Мы выжили.

Некоторые из нас.

Остальным пришлось слетать на возрождение и затем сразу же вернуться в строй.

Но самое главное – «Черная Королева» пережила страшнейший удар высвобожденной магической энергии.

Нас спасла горстка прекрасно обученных героев, которые в случившемся хаосе и при возникшей угрозе думали не о себе, а все о том же великом благе клана. Именно они спасли флагман от полного уничтожения, хотя не сумели защитить его от чудовищных повреждений.

Как я понял из сумбурных обрывков чужих слов, при падении флагмана на долбаный риф, возникший посреди океана не благодаря природным силам, а лишь из-за чужих подлых происков, многих из магов-защитников банально выбросило за борт. Они разлетелись в разные стороны, прямо как горошины из лопнувшего стручка. Хотя лучше всего подойдет более масштабное сравнение – как сухая фасоль из разбившейся стеклянной банки. Помимо них за бортом оказались игроки других классов, но они остались в роли зрителей, причем зрелище длилось до тех пор, пока их не уничтожили. Барахтающиеся в воде маги, оказавшиеся между дредноутом и выпавшим из телепорта шаром плазмы, быстро сообразили, что происходит, и, не пытаясь запросить приказа, начали действовать, благо нужные заклинания были профильными и уже подготовленными. Между взорвавшейся бомбой и флагманом оказалось семь магических тонких щитов. Три из них – тонкие, как стенка мыльного пузыря. Четыре, созданные совместными усилиями нескольких магов, были мощнее. Взрыв разорвал все семь магических стен в клочья, убил магов, убил и тех, кто плавал рядом с ними и помогал волшебникам удержаться на поверхности воды. Затем смертельная волна накатила на сам флагман, ударила по восьмому щиту, предпоследнему. Разорвала и восьмую стену, после чего радостно испарила огромную часть боковой обшивки, отсеков, складов, часть трюмов, не говоря уже о попросту исчезнувших палубах с одной стороны каменного острова. И в самом конце взрыв дотянулся своими призрачными кулаками до внутренностей ЧК. И там он спасовал – благодаря задержке, дарованной другими магами и артефакторами: Злоба успел врубить внутреннюю защиту на полную мощность. Это спасло сердце огромного корабля.

Но повреждения ужасны.

Я стоял у перил и глядел вниз. На выжженный, оплавленный, искромсанный бок дредноута. От корабля отрезало треть! Тут уже не шла речь о варианте «давайте заделаем пробоины!». Размер самой большой дыры около трехсот метров в длину. И в эту рваную рану с шумом заливаются тонны океанской воды. Мы становимся тяжелее с каждой минутой. Палуба круто накренилась – я даже не стою, а лежу на перилах. Одно легкое движение – и рыбкой ухну в воду, после чего меня засосет в одну из дымящихся дыр.

На мостике кроме меня лишь два игрока. Все остальные внизу, на палубах. Где-то среди них мечется раненой тигрицей и ЧБ. Все они пытаются что-то предпринять… но что? Что можно сделать при таких разрушениях? Это еще если не вспоминать о том, что мы сидим на рифе, глотаем воду трюмами и что мы сейчас прямо среди вражеских порядков.

– Принят сигнал! От Архов! – донеслось с одного из магических экранов. – Они идут к нам полным ходом! Передают послание!

– Какое? – спросил один из оставленных на вахте.

– Пусть Нави перейдет к нам. И «Черная Королева» не будет добита.

– Бред! – неожиданно для себя самого буркнул я. – Они не дадут нам шанса! Отвлекают внимание.

– Наверняка, – согласились со мной сразу и с мостика, и с экрана. – Заставляют оттянуть мыслительные силы от главной проблемы. Это нарушит общую концентрацию, повысит уровень распыленности…

– Вы, ребята… вы, ребята, – дебилы! Без обид! Но вы заумные дебилы! – помотал я головой. – К черту. Я на палубе! Буду помогать, где могу! Вернусь по требованию.

– Ок… осторожней там…

Дальше я не слушал. Спрыгнув с мостика, упал на разрушенный остов метательной машины. И успел подхватить небольшой бочонок с надписью «аспидное масло тройной очистки». Думаю, важная штука. Недешевая. Боюсь и думать о его происхождении. Привяжу его к палубе обрывком вот этой веревки… а затем двинусь к той доске, готовой перевалиться через край и упасть в воду.

Следующие минут пять этим и занимался – спасением грузов и сбрасыванием за борт всякого хлама. Полезное оставляем, ненужное выбрасываем. Корабль облегчаем – балласт за борт уходит, вдруг это поможет слезть с рифа? Черт…

Ведь я понимаю, что занят полной ерундой. Прямо сейчас надо делать совсем другое – время объявлять команду «аварийная эвакуация», открывать на стабильных участках палубы массовые телепорты, если они дотянутся до союзных кораблей, и с их помощью уходить отсюда.

Все. Другого варианта нет!

Мы среди вражеских порядков. Без помощи бинокля я прекрасно вижу надвигающиеся на нас чужие корабли. Они со всех сторон. Мы в окружении. Скорей всего ценой затрат чудовищного количества божественной энергии нас перенесли во вражеский тыл. А ведь подловили знатно – открой они портал у нас по курсу при нормальном ходе, ЧК смогла бы отвернуть. Но когда тонущий каменный остров камнем уходит ко дну – его маневренность равна нулю. Вот так вот…

Корабль уронили прямо на риф. Это очень плохо отразилось на нашей и без того уже хромающей общей прочности. Затем рванул взрыв. Он «отъел» от нас треть. Корабль не поплывет! Все! «Черной Королеве» пришел конец. И честно говоря, я удивляюсь сейчас только одному – почему из-под нас до сих пор не выдернули риф? А риф точно не природный – ибо, если мы в тылу Архов, что шли прямо за нами, значит, мы уже проходили этим курсом. И в последние часы никто из дозорных и разведчиков не упоминал о торчащих из воды рифах или скалах.

– Риф пришел в движение! – пронзительный вопль прошелся крупным наждаком по обнаженным нервам.

Обреченно выдохнув, я приостановился на мгновение, а затем продолжил оттаскивать от края пробоины клетку с задумчиво притихшим черным клыкастым поросенком. Молчит животина. Задумалась о грядущем…

– Риф проваливается!

– Все, – буркнул я, поднимаясь. – Все. Если не случится чудо…

– Приготовиться к эвакуации! – голос Баронессы был почти неузнаваем. – Открыть телепорты! Выбрать точки на тыловых союзных кораблях. Если не дотягиваемся – выброс в открытое море вместе со шлюпками и плотами. Поторопитесь. Сейчас нас накроют пологом магической непроницаемости. Надо уйти до блока! И до того как утонем!

Приказы четкие. Понятные. Но не слышно в них былого задора.

– ЧБ! Не надо! – этот вопль души принадлежит Клесту. – Останемся! Залатаем малышку! ЧБ! Мы сможем!

– Начать эвакуацию! – Баронесса не слушает несчастного Клеста, я вижу, как в его плечо вцепился Блопи, смотрящий на Главу с угрюмой призрачной надеждой. – Нави! Рос!

– Здесь!

– Ты уходишь одним из первых. Нагрузи на себя столько всего, сколько позволит грузоподъемность. Не можем спасти пирог – попытаемся спасти хотя бы крошки. Проклятье… Проклятье…

Вот это да… кажется, Баронесса, эта несокрушимая железная леди с алмазной твердостью характера, вот-вот расплачется, как обычная маленькая девчонка.

– Вас понял, – официально отозвался я, поднимая на плечо бочонок с аспидным маслом, а другой рукой подхватывая клетку с поросенком. – Одним из первых в телепорт. Дальше ждать указаний.

– Начали! Начали! Начали! – это рев Алого Барса, вставшего посреди палубы, широко расставившего ноги, яростно машущего ручищами по направлению к бирюзовому облаку массового телепорта. – Вперед! В первую очередь абордажники и канониры! Вперед! Вперед! Хватит жаться к обломкам и рыдать! Время сражаться за другие корабли! А их у нас много! Вперед!

И стоявшие в нерешительности игроки неохотно пришли в движение. Один за другим они прыгали в портал и исчезали.

– Я остаюсь, – решительно произнес Клест, когда я проходил у него за спиной.

– И я, – поддержал его Блопи. – Мы остаемся.

Донесшийся снизу грозный рокот был предвестником нового толчка. ЧК накренилась еще сильнее, я едва не упал. Риф исчезает. Мы вот-вот уйдем ко дну.

– Оставайтесь, – тихо произнесла Баронесса. – «Королева» не должна умирать в одиночестве. Передайте экипажу – я пойму, если они умрут и потеряют по уровню. Я пойму…

– Пошли, – произнес я, вручая явно потерянной Баронессе клетку с поросенком. – Пошли, ЧБ. Время покинуть горящий дом. Клест, Блопи – удачи вам, мужики! Хорошей смерти на дне! Или в бою!

– Удачи и вам! Скоро свидимся! – кивнул Блопи.

И ведь это звучало не наигранно. Мы все понимали, что их виртуальная смерть мало что значит. Но это дань умирающему каменному исполину, что до конца бился за нас.

– Быстрее! Быстрее! – ревел Барс, помощники поддерживали его криками у других порталов, что открылись на всех палубах «Черной Королевы». Вспышки телепортов зажигались и в воде – подводная часть команды также уходила. Все торопились покинуть корабль до его окончательной гибели. И до того, как на нас накинут ловчую магическую сеть.

Держа Баронессу за локоть, я уже подтолкнул было ее в телепорт, когда прямо рядом со мной зажглась изумрудная искра нового телепорта и из нее выпал тощий лысый эльф, держащий под мышкой несколько длинных жердей из белой древесины. Следом за ним начали выпрыгивать не менее знакомые личности – Крей, Кэлен, Док, Шепот, Кирея и Роска вместе с Тираном. Последним явился злой, как черт, и пыхтящий, как чайник, Бом, держащий на плече большое бревно из той же белой и смутно знакомой мне древесины. У Киреи в руках сверкало несколько рубиновых кольев, Кэлен держала сумку с открытым клапаном, в которой виднелись горлышки запечатанных бутылок.

– Какого черта?! – взревел я. – Охренели?! Ой… то есть обалдели?!

– «Королева» при смерти-и-и, – радостно протянул лысый эльф, потирая ладони. – Кла-а-аассс! Дадим бой!

– Кому?!

– Всем! Нам не жалко!

– Вишней об загривок! Вот уж точно – нам не жалко! – поддержала его Роска. – Тысяча чертей! Весь такелаж в клочья! Вот это веселье тут было! И ведь без нас! Непорядок! И кто угробил корабль? Заставьте его станцевать с дьяволом по пути в воду!

– Что? – отмерла Баронесса.

– Дадим бой! – повторил Орбит. – Особый бой!

– Уходите! Нас здесь сейчас запрут!

– Не запру-у-ут! Уходи сама, сестри-и-ичка! А мы повоюем! Рос, пни ее в телепо-о-орт!

– Ладно, – согласился я и всучил Баронессе клетку с поросенком. – Отнеси в безопасное место хрюнделя! А мы пока тут! Роска! И ты домой!

– Нет!

Вот это неповиновение. По всей фигуре дочери, по ее лицу можно точно сказать – она не уйдет.

– Та-а-ак… – вздохнул я. – Ладно. Буся, до свидания!

– Я не уйду! – отрезала воспрянувшая воительница и Глава Неспов по совместительству. – «Королеву» спасти удастся? У тебя очередной безумный гениальный план?

– Спасти? Мы не спасите-е-ели, – оскорбился Орбит. – Мы просто любим вес-е-е-елье! Ну, мы пошли-и-и!

И они пошли – плотной бубнящей группой, явно о чем-то договаривающейся прямо на ходу. Бос с бревном возвышался над ними, как танк над пехотой. Зачем они приперли сюда бревно?!

– Забери своего хрюнделя! – Клетку вернули мне, поросенок огорченно захрюкал.

– Я не понял! – прогрохотал Барс. – Нам уходить или нет?

– Вам – да, – кивнул царственно Шепот. – Мы и сами справимся. Удачи!

– Я сейчас возьму и намотаю на кулак твою костлявую…

– Эвакуацию продолжать! – рявкнула ЧБ. – Моряков и спецов – в безопасность! Канонирам остаться! И попытаться оживить хоть что-то из нашего оружия! Похоже, мы еще постреляем!

– Да-а-а-а-а!

Могу поклясться, что громче всех вопили Клест с Блопи. Громко заухали орочьи барабаны – в них стучали эльфы и люди, но ритм мне нравился. Определенно нравился.

– Передай там привет! – попросил я поросенка и забросил клетку в марево телепорта. А затем метнул следом бочонок с аспидным маслом. – А кому змеиным салом по рылу?! Так… где мой стреломет?! Поди отыщи в этом бардаке…

Абсолютно безумная ситуация, что еще раз показывает, насколько сильно Баронесса верит в силу гениального сумасшествия своего братца. Едва он заявился на гибнущий корабль, как полная эвакуация сменилась на частичную, а дредноут, смиренно сложивший уже было лапки, снова зарычал и ощерил клыки. Вот только клыков у нас осталось ну очень мало…

Про орудийную платформу, про это монструозное поле главного калибра, можно даже не вспоминать. За нашей оплавленной кормой плясали на воде несколько полуразбитых жалких плотов, и лишь на одном из них имелась какая-то сложная «пушка», рядом с коей хлопотали несколько игроков. На оставшихся палубах – будто метла прошлась, сметя все боевые машины. А один борт и вовсе исчез целиком – его выжег «атомный» удар. Что там под водой, я не знаю, но вряд ли дела обстоят лучше. «Черная Королева» почти безоружна. И по-прежнему хлебает воду.

– Связь с артефактной восстановлена!

– Отлично! – крикнула Баронесса, в чей голос вернулась звонкость. – Злоба! Напугай меня!

– Нам каюк!

– Не говори так, брат! – заволновался вездесущий Клест.

– Клест! Заткнись! – рявкнули сразу трое – Злоба, Барс и Баронесса.

– Точнее, Злоба! Устраши подробней!

– Что интересует?

– Плавучесть! В первую очередь! Мы тонем? Подробно, но кратко.

– Да, тонем! Но я сумел активировать арты облегчения веса! Так что тонем медленно. Мы слишком жадно пьем из океана! Я послал два десятка ахилотов в телепорты, но они вернулись и заявили, что мы сражаемся. Я выразился нелестно про дальних родичей Барса, затем отправил ахилотов в залитые водой трюмы. Они там сейчас кастанут ядовитые воздушные пузыри! На яд плевать, а вот пузыри вытеснят воду и приподнимут нас. Но это мера временная! Нужны силовые пластыри! Но они слетят с первого удара…

– Ясно! Активируй все, что можешь! У тебя полный приоритет! Внимание! Всем! Любой приказ Злобы выполнять немедленно! У него высший приоритет! Выше моего! Все, что он потребует, – нести ему сразу же! Дальше… Барс! Что там с абордажными группами? Танки, способные выдержать прямое попадание валуна, остались?..

Сам я шарился по верхней палубе, расшвыривая рваную парусину, обломки рей, камни от раскрошенных мачт и прочий мусор. Если мог – старался выбросить тяжелый балласт за борт. Этим же занимались остальные из решивших остаться и пока не имеющих четкого приказа. Я искал подходящий стреломет, но не пренебрегал и боеприпасами любого типа. Стоило мне найти большущую сферу, наполненную ядовитой жижей, кислотой, огненной лавой или еще чем-нибудь неприятным, я сразу же тащил ее к группе канониров, суетящихся вокруг монструозной катапульты и ряда стационарных стрелометов поменьше. Не прошло и пяти минут, как там оказалась собрана немалая горка разнокалиберных снарядов. И немалую часть из них притащил закопченный полуорк Грохот Шторма, облаченный в парусиновые штаны и рваную тельняшку. Под его началом трудилось не меньше двух десятков игроков, беспрекословно выполняющих его краткие указания. Именно он велел расчистить широкие дорожки на палубах, а также сбросить за борт металлические остовы разрушенных катапульт и лебедок. Немалая часть палубы перестала быть свалкой, по ней снова можно было бегать.

– Сорок девятая катапульта готова!

– Сто тридцатка готова! Стреломет! В наличии болты и кислота! Взрывных нет! Нужны взрывные!

– Двести семидесятый в строю! Взрывные болты есть! Нехватка яда!

– Штурмовой жезл грома активирован и нацелен! Бак с маной пуст на две трети! Ждем приказа!

– Пятый и восьмой чо-ко-ну готовы! Запас болтов невелик! Срочно нужно пополнение! И два полуорка для перетаскивания и снаряжения коробов с зарядами!

– Трехсотая плевалка в строю! Запас снарядов полон!

– Семнадцатый арт магического поля активирован! Нужны банки с маной!..

Отрывистые и беспричинно радостные рапорты доносились с разных сторон одновременно. Команда ЧК готовилась дать бой – как по мне, бой будет последним, после чего нас всех зажарят живьем. И переживал я не за себя, а за Роску. Нас-то перебросит на ближайшую союзную локу возрождения. А что случится с моей дочерью божественного происхождения? Одна надежда на ее артефакт, но много ли в нем осталось запаса энергии? Да и Роска стала такой храброй, что по этому показателю заткнет любого пирата за пояс.

И где они, кстати говоря? Куда девались? Где эти ироды?

Ироды обнаружились на разваленном командном мостике. Высоты им захотелось. И вот там, прямо в центре, появились существенные изменения. Для начала там возникла солидная груда камней, поддерживающая поставленное стоймя белое бревно, чья древесина была изрезана беспощадно, и, судя по качеству «резьбы», нож был в руках у сумасшедшего первобытного дошкольника. Яркими красными и зелеными пятнами там же красовались намалеванные загадочные руны, покрывающие бревно так же хаотично, как пятна зеленки покрывают грустное чело больного краснухой.

Бом продолжал таскать к бревну камни, старательно укрепляя его основание. Крей ему помогал. Девушки подавали белые жерди и рубиновые колья главному виновнику торжества – Орбиту. Приплясывающий эльф закреплял колья и жерди на бревне загадочным образом, причем рубиновые колья протыкали бревно насквозь, с некой злобностью сверкая острыми красными гранями. Едва воткнув последний кол в труп дерева, эльф принялся украшать торчащие в стороны жерди всякими висюльками, продолжая мурлыкать под нос некую веселую песенку.

На мостике появилось подобие ободранной новогодней елки. И венчал это «дерево» не златая звезда и не колокольчики, а оскалившийся череп какой-то жуткой твари. В пяти пустых глазницах завывал ветер, трепетали в воздухе воткнутые между зубов цветные ленточки, медленно растекался грубо нарисованный зеленый символ на лбу. Уж-ж-жас…

Кэлен выхватила из сумки две бутылки и принялась рисовать вокруг «елки» большой круг из высыпающегося черного порошка. Кирея занялась тем же, но ее порошок был красным, и она рисовала меньшую по диаметру окружность.

Так…

Что это за бред?

Некоторые составные части я узнаю.

Дерево из Темного Края.

Рубиновые колья из разрушенного островного храма.

Покачивающийся на конце жерди кусок янтаря с каким-то черным сгустком или комочком внутри – он, кажется, с одного из Крыльев Войны.

Вон та извилистая линия на стволе, перечеркнутая не менее десяти раз особым способом, – ее я вроде бы видел в подземелье Ань Гдар. Равно как и парочку непонятных знаков.

Тем временем Орбит закончил развешивать украшения и решил завершить дело «веселыми» гирляндами. О, как я давно не видел вас – длинные бечевки со множеством нанизанных на них ушей, черепов и отдельных косточек. Гирлянд не меньше двадцати, на каждой около сорока жутковатых объектов. Кошмарное дерево окуталось листвой из черепов, костей и ушей.

Упавший на колени эльф с жутковатой деловитостью вонзил большой черный нож в груду камней у основания дерева. Окропил все это дело светящейся красной жидкостью. Сверху полил черной густой жижей из другой склянки. Его руки двигались с отточенной хирургической точностью.

На остатках перил стояла девушка из Неспов и старательно все «фиксировала», явно записывая на видео. Да уж, видимо, Баронесса пришла в себя почти полностью, раз сподобилась отправить сюда «шпиона». Тут ведь пахнет чем-то очень необычным… уф… тут почему-то пахнет затхлым подземным болотом. Зеленая водичка с бурыми вкраплениями воняет просто омерзительно…

Сам я без дела не стоял. Любопытство не позволяло мне уйти, а совесть не позволяла уподобиться той девушке. Поэтому я разгребал мусор на мостике. Заодно отыскал свой красный плащ, кружку с остатками кофе и стреломет. Прекрасное сочетание… закутаться в реющий на ветру флаг, положить на сгиб руки стреломет и, допивая остывший кофе, презрительно посмотреть на подступающих врагов и с презрением процедить: «Ну давайте, трусы! Нападайте!»

Едва я увидел гирлянды с ушами, сразу стало ясно – дело пахнет мертвечиной и призрачностью. Тут все связано с классом Орбита – говорящий с духами. Однако приготовления не завершены, все продолжается. Это кого же Орбит собирается призвать? Но неужели он думает с помощью отряда призраков – пусть даже сильных – отразить нападение нескольких вражеских флотов? Бред… такого я точно не ожидал…

Впрочем, свои мысли я стану держать при себе – уж в призыве чего-либо или кого-либо неважно откуда я не специалист. Поэтому продолжу разгребать мусор и постараюсь быть готов в случае чего закрыть собой дочь. О защите Киреи речь не идет – она куда живучей меня. Еще буду приглядывать за хилым эльфом – его смерти нам также не стоит допускать. Весь ритуал завязан на нем – а тут точно некий сложнейший ритуал. И что самое интересное – ритуал нельзя считать заклинанием. Это лишь знание. Грубо говоря, если я открою водопроводный кран и оттуда брызнет вода, я отнюдь не совершу волшебное деяние – я лишь выполню будничный ритуал, доступный любому человеку, кто уже знает, как повернуть кран. Можно и случайно этого добиться. Но если я хлопну в ладоши и из ничего появится холодная вода – вот это уже не просто знание, а самое настоящее волшебство. Заклинание. Я это к чему – ведь в мокром и темном подземелье Ань Гдар эльф что-то читал с очень большой увлеченностью. Стоп… а это что треплется на ветру почти у самой вершины уродливой конструкции, что сейчас с невероятной жуткостью направляла на меня множество отрезанных ушей? Вроде бы кошмарное деревце с любопытством прислушивается к моим мыслям…

Но лоскут знакомый! Я его видел раньше и держал раньше! А вон и фляга моя – эльф лихо опрокинул ее на уже многократно смоченные камни у основания странного тотема – даже не знаю, как его еще назвать. Орбит вылил «мертвую воду». Это уже говорит о многом. И еще это прямое указание на одну весьма конкретную личность, страдающую отсутствием плоти и обладающую крайне скверным характерцем. Плохо дело…

Аньрулл…

Лоскут от его божественного плаща, вода, насыщенная божественной эманацией смерти, загадочные символы – все вместе выглядит как уже набранный телефонный номер. И кажется, гудок уже пошел…

Он решил призвать Аньрулла?

Прислоняя к перилам уцелевший толстый щит, я лишь качал головой, делая над собой огромное усилие, дабы сохранить молчание и не сорваться на тоненький испуганный визг. Было чего бояться – в последний раз скелетоид пытался у меня сердце вырвать, фигурально выражаясь.

– Да! – радостно воскликнул Орбит. – Да! Да! О да-а-а-а-а!

Крутнувшись в странном танцевальном па, он развел руками и странно наклонил голову, став очень сильно похож на средневекового королевского шута. Разве что шляпы с бубенчиками не хватало.

– А музыка-а-а?! А кости-и-и?

– Уже здесь! – На мостике возник живой вихрь.

Вернувшийся незнамо откуда Шепот крутился смерчем по мостику, умело избегая нарушения начерченных кругов и щедро разбрасывая вокруг… кости… множество костей! Десятки разных костей летели на палубу, со стуком перекатывались и замирали в хаотичном порядке. У входа на мостик задумчиво переминались тройка полуорков и две эльфийки, державшие в руках самые невероятные для текущей ситуации предметы – музыкальные инструменты.

Три больших барабана – орочьи, оригинальные, испятнанные красной и черной краской. Одна изящная скрипка, сверкающая черным лаком. И богато позолоченная гитара.

– Самые лучшие! Отвечаю! – на ходу прокричал Шепот, продолжающий сеять кости.

– Ноты! – Перед прибывшими музыкантами поставили импровизированный здоровущий пюпитр с огромным, просто огромным свитком из чьей-то явно насильно содранной шкуры. На изнанке много линий и знаков. Это вроде бы музыкальная грамота. Я в ней точно не силен, поэтому продолжил делать все возможное по защите мостика – продолжал поднимать и укреплять щиты. Если они остановят хотя бы часть стрел и магии – уже отлично.

– Можно-о-о-о! – протяжно протянул эльф, потягиваясь всем телом. – Эх!

– Начинаем играть, господа и дамы! – отдал приказ Шепот, и несколько обалдевшие музыканты нерешительно взялись за инструменты. Долго мяться им не дали – сзади приказ был повторен голосом проносящейся мимо Баронессы.

И музыка началась…

Подсознательно я ожидал услышать нечто заунывное и грустное – кости и прах кругом, ритуал не из веселых, связан со смертью. Но мои ожидания были ошибочны. Музыка полилась ритмичная, поверх ритма легли переливы скрипки, а к ним добавились звуки гитары. Это не просто бренчание и грюканье. И ведь все так громко – будто работают усилители. Без магии здесь не обошлось. Что неудивительно – прибывшие сюда игроки являются высокоуровневыми бардами со всеми профильными умениями и заклинаниями. Отсюда и громкость, и профессионализм…

Оторвавшись от наблюдения за играющими, я перевел взгляд на «деревце» посреди мостика и онемел от некоего шока – вокруг него танцевал Орбит. Следом за ним повторяла движения Кэлен, за ней неуклюже топал Крей. Кирея, Роска и Док стояли в стороне. А вот и Шепот влился в общий танец, что с каждой секундой становился быстрее и удалее. Изгибы, притопывания, махи руками, хлопанья ладошами…

– Рос! Дава-а-ай!

– Я?!

– Ты!

– А черт! – пробурчал я и прыгнул к «дереву», заняв позицию сразу за Шепотом.

– Ух-х-х-а! Вот это веселье! – ликующе завопила Роска, приплясывающая рядом с Киреей-Защитницей и Тираном.

– Танцы полезны для сердца! – заметил Док.

Я не отвечал. И даже не смотрел на них. Все мое внимание было направлено на танец. Я делал все, чтобы не ошибиться. И не успевал задуматься, правильно ли поступаю, – ведь я принимаю участие в весьма подозрительном ритуале.

– Огонь! – рев Барса донесся как сквозь пелену тумана. Мы кружились вокруг белого столба в загадочном танце, вокруг нас начали мелькать призрачные светлячки.

Яркие магические трассы потянулись от поверженной, но несдавшейся «Королевы» к врагам. Мы ударили первыми! И ударили всем, что имелось. Никакой экономии, щедрость до отказа, оцените наш огненный альтруизм – мы отдаем вам все без остатка! Разбитый корпус трещал и содрогался, хлопали и стучали баллисты и катапульты, щелкали многозарядные арбалеты, шипели жезлы. Вода вокруг забурлила, закипела, красные волны набегали на пробитые борта. А над нашими головами, на единственной уцелевшей мачте гордо реял огромный боевой флаг клана Неспящих. Если нас сейчас видят – а нас видят миллионы зрителей! – то уверен, многие из них сжали до боли кулаки. Ибо зрелище того стоит…

– Тварь иде-е-ет!

В полумиле взорвался океан. На поверхности показалась громадная и знакомая рожа. Красная, облезлая, дымящаяся и парящая. А вот и наш гигантский друг динозавр. Не сдох все же, ублюдок чешуйчатый.

– Держись! Закрыть командный мостик всем что есть!

Вокруг нас соткалась многослойная магическая пелена. Встала вокруг нас кольцом. Мы танцевали внутри светящегося колодца, заполненного ритмичной музыкой, а вместе с нами танцевали сотни призрачных светляков. И десятки призраков. Они летели и шли вместе с нами, повторяли наш танец в меру сил. А вот знакомая фигура краббера с его золотой клешней, вот паук бежит по палубе, вот кобольды поднимаются прямо из камня и радостно включаются в танец. При каждом новом витке очередной ряд призраков поднимался вверх. Будто по восходящей спирали. А вместе с ними росло и дерево, что в начале едва возвышалось над нами, а теперь уже достигало высоты двухэтажного дома. И оно продолжало расти.

Удар…

«Черную Королеву» будто тараном шибануло. С визгом перегрузки, со звуками рвущихся струн вокруг нас лопались магические поля. Воздух заполнился огнем и кислотой. Дымная злобная смерть вокруг нас. И она прямо в тему. Отлично подходит к нашей забойной дискотеке. Мы продолжаем танцевать внутри призрачного колодца, а вокруг нас один за другим умирают маги, что беспрестанно накладывают на нас новую защиту. Они не думают о себе – только о нас. Все сейчас думают только о нас. И о нашем танце. Музыканты выкладываются на полную. Огромные куски обшивки отлетают от дредноута – и это понятно, ведь по нам ударили все передовые корабли вражеских флотов. Нас трясет в агонии. Мы готовимся умереть и к смерти идем в круговом танце.

– Это великий хоровод духов! – кричит кто-то в пароксизме дикого восторга. – Немыслимо! Невозможно! Они не вытянут! Тут нужны сотни игроков!

– Унгга! Унгга Аньрулл! О хейм! Унгга Аньрулл! – странно завывающий голос эльфа дробился и искажался, многократным эхом звучал в моих ушах.

Воздух потемнел разом. Налился первозданной чернотой, в которой полыхнули тысячи зеленых искр. Вот оно…

– О-о-о… – в полном ошеломлении протянул один из еще живых магов, удерживающий магический полог вокруг нас. – О-о-о-о…

Ничего же не изменилось почти. Чему он удивляется и куда там смотрит? Не прерывая танца, я бросил взгляд себе за спину и едва не упал – в шаге от меня танцевал ухмыляющийся безглазый скелет в развевающемся плаще. Аньрулл явился. Он был куда меньшего размера, чем обычно, но думаю, он хотел поместиться в этом танцевальном хороводе.

Заунывный вой появился внезапно – это взвыли все те призраки, что танцевали и витали вокруг нас до этого. Им будто бы включили громкость. Черный клубящийся туман смешался с зеленым свечением и рванул вверх, к небу, где уже появились откуда-то черные мрачные тучи.

– Друг! Явись! – Рука эльфа сорвала у себя с шеи обычную тесемку, выглядящую как полоска чешуйчатой кожи, и бросила ее оземь. – Явись! Снесс!

– Вот это веселье! – Знакомый, но уже полузабытый шипящий злой голос донесся опять-таки из-за моей спины. Мне не было нужды оборачиваться – я видел на полу тень человека со змеиной головой. За моей спиной теперь два бога. Два темных бога. И они танцевали вместе с нами…

К зеленому и черному туману добавилось еще несколько цветов. Все смешалось в серую и бурую призрачную муть, воющим торнадо поднялось в воздух, накрыло собой разбитый дредноут и часть океана. Мутная пелена ударила по ошпаренной морде гига-диноса, и тот забился в бешеных судорогах, когда на него налетели сотни и сотни призраков, наполняющих собой этот смертоносный темный туман.

– Великий хоровод духов! Они сделали это! Это великий хоровод духов!

Били барабаны, плакала скрипка, рыдала гитара… мы продолжали танцевать. А над нашими головами медленно раскрывалась черная страшная воронка, работающая на выброс – к нам провалилось сразу несколько костяных гигантских драконов, упавших прямо на вражеские корабли. С треском начали заваливаться мачты, сонм призраков присоединился к пиршеству, потусторонним абордажем налетев на чужие суда…

Мы продолжали танцевать…

Воющий странный звук, цепляющий за душу, подобно ржавому напильнику, пронесся над багровым океаном, словно предвестник больших грядущих событий. Перед моими глазами зажглись странные картинки – едва я бросал взгляд куда-нибудь кроме пола, как любой виденный мною объект тут же подсвечивался красным, часто мигающим контуром.

– Не удержусь… – с легким стоном признался я самому себе и в очередном танцевальном па сумел-таки «щелкнуть» по виртуальной иконке, окружившей один из небольших кораблей, уже попавших в туманную мглистую пелену. Легкая злорадная вспышка… Снесс за моей спиной зашелся в диком шипящем смехе. У меня перед глазами промелькнуло сразу несколько строчек о смене моего статуса на куда более темный.

Уже реально выбранный мой корабль окутался призрачным светом, от него потянулись длинные извилистые языки красноватого тумана – потянулись к вымахавшему на высоту уже пяти этажей белому дереву с рубиновыми ветвями-кольями. На палубах жертвы бегали игроки, «местные», звери – и из спин каждого выходили туманные тонкие языки, вливающиеся в общую круговерть. Мы не только разрушали всех подряд – мы могли и жизнь из них высасывать… Воющие призраки ликующе и громко возопили, жадно поглощая облачка красноватого свечения и становясь все сильнее. Один за другим мои друзья делали то же самое, и уже несколько чужих кораблей светились самоубийственным светом. А затем свои костлявые руки протянул вперед Аньрулл и резко сомкнул ладони. И мы увидели, как ломаются в щепы два призрачных фрегата – две проекции от настоящих. Картинка мигнула и пропала. А затем настоящие корабли разлетелись на куски уже воочию – Аньрулл убил их души. И кораблей, и команд. Багровые волны быстро разметали обломки. На уцелевших при ударе и теперь барахтающихся в воде счастливчиков налетели привидения и добили их.

Мы продолжали танцевать…

А вокруг нас открылся ад. Архи быстро поняли, откуда исходит главная угроза. И всю свою огневую мощь направили на кормовой командный мостик. Магические щиты лопались, подобно гроздьям петард – столь же быстро и громко. Несколько громадных куполов отрицания бешено замигали, прикрывая уже не нас, а попавших в откат магов-защитников – их накрыли соратники, давая волшебникам прийти в себя. Сверху на нас полетели крутящиеся в воздухе огненные клочья.

Радостно вопящий что-то эльф поднял к проклинающему нас огнем небу тощие руки, выкрутил запястья в странном жесте. Часть воющих призраков прекратила атаковать врага и, крутыми виражами вернувшись к нам, один за другим начали влетать в пробоины громадного дредноута. Сотни и сотни призраков исчезали в наших истерзанных трюмах. Сотни и сотни больших, маленьких и огромных привидений… Не успели мы прокрутить еще два витка, как зажглись ровным светом начерченные круги, из пробоин показались сотканные из призрачного света исполинские конечности – похожие одновременно и на щупальца, и на ласты, и на клешни. Множество таких отростков – почти из каждой дыры в корпусе. У разбитого носа «Королевы» полыхнул шаровидный сгусток призрачного зеленого света, уплотнился, стал почти материальным, а затем из него оформилась огромная голова с несколькими яростно пылающими глазами. Голова разинула чудовищную пасть и протяжно заревела, глядя на подступающих врагов.

«Черная Королева» вздрогнула.

Ее сотрясло несколько самых настоящих судорог. Множество молний ударили с небес, пробежались шипящим ковром по пробитым палубам.

Гигантский дредноут перестал погружаться в воду… отращенные им конечности злобно ударили по воде, каменный остров пришел в движение и начал разворачиваться – прямо на врагов.

– Огонь изо всех орудий! – приказ Баронессы донесся сверху, с единственной нашей мачты, украшенной дымящимся флагом. – Бить по «Величию Первых»! Всем что есть!

Речь шла об очень большом парусном судне с названием «Величие Первых». Десяток мачт, мощный корпус, три палубы, море навесной брони, светящиеся паруса и такелаж. Красавец боевой корабль, вполне достойный быть флагманом. И сейчас «Величие» отнюдь не величественно круто и спешно меняло курс, уходя от встречи с ожившей и взвывшей «Черной Королевой».

– Гига-диноса сожрали!

– Туда твари дорога! Вперед!

Окруженная все увеличивающимся облаком призраков «Черная Королева», сама уже похожая на злобного призрака, двинулась на врага. Одиночный корабль, атакующий сразу многих. Поддерживающие нас на плаву призраки работали как единый организм. И подчинялись они танцующему и безумно хохочущему лысому эльфу. А мы повторяли за ним каждое движение, наматывая и наматывая бесконечные витки вокруг белого древа.

Черная тень упала на меня. За белый ствол ухватилась костистая рука скелета. Затем другая, мне по лицу хлестнул край божественного плаща. Аньрулл, древний проснувшийся бог, упорно взбирался вверх, направляясь туда, где на одной из верхних ветвей болтался сильно изменившийся в размерах кусок застывшего янтаря. Безглазый скелет уперся ладонью в янтарь, гортанно выкрикнул несколько слов, сжал пальцы. С треском окаменевшая смола разлетелась на куски. Раскрылись рваные крылья, тонкий писк новорожденного существа перерос в воющий хрипящий рык, раскрылся черный рот, оснащенный двумя длинными иглоподобными зубами. Некогда погибшая в янтаре крохотная летучая мышка превратилась в гигантского монстра-нежить. И по странной случайности взор ее единственно уцелевшего пылающего ока уставился на меня – тварь ожидала приказа и для получения оного выбрала меня из танцующих и повелевающих.

Медлить было нельзя. Сейчас не время мямлить. И я просто выбрал фрегат «Величие Первых» и почти недрогнувшей рукой указал на него. Неуклюже перебирая лапами, все увеличивающаяся в размере тварь, уже превзошедшая обычного дракона в два раза, примерилась, взмахнула для пробы крыльями… а затем попросту испарилась, с реактивной скоростью умчавшись вперед.

Флагман Архов как раз повернулся к нам бортом и с активной магической защитой успешно противостоял нашему жидкому залпу. Он готовился завершить маневр… когда в него ударила нежить, легко пробившая бо́льшую часть защитных полей. Корабль устоял, но сила удара была такова, что накренила так сильно, что он черпнул воды и лишь затем медленно выпрямился. Я только что атаковал клан Архов… при помощи великанского нетопыря нежити…

Рвущие воздух залпы выбивали все больше кусков нашей обшивки, но призракам было плевать. Расплывшаяся по небу черная воронка превратилась в пятнающую синий небосвод мерзкую кляксу, истекающую черными каплями, падающими в воду и там оживающими, трансформирующимися во что-то ужасное и живое.

Это нехорошо. Мы устроили что-то очень плохое…

Но мы продолжали танцевать. А музыканты продолжали играть, хотя по их искаженным лицам было понятно – эти творческие личности пребывают в шоке.

– Око Дигра-а-а-ация! – требовательно протянул лысый эльф.

И у меня нехорошо засосало под ложечкой…

– Зачем?! – этот крик знаком. Клест? Кажется, он…

– Наа-а-адо!

Хорошее объяснение. Краем уха, топая и хлопая, крутясь вокруг ставшего уже очень толстым древа, я услышал разрешение Баронессы. И спустя миг по палубе застучал уникальнейший предмет округлой формы, яростно полыхающий свечением, буквально раскаленный, испаряющий воду. Его хозяин был горячим парнем… зачем Орбиту око павшего и заключенного в ад бога?

Ответ я получил быстро. И он был неожиданным до жути.

Подхватив артефакт голой рукой, не обращая внимания на проседающую жизнь – стоящий за кругом Док не терял времени и подлечивал эльфа, – Орбит взмахнул другой рукой и… буднично воткнул в око свой страшный черный нож. Как будто совершил убийство обычной хлебной буханки – это зверство творит почти каждый день каждый человек, так что все привыкли. Но тут не простую буханку хлеба зарезали и жестоко расчленили… тут богу в зрачок заточку воткнули!

Накрывшая нас мертвенная тишина длилась около секунды. Может, чуть больше. А затем океан взорвался множеством всплесков, в воздух выпрыгивали знакомые гротескные бронированные фигуры, извивающиеся в диком пароксизме боли. Щелкали их клешни, сжимались руки, дикие крики рвали уши.

Крабберы уже потеряли бога. А теперь сумасшедший эльф зарезал и последнюю их божественную частичку… Этой несчастной расе вновь пришлось пережить кошмар потери. И их крики горя были свидетельством того, что их души погрузились в омут отчаяния…

Они пошли с нашими врагами в надежде отомстить и в надежде вернуть Око. Что ж… им осталась только месть.

Получившее такую обильную жертву «древо» резко увеличилось в диаметре и высоте. Мне в плечо ткнулась шершавая и льдистая кора, я едва не сбился с ритма. Мои глаза были прикованы к небрежно отброшенному под дерево оку Диграция – оно выплевывало из себя сгустки энергии, что тут же поглощались древом.

Получающий от нас подпитку нетопырь увеличился вдвое, от его массы терзаемый когтями и клыками флагман Архов сильно просел, начал черпать воду. Мечущиеся по палубе игроки пытались сделать хоть что-то с осаждающим их монстром, но тот плевать хотел на их усилия – он бессмертен до тех пор, пока стоит древо и длится великий хоровод духов… Светящиеся паруса превратились в рваные тряпки. Борта избороздили глубокие трещины. Редкие залпы «Королевы» с жестокой мстительностью били по вражескому флагману. Воющие призраки атаковали прочие корабли и живых существ под водой – у дна сплошное мелькание вспышек и толчея мечущихся тел. Одержимая призраком ЧК разинула пасть и зачерпнула ею сразу два делающих поворот корабля. Проглотила их целиком. И начала поглощать…

Мы устроили посреди багрового океана самый настоящий праздник Мертвых.

Аньрулл у нас за Барона Субботу.

Снесс – приглашенная знаменитость со связями в аду.

А Орбит… частичка всепожирающего хаоса, ненавидящая скуку.

– Всегда мечтал оторваться на похоронах! – вопил во все горло Шепот, дрыгающийся, пожалуй, лучше всех и делающий это со всем удовольствием.

Мы продолжали танцевать…

Так не может продолжаться долго. Но Архи и их союзники надолго запомнят этот день. С громким треском на «Величии» упало сразу три мачты, ликующе взвыла летучая мышь, ударом лапы пробившая борт и всунувшая когти во внутренние отсеки. Орешек треснул. К столу призрачного нетопыря подали сладкую мякоть…

Эльф что-то пробормотал. Расслышавший его Шепот во всеуслышание повторил:

– До о-о-о-чень большого бума минута с хвостиком! И хвостик уже тлеет!

– Прибавь нам ходу! Архи так хотели увидеть нас вблизи – так доставим им удовольствие! Втиснемся в их ряды поглубже!

«Вот это настоящая Баронесса», – мельком подумал я, слишком уж занятый танцем и рассматриванием происходящего вокруг, чтобы отвлекаться на что-то еще.

Да и танцевать становилось все сложнее с каждым новым витком. Сразу по двум причинам. Первое – древо не прекращало расти. Если раньше было достаточно десятка шагов, чтобы полностью обогнуть его, то теперь нам требовалось сделать все сто. И второе – мы начали вязнуть. Буквально. Вляпались, как привидения мух в призрачное варенье. Вокруг нас светился воздух, он стал тягучим, плотным, мы буквально пробивались через него в танце. И моя усталость резко поползла вверх. Пока спасал Док, поддерживающий нас разными аурами. Но это не могло продолжаться слишком долго: едва мы закончили текущий виток – для меня он оканчивался рядом с однорогим бизоньим черепом, – как воздушная стена буквально ударила меня в грудь и лицо. Я словно в подушку уткнулся. И еще не шел сквозь воздух, а толкал его перед собой, уподобившись бульдозеру. Но у того лошадиных сил выше крыши, а мои ноги уже дрожат…

Думаю, это и есть тот самый ограничитель этой дикой мощи великого хоровода духов. Каждый виток – поворот часового ключа, затягивающего пружину. И с каждым поворотом крутить дальше все труднее. Вскоре самые слабые из нас падут. Шаманы танцуют до тех пор, пока не упадут замертво. Говорящие с духами – так же. Вот и мы будем танцевать, пока не рухнем. И тогда случится уже обещанный эльфом большой бум? Не знаю. Но осталось уже меньше минуты…

Усталость не заметна лишь на двух участниках танцевальной вечеринки – на темных богах. Им все так же весело, даже вернувшийся в наши ряды Аньрулл вроде бы улыбается… или многообещающе скалится мне каждый раз, когда я оборачиваюсь. Очень, кстати, неуютно танцевать, когда за твоей холкой следует скелет-бог, жаждущий вырвать тебе сердце. Поэтому я и держался до сих пор, не оступившись ни разу, – вдруг случайно наступлю Аньруллу на ногу… он ведь наверняка обидится, раздует из этого пустяка целую проблему, начнет громко возмущаться, а затем перейдет от слов к делу и потребует дуэли… Дуэли с Аньруллом я не потяну…

Такими вот полупаническими мыслишками я себя и отвлекал от танца, все более становящегося похожим на греблю на рабских галерах.

– Они разворачиваются и уходят! Можно сказать, убегают! – возопил некто столь радостно, будто это его личное достижение. Мы тут в поте подмышек танцуем, а он орет с мачты…

– Бегут во все стороны!

– Снесс… тебе пора-а-а…

– До встречи, друг мой! – прошипел змееголовый бог и пропал на полушаге.

Одного тяжеловеса вывели из состава танцевальной сборной. Группа дистрофанов продолжает танец. Тренер-скелет неотступно следует за ними – вскоре они добьются такой же худобы!

– Око парш-ш-шивого краба отдало с-с-силу! – уподобившись ушедшей змее, проревел Аньрулл. – До остатка! Измельчали боги! Измельчали и верующие! Верить в раскаленного краба! Подумать только! И в чем его заслуга? Что сумел убежать из божественной кастрюли с кипятком? И все сразу поверили в его силу? Что сталось с этим миром?

– Пора и тебе… – дернул тощим плечом эльф. – Пусть мал глот-о-ок…

– …но вкусен! – закончил фразу скелет и повторил свой прыжок наверх. – До встречи! И помни – сердце отца твоего мы вырвем вместе!

– Ладно, – с простенькой такой лаконичностью согласился эльф.

Я едва не рухнул плашмя. Но удержался и продолжил танцевать, во все глаза смотря на замершую среди вспышек вражеского огня тонкую фигурку девушки с развевающимися черными волосами.

– Орбит! Что ты там собрался сделать с нашим отцом?! Нет, я не против, я только за! Но можно мы сделаем это в полном семейном кругу?! Пожалуйста! У меня есть прекрасная дыба!

Я снова едва не упал. Шепот беззвучно шевелил губами и мотал головой отнюдь не в ритм. Музыкантов пошатывало.

– Десять секу-у-унд, – с кровожадным предвкушением протянул Орбит.

– Эй! – крикнул я. – Это ведь не просто бомба, да?

– О не-е-ет… взрыв – лишь побочный эфф-е-е-ект… Мы приносим Аньруллу же-ертву-у… и он сейчас… Верне-е-ет из небытия свою сви-и-иту-у… личную гва-а-ардию… и…

– И?

– И?! – повторила и Баронесса.

– И на две мину-у-уты отдаст над ней контроль, – с пренебрежением пожал плечами Орбит. – Но это неинтере-е-есно… сестри-и-ичка… хочешь поигра-а-ать древней не-е-ежитью?

– Да! Хочу! – отчеканила Глава Неспящих. – Хочу! Давай!

– Угу… лови аму-у-улет…

И тут настало…

Аньрулл решил дело просто – пока мы болтали, он прыжками поднимался вверх. Издали, наверное, было похоже на подъем крохотного жука по горящей восковой свече. Он добрался до вершины древа и сорвал с нее сверкающий бриллиант – он лишь выглядел так. А на самом деле это был тот самый невзрачный череп, напитавшийся дикой мощью и трансформировавшийся в… угощение? По-другому не назвать – ведь Аньрулл попросту заглотнул его так же легко, как мы проглатываем таблетку.

– Эвакуаци-и-ия… – протянул эльф. – Кто не хоче-е-ет умерее-е-еть! И хватит танцева-ать…

– Роска! Уходи на «Гроздь гнева»! – велел я, с невероятным облегчением прервав танец. Так же поступили и остальные. Лишь Шепот продолжал весело бороться с феноменом «призрачного варенья».

– Не брошу вас!

– Вме-е-есте, – улыбнулся эльф, протягивая ей руку. – Заряди-и-ился?

– М? Гляну! О! Тысяча чертей! До отказа! – В руках моей дочери сверкал артефакт, позволяющий ей перемещаться телепортацией. Работающий только на божественной энергии. И пока Роска стояла у «белого древа», ее арт полностью зарядился – думаю, тут сыграло свою роль проткнутое ножом око Диграция. От него остались лишь странные кусочки и выжженное пятно.

– Крабберы! – проревел с вершины огромного древа окутавшийся своей фирменной аурой Аньрулл. – Отныне я ваш бог! Я! И только я! – Скелет сжал пятерни, и из них ударили тысячи молний, пронзивших толщу воды и ушедших ко дну.

У-у-у-у…

– Падите предо мной! Хватит с вас ложных богов! Хватит поклоняться еде! Я Аньрулл! Я рожден, чтобы править! Падите!

– Они опускаются на колени! – кричали с палуб сумевшие что-то увидеть из происходящего на глубине. – Они признали его!

Я бы тоже признал, появись такая тварь надо мной…

С изумрудной вспышкой с разбитого мостика пропало несколько фигур. Остался лишь я. А еще Шепот. Прервалась музыка – музыканты не захотели стяжать лавры оркестра на «Титанике» и предпочли удалиться вместе с остальными. И всех их унесла с собой Роска. Вспышки мелькали и в других местах – на этот раз прерванная эвакуация шла штатным порядком. Остались только самые безбашенные.

– А ты чего не ушел?! – спросил я.

– Помнишь, как нас по-братски накрыло одним метеором? – поинтересовался «тихушник». – Давай повторим! Вина?

– А давай…

И мы хлебнули из одной бутылки. Бояться было нечего – «призрачное варенье» накрыло нас своим студнем, закрыв вообще от всего. В том числе сделав невозможной телепортацию. «Черная Королева», направленная Орбитом вперед, шла самостоятельно. Как ракета к назначенной цели. Белое древо затрещало, кора покрылась множеством светящихся трещин.

– Я все на видео снял, – добавил Шепот. – Кучу денег заработал между делом.

– Это вряд ли. Тут была Кэлен, – напомнил я. – И Крей. Она его наверняка попросила запечатлеть самое смачное.

– Черт… она точно засняла. А он, будем надеяться, из самого смачного выбрал ее спину и все, что ниже.

– Воздайте гневом всем вокруг! Всем! Тут нет своих! Тут только пища! – продолжал реветь Аньрулл, от которого били и били молнии. – Си-и-и-ила… верну-у-лась ко мне… не вся… но вернулась… Явитесь же, посланники мои!

Я многое повидал на своем игровом веку.

Но никак не мог ожидать, что в руке Аньрулла появится гигантский нож, сотканный из воющих призраков. И что этим ножом он с легкостью срежет с океана верхний слой, попутно разрубив несколько десятков кораблей. Под снятым слоем странно застывшей воды – похоже на холодец с заключенными внутри живыми рыбами, игроками и динозаврами – обнаружилась лишь чернота. Страшная чернота, могильная чернота… откуда тут же появилось множество костистых рук, светящихся черепов и вовсе непонятных отростков. Существа, выбравшиеся наружу, напоминали отдаленно людей, но были сплошь из костей, а еще безглазы, со скорпионьими хвостами, клыкастыми пастями, руками, достигающими земли, с шипами, растущими из черепов, подобно коронам… Их было много, и все они смотрели только вверх, на Аньрулла, принявшего и пожравшего энергетическую жертву. Их бог вернулся. И они вернулись вместе с ним. У каждого бога есть личная свита. У Гуорры гарпии. У Снессы и Снесса – особые змеи, кажется. А у древнего бога Аньрулла жуткая личная гвардия, похожая на кошмарных вивисекторов…

– Правь ими недолго, – пророкотал Аньрулл и со шлепком ладоней исчез. – Отдай приказ…

А белое древо с адским грохотом взорвалось.

Время замедлилось – так показалось с первого взгляда. Но на самом деле время бежало по-прежнему. Просто «призрачное варенье» приняло на себя удар обломков и задержало их полет. Не остановило – лишь задержало. Нам все равно каюк. Прямо на меня летит кусок дерева размером с хижину. Долетит довольно скоро. А я завяз намертво – все вокруг спрессовалось и налилось зловещим зеленым сумраком.

– Вперед! – Мстительной радости и злости в голосе стоящей посреди палубы Баронессы было немыслимо много. – Убейте всех, до кого дотянетесь! Не щадите никого! Убить всех!

Вот она, месть за «Черную Королеву»…

Рать Аньрулла развернулась… и исчезла. И на множестве кораблей вокруг началась бойня. Не обращая внимания на летящий за мной обломок, я очень медленно брел к Баронессе. Шепот завороженно застыл, из первых рядов наблюдая за творящимся в океане беспределом.

Там одним ударом перерубали мачты, вспарывали палубы от носа до кормы, пробивали днища, ломали хребты динозаврам. А рядом с ними сражались вышедшие из повиновения крабберы. У них теперь новый бог. И бог повелел убивать. И крабберы с великой радостью повиновались. Они во многом схожи с личной гвардией Аньрулла – бронированы, бесстрастны, злы и кровожадны. А помимо этой жуткой армии в океане ревел тайфун, порожденный взрывом белого древа. Разметанные во все стороны призраки вместе с потоками воздуха опрокидывали корабли, вздымали цунами и, оседлав их, налетали на улепетывающие суда. Громадные перекатывающиеся волны достигали высоты в несколько десятков метров, они швыряли корабли, как игрушки.

«Папа… забрать тебя? – встревоженный голос Роски донесся до меня как сквозь вату. – Я пока могу…»

«Совсем выросла», – вздохнул я.

– Они заплатили! Заплатили! – прошипела Баронесса, сжавшая кулаки. – Заплатили за мою «Королеву»!

– Пошли отсюда… – буркнул я.

– Посмотри, как они гибнут! Посмотри! За «Королеву»!

«Папа?»

«Забери меня, доча», – согласился я, хватая Баронессу за талию.

Изумрудная вспышка окутала меня и что-то весело прошептала, обещая избавление от смерти. Палуба ушла из-под ног, но тут же вернулась. Изумрудный туман рассеялся, и первым, что я увидел, были очень злые глаза Киры, стоящей предо мной. А за ней чернел грозовой горизонт, там били молнии и ревел шторм, там погибали корабли.

– Я не поняла? – холодно процедила Кира, глядя мне на грудь.

– Чего? – поинтересовался я и опустил взгляд ниже.

Я держал на руках Черную Баронессу. Аж дернулся невольно. Я ведь сам подхватил ее, чтобы утащить оттуда. Мои руки начали невольно разжиматься.

– Только попробуй бросить! – предупредила Баронесса.

– Лучше брось! – помотала головой Кира.

– Пойду я порыбачу, – мудро заметила Роска и потопала к борту.

– Я с тобой! – заторопился я, опуская Главу Неспящих на палубу и скоренько так семеня за дочерью. – Ну и денек сегодня выдался, да, милая?

– Да, тысяча чертей! Вот это денек! Я тоже хочу так веселиться! Каждый день! Пап, подари мне боевой рыбацкий корабль!

– Боевой рыбацкий корабль?

– Боевой рыбацкий корабль!

– Хм… ну, я…

– Дядя Орбит сказал, что денег у тебя хватит!

– Да?

– Да!

– Тогда куплю. И даже знаю, чью живую фигуру приколочу к форштевню…

– Может, к бушприту? – поправил меня кто-то из явно хорошо осведомленных.

– Нет уж. Именно к форштевню…

– Встать на походный ордер! Нави! Какая рыбалка?! Вернись на вахту!

– Вот и порыбачили… – простонал я, разворачиваясь. – Я же танцевал!

– Вот именно! Потанцевал, и хватит. Не все же отдыхать! Время работать! Передать приказ всем кораблям – встаем на походный курс!

В паруса ударил тугой ветер. Из моей груди «выстрелил» янтарный луч, указывающий на горизонт. Мы вновь ложились на правильный курс. А где-то за нашими спинами еще жила «Черная Королева», сохранившая часть экипажа, не пожелавшего ее оставить.

– Кто-нибудь пните дозорных и аналитиков! Мы жаждем подробных и кровавых военных сводок по потерям врага! Все приказы по позиции в ордере получать от спеца Грохот Шторма! Продолжаем поход! Курс на Зар’граад!