Под огороды и садовые участки выделяются, как правило, бросовые земли, которые требуют коренного улучшения. В нашей области почвы обычно тяжелые, насыщенные влагой или просто заболоченные. На некоторых участках из-за этого нельзя работать до середины мая.

Освоение участка надо начинать с его мелиорации, осушения. Для этого по периметру участка выкапывают узкую канавку глубиной на два штыка лопаты, желательно со стоком в большую канаву, идущую вдоль всех участков. Все бугры и углубления необходимо выровнять — это называется планировкой участка. Если остается непросыхающая впадина, то ее бесполезно засыпать землей. На этом месте лучше выкопать небольшой прудик и посадить вокруг него растения, хорошо отсасывающие влагу. Из древесных это — елочки, облепиха; из травянистых — купальница, незабудки, ландыши. Такой прудик будет препятствовать чрезмерному скоплению влаги на участке и в то же время давать воду, необходимую для полива.

Овощи в наших условиях выращивают на грядах — гряды быстрее просыхают и прогреваются. Ширина гряды должна быть такой, чтобы ее было удобно обрабатывать. Обычно делают гряды шириной 80–90 см, а длина может быть произвольной. Перекопку гряд надо производить только осенью после уборки урожая. Весной лучше проводить лишь поверхностную обработку, чтобы не повредить полезную микрофлору, обитающую в верхних слоях почвы и обеспечивающую нормальный рост растений.

Почвы в нашем регионе бывают следующих типов: песчаные, супесчаные, суглинистые, глинистые, торфяные и торфяно-болотные. Последние три типа встречаются чаще других. Как правило, все они имеют повышенную кислотность, определяемую величиной pH. Почвы с нейтральной реакцией, а тем более щелочные встречаются очень редко. Очень кислые почвы (pH 3–4) непригодны для выращивания овощей. Почвы с pH 4–5 требуют раскисления. Слабокислые почвы (pH 5–6) вполне приемлемы, но тоже требуют некоторого улучшения.

Степень кислотности почвы можно определить по растениям, которые растут на ней. Их называют растения-индикаторы. Обитатели кислых почв — это трехцветная фиалка, дикий щавель, лютик ползучий, осока, дикая мята, подорожник, а также хвощ и мать-и-мачеха. Последние два вида характерны для глинистых кислых почв. На кислых торфяниках растут голубика, багульник, вереск, мох. Для слабокислой почвы обычны такие растения, как пырей, ромашка (не поповник!), клевер белый. На плодородной почве с реакцией, близкой к нейтральной (pH 6–7), растет крапива, лебеда, мокрица, пастушья сумка.

Для раскисления почвы обычно используют известь или доломитовую муку, которые вносят в почву с осени под перекопку. Нормы внесения извести зависят от степени кислотности почвы от 100 г/м² на слабокислой почве, до 1 кг — на сильнокислой. Для раскисления почвы можно использовать древесную золу из печки или костра. На слабокислой почве достаточно пол-литровой банки на 1 м². На небольших площадях можно использовать также яичную скорлупу, предварительно размельченную и прокаленную в духовке. Зола яичной скорлупы содержит до 30 % кальция, необходимого растениям. Свежую неизмельченную скорлупу яиц вносить бесполезно — понадобится не менее 5 лет, чтобы она оказала ощелачивающее действие.

Почва садовых участков, как правило, бедна питательными веществами, особенно, если это торфяники, и требует внесения удобрений. Известны удобрения двух типов — органические и минеральные. Среди первых наиболее популярен навоз. Он содержит все необходимые растениям вещества (в том числе и микроэлементы — цинк, бор, марганец, медь, кобальт, железо, магний) и значительно улучшает структуру почвы. Однако, использование навоза имеет и свои минусы. Он может быть засорен семенами сорняков и яйцами глистов, а также содержать соли тяжелых металлов, губительные для растений. Кроме того, навоз достаточно дорог. Наконец, свежий навоз можно использовать только под тыкву, кабачки и огурцы. Под остальные овощи надо вносить перепревший навоз, а его масса при перепревании уменьшается наполовину.

Ценным органическим удобрением является куриный помет, но его нельзя вносить в чистом виде, а необходимо разводить не менее, чем 1:20, иначе он может обжечь корни растений. Используют его обычно в виде летних подкормок.

Очень хорошим органическим удобрением является компост, который достаточно просто приготовить самим. Для получения компоста удобно сделать из досок два смежных ящика шириной 1 м, длиной 1,3 м и высотой 1 м. В один из этих ящиков в течение лета выбрасывают все пищевые отходы, сорняки, скошенную траву, выливают туда же ведро из туалета, пересыпают слоем земли (можно добавить немного суперфосфата). К осени ящик заполнится, к весне получается полуперегнившая масса, которую сверху присыпают землей, и высаживают в этот ящик несколько кабачков или тыкву. В течение лета растения обильно поливают, что способствует окончательному созреванию компоста, которого получается в общей сложности около 1000 кг за сезон. В течение лета заполняется отходами соседний ящик.

В компост можно добавлять не всякую траву. Нельзя складывать туда цветущий одуванчик — он созреет, даст семена, и на следующий год участок будет засорен этим сорняком. Также нельзя класть в компост корневища пырея — они не перегнивают. Ботву картошки и томатов после уборки следует сжигать — выброшенная в компост, она может засорить почву спорами фитофторы — болезни пасленовых культур, с которой очень трудно бороться. Также надо сжигать старые листья и усы земляники после обрезки — они непригодны для компоста.

Хороший перегной можно получить быстрым способом. Для этого берут большой полиэтиленовый мешок (лучше из темной пленки), плотно набивают его травой, завязывают и помещают на место, хорошо прогреваемое солнцем, временами переворачивают. К осени получится полноценный перегной.

Для летних подкормок растений хорошим удобрением служит настой сброженных трав (сорняков). Бочку или большое ведро на 2/3 набивают травой (без земли!), заливают доверху водой и накрывают пленкой или крышкой. За одну-две недели (в зависимости от погоды) получается крепкий настой. Очень хорошо использовать для его получения листья одуванчика, крапивы, мокрицы (пырей сбраживается хуже). Для подкормки на ведро берут 1/3 этого настоя и 2/3 воды. Можно подкармливать полученным настоем все овощные культуры. Перебродившую зеленую массу не выбрасывают, а используют для подкормки кустов и плодовых деревьев. Перед подкормкой землю надо обязательно полить, а затем уже осторожно поливать настоем между растениями.

Одних органических удобрений недостаточно для получения полноценной овощной продукции. Надо обязательно вносить и минеральные удобрения. В отличие от органических, они не улучшают структуру почвы, но их можно более точно дозировать. Ошибаться лучше в сторону уменьшения дозы, так как избыток минеральных удобрений угнетает микрофлору почвы. К тому же на наших холодных почвах чрезмерные дозы минеральных удобрений приводят к накоплению нитратов и нитритов.

Дозы внесения минеральных удобрений зависят от типа почвы. На бедных торфяных почвах их вносят больше, на глинистых — меньше. Очень важно, чтобы в удобрении было оптимальное соотношение основных, необходимых растению элементов: азота (N), фосфора (Р) и калия (К). К комплексным удобрениям относятся: нитрофоска (10–17 % N, 10–17 % Р, 11–17 % К); аммофос — гранулированное удобрение (11–12 % N, 46–60 % Р); нитроаммофоска — содержит по 15–18 % NPK в соотношении 1:1:1. В последнее время появилось комплексное универсальное удобрение КЕМИРА, в котором соотношение основных элементов оптимально сбалансировано, кроме того, оно содержит и микроэлементы (сера, железо, марганец, бор, медь, молибден, цинк, селен, кальций). Очень эффективно универсальное комплексное удобрение AYA, выпускаемое в виде голубых кристаллов. Оно содержит все необходимые растениям элементы питания и применяется в микродозах. Особенно эффективно при посадке луковичных культур — под каждую луковицу кладут 2–3 кристаллика удобрения. AVA улучшает микрофлору почвы и сохраняет свою эффективность до 3 лет.

На упаковках удобрений нормы внесения даны в граммах, но удобнее пользоваться мерами объема. Так один спичечный коробок содержит: мочевины — 15 г, двойного суперфосфата — 22 г, сернокислого калия — 25 г. Одна полная столовая ложка вмещает примерно 40 г комплексного минерального удобрения.

Минеральные удобрения используют в подкормках, причем поливать надо так, чтобы раствор не попадал на корни растений, желательно — между рядками.

Для улучшения почвы участка и создания необходимой структуры кроме удобрений можно использовать также растения-сидераты, относящиеся к семейству бобовых. Бобовые растения отличаются от всех прочих уникальной способностью. Они имеют на корнях клубеньки, представляющие колонии бактерий (азотобактер), способные фиксировать непосредственно атмосферный азот. Благодаря этой особенности бобовые культуры обогащают почву азотом, которым особенно бедны торфяники. В качестве сидератов можно использовать разные бобовые культуры (бобы черные и белые, фасоль, горох), но особенно эффективен люпин однолетний, образующий многочисленные клубеньки на своих корнях. Семена его (плоские белые или коричневые) похожи на семена чечевицы, но более крупные. Люпином засевают участок, который хотят улучшить. В августе, во время цветения люпина, растения срезают, измельчают и вместе с корнями закапывают в землю, которая на следующий год приобретает необходимую структуру и становится более плодородной. Однако следует иметь в виду, что семена люпина в наших условиях вызревают плохо, достигают необходимой степени зрелости только в конце сентября-октябре.

Выращивая овощи на участке, надо знать, что посев одной культуры на одном месте в течение 2–3 лет приносит большой вред. И не только потому, что растения, избирательно поглощая питательные вещества, истощают почву, но главным образом из-за того, что в почве накапливается инфекция. Например, если капуста заражена килой, и на будущий год ее высаживают на том же месте, то капуста обязательно поразится килой, а на этой грядке нельзя будет выращивать капустные растения (брюкву, репу, редис, редьку) в течение 4–5 лет. Если томаты, зараженные фитофторой, высадить на том же месте в следующем году, то они полностью погибнут от этой болезни. То же касается и картофеля. Поэтому в овощеводстве всегда строго соблюдается принцип чередования культур в посеве.

Многолетний опыт позволил выявить и лучших предшественников. Очень хорошим предшественником для всех культур служит чеснок, обеззараживающий почву. Немногим уступает ему и лук. Как предшественник заслуживает внимания и морковь. Она подходит для всех культур, кроме растений семейства зонтичные или сельдерейные, к которому относятся сельдерей, петрушка, укроп, пастернак. Нежелательна она как предшественник и для тыквенных растений (огурцы, кабачок, патиссон, тыква). Бобы, горох, фасоль, обогащающие почву азотом, особенно хороши как предшественники для овощей, выращиваемых на зелень (петрушка, укроп, салат и др.). Для лука и чеснока хорошими предшественниками являются свекла и капуста. Варианты чередования могут быть разные. Чтобы не забыть, какая культура была на той или иной грядке, лучше всего ежегодно составлять план участка, его «технологическую карту», которая позволит грамотно размещать разные овощи и получать хороший урожай.

В повышении урожая любой сельскохозяйственной культуры большую роль играет сорт. Каждый огородник старается вырастить несколько сортов той или иной культуры, чтобы отобрать лучшие из них для дальнейшего возделывания. Не все сорта овощей, семена которых можно купить в магазине, подходят для наших условий. Так в продаже очень часто бывают южные сорта и гибриды огурца, томата, капусты и других культур, для которых в нашем регионе не хватает тепла, и они не могут реализовать свои возможности, давая низкий урожай и продукцию невысокого качества. Лучше всего приобретать и выращивать семена тех сортов, которые соответствуют нашим климатическим условиям — меньше будет разочарований.

В последние годы на смену сортам все больше приходят гибриды F1. Особенно это касается огурцов, томатов, кабачков, капусты. Известно, что первое поколение гибридов (обозначаемое значком F1) имеет более мощные растения и дает более высокий урожай, чем сорта, использованные в скрещивании. Это явление получило название гетерозис. Но эффект гетерозиса проявляется только в первом гибридном поколении, дальше он затухает. Второе гибридное поколение не бывает таким выровненным, как первое, так как здесь происходит расщепление и кроме гибридных растений появляются исходные формы. Поэтому гибридные семена можно использовать только для однократного выращивания. Собирать с них семена для выращивания в последующие годы нецелесообразно — такого урожая, как у гибридов F1, не будет. Приобретая семена, надо очень внимательно смотреть на пакет. Если на нем есть значок F1 — значит это гибрид одноразового использования.

Ленинградская область находится в зоне рискованного земледелия, и природа ежегодно напоминает нам об этом. Вероятность весенних заморозков сохраняется до 10 июня, а осенью они возможны уже в третьей декаде августа. Благоприятное для роста растений время составляет менее трех месяцев. Для холодоустойчивых растений этого срока вполне достаточно, но теплолюбивые культуры не успевают закончить вегетацию и дать урожай. Для них приходится использовать рассадный способ выращивания и защищенный грунт в виде пленочных укрытий, парников и теплиц. Это относится к таким культурам, как огурец, томат, перец, арбуз, дыня. Капуста, хотя и является культурой устойчивой к холоду, имеет длинный период вегетации и требует рассадного способа выращивания.

При выращивании рассады очень важную роль играет используемый грунт. Лучше всего готовить его самим и заранее. Земля для рассады, которая продается в магазине, не всегда бывает качественной. За основу рассадного грунта можно взять землю с участка, если она не глинистая и не тяжелая. В землю хорошо добавить опилки, примерно 1/3 объема, готовую кокосовую стружку, которая появилась в магазинах, — она хорошо набухает и разрыхляет грунт. Очень хорошо положить в землю высушенный спитой чай и кофе. Эти компоненты не только разрыхляют грунт, но и делают его более питательным. Если исходная земля достаточно кислая, то добавляют мел или растолченную яичную скорлупу. Можно добавить немного чистого торфа — для разрыхления. Грунт должен быть легким, рассыпчатым, иначе рассада будет расти плохо. В качестве горшков для рассады многие огородники пользуются тетрапакетами. В них хорошо выращивать рассаду перцев и томатов.

Если перец, томат, огурец и арбуз на рассаду можно выращивать в домашних условиях, то для капусты это не годится — в квартире слишком высокая температура и низкая влажность. Семена капусты лучше всего высевать прямо в парник-рассадник в конце или середине апреля. Если такой возможности нет, то можно посеять семена и в домашних условиях, а проростки в фазе первого настоящего листа высадить в парник-рассадник, где рассада будет находиться до высадки в открытый грунт.

Теплолюбивые культуры выращивают в парниках и теплицах, используя для этого различные виды пленок. В последнее время широкое распространение получили также укрывные материалы типа лутрасила и спанбонда. Они очень удобны для временного укрытия как защита от резкого понижения температуры в мае-июне. Эти укрывные материалы используются для многих овощных культур: лука, свеклы, моркови, петрушки и др.