их мир с кучей проблем на хвосте.

— Анабель — одна из нас! — рявкнул Ларго.

Действительно он? Или мне почудилось? Но откуда они все взялись?! Не мимо же пробегали, правда?

Завертев головой, я нашла среди белой своры и огненного лиса тоже. А альды все шли и шли… хотя, правильнее сказать — сбегались! Я почувствовала, как в груди разливается тепло: яркое солнышко радости вытеснило холод разочарования, растопило лед горькой обиды. Оборотни меня приняли! В свой мир, в свой город, в свою дружную лисью общину. Здесь теперь мой дом! Отныне и навсегда. И я тоже буду за него сражаться, даже если для этого придется собственноручно выцарапать герцогу его выцветшие глаза.

— Не смей тянуть свои костлявые лапы к нашей Белочке! — выступила вперед крупная лисица — судя по голосу, Маритта. — Уходи подобру-поздорову, дедуля, пока я твоим ливером не закусила! — Она демонстративно щелкнула зубами, откровенно красуясь.

— Прочь!

— Вон!

— Изыди, бес иномир-р-рный! — поддержали ее альды.

— Драка! Драка! Драка! — распаляя друг друга, начали скандировать лисы. Почти как тогда, на арене. Только теперь, похоже, размяться планировали все.

Метель утихла, свернувшись тугими плетями в руках Арво, и стала ясно видна вся картина. Мама дорогая, сюда что… весь город в звериной ипостаси сбежался? Или только жители близлежащих улиц? Но как они узнали? Арво какой-то сигнал послал или… Дети! Конечно же они. Я думала, альдоны с альдоньями разбежались от страха, а они бросились за подмогой. Как Олли за Иро. А может, и не только за ним. Но кто Ларго-то позвал? Или он случайно кому-то под руку подвернулся?

Арво был единственным, не считая меня, кто остался в человеческом облике, но в фигуре его, как и в лице, тоже появилось что-то звериное. Мой мужчина! Мой защитник и будущий муж! Он, а не мерзкий старикашка… ставший похожим на снеговика. М-да, а метель-то не просто так резвилась. Свита его светлости тоже выглядела потрепанной, хотя и не настолько.

— Уничтожь их всех, Алавар! Всех, кроме моей Анабель, — приказал взбешенный герцог наемнику с платком на лице. — Пусть перегрызут друг другу глотки… Ну же! Наведи на них свои адские чары!

Маг не отреагировал, даже черный туман из руки не выпустил. Он продолжал молча сидеть в седле и смотреть на обступивших нас альдов. Рот и нос его были скрыты под плотной тканью, но я видела глаза — черные, как сама бездна.

— Алавар! — взвизгнул наниматель, в раздражении отдирая липкий снег со своего роскошного наряда.

— Вам лучше покинуть этот мир, ваша светлость. — Голос у того, кто носил имя Алавар, был хриплый, будто простуженный, и какой-то… загробный, что ли. У меня холодок побежал по позвоночнику от его простых, казалось бы, слов.

— Ал? — в растерянности посмотрел на него один из товарищей.

— И вам тоже лучше уйти, — не глядя на него, бросил черноокий.

— А нам? — вырвалось у меня.

Загадочный Алавар и пугал и интриговал одновременно. Почему он отказался колдовать? И что мог сотворить с нами, если бы согласился? Как-то сразу вспомнился Олис с его ночными кошмарами. Неужели они обладают схожим даром?

— А вам, леди Дорин и альд Каури, стоит задержаться, — усмехнулся наемник. — Разговор есть.

Мы бы непременно с ним поговорили, ибо выбора особого не было, но его светлость, рассвирепев от неподчинения Алавара, направил на него амулет, прошептав активирующее заклинание. Лилово-желтый луч ударил по всаднику, сбивая его с коня. Вороной скакун встал на дыбы и шарахнулся в сторону, но далеко не ушел — упал, захрипел, забился в агонии. Лисы синхронно отступили, но лишь для того, чтобы, пользуясь разладом во вражеских рядах, кинуться на оставшихся магов.

Арво поддержал их снежными вихрями, Ларго — хищно искрящими огненными шарами. И мне тоже очень хотелось что-нибудь сделать, но я просто не знала что. Схватив ком снега, швырнула его в герцога, который пытался уничтожить вступившегося за нас наемника. Попала, к своему удивлению, прямо в лоб мерзавцу. Коротенькой заминки хватило, чтобы луч, пленивший мага, потерял цель. А в следующее мгновение закутанный в черную одежду наемник обернулся туманным ящером, который без лишних колебаний откусил голову его светлости.

Я аж икнула от такого поворота. Зажмурилась на мгновение, снова открыла глаза — нет, не почудилось.

— Святые угодники! — вырвалось у меня. Может, я не тому помогала?

— Ярнил? Демон! Ярнилище… — зашептались лисы, пятясь назад.

— Всего лишь магия иллюзий, — сообщил Алавар, возвращая себе прежний облик. — Альды чуют чары. Разве вы унюхали во мне выходца из огненного мира? — спросил, глядя своими чернильно-черными глазами на мохнатую толпу.

— Не ярнил! — выдохнул кто-то с облегчением.

— Человек, — со знанием дела заявил большой одноглазый лис, а мне почему-то подумалось, что не все с этим наемником чисто. Может, он, конечно, и человек… Как Олли альд, что не мешает малышу быть в кровном родстве с демонами.

— Но старикашку-то сожрал! — указала на бездыханное тело Маритта.

И все сразу посмотрели на лежавшего в луже крови герцога. Меня затошнило, и я невольно прижалась к спине Арво, прячась за ним от этой жути. С одной стороны, туда злобному хрычу и дорога — не будет больше у девчонок молодых жизни отнимать. С другой — непривычная я к подобным ужасам. Мне бы книжки читать, влюбленных сводить, с детишками возиться да тортики печь, а не на обезглавленных аристократов пялиться. Это оборотни одобрительно порыкивают, довольные исходом драки. А я… домой хочу! С Олисом и Арво.

— Что за хрень, Ал? — спросил наемник с располосованной лисьими зубами рукой — той самой, которой он совсем недавно высекал молнии.

— Не хрень, а самооборона, — спокойно пояснил черноглазый.

— И что мы скажем, когда вернемся?

— Правду, Юри. Чистую правду. Погиб в бою наш славный наниматель. Бывает.

Наемники задумались. Кто-то нахмурился, кто-то кивнул, но все прекрасно понимали, что проблем не избежать, ведь герцог был дядей самого короля.

Гибель его лишила противостояние альдов с магами всякого смысла. Всадники, махнув на нас рукой, ушли в портал, а Алавар задержался, чтобы передать привет от Марго (чем изрядно удивил не только меня, но и Арво) и сообщить нам о своей готовности обучать Олиса. И хотя я совсем не была в восторге от ТАКОГО наставника, жених мой пообещал подумать над его предложением. На том и порешили. Алавар покинул Альдъер, прихватив с собой останки его светлости, а мы вместе с альдами отправились домой.

Арво все сделал правильно, взяв время на размышление. Вдруг этот ярнил, который вроде как не ярнил вовсе, на самом деле именем моей мачехи просто прикрывается, чтобы добраться до Олли? А ведьма ни сном ни духом не ведает о происходящем. Хм, может, я и папу зря обвиняла? Что, если герцог врал? Ему ведь не привыкать.

Вопросов было пруд пруди, и мне не терпелось их поскорее задать родным. Дома, в тепле и безопасности! В компании моих любимых лисов, младшего из которых еще надо было найти — я ведь его далеко услала, чтобы точно не попал в передрягу.