Я угадал.

Уже не в первый раз за наше долгое и выматывающее путешествие я оказался прав. И вновь я предрек не покой, а беду.

Утро выдалось мрачным. Небо затянуто низкими облаками, столь любимыми всеми летающими созданиями – прекрасная природная маскировка. Море неспокойно. Мелкие волны несутся злобными стайками, разбиваясь о корабли с неприятным, режущим уши шипением. Пенная вода стекает по бортам, оставляя на них темные красные потеки, изрядно нервирующие всех без исключения – мы будто бы плывем в холодной крови. Уже определено, что такой цвет воде придают мельчайшие водоросли и рачки. Красный планктон покрыл воду толстым кишащим слоем. От волн несется постоянный хрустящий звук. И это добавляет нервов и мерзости – корабли словно башмаки, с громким хрустом давящие подошвами насекомых, истекающих алой кровью… Мы порождаем кровь и плывем в ней…

Первые тревожные сообщения достигли наших ушей спустя несколько часов с момента отхода от острова пунктира, и они были восприняты с фатальной радостью – настолько сильно действовал на нашу мораль хрустящий кровавый океан. Гребаные чипсы в томатном соусе…

Тыловые корабли подверглись вражеской атаке. Ударили Архи. Ударили открыто и точно, прицельным залпом накрыв сразу пять кораблей и вскользь задев еще четыре. Их добили упавшие с небес драконы. Архитекторы долго уговаривали Неспящих создать альянс, но амбициозные Неспы не дали вообще никакого ответа, кроме насмешливого молчания. Пришло время расплаты?

Обиженное чудовище наконец-то достигло наших пяток и вцепилось в них с первобытной яростью пещерного медведя. И это были лишь крохотные и еще даже не раскрывшиеся бутоны цветочков… настоящее веселье началось чуть позже, когда вырвавшаяся вперед отборная флотилия ударных кораблей ворвалась в тыловые порядки, словно стая озверевших от голода волков. Корабли взорвались смертоносным огнем, не обращая внимания на ответные разящие удары. Они явно получили приказ биться до конца… а тем временем подводные разведчики буквально взвыли от дикого ужаса, сообщая о некоем невероятно огромном монстре, стремительно идущем у самого дна. К нам приближался кошмар… вскоре я в этом убедился. Буквально еще через час…

– Держи-и-ись! – крик Клеста не был первым, до него это повторило еще несколько игроков, но удержаться от предупреждения было попросту невозможно – с небес падал ярко-красный огонь…

– Ну… – выдохнул я, поднимая над головой толстый щит из мореного дерева – Пусть и на этот раз…

Удар…

Верхнюю палубу флагмана затопила жидкая огненная смерть. Языки пламени растеклись во все стороны, кое-где наткнувшись на замерцавшие магические щиты. Один купол погас, и пятерку закричавших магов накрыло огнем. В них тут же ударил водяной вал, туша пламя и порождая густой пар. В стороне спокойно шагал горящий игрок-танк, спокойно выдерживая адский жар и пламя. Он тянул за собой на толстой цепи визжащего и бьющегося боевого броненосца, «укрытого» божественным благословением, дарующим ему невероятную живучесть и стойкость брони. Проще утопить, чем зарубить или сжечь. Поэтому его и спутали цепью, поэтому и тащили через пылающую палубу в сторону океана. Мощный рывок плечистого игрока – визжащий зверь перелетел борт и ухнул в горящий океан.

– Проклятье, проклятье! – рычал Блопи Мудрый, спешно устанавливающий посреди командного мостика запасной артефакт силового купола. – Долбаные Архи! Долбаные Архи! Уродуют корабль! С-суки!

– Еще залп! – донеслось с одной из мачт, чья вершина укрыта магическим пузырем защиты. Внутри виднеется фигурка дозорного, первым заметившего вспышки на вражеских кораблях.

Встав, я убрал на время пока не пригодившийся щит и взглянул назад, дабы снова увидеть удручающую картину – сотни кораблей позади нас. И на этот раз львиная их доля не принадлежит Неспам и их союзникам. Разноцветные флаги трепетали на ветру. Многие из этих гордых полотнищ чадно горели или же были покрыты множеством дыр от кислоты и огня – Неспы отвечали двумя ударами на удар, одновременно меняя построение.

По приказу Баронессы флагман замедлил ход и начал «проваливаться» назад, проходя через расступающиеся порядки кораблей. Вместе с нами шла сотня бронированных тяжеловесов. Остальные суда, в особенности грузовые, шли вперед, спеша прикрыться нами от злобного врага, рвущего их на части. Мне приказали ждать особого приказа лично от ЧБ и сразу после его получения немедленно его выполнять. Я подтвердил понимание и готовность выполнить приказ. Меня наняли – я подчиняюсь. Стоически продолжаю стоять на вахте и выполнять свои обязанности. И жадно наблюдать за происходящим – преследователи выложились на всю катушку, использовав множество заклинаний и артефактов, чтобы дотянуться до нас не только когтями, но и клыками. И этот момент уже настал. Война. Морская война началась.

На этот раз по нам ударили не только огнем. Били вразнобой. Каменная и железная шрапнель, ядовитые шипы, огонь, кислота, каменные огромные шары, большущие копья, спокойно пробивающие камень своими странно искрящимися наконечниками. Купол над мостиком выдержал, резервный артефакт не понадобился.

– О, дьявол! – выдохнул Клест. – Этих тварей не хватало!

Видать, у Архов имеется невероятная по размеру и мощи метательная машина, раз она сумела добросить до «Черной Королевы» подобие большой каменной башни, что с грохотом рухнула в нескольких шагах от мостика и превратилась в бесформенную груду камней. Камни задрожали, раздались в стороны. И на палубу хлынули гигантские злющие муравьи, что уже встречались мне в разрушенном до основания пустынном городе Мирном. Ведь так недавно это было. Или уже очень давно?

– Звено! Отбить атаку! – командовал незнакомый мне гном-воин, на чьей голове гордо красовался трехрогий шлем.

На муравьев набросились бойцы, разъяренно орудующие топорами и копьями, не обращающие внимания на бушующее вокруг пламя и шипящую от луж кислоты палубу.

– Лагры! Чертовы лагры! – рыкнул один из остающихся на мостике советников ЧБ.

– Лагры это не лугры, – машинально произнес я. – И слава богу!

– Что?

– Да так…

А вот и долгожданный приказ от Баронессы. Мне приказали покинуть дредноут.

Я не стал ничего отвечать. Приказ надо сначала выполнить. Отставив щит, я сделал несколько широких шагов и вошел в густое облачко тумана, висящее в одном из углов мостика. Едва послышался тонкий звон, я произнес:

– «Молния гнева».

Вербальное указание было услышано и понято. Разок прокрутившийся радужный смерч заключил меня в свои объятия, легкая вспышка затмила взор. И моим глазам предстал высокий мостик идущего под всеми парусами красавца фрегата. Он полностью оправдывал свое название, гневной молнией несясь вперед, взрезая кровавые волны. Вокруг меня незнакомые игроки, коротко меня поприветствовавшие и вновь все как один уставившиеся назад. Что ж, вполне их понимаю – вперед смотреть ни к чему. Ибо впереди нас никого. Лишь волны бескрайнего океана и далекий недостижимый горизонт, застланный мрачными тучами, обещающими проливной ливень или даже шторм.

«Выполнено. Мои умения обновлены и готовы, могу передать их по приказу», – отрапортовал я через сообщения, убирая всплывшую знакомую надпись:

Ответа от Баронессы не пришло, а затем я забыл о ней, услышав грозные слова:

– Эта тварь опять идет! – тихо произнес полуорк в облегающей тельняшке, отлично подчеркивающей его перекатывающиеся мышцы.

Теперь и я посмотрел назад. И увидел, как гигантский каменный остров медленно входит в лидирующие вражеские порядки. Доисторический дредноут решил дать зарвавшимся наглецам бой. Отвесить им пару тяжеловесных оплеух. Без меня флагман резко потерял в скорости, но на остальных кораблях это не сказалось – ведь я продолжал вести армаду к затерянному материку.

Дредноут скрыт густым дымом. Кое-где пляшут языки разноцветного пламени, валят столбы белого пара, накренилось несколько мачт, болтаются на ветру обугленные остатки парусов. И вот-вот снова подойдет то ужасное чудище, пугающее до дрожи своими размерами. Разве может существовать живое существо длиной полтора километра и с пастью, могущей заглотнуть целый небоскреб?

Хорошо, что мои близкие здесь – Орбит и Роска на новом флагмане и снова рыбачат. Колыван тоже здесь, едва помещается между двумя мачтами.

Кирея, Бом, Крей, Док и Кэлен остались там. Они сражаются за живучесть «Королевы», отражая атаки врага и сбивая пламя. Я испытывал гордость за них. И радость за Роску, что пока вне опасности. А эльф не хочет сражаться – ему это скучно.

– Иде-е-е-ет! – медленно и протяжно изрек капитан «Молнии».

Монстр идет…

Битва грядет…

Из-за исполинских размеров «Королевы» создавалось впечатление, что не она отдаляется от нас, проваливаясь во вражеские ряды, а мы на полном ходу уходим от горящего острова, затерянного в океанских просторах.

А еще достаточно спорным было наречение вражеского гигантского создания «монстром» и «тварью». Нет, это чудовище ими несомненно являлось, но при этом это был подводный живой корабль, мало чем уступающий в размерах «Королеве». И в отличие от нашего каменного корабля, могущего совмещать в себе множество функций – из-за наличия огромного количества трюмов и палуб, – вражеское создание было создано исключительно для боя.

Кошмарная пасть, острые плавники, шипы, торчащие во все стороны, толстенная шкура, похожая на великанскую наждачную бумагу. А глаза настолько крохотные, что заметить их почти невозможно. Впрочем, когда за кормой судна открывается клыкастый зев, разом глотающий немалых размеров кусок орудийной платформы вместе с орудиями и обслугой, то глаза твари особо выискивать не станешь – все внимание будет на острых зубах, перемалывающих бревна в щепки.

– Иде-е-е-т! – тревожный крик повторился без нужды.

Не заметить вспухший в океане бугор размером с трехэтажный дом было трудно. Настоящий девятый вал, служащий водяным фасадом, скрывающим оживший ужас. Волны с ревом катились не вперед – они уходили вниз, подобно складкам материи, открывающей некий памятник, представленный широкой публике. И вот «штора» спала… и общий крик дал понять, что публика отнюдь не с восторгом приняла это новшество. Скорее со страхом. Что вполне естественно, когда видишь даже не режущую, а рвущую воду морду неведомой зубастой и невероятно уродливой твари, жаждущей проглотить и тебя, и твоих друзей, и вообще заглотнуть весь мир.

Монстр вынырнул прямо у не видимой нам сейчас орудийной платформы флагмана. Одновременно «Королеву» накрыло множество дымных разрывов, раздался грохот, магические вспышки частой дробью засверкали на палубах. Дредноут героически прикрывал всю армаду, играя роль железной заслонки, не позволяющей огню вырваться из пылающей печи. Но заслонки часто прогорают… и застывшие лица игроков прямо на это указывали – армаду Неспящих накрыло молчаливой тревогой. Затих почти каждый моряк, и все они смотрели на дым, становящийся все гуще и непроницаемее для взора. В закопченном небе столкнулись драконы. Наши и чужие создания сплелись в яростном боевом танце, многие рухнули на дредноут, рвя паруса и запутываясь в такелаже.

Океанический титан начал смыкать зев, внутри его пасти крутились и переворачивались части «главного калибра» «Черной Королевы», обломки орудийной платформы. Только что доисторическая тварь, возрожденная темным гением подводных творцов, сожрала немалое количество дорогущей артиллерии, и это ничуть не убавило ее аппетит.

Яркий всполох над кормой «Королевы» возвестил о… я не знаю, о чем он возвестил, равно как и не представлял, что это за тяжело вертящийся в воздухе плазменный шар черно-белого света, появившийся сразу после всполоха. Клубы черного и серого дыма окончательно скрыли гигантский корабль, сквозь рукотворную завесу прорывались вспышки света, слышался шум ожесточенной битвы, но мы не видели почти ничего. Во всяком случае, я точно не видел – у меня не было подзорной магический трубы, могущей «отсекать» клубы дыма.

Я подсознательно ожидал услышать неописуемую какофонию, увидеть множество световых эффектов. Но вместо этого внезапно и мгновенно наступила полнейшая тишина, а вокруг нас сгустился загадочный первобытный мрак, буквально заставляющий почувствовать леденящий и необъяснимый страх. Тут уже не обошлось без вмешательства игровой системы, заставившей нас почувствовать зябкий холод и добавившей некий потусторонний ветерок, ерошащий волосы.

Вопросов задавать я не стал. Все по горло в заботах, мечутся в воцарившемся временном хаосе – вроде все в порядке, но резкая смена лидера не может не сказаться на армаде. Поэтому я молча стоял в углу мостика, никому не мешая и во все глаза смотря на дымную стену, перекрывшую часть горизонта.

Поэтому я и не пропустил мига, когда весь дым вдруг сорвало чьей-то великанской рукой. Нет… не сорвало – втянуло неким огромным и невидимым пылесосом. И это открыло нам поразительнейшую картину – океанический исполин поднял уродливую голову, растопырил плавники, вздыбил шипы, зажег крохотные глаза алым огнем, засевшие в специальных клетях на его боках игроки били прямой наводкой по «Черной Королеве», отвечающей тем же. Два гиганта обменивались жесткими оплеухами. Во все стороны летели отбитые и откромсанные части кораблей – живого и каменного. Но завораживала не эта панорама битвы титанов – хотя она уж точно войдет в легенды. Нет. Всеобщее внимание было приковано к засевшему в пасти подводной твари плазменному шару, начавшему вращаться так быстро, что его черно-белый окрас превратился в сплошной серый.

Лопнула некая незримая пелена, нам в уши вновь ударили звуки яростной морской битвы. Поспешно отступали от «Королевы» последние наши корабли, преследуемые прорвавшимися мимо дредноута потрепанными врагами. С пару десятков жарких пожаров на воде, падают горящие мачты, дождь углей с шипением пронзает волны.

А доисторический ужас мотает злобно гигантской головой, пытаясь выплюнуть или вытолкнуть из пасти плазменный шар. У этой рыбины или динозавра, тут попробуй разбери, полно шипов и плавников, а вот рук или щупалец нет. Попробуй вытащи изо рта заброшенную туда недругами бяку. Понять бы еще, что это за шарик такой, светящийся нездоровым серым…

– Накрыли и эту тварину? – с оттенком мало заслуженной мною гордости спросил я стоящего рядом капитана, внезапно явившегося и застывшего.

– Твою так… – выдавил тот ошеломленно.

– В смысле?

– Почему он у нее во рту?! Почему так близко от «Королевы»? Он же сейчас рванет…

– В смысле?! Разве так и не задумано?

– Это мина! Атомная мина, можно сказать! Ее оставляешь на волнах, после чего улепетываешь за пару морских миль и только затем взрываешь! – ответила подбежавшая к капитану девушка, вцепившаяся в его обтянутое тельняшкой плечо. – Почему наш ядерный заряд грызет этот червяк?

После сего шокирующего откровения все стало с ног на голову. И пылающий в пасти монстра плазменный шар больше не выглядел для меня как признак очередной неумолимо надвигающейся победы Неспов. Подбежали еще несколько игроков, благодаря своей близости к возбужденно кричащим морякам я быстро причастился к не слишком приятным новостям.

«Черная Королева» должна была активировать могучий артефакт – шар смерти, так сказать, – после чего сбросить его в воду, парализовать гигантскую тварину хотя бы секунд на десять, затем поднять мощные защитные поля за кормой и на максимально возможном ходу уйти прочь, а затем с приличного расстояния полюбоваться на фееричный яркий «бах», сделать посрамленному врагу ручкой и гордо продолжить поход.

Таков был план. Отработанный многажды в теории. И план продвигался успешно, пункт выполнялся за пунктом. Все шло хорошо. До тех пор, пока частично уже парализованный монстр не рванулся вперед и не сцапал «бомбу», зажав ее в пасти.

Наступление тишины и резкого похолодания – миг активации страшного заклинания, превратившего сгусток магической энергии в готовую рвануть смерть. Это был последний успешный ход.

Я все понял неправильно. Когда я увидел мотающую башкой тварь, я подумал, что она пытается избавиться от засевшего в горле смертоносного гостинца и что ей вот-вот разнесет голову, к нашей вящей радости. Ан нет… промах вышел…

Наибольшая проблема – проклятый червяк намертво вцепился хвостом в нижние палубы «Королевы». Там шла жесткая драка, защитники пытались сбросить обратно в океан сотни вражеских абордажников и монстров. И одновременно пытались разжать мертвую хватку главного врага, сумевшего привязать дредноут к себе и при этом еще и замедливший его.

Кэп! У нас на корме горит атомная лампочка! Светит ярко! А куда это все бегут?..

Неспящие допустили промашку. Огромную такую промашку.

Акела снова промахнулся в прыжке. Но на этот раз чертов старый волк прыгал в обнимку с ядерной бомбой.

Не знаю, кто управлял остающимся для меня безымянным морским исполином, которого хотелось назвать «глубинным ужасом», но командир живой и кусачей подводной лодки попросту приказал проглотить грозящую им бомбу, а затем заякориться за корму ЧК.

Для чего? Ну… самый первый ответ очевиден – ферзя на ферзя. Плавающий каменный остров, нагруженный сотнями тонн различных грузов, увешанный множеством орудий… это вполне достойный размен. Будь я шахматистом – не раздумывая согласился бы поменять динозавра на «Королеву». Может, я и ошибся бы при подобном выборе, но все равно после увиденных мною возможностей ЧК я бы согласился. И это окажется невероятно сильным ударом по боевому духу Неспящих.

Стоп… а что эта змеюка поганая сейчас делает?

Исполин подался вперед, став похожим на верблюда-мутанта, тянущегося за низкорастущим кустом пустынной колючки. И так же как и верблюд, монстр собирался плюнуть… атомной миной, нацеливая ее по центру верхней палубы. Враг пытался спасти колосса, приказав ему избавиться от магической бомбы. Если таймер почти дотикал…

– Приказ от ЧБ! Открыть огонь по твари! Разрывными и бронебойными! – задыхаясь не от бега, а от пробирающего до цифровых костей волнения, прокричал оторвавшийся от экранов игрок. – Немедленно к исполнению! Всем, кто может попасть в цель не менее чем с семидесятипроцентной вероятностью!

– Канониру! Прогноз?! – мгновенно среагировал капитан, повернувшись к гному, красующемуся татуированной лысиной.

– Семьдесят с копейками, если бить только из трех главных стрелометов и только зачарованными болтами, – неспешно доложил гном. – Они обалдели там. Промахи будут обязательно. И по закону всемирной подлости удары не в океан угодят, а прямо в ЧК.

– Приказ нами получен. Бейте по готовности!

– Принято, кэп. Но это они зря. Все, как в книжках про войну. Огонь на себя вызывают, кэп. После такого долго не живут. А если кто выживает – к высшей награде представляют. Но чаще все же посмертно награждают. Небрежным жестом бросают медаль на кучку дымящегося праха…

– По готовности огонь!

– Принято…

– Э-э-э… – протянул я, понимая вставшую перед дредноутом проблему, но не разделяя его страсть к огненному очищению от врагов.

Проблема в том, что ЧК все же ориентирована на дальний бой. Ребята любят накрывать чудовищными залпами все живое на расстоянии километров от дредноута. Флагман может и на ближней дистанции нехило огрызнуться и очень больно укусить. Если же схватка уже на палубах – в дело вступают игроки-защитники, а также наши монстры. Плюс магические силовые поля, массовая магия и прочие вполне действенные ухищрения, уже не раз виденные мною в боях. Особенно хорошо я все рассмотрел, когда мы продирались через клятый лабиринт ВОС.

Но сейчас на корму ЧК навалился такой же титан, как и она. Судя по чужим словам и обрывкам докладов, огромную часть попаданий по своей каленой шкуре исполин попросту игнорировал. С чудовищной регенерацией, командами поддержки, природной и навесной броней монстр вполне мог позволить себе такое пренебрежение. Оттого и попытались его накрыть «атомным зарядом». Но тварь переиграла «Королеву». И готовилась выплюнуть почти «дотикавшую» мину прямо на палубы. Да и вражеские абордажники наверняка не спали. Опять же, зацепившийся за корму доисторический кошмар еще сильнее замедлял дредноут, лишившийся моих навигаторских способностей, что позволило врагам быстрее нагнать его. Они не стреляли по корме – не хотели бить по своему великанскому солдату, но это никак не мешало им подлечивать его на расстоянии, плюс новые десятки и сотни игроков-противников прибывали на «Королеву», захлестывая ее, подобно валу голодной саранчи.

Баронесса допустила промах. Тактический просчет, превратившийся в стратегический провал. Но решение она приняла быстро – а я убежден, что это именно ее приказ бить по флагману дружеским огнем. Никто другой не решился бы на подобное. Уверен, что Клест и Блопи сейчас ревут во все глотки от злости и ужаса. Их любимую игрушку и так уже покалечили, а сейчас собираются и вовсе доломать…

Первыми выстрелили не мы. Находящиеся ближе к «Королеве» корабли нанесли удары быстрее нас. Исчезнувшее покрывало дыма вернулось так быстро, что будто бы и не пропадало. Но сначала я успел увидеть, как на каменном теле плавучего острова расцвело множество огненных разноцветных бутонов. Промахи не заставили себя ждать. И точь-в-точь с мрачным пророчеством гнома-канонира выстрелы ушли не в море, а попали по гигантской каменной туше. Но досталось и уродливой титанической твари. Несколько визжащих от переизбытка скорости и мощи громадных стрел ударили ему точно в морду. От прямого попадания динозавр отшатнулся, приподнялся над кораблем, протяжно заревел, из его пасти тянулся густой столб черного дыма. Посеревший плазменный шар в его глотке начал часто мигать. Вот-вот грянет взрыв… атомный взрыв. Что ж… если ничего не удастся сделать, хоть одно сейчас согревает души отважных парней и девчат, сражающихся там, – они погибнут не в одиночестве, а в компании врагов. А вместе с ними утянут с собой и подводного исполина.

Следующие несколько минут мы бессмысленно таращились в дымную завесу, что вновь забрала у нас обзор. Это сильно осложняло жизнь сражающихся. Уверен, что сидящие сейчас перед миллионами экранов телезрители, в прямом эфире наблюдающие атаку на головной корабль флота Неспящих, не испытывают ни малейших трудностей. Если в их телевизорах и появляются редкие клубы мрачного дыма, то лишь в качестве антуража, ради подчеркивания трагичности тех или иных событий – дымящаяся шкура динозавра, громадные пробоины в каменной броне, курящиеся серым маревом. Но ни один из этих дымов не смеет застилать их взор – ибо администрация Вальдиры еще не настолько спятила, чтобы лишать миллионы телезрителей возможности насладиться столь невероятным зрелищем.

Нам же, непосредственным участникам, приходилось тратить энергию артефактов, дабы увидеть хоть что-то в дымном хаосе, где каждую секунду сталкивались ослепшие драконы и птицы, падали за борт ничего не видящие игроки, промахивались мимо цели лучники и волшебники или того хуже – всаживали стрелы и разряды молний в союзников.

Несправедливо. Но отчасти выгодно – наблюдатели у Неспов не только здесь, не только внутри игрового мира. Несколько «дозорных» сейчас торчат в мире реальном, прильнув к огромным экранам самых современных телевизоров с потрясающим качеством изображения. И эти «часовые бренного мира» постоянно на связи с Вальдирой, докладывая даже мельчайшие результаты наблюдений – ибо операторы, показывающие зрителям это шоу, используют различные ракурсы, высоту и прочее, при этом в их камерах «плавает» куда меньше виртуального дыма, чем в наших цифровых несчастных глазах.

И я очень жалел, что сейчас не могу посидеть перед экраном телевизора со стаканом освежающего напитка в руке, лениво наблюдая за морскими баталиями. Очень уж хотелось проникнуть взором туда, где «Черную Королеву» кромсали на куски и враги, и союзники. Какой жестокий выверт судьбы… уверен, что даже Неспы, бьющие в упор по собственному флагману, испытывают некое удовольствие – не каждый день в твой прицел попадает столь грандиозная цель. То же самое, должно быть, испытывали пилоты из «Звездных войн», нападающие на мрачную Звезду Смерти… трепет, некий страх и предвкушение – а вдруг именно от моего меткого выстрела эта ужасная военная машина разлетится на части?

Что-то меня потянуло на странные мысли и размышления. Это все из-за отсутствия достоверной информации о происходящем, если не считать за них дикую какофонию взрывов, рева, грохота столкновений, треска пожара и прочих звуковых прелестей ожесточенного боя.

– Наконец-то! – облегченно рявкнул капитан «Гнева», от избытка чувств шарахнув зеленым кулачищем по перилам мостика. – Спасибо!

Было за что благодарить – внезапно поднявшийся штормовой ветер ударил в корму скрытой дымом и сажей «Черной Королевы», причем с такой силой и под таким умным углом, что все проклятые завесы тотчас отнесло в сторону, явив нам чудовищное зрелище.

Из сотен глоток вырвалось два варианта звука. Одни ликующе кричали и радостно потрясали оружием – они находились далеко от нас, я видел их только на магических экранах, хотя вопли можно было легко услышать собственными ушами. Это кричали враги.

Второй звук был куда ближе и потому куда более громок.

Ахающий глубокий стон, почти всхлип, протяжное, несколько невнятное, но очень эмоциональное выражение чувств. И было отчего стонать…

«Черная Королева» горела.

Нет, даже не так – этим словом нельзя описать тот громадный чадный костер, медленно плывущий по шипящим волнам, исходящим раскаленным паром. Я видел не флагман. Я видел пылающий погребальный венок. Языки огня вздымались до самых черных облаков! Ураганный ветер пытался пригнуть пламя, но у него ничего не получалось, разве что сдуть с объятых огнем палуб угли и копоть, чтобы потом понести их дальше. От флагмана тянулась длинная траурная лента, сотканная из дыма, сажи, искр и раскаленных углей. Этакий шарф, растянувшийся над волнами на целую милю. Океан вокруг почернел, угольного цвета волны с трудом колыхали весь тот горящий мусор, что сыпался и сыпался с палуб…

– Господи… – выдохнул я, запуская обе руки в волосы. – Господи…

– КЛАУД! Это Пустынные Ифриты!

Новый вражеский удар упал с небес, как гнев божий.

Черные облака буквально испарились, вниз ударила широченная колонна гудящего и ревущего красного огня, накрывшая собой и без того агонизирующий флагман.

– Что творят, суки! Что творят! – сквозь зубы цедил стоящий рядом гном, так крепко вцепившийся в деревянные перила, что они жалобно скрипели и были готовы сломаться в любой миг. – Что творят! Стаей рвут! Шакалы! В одиночку побоялись прыгнуть на львицу, упыри вонючие!

Одна за другой на ЧК падали каменные мачты, выглядящие как обугленные деформированные спички, – магическое пламя не щадило даже камень, что потек и стал мягким, раскалился докрасна, почти превратился в лаву.

– Приказ! Всем летунам прочь от ЧК! Немедленно!

Не успел я осмыслить этот приказ, как из домны через десяток секунд последовал новый:

– Исполнить пожарный протокол! Заряжай водяными!

– Залп!

На этот раз мы стали первыми, кто вылил в гудящее пламя пару ведер с водой. Два мощнейших стреломета отправили в домну два водяных заряда, что мгновенно испарились, породив облачко пара, исчезнувшее столь же быстро. Но это было лишь начало. Спустя минуту корабли армады ударили по ЧК почти изо всех орудий, направляя на раскаленный камень тонны воды. Следом вздыбился океан, две цунами ударили по флагману, как ладони бьют по комару – с обеих сторон. Ревущая колонна огненного КЛАУДа зашипела, но устояла, хотя среди облаков пара сила огня заметно ослабла. Здесь вам не пустыня. Чужой КЛАУД пошел на спад, и, едва это случилось, «Королева» провалилась в океан почти полностью, утонув по самую верхнюю палубу. Ход дредноута упал почти до нуля. А океан вокруг «Королевы» попросту исчез – превратился в пар, можно сказать. Каменный остров почти что парил в переполненной паром чаше из соленой воды. Шипение испаряющейся воды сменилось на дикий свист закипевшего невидимого великанского чайника. Ну да – это то же самое, что бросить в ведро с водой раскаленный добела булыжник.

Разинув от удивления рот, я наблюдал за тем, как и остальные, как Баронесса только что превратила чужой чудовищный удар в огромное количество энергии, которую тут же направила на врагов – ревущий и свистящий пар, раскаленный воздух, все это ударило по противнику страшным апперкотом.

Первыми нокаут получили подлетевшие вражеские фениксы. Им плевать на пламя – родная стихия. Но вот водяной пар… фениксы упали в океан жалкими почерневшими комками, оставляя за собой дымный след – будто падающие с небес самолеты. Эта же участь постигла всех прочих крылатых созданий. Ошпаренные драконы и птицы падали вниз буквально дождем.

Но рты мы пораскрывали не от этого. Что там драконы… плевать на фениксов.

Монстра! Того самого монстра из бездны, исполинское чудовище, могущее заткнуть за пояс самого мифического библейского Кракена, этого титана глубин… его сварили заживо внутри столба раскаленного ревущего пара! Дикий вой несчастного динозавра чуть не разорвал нам барабанные перепонки. Невероятно огромное тело диноса встало на дыбы, продолжая реветь, он медленно заваливался назад, падая за корму дредноута и по-прежнему удерживая в пасти часто-часто мигающий плазменный шар магического атомного заряда. Он еще был жив, но уже неуправляем. Трудно выполнять чьи-то приказы, если ты превратился в приготовленное на пару блюдо. Причем прекрасное блюдо. Сыпануть три тонны укропа, две чайные ложки крошеного черного перца – и можно подавать к столу! Скушать угощение надо до того, как в его пасти рванет «печеное яблоко» атомной бомбы…

– Навигатору вернуться на ЧК! Передать управление умениями Баронессе!

– Есть! – коротко ответил я, отлипая от перил и прыгая к приветственно полыхнувшему локальному телепорту.

По ногам ударил почерневший и поплывший от жара камень. С лихорадочной поспешностью передавая контроль над навигаторскими способностями Баронессе, я столь же быстро топал в свой угол, откуда бесследно исчезла широкая деревянная скамья, зато появилась небольшая и жалкая кучка мокрого пепла. Вокруг носились люди, кто-то что-то кричал, отдавал приказы, вокруг пар и дым. Такое впечатление, что очутился внутри отгоревшей печки, куда плеснули воды.

– Передал! – громко произнес я. Без нужды, думаю.

Глава Неспов уже увидела сообщения системы. Но лучше сообщить.

– С возвращением, Нави! Всем прочь от нас! Под тушу этого омара пять массовых заклинаний левитации! Сейчас же!

– Сделано!

– Отлично! Сомкните булки! Мы ныряем! Злоба! Давай!

– Ай-ай! – хрипящий потусторонний вопль крайне мало напоминал голос Злобы.

Палуба снова ушла у меня из-под ног.

– Глубже! Глубже! Злоба! Доставь нас почти до самого дна! Камнем в бездну!

– Перегрузки! Давление!

– Плевать на перегрузки, каррррамба! К морскому черту давление! Пикируем радостно в пропасть! Всей команде – приказываю громко и весело смеяться.

– Ай-ай, кэп!

Под шум испаряющейся воды окутанный паровым облаком дредноут буквально пикировал к очень далекому от нас дну. Мимо нас проносились загадочные подводные создания, светящиеся и глазастые, все как один перепуганные. Темнота сгущалась, раскаленный камень медленно чернел и остывал. Громадный каменный дредноут сотрясался от скрежета распадающихся обугленных боевых машин, от треска остатков отрывающейся орудийной платформы, от грохота падающих переборок. А еще он сотрясался от громового всеобщего смеха. Держащиеся за что попало моряки смотрели только вперед – туда, где пугливо скрывалось от нас дно океанской бездны…

Неужели получилось? Сейчас мы под большим углом уходим ко дну, а парализованный исполин с бомбой в пасти бултыхается на поверхности, насильно удерживаемый там мощной магией левитации. Безо всякого приказа от ЧБ самостоятельные и хорошо обученные звенья магов собираются на корме, объединяются в большие группы, прямо на глазах собирая сеть из волшебников. Из их рук струится перламутровое свечение, сливающееся с другими такими же ручейками, объединяясь в большое кремовое облако с золотыми прожилками, висящее за нашими спинами, прямо за кормой. Вот и магическая защита от грядущего взрыва. Так неужели?

Неожиданный толчок сбил меня с ног, я приложился лицом о перила. В реальном мире такой удар вызвал бы у меня оглушение, гул в голове, не говоря уже про разбитые нос и губы. Но Вальдира милостивее мира реального, отсюда и такая любовь к ней у людей. Я мог вскочить немедленно, но предпочел полежать еще немного – толчок повторился. Спереди, там, где на носовом мостике находился мой отец, если его не убрали в более безопасное место, расцветал огромный светло-красный цветок. Мы неудержимо падали прямо в него, прямо в объятия жадно раскрытых призрачных лепестков неведомого цветка.

– Это телепорт! – в безымянном крике с экрана звучал страх, слышалась тревога. – Это телепорт! Телепорт! Божественная подводная магия! Они хотят перенести вас, ЧБ! Поднимайтесь! Поднимайтесь!

– Злоба! Врубай арты! На всю мощь! – крик Баронессы сильно отличался от вопля прозорливого аналитика – помимо страха и тревоги в ее голосе звучала ярость обманутой фурии. – Вверх! Вверх!

– Вверх, – прошептал я, прижавшись к уголку громадного каменного острова, падающего ко дну. – Эту махину так быстро не дернуть… черт…

– Вверх! Злоба!

– Уже! ЧБ! Не успеем!

– Поднимай нас! Поднимай! Придай плавучесть! Как минимум! Проклятье! Нас переиграли! – Бешенство Баронессы выплеснулось в подводный сумрак, как раскаленная лава. Разве что шипенье не раздалось. – Переиграли! Проспали! На разворот такой магии нужно не меньше пяти минут! Они знали, что мы нырнем! Знали! Потому и ударили огненным КЛАУДом – для большей гарантии того, что мы решим остудиться! Поднимай нас, Злоба!

– Делаю, что могу!

– Всем приготовиться! – резко успокоившийся голос Баронессы. – Выключить всю защитную магию – божественные силы сдерут с нас любой магический покров обычного типа. Вырубить все арты, кроме тех, что укрыты за корпусом. Деактивировать экипировку! И держать пальцы на рунах активации! Едва телепорт нас выплюнет, сразу включить их на полную мощь! Магам защиты – защищать только жизненно важные участки корпуса! Боевым магам и стрелкам – бить изо всех сил, едва увидите врага! Некры – пора поднимать тварей из небытия! Шаманам – то же самое! Разбивайте сферы с призраками, отдирайте крышки от гробов, раскалывайте каменные саркофаги! Время битвы за флагман!

– Ай-ай!

– Да!

– Дадим им жару!

Красный подводный цветок подпустил нас очень близко, а затем резко сомкнул лепестки. Бутон закрылся. Вместе с нами. Мир стал виден через багровый призрачный фильтр.

– Ох, – выдохнул Клест. – Ох… даруйте нам шанс… шанс для «Королевы»…

Вспышка…

Закрутившаяся спираль красно-зеленого водоворота отправила нас в потусторонний мир, переполненный извивающимися телами глубоководных созданий с множеством светящихся глаз, ощеренными зубастыми пастями, длинными шипами и причудливыми гребнями. Полупрозрачные существа провожали нас в кратком полете в неведомое. Панические сообщения системы уведомили, что нас уносит куда-то очень далеко и что пункт назначения неизвестен…

– Шанс для «Королевы», – сипло повторил Клест, вцепившийся в огромный стреломет, уткнувшийся рылом в палубу, – облегчающая его вес магия сейчас не работала. Поднять эту штуковину может не каждый – шанс для…

Вспышка…

Зеленоватый подводный сумрак исчез. На нас обрушились яркие солнечные лучи. А затем появилась невесомость…

– Падаем! Падаем!

Мы снова пикировали – но на этот раз в воздухе, а не в воде.

– Где мы? – выплюнула ЧБ самые важные слова.

– Под вами море! И риф! Риф! Вокруг пусто! Вижу корабли далеко! Удаление от них… ох! Вы летите прямо на риф! Прямо на риф!

– Нет! – крик Клеста слился с воплем Блопи Мудрого. – Нет!

Я вцепился в перила мертвой хваткой, сделал усилие, чтобы не закрыть глаза, – сработал какой-то первобытный инстинкт, заставляющий закрыть глаза, когда ожидаешь неминуемой боли.

Удар…

Страшный грохот, треск камня, крики игроков, рев зверей – все слилось воедино. К этому добавился шум забортной воды. Содрогнувшийся каменный остров со стоном начал крениться на левый борт, меня потащило по палубе, мимо заскользила Баронесса, что-то кричащая, лежащая на спине, ее пальцы непрестанно двигались – она отбивала какие-то команды, явно не полагаясь на голос. Освободив одну руку, я ухватил ее за плечо, удержал. Она не обратила на меня ни малейшего внимания, не замечая ничего и никого, – она яростно билась за спасение дредноута. А я боялся даже и взглянуть на ЧК – одна только широченная трещина на мостике чего стоила. Трещина раскрылась так внезапно, что ей удалось заглотнуть сразу троих игроков.

– Суки! – хрипел Клест, бешено нажимающий активирующие руны на операционном столе. – Мрази! Мрази! Ненавижу! Всех урою! Давай, милая, давай, открывай глаза…

– Та-а-а-аа-ммм… – крик того же безымянного аналитика заставил мои волосы встать дыбом. Я собрал все свои хилые силенки, подтянулся на одной руке и встал, поднимая безвольно висящую Баронессу, продолжающую отдавать приказы всеми доступными ей способами.

Крутнув головой, я быстро обнаружил новую вспышку достаточно далеко от нас. Телепорт. А вот и его подарок – на воду плюхнулся огромный плазменный шар уже не серого, а ярко-красного цвета.

– Буся, – произнес я на ухо девушки, сжимая ее плечо. – Оторвись. Туда глянь…

– А? Что там, Рос?!

– Там… да ты сама посмотри…

Глава Неспящих взглянула в указанном мною направлении и застыла, повиснув у меня в руке тряпичной куклой.

Атомная мина не погрузилась. Она насмешливо покачивалась на волнах, сияя своей многообещающей ядерной ухмылкой.

– Это… – начала ЧБ.

Вспышка…

В захлестнувшем нас красном свечении сначала утонули все звуки. А затем исчез и весь окружающий мир…