Глава 16
Превращение
Алекс кралась по гостиной, пробираясь сквозь завесу пара. Повсюду стоял дым, но огня особо не было. Гаэлин стоял у горящего окна, поливая последние языки пламени из огнетушителя.
— Что случилось? — спросила она у него.
— Взрыв, — его губы скривились от хриплого кашля.
Алекс открыла окно, затем пошла к следующему.
— Нападение? — она не видела никаких знаков, указывающих на то, что защиту Гаэлина пробили. Более того, если не считать зловещего дыма, заполонившего воздух, гостиная выглядела практически нетронутой.
— Нет. Это произошло в подвале. Я просмотрел записи камер наблюдения, — выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
— И? — спросила Алекс. — Что это было?
— Зачарованный объект, который ты принесла обратно. Он взорвался.
— Я… — она задохнулась от чувства вины. — Прошу прощения, Гаэлин. Я думала, ты сможешь узнать о нем побольше. Я знала, что он опасен, но не думала, что он взорвётся. Я поступила глупо.
Он положил руку на её плечо.
— Александрия, это не твоя вина. Мы играем в опасную игру. Существуют риски. Мы все это знаем. К счастью, никто не пострадал. Все остальное можно отремонтировать.
— Мне стоило тебя предупредить.
— Нет, это произошло из-за меня. Я стал таким слабым. Я даже не могу должным образом чувствовать предметы. Тысячелетия обстрогали мою магию. Она гаснет, медленно, но верно. Вскоре она полностью уйдёт, — он говорил обречённо — и устало. Действительно устало.
Снаружи взвыли сирены. Алекс посмотрела через разбитое окно на грузовик, подъезжавший к воротам.
— Пожарные приехали.
— Холт их впустит, — Гаэлин плюхнулся на один из стульев у бара, его ноги подкосились так, будто он не спал несколько дней. — Ты голодна.
— Откуда ты знаешь?
— Теперь, когда адреналин схлынул, твой живот урчит, — он махнул в сторону кухни. — Чувствуй себя как дома.
— Спасибо, — она направилась к холодильнику. — Ты что-нибудь хочешь?
— Бутылку вина.
Алекс обернулась на него.
— Как близко ты находился в момент взрыва?
— Слишком близко, — он потянулся к полке над баром и вытащил оттуда бокал для вина. — Я становлюсь слишком старым для всей этой шумихи.
Алекс схватила большую банку йогурта, ложку и бутылку любимого вина Гаэлина. Как только она уселась рядом с ним, Холт жестом пригласил группу пожарных в дом, чтобы оценить ущерб. Но он задержался на пороге.
— Он все ещё остро реагирует на огонь? — спросила Алекс у Гаэлина.
— Пара магов-стихийников подожгла его заживо. Не думаю, что он так просто оправится.
Наверное, нет. Холт был вампиром. Единственное, что вампиры ненавидели сильнее огня — это когда их поджигают заживо. К магам, которые их поджигают заживо, они тоже не испытывали нежных чувств.
— Что происходит со Сферами Существа? — Алекс содрала крышечку с упаковки йогурта. — Что Триада Магов и Круг Иномирных собираются делать, чтобы защитить оставшиеся две?
— Они заверили меня, что ввели дополнительные меры безопасности.
— Какого рода меры безопасности? — она зачерпнула полную ложку розового йогурта и съела. Ммм, клубничный.
— До сих пор они все пользовались магическими системами безопасности от Драхенбург Индастриз. Однако в связи с недавними проникновениями в эту компанию, маги и иномирные переключились на разработки компании «Белый Рыцарь».
— Никогда о них не слышала.
— Это маленькая частная компания, — он налил себе бокал вина. — Они специализируются на системах безопасности, которые функционируют на смеси технических и магических защит.
— Этого будет достаточно?
Гаэлин покачал головой.
— Александрия, я не могу сказать наверняка. Возможно. Зависит от того, чему мы противостоим.
Алекс указала на поломанную и обгоревшую гостиную.
— Вот чему мы противостоим. Группе ненавистников, — ранее, вернувшись домой, она слишком устала, чтобы рассказывать ему все, что они с Логаном узнали. — Их называют Конвикциониты. Логотип их организации был выгравирован на заколдованном шарике, который взорвал твой подвал.
— Конвикциониты, — он сделал глубокий вдох, и его бледное лицо сделалось похожим на бумагу. — Их организация проповедует, что магия — это зло.
— И все же они гоняются за магическими объектами. Зачем они им понадобились? — спросила Алекс. — Чтобы с их помощью убить сверхъестественных существ в городе?
— Они ненавидят магию, Александрия. Люди, ненавидящие магию, не пользуются ею. Они её разрушают.
— Что случится, если они разрушат Сферы?
Он сделал большой глоток.
— Никто не может сказать наверняка. Сферы Сущности были созданы для поддержания баланса магии в мире. Без них баланс может нарушиться. Если это случится, инстинкт возьмёт верх над здравым смыслом; хаос разорвёт порядок в клочья.
— Если они настолько опасны, почему Магический Совет не защитил Сферы? — потребовала Алекс. — Почему они держат их в барах и зданиях старых фабрик?
— Сферы настолько древние, что почти получили статус мифа. Совет видит в них символ, и ничего более, — он отпил вино из бокала. — И возможно, они правы. Возможно, Сферы, как и я, настолько древние, что больше не содержат истинной силы.
— А что если Совет ошибается? Если Сферы все ещё поддерживают баланс?
— Тогда их разрушение станет концом известного нам мира.
— Ты сказал, что инстинкт возьмёт верх над здравым смыслом. Сверхъестественные существа сойдут с ума?
— Возможно. Зависит от самих сверхъестественных существ — и их инстинктов. Некоторые из них более жестоки, чем другие.
— Например, вампиры, — сказала Алекс.
— Да.
— Конвикциониты уже заполучили Сферу Крови. Если они её разрушат, вампиры поддадутся коллективной жажде крови?
— Если Сфера все ещё содержит силу, это крайне вероятно, — спокойно сказал он, играя вином в бокале.
— Проклятье, Гаэлин, — Алекс так крепко врезала кулаком по бару, что её ложка задребезжала на мраморной поверхности. — Мы говорим о полном разрушении магического порядка. Мы, возможно, на грани превращения мира в одну большую кровавую баню. Как ты можешь быть таким спокойным?
— Три причины, — ответил он. — Во-первых, паника не помогает. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы это предотвратить. Во-вторых, мы не знаем, содержат ли Сферы в себе эту мощь. И наконец, самое важное, их просто невозможно разрушить. Они защищены от обычного оружия и невосприимчивы к магии.
— Насколько невосприимчивы?
— В высшей степени. Орда магов первого уровня может целый день атаковать Сферы разрушительной магией и не нанести ни трещинки. Аналогично дело обстоит с фейри, вампирами и иномирными. Ни у кого больше нет такой магии.
— А у тебя есть?
— Нет. Больше нет. Давным-давно, возможно, я сумел бы это сделать. Но не теперь, — его взгляд уставился куда-то вверх, как будто Гаэлин вспоминал лучшие дни. Он покачал головой, отбрасывая ностальгию. — Столетия назад существовало множество могущественных сверхъестественных существ. Драконы. Наверное, они могли бы это сделать. Но они тоже исчезли. Никто не видел настоящего дракона уже много веков.
— Что с ними случилось?
Он должен был знать. Он прожил дольше всех. Он стал свидетелем подъёма и падения империй — магических и обычных.
— Это грустная история, Александрия, — он уставился в пустой стакан. — Давай не будем говорить об этом.
Алекс хотела спросить его о Драконорожденных, но у неё возникло такое чувство, что ответ будет тем же. Кроме того, она знала, что случилось с её видом. Злобные властители Магического Совета убили всех до последнего. Конвикциониты были не единственными, кто ненавидел то, чего не понимал.
— Неважно, что Конвикциониты могут или не могут сделать со Сферами, факт остаётся фактом: мы не можем позволить им заполучить остальные. И нам нужно вернуть те, что были украдены, — сказала она.
— Конвикциониты опасны, — согласился Гаэлин, наливая себе ещё один бокал вина. — Они могут подорвать весь сверхъестественный строй. Я слышал кое-что. Шепчутся об ужасных вещах.
— Каких ужасных вещах?
— Они ловят и пытают сверхъестественных существ. Но крики никогда не расходятся далеко. Их быстро заглушают.
— Чего они хотят?
— Искоренить магию с лица земли, — сказал он. — Я не знаю, как они планируют это сделать. Возможно, они считают, что сферы им в этом помогут. Все, что я знаю — это что посеянное ими в Европе семя ненависти распространяется. Созданный ими яд распространяется.
— Что мы можем сделать, чтобы их остановить?
Он ответил усталой улыбкой.
— Ты уже это делаешь. Ты сражаешься с монстрами магического мира, злобными тварями, которые беспричинно и безудержно нападают на людей, настраивая их против нас. Это долгая битва. Тяжёлая битва. И Цюрих атакуют особенно сильно. Ты это заметила?
— Здесь больше монстров, чем у меня на родине, — согласилась она. — И больше сверхъестественных существ, которые должны бы прекрасно знать, чем грозит непослушание.
— Это уже изменило людское отношение к нам, — сказал Гаэлин. — В большей части мира они стремятся стать нами. Здесь многие из них боятся нас. И этот страх распространяется. В глубине души все люди боятся того, чего не понимают. Нас. Пока что страх прикрывался их желанием стать как мы. Надежда — мощная штука, но проблема в том, что она уже умирает, во многом благодаря людям вроде Конвикционитов. Вскоре восхищение и любопытство людей в адрес сверхъестественных существ сойдут на «нет», и останется лишь страх.
— Ты думаешь, что битва уже проиграна, — осознала Алекс.
Гаэлин вздохнул.
— Это не одна битва. Это война против человеческой природы. И её нелегко выиграть.
— Мы не можем сдаться, — настаивала она. — Если мы проиграем, если ненавистники выиграют, тогда начнётся настоящая война. И умрут миллионы.
— Мы сделаем все, что сможем, — он похлопал её по руке. — Александрия, мне нужна твоя помощь. Ты меняешь ход событий.
Она издала болезненный смешок.
— Это так не кажется. С каждым днем монстров становятся все больше. И они делаются сильнее. Например, гибриды.
— Я найму больше людей для сражения с монстрами, но таких наёмников как ты просто не найти. Ты пробыла здесь два месяца. Ни один из твоих предшественников не продержался дольше двух недель.
Алекс тяжело сглотнула.
— Убиты при исполнении?
— Некоторые из них. Другие ушли. Я выбирал лучших из лучших, магов, фейри и вампиров с самыми высокими рейтингами боевой магии в мире. И знаешь, что я выяснил?
— Что эти рейтинги боевой магии — хрень полная?
Гаэлин хихикнул.
— Именно. Я должен был понимать, что не стоит слепо доверять системе. Я помогал выстроить эту систему и знал, что в ней есть недостатки. Недостатки есть всегда. У этих наёмников есть показная магия и впечатляющее резюме, но ни у одного из них не было твоей силы воли.
— Некоторые называют это упрямством, — заметила она.
— Упрямство. Сила воли. Выносливость. Факт остаётся фактом: самые могущественные маги горячо горят, да потом гаснут. У них нет того, что требуется для того, чтобы продолжать путь даже тогда, когда конца не предвидится. Ни один из них не знает, каково это — бороться каждую секунду каждого дня, чтобы выжить, несмотря ни на что. Они неподходящие солдаты для этой войны. А ты — да. Мне нужно, чтобы ты задержалась подольше.
— Это подходящий момент, чтобы попросить прибавки к зарплате? — спросила Алекс, широко улыбаясь вопреки тяжёлому узлу в животе.
— Если мы переживём грядущую войну, ты можешь получить все, что захочешь.
— По рукам, — сказала она, выскребая баночку из-под йогурта.
— Тебе стоит держаться за этого ассасина. Вы двое хороши вместе.
Клубничный йогурт брызнул изо рта Алекс.
— Прости, — она вытерла столешницу салфеткой. — Эм, что ты имеешь в виду?
— Истребитель похож на тебя. Он знает, как выживать, и он не сдаётся.
— Я передам ему, что ты тоже считаешь его упрямым мазохистом.
Гаэлин улыбнулся.
— Он знает. Несколько месяцев назад, до твоего приезда, я пытался его нанять. Он мне отказал.
— Серьёзно? Почему?
— Ему платят семизначными суммами за одно убийство. Он сказал, что я не в состоянии в полной мере оплатить его услуги.
— Что ж, теперь он работает на тебя. Что изменилось?
Гаэлин салютовал ей бокалом.
— Я?
— Ты ему нравишься.
Алекс закатила глаза.
— Он задница. Он пытался убедить меня работать на него.
— Я не удивлён, — Гаэлин хихикнул. — У этого ассасина глаз на таланты. И он увлечён тобой.
— Ассасины не увлекаются кем-то. Это против их святого кодекса или типа того.
Он наградил её снисходительной улыбкой.
— Конечно. Ну что ж, — сказал он, вставая. — Похоже, пожарные закончили свою оценку. Холт машет мне. Попытайся немного поспать, Александрия, пока ещё есть возможность.
Гаэлин присоединился к Холту и пожарным, стоявшим возле входной двери. Алекс некоторое время наблюдала за ними, начисто вылизывая ложку. На крышах автомобилей экстренной помощи, припаркованных на подъездной дорожке, крутились огни, красный и синий лучи отскакивали от лысой блестящей головы вампира. Жжёная магия густо висела в воздухе — остаток чар оседал на языке Алекс, желчная вонь ненависти окутывала её лёгкие. Прочистив горло, она вытащила телефон и позвонила домой.
— Привет, Алекс, — ответил голос её сестры.
— Сера. Я тебя разбудила?
— Нет, я только что позавтракала и собиралась выходить на пробежку. — Неловкое молчание. — Как ты?
— Занята.
— Ты все ещё в Цюрихе?
— Ага. Слушай, тут творится настоящее безумие, — сказала Алекс.
Ассасины, группы ненавистников, магические сферы с апокалиптическими тенденциями. Нет, незачем обременять Серу всем этим. Она тоже захочет приехать в Цюрих, и кто тогда будет оберегать Райли? Их братишка был магическим химиком, а не воином.
— Вы с Райли протянете ещё какое-то время без меня? — спросила Алекс.
— Конечно. Я постараюсь не забывать кормить его, когда он голоден.
Голос Серы звучал грустно — ну или, по меньшей мере, на грани. Алекс тоже грустила. Это была самая долгая их разлука, и она ощущалась неправильно.
— После того как я вернусь, мы вместе выследим какого-нибудь отвратного монстра, который сеет хаос в городе, — сказала ей Алекс.
— Отвратные монстры. Звучит весело.
— Райли там?
— Он в душе.
Холт поманил её мизинчиком. Ох, радость-то какая, он захотел поговорить.
— Поцелуй его от меня, — сказала Алекс в телефон. — Я скоро снова вам позвоню. Сейчас мне надо бежать.
— Береги себя, Алекс.
— Ты тоже.
Она положила телефон обратно на стойку, затем неспешно положила баночку от йогурта в мусор и вымыла ложечку. Когда она присоединилась к вампиру у двери, он буквально сочился ненавистью.
— Ты сделала это нарочно, — прорычал он.
— Я? — она слизнула капельку йогурта с большого пальца. — Я просто веду себя аккуратно.
— Аккуратно? Ты забыла, с кем разговариваешь? Мне приходится посылать целые команды на зачистку резни за тобой. И мои друзья рассказывают мне истории о твоих похождениях. В подробностях.
— Кажется, ты зависаешь не с теми друзьями.
— Они не монстры.
— Конечно же нет. В противном случае они уже были бы мертвы.
— Ты провела один день с ассасином, и уже мнишь себя самой крутой надирательницей задниц в мире.
— Я всегда надирала задницы. Мне не нужен для этого ассасин.
— Тогда зачем он тебе нужен?
— Что за вопросы, Холт! Ты ревнуешь? — Алекс выпятила губы и послала ему воздушный поцелуй. — Я польщена.
На его виске вздулась толстая венка. Возможно, вид её выпяченных губ спровоцировал у вампира аневризму. Чудик.
— Но боюсь, я не заинтересована в кровососах, — закончила она.
— О, правда? — он сделал глубокий вдох, и его губы изогнулись в улыбке. Будь у него завитые усы, он мог бы накрутить их на палец. — Потому что я чую совсем другое.
— И что же ты чуешь? — спросила Алекс вопреки здравому смыслу.
— Возбуждение.
Да, её инстинкты попали в точку. Плохая была идея.
— Оно цепляется к тебе как вторая кожа.
Дурацкий ассасин. Надо будет дать ему в бубен при следующей встрече.
«Он всего лишь соблазнил тебя своими умелыми ручками в твоих же снах», — услужливо заметил голос в её голове.
«Существует множество способов соблазнения».
«Верно. И готова поспорить, он знает их все без исключения».
— Тише, — сказала Алекс вслух. Упс.
Холт широко улыбнулся, показывая клыки. Да вашу ж маму!
— Стыдишься, да? Хмм. Я такого не ожидал. Учитывая то, как ты одеваешься, — сказал он, облизывая губы. — С ног до головы в коже, — его взгляд скользнул по её ногам вверх. — Ты, кажется, принадлежишь к тому типу женщин, которым нравится слышать от мужчин грязные словечки.
— Как и со всем остальным, вампир, все дело в исполнении. А твоё исполнение, боюсь, оставляет желать лучшего.
Он застыл.
— Возможно, тебе стоит попросить совета у ассасина, — предложила Алекс.
В его груди зародилось низкое рокотание.
— Тебе лучше вылечить этот кашель, — сказала ему Алекс. — Если ты не слышал, на нас надвигается апокалипсис. Ты же не хочешь пропустить наше сражение с ордой техно-зомби, потому что слег с насморком.
— Ты слишком много смотришь телевизор.
Она пожала плечами.
— Есть хобби и похуже.
— Например, проливать кровь?
— Или пить её, — парировала она.
— Ммм. Как насчёт лёгонького укуса? — Холт прижал ладонь к сердцу. — Обещаю, я никому не скажу.
— Нет, не скажешь. Потому что я не позволю тебе пить из меня.
— О, ты неправильно поняла. Я не просил, — он широко улыбнулся. — Я предлагал.
— Ты хочешь, чтобы я пила из тебя?
Он замурлыкал. Отвратительно.
— Снова мимо, неудачница. Это не по мне.
Некоторые люди наслаждались тем, что их кусали вампиры — и они кусали их в ответ. Это те же люди, которые держали в своих спальнях цепи и считали лошадиные кнуты стильным аксессуаром.
— Я чую вампира, — сказал Холт, принюхиваясь к шее Алекс.
— Я боролась с несколькими с тех пор, как в последний раз принимала душ.
В последнее время душ принадлежал к вымирающему виду. Алекс была слишком занята борьбой с монстрами. И, видимо, с союзниками. И с сексуальными ассасинами…
— Я слышал, один из моих кузенов укусил тебя, — сказал Холт, приближаясь, чтобы ещё раз принюхаться.
Алекс врезала ему по носу, и он с рёвом отшатнулся назад.
— Ты сломала мне нос!
Она скрестила руки на груди и топнула ногой.
— Ты вампир. Он уже исцелился, — спокойно сказала она. — Кроме того, поделом тебе за обнюхивание людей.
Его рука опустилась к ножу.
— Если ты не планируешь покрошить лук, я настоятельно рекомендую тебе не вытаскивать этот нож. Мне не хочется объяснять Гаэлину, почему я убила его дворецкого.
— Главу Домашней Охраны, — проскрежетал Холт.
— Да какая разница.
Блестящая голова Холта сделалась блестяще красной.
— Миленько, — заметила Алекс. — Мы закончили? Завтра я предвкушаю драку минимум с дюжиной монстров, и мне действительно нужно вздремнуть.
— Я вижу, почему они называют тебя Черной Чумой, — сказал он.
— Ага, я такая.
«Он вовсе не так уж плохо выглядит, — сказал голос в её голове, когда Алекс развернулась и ушла. — Может, тебе стоило воспользоваться его предложением».
— Он отвратителен. У него пятна крови на воротнике, — пробормотала Алекс.
«У тебя тоже».
Она посмотрела на свою рубашку — и осознала, что только что переоделась. И на ней даже воротника не было.
«Подловила!»
Ага, значит, в ней сидит двенадцатилетняя девочка. Изумительно.
— Мстительница! — крикнул ей Холт, когда она дошла до двери.
Алекс развернулась.
— Тебя укусили, — прошептал он. — Ты не можешь пережить это без последствий.
Она подняла руку к шраму на шее. Вот только шрам исчез. Её кожа ощущалась такой же гладкой, как и прежде.
— У меня иммунитет. Гаэлин меня очистил.
Холт покачал головой.
— Он только говорит так.
Алекс рассмеялась.
— Ты меня дуришь.
— Нет, не дурю. Гаэлин не хочет, чтобы у тебя случился срыв.
— Срыв? От чего?
— От того, что узнаешь правду.
— Это нелепо.
Он поймал её за руку, когда она отвернулась.
— Ты превращаешься.
Алекс попыталась прочувствовать собственную магию. Она была взбудораженной — странно, с чего бы — но не ощущалась, как вампирская. И все же она должна была спросить.
— Превращаюсь в вампира?
— Нет. В нечто иное. Нечто новое.
— Что?
Он покачал головой.
— Я не знаю. Но ты не будешь первым гибридом, появившимся в Цюрихе.
