Глава 20

Путешествовать приходилось по территориям светлых и я всё больше сталкивался с неизвестными мне навыками, новыми сильными магами, искусными мечниками. В одном месте с названием Алтарь духов мне удалось обменять три души из моего небогатого арсенала на защиту Экстремум. Теперь мне были не страшны никакие стрелы и мелкие осколки камней, не подкреплённые магией.

Такая защита была у каждого более-менее значимого эльфа в Эруфуме. А королевская гвардия Эрун Вириона так и вовсе поголовно была обеспечена этой защитой. Скорость полёта или пробивная способность снарядов не важна, но эффективность Экстремума сводилась к нулю, если человек брал оружие в руки или же пользовался магией. Куда бы путешественник ни отправился, стрелы становились малоэффективным средством против серьёзных врагов. Не касалось это магических стрел, снарядов, начинённых магией и камней, которые не падали сами по себе, а приводились в движение магами скалы.

Двенадцать душ — много это или мало? Ведь именно столько мне было дано подчинять или впитывать на старте моей прокачки демона. Вроде совсем немного, но каждая из них давала безграничные возможности по вселению, управлению, защите или атаки. И все они считались магией, игнорирующей экстремумы элиты Эруфума. А главное, умерев, одна душа освобождала место для подчинения другой. Так я менял шесть расходных и берёг духов сборки демона, считая их самыми важными и дорогими сердцу, в первую очередь.

Странно было ощущать себя распорядителем чужих душ или природных духов, как их ещё называли. С одной стороны, это доводило до гордости от своей силы и значимости для Эруфума. А с другой, пугало и вызывало отвращение. Ведь разве можно в здравом рассудке спокойно распоряжаться чьей-то душой?

И если среди них есть игроки, как и я сам, что тогда? Система их запирает, обрекая на вечные страдания, или же подменяет на искусственные сущности, а реальное сознание возвращает в тело? Надеюсь, второе, иначе я уже перетекаю из убийцы виртуального в убийцу настоящего, а это чревато совсем другими последствиями.

Много размышлений и много самокопания, в том числе и попытки разобраться в системных тонкостях игры не давали мне полноценно идти вперёд, я уже словно разделялся на две половины. Один Я унывал от всей той мерзости, что творилась с моим игровым персонажем, а другой радовался и ликовал. Похоже, что ещё немного и я заработаю полноценное раздвоение личности.

Хорошо хоть когда-то выбрал один из побочных направлений настройщиков «Курс осознанности». Сейчас только эти знания и спасали, если б всё шло неосознанно и без самоанализа, болезнь давно перетекла в более глубокую стадию и захватила разум. Думаю, после такого, возвращаться в реал было бы проблематично. А возможно просто без сохранения своих воспоминаний и любого полученного прогресса. Это минус год настоящей жизни как минимум.

Определившись с глобальной проблемой, я начал подсознательно искать решение, переключившись на актуальные вопросы. А их то как раз добавилось. Оказалось, что это была такая шутка со стороны Сирлины, гора Энвинаондо — территория основного оплота Эруфума. Эрун Вирион — тронный город правителя всего мира занимал южную часть горы. А хребет, простирающийся от подножия этого гиганта, был наполнен светлыми эльфами. Мелкие отряды по отдельности проблем для меня не составляли. Но рано или поздно, как и у Эстурилона, меня раскусят и начнут полномасштабную охоту, в которой моих сил уже не хватит.

Решение оказалось простым и в то же время немного пугающим. Сирлина была права, говоря про возможность скрыться от преследований в горной долине. Просто я не совсем точно толковал её советы. От своих жертв я узнал про место, через которое в Эруфум попадают разумные другой расы — люди. Пришлось включить все свои навыки, чтоб найти верное направление. Интуиция подсказывала: это именно то, что нужно.

Скрыться в Отокар — мир людей, закрепиться там и освоить души другой расы, ведь описание демонического таланта намекало, что в этой реальности разумными бывают не только эльфы. Возможно, там демону-эльфу будет проще прокачаться, чем на усложнённых к подчинению душах эльфов.

Расположился я в лесу яснедревов на плато перед горой Энвинаондо. Решил изучить местность, скрываясь от лишних глаз и затаившись без новых убийств эльфов. На какое-то время мне это обеспечит передышку. Да и ко всему эти светлые леса поражали своей красотой и таинственностью.

Днём, чтоб расширить область поисков, я переходил поля лунной сприданы, которые отсвечивали радужным сиянием лепестков на ярком солнце. Перебирался на соседние горные хребты, обыскивал их и порой натыкался на новых зверей, которых подчинял небольшими стаями. А ночью возвращался в укрытие в лесу. Плоды яснедревов в ночное время источали лёгкое свечение, а если их сорвать то и вовсе ярко загорались, словно факелы.

Так я обходился без открытого огня, готовить старался, только когда уж совсем станет невмоготу питаться растениями, корешками да ягодами. И то, оберегая своё основное укрытие, по полдня тратил на то, чтоб уйти из долины, а к вечеру возвращался с готовой дичью. Ни один эльф не мог удержаться от того, чтоб сорвать плод яснедрева и идти уже с ним по ночному лесу.

Зато я узнавал, когда к моему лагерю приближались — светильники плодов было видно издалека. Я успевал отвлечь непрошеных гостей обманным манёвром, либо сотворить заклинание иллюзии, доставшееся мне от духа мастера Нэйта. До его уровня мне было далеко, но одиночные иллюзии для маскировки я уже научился делать. Так и пережидал ночи, как бы кто ни обнаружил моё жилище.

Для полноценного отдыха, я время от времени использовал подчинение диких зверей, которых отправлял на патрулирование периметра. Первые две недели энтузиазм мой был ещё высок, но после безрезультатных поисков портала, я начал сникать. Прокачка шла медленно, приходилось чередовать мой арсенал, подчиняя более крупную добычу, уничтожая более крупные отряды эльфов. И каждый раз с риском раскрыть себя.

Помня о частоте проверок леса, я старался не задерживаться на одном месте. Подозрительные смерти следопытов от лап зверей светлые вскоре заметят и мне, так или иначе, придётся принять бой, но хотелось максимально оттянуть этот момент.

Поля лунной сприданы ночами подсвечивались лиловым светом ночного спутника выдуманной планеты. В этой части леса не бывало лунных затмений, занимательная особенность мира, созданного по велению виртуальных демиургов. Зато можно было каждую ночь наблюдать красоту мерцающих лугов, изучать и подчинять ночных хищников.

Забредая вдоль каменных хребтов, я уходил дальше и дальше от величественной горы Энвинаондо. И, надо сказать, мне это облегчало жизнь, светлых становилось меньше, простора для действий больше. Горы сужались, впереди простирались равнины Исилкуна, по правую руку текла, раскинув свои могучие воды, река Менелсир.

Изучая местность, я прикипал к Эруфуму всё больше. Образ жизни кочевника меня уже не напрягал, повседневные действия проделывал как само собой разумеющиеся. Да и всё упрощалось моими навыками подчинения и природным сканированием духовных связей через магическое зрение. В еде я уж точно не нуждался, а когда одежду нужно было сменить, то просто подчинял очередного эльфа с блокированием его памяти, легко обновляя свои вещи. Да, странности могли заметить, но приходилось рисковать, исчезновение эльфов уж точно привлекало больше внимания.

В каньоне Хиаркарма я приметил большую оживлённость природных духов. Горы здесь обступали лес огромной манилкары — очередные древесные гиганты. Деревья и кустарники всевозможных форм и размеров разительно отличались от всего встреченного мной до этого. Войлочноопушённая кора и высокий ствол основных деревьев придавал лесу двухуровневую систему, с удобной связью. К кронам тянулись, естественным образом созданные, лестницы из лиан, а по верхушкам можно было ходить словно по ухабистому полю.

В уровне земли же, напротив, заросшие кустарниками и яркими бромелиями, в которых обживались различные магические саламандры. В глубине каньона я даже нашёл участок, полностью заросший алой бромелией с яркими, словно кровь, цветками, в которых жили огненные саламандры. Приближаясь, я не решился влезать подчинением в их гармонию, поэтому аккуратно прошёл по кронам, спускаясь посмотреть на красивейшее природное соседство.

Добравшись так до дальнего хребта каньона, я убедился, что портала здесь нет и уже повернул обратно, когда увидел в горе черноту прохода. Заинтересовавшись, я изучил пещеру, оказалось это целая сеть подземных гротов, которые проделывали саламандры. И если б не мой навык подчинения, то вряд ли так просто получилось сюда попасть. Эти земноводные очень вспыльчивы и опасны для любого случайного прохожего. А огненная магия может доставить проблем даже лучшим из эльфийских магов.

Теперь понятно отчего в таком удобном месте никого не оказалось. Но здесь же отличный вариант для тайного лагеря! Есть где спрятаться, древние эльфы сами своими знаниями загонят себя в стереотип того, что сюда ходить опасно. Оставив это на запасной план, я двинулся дальше. Всё-таки изучение ландшафтов не проходит совсем уж безрезультатно.

А однажды я набрёл на крупное гнездовье дракогрифов. Некая помесь грифонов с драконами. Эти звери были разных размеров, но в основном очень подходили для езды на них верхом. Контролировать их было гораздо труднее других животных, по сложности они даже приближались к подчинению эльфов.

Больше двух зверей за раз удержать было не под силу и то, только если приковать их к одному месту, а не управлять движением. Поэтому я старался не тревожить сразу весь выводок, а дождался, когда один крупный самец отлетит на достаточное расстояние.

Умудрившись провести подчинение на большом отдалении, я едва не отбросил контроль от захватывающего дух вида. Сознание моё так быстро впилось в голову дракогрифа, что я впал в ступор от поразительных ощущений, переданных полётом на захватывающей высоте. Настолько поражала картина гор с высоты полёта дракогрифа! Я получил огромный заряд энергии от подчинения величественного зверя, способного на такие виражи!

Хоть телом я всё ещё был в лесу, но крик восхищения я не сдержал:

- Черт возьми! Насколько же безгранична магия! Я могу летать!

Хотя реально летит дракогриф, но все наслаждение от полёта получаю я. А из горла в этот момент вырвался лишь драконий крик, вперемешку с клёкотом грифона.

Концентрацию при этом надо держать на самом высоком уровне, иначе, зверь просто разобьётся об острые камни скал, либо вырвется из подчинения. С первого раза мне удалось довести его до горного пика. Затем решил проверить на сколько хватит ментальной связи. Отправил дракогрифа в небо, вертикально вверх. Когда зверь начал задыхаться из-за другого состава воздуха, я повернул направление и подключился к зрению летающего ящера. Пару раз его непроизвольно качнуло так, что мне казалось сейчас воздушный поток завертит тело и унесёт на недосягаемую высоту. Но зверь оказался очень стойким и самостоятельно выправил полёт.

Было ощущение, будто я лечу на самолёте, только не смотрю в иллюминатор, а свободно парю, ничем не защищённый, взирая на всё вокруг. Божественные виды причудливого рельефа гор, извилистая, хоть и с широким руслом река. Зеленеющие поля вдалеке, бескрайние леса и даже проглядывающаяся гора Энвинаондо. Из-за такой красоты я забыл дышать и ослабил хватку ящера. Он не упустил возможности и попытался выкинуть моё сознание из головы. Вовремя усилив контроль, я вернул управление и по примерным ориентирам послал дракогрифа поближе к себе.

Пока он снижался я всё наслаждался грандиозностью мира. Увидел взмывающую далеко внизу стаю дракогрифов, разбегающихся от рыжих хищников оленей. Птицы большими группами кружили над лесом, но успевали разлетаться от моего зверя. Наполненность мира, его самодостаточность в очередной раз поражали воображение. Сколько трудов, должно быть, вложено в создание такого мира.

Я привёл его на лесную поляну, где в полной мере насладился этим животным. Загнутые назад ни то рога, ни то изменённые уши, клюв, очень похожий на орлиный. Передние лапы по строению были больше львиными, хоть и покрывала всё его тело чешуя дракона. На спине помимо крыльев я увидел наросты, за которые очень удобно хвататься во время полёта. Для чего они нужны самому зверю для меня осталось загадкой.

Всем нутром я захотел побыстрее заскочить на него и полетать. Но всё же решил с этим делом повременить. Здравый смысл говорил, что если в полёте потерять концентрацию и контроль над зверем, то разбиться можно быстро и не прилагая усилий. Вряд ли мои навыки верховой езды что-то дадут, поэтому надо сохранить дракогрифа, пока я как следует отдыхаю.

Собрав лианы в хорошую верёвку, я крепко обвязал послушного зверя, не отпуская концентрации. Сначала лапы и крылья, а затем и острый клюв. Попробовал подёргаться и освободиться подчинённым зверем — безуспешно, связан крепко. Что ж, можно идти высыпаться.

На следующий день я обыскивал горный хребет Исилкуна, оседлав величественного дракогрифа, с тёмно-синим окрасом. Подчинение работало как надо, но отнимало много энергии. Поэтому ночами приходилось связывать его и восстанавливаться. Сложнее всего было прятаться при этом от следопытов и детей леса, которые тщательно осматривали относящиеся к ним леса и даже горы.

В какой-то мере я старался держаться в стороне от нового питомца, которого подчинил насильно. И не из-за страха того, что он опасен и может убить меня. Как раз с этим каждый день было всё проще и проще. Спустя десять дней мне уже хватало сил внушить ему простейшие задачи на ночь и спокойно отдыхать не связывая дракогрифа каждый вечер. Я боялся привыкнуть к нему. Ведь он, как и Рукс, однажды может повернуться против меня. Да, на этот случай я придумал, как поступлю — отправлю его к сородичам, проведу обратно через горный хребет и освобожу. Может тогда он забудет обо мне и не станет преследовать.

Испытывая пределы манёвренности и оттачивая свою технику управления, я летал на дракогрифе по лесу. Сначала совсем медленно, аккуратно огибая стволы и выступающие скалы. Затем всё быстрее, увеличивая скорость уже совершенно на новом уровне. В голове зрел план, как выбираться из окружения или как очень эффектно и неожиданно нападать, используя подчинённых зверей. В чём-то такая жизнь мне даже стала нравиться. За время путешествия у меня значительно подтянулась верховая езда, добавив поднавык верхового полёта. И я ежедневно упражнялся, проводя на спине зверя максимум времени.

Я уже не боялся вылетать на открытые пространства, где меня верхом на ящере встречали другие дракогрифы. Они с почтением подлетали к моему питомцу и могли некоторое время двигаться рядом. Из их криков я даже мог вычленять образы, подключившись к сознанию подчинённого зверя. Настолько странно, какие-то глубокие тёмные пещеры, полёты среди сплошных чернеющих скал. При этом мой дракогриф тоже вспоминал далёкие приключения, огромные пещеры и битвы. Он был закован в броню, идеально подходящую именно его строению.

Верхом на нём был эльф, который уже давно погиб, оставив боевого товарища в лесу. Дракогриф устроил своё гнездовье, сбросил броню и познакомился с красивой самкой. Очнувшись от далёких воспоминаний зверя, я осмотрелся, совершенно не узнавая местность. Оказывается, я совсем отпустил контроль движения, полностью погрузившись в сознание драка. Он сам привёл меня в незнакомое место.

Повсюду кружили летающие ящеры, обживая скалы словно муравейник. Вся поверхность каменных откосов была нашпигована пещерами искусственного происхождения. Частично улавливая мысли своего зверя, я понял, что сделали это сами дракогрифы для совместных нор, устраивая жилища. Гнездовья были повсюду. А самих ящеров вокруг было столько, что даже считать нет смысла. Они ловко складывали крылья и залетали в свои пещеры, тормозя хвостом и когтями задних лап.

Ещё одно отличное место для тайного лагеря. Хотя я и сомневаюсь, что у эльфов когда-нибудь выйдет поселиться по соседству с этими своенравными зверьми. Невдалеке раздался сильный хлопок — из скалы, словно пробка, вылетел крупный осколок камня. Драко искусно уклонился, заворачивая в ту сторону, спасая меня от каменного града или наоборот, заводя в логово сородичей.

Оказалось, что ящеры вдобавок владели разной магией! Кто-то дышал огнём, плавя скалы и образовывая широкие проходы для всех, кто-то управлял водной стихией и осушал озёрца, поливал нужные растения. А кто-то даже владел магией солнца. Их свет мог развеять любую тьму в пещере.

Жили дракогрифы в этом месте большой колонией, разумно распределяя обязанности. Думаю и тот, на котором я прилетел, знал обо мне больше, чем я сам подозревал. Он не потащил меня вглубь, не отдал на растерзание драков, косящихся на меня, то и дело пытающихся клюнуть или выдуть в меня пламенем. Наоборот, он защищал, словно я его гость, ну или лакомый кусок добычи. Первое меня радовало, но были подозрения, что это всё мои домыслы. Может зверь всё воспринял куда проще, и я зря ломаю голову.

Стоило мне сравнить снующих вокруг дракогрифов с тем, что был подо мной, как я понял — крупный, даже слишком для их вида. Неужели снова на вожака нарвался? Может, поэтому я не смог нормально им управлять, когда только подчинил? Похоже было, что ведёт он себя как дома. Либо жил здесь раньше, либо просто небольшой стаей уносились далеко от родного муравейника для каких-то своих целей.

После того как мы пролетели общее пространство, где кружили десятки ящеров, я решил отпустить его на волю. Было страшно, но ещё страшнее насильно держать дракогрифа, когда вокруг столько его свободных сородичей. После окончательного освобождения он подтолкнул меня к выходу из пещеры, в который я пусть с трудом, но пробрался без помощи зверей.

Проход в скале вывел меня на солнечную опушку. Большого перепада в освещении пещеры и леса я не ощутил. Хоть и не замечал внутри много света, но и темноты не было. Настолько разумно выстроено освещение. В то, что это сделано самими дракогрифами, а не разумными эльфами, совсем не верилось. Пройдя небольшую рощу, я оказался у крутого склона скалы с обширным видом на долину.

Вдалеке я приметил небольшой форпост эльфов с присущими лишь светлым приспособлениями. Зачем в такой глуши ставить лагерь? Особенно с беспокойными соседями — дракогрифами. Или это как раз и есть причина? Возможно, они приручают питомцев для своих войск и поставляют их уже в крупные поселения. Ночью попробую подобраться ближе, вселившись в горного филина и всё разузнать.