ГЛАВА 18

Первой появилась Алиэнэль — радостная такая, одетая в странное сочетание вечернего платья и брони. Кольчужные элементы, но в то же время прикрытые кружевной тканью, да и про декольте довольно откровенное не забыла, и ножки при ходьбе чуть не до попки видны. Красиво, однако. Я еще не успел задать вопрос, как она тут же на него ответила:

— Один рывок — и вся нижняя часть срывается, переставая мешать при перемещениях. А броня остается, хотя до полноценной защиты далеко. На крайний случай — про боевую трансформацию я всегда помню. А вот противники могут и позабыть.

— Это верно. От такой разодетой красотки новички пакостей редко ожидают. Грамотно легенду проработала!

— Ты виновен… частично. С момента нашего совместного путешествия в Ллойн над таким задумывалась. Результат — перед тобой.

— Хватит знаки внимания оказывать и глазками своими девушку раздевать! Я девушка сложная, делиться не любящая…

Лаира. Вот тут уж действительно недобрым словом помянешь то самое женское чутье. Способное обнаружить даже абсолютно невинный флирт. Мало того, его обладательница еще и оказывается за твоей спиной в самый удобный для себя момент. Слава богам, что сейчас и впрямь ситуация была безвредной для всех троих участвующих. Так, легкие подколки, не более того.

Обменявшись несколькими позволительными между приятелями колкостями, мы только и могли, что ждать оставшихся двоих, попутно коротая время за вполне себе светской болтовней. Разве что небольшой намек эльфийке я сделал, дабы не заставлять нервничать:

— Расчет будет здесь. Такой, что хватит не только на красивые вещи, но и на полезные, которые просто так не достать. Дам один канал…

Я не шутил. Урзалл, помимо прочего, намекнул, что пришедшие от меня покупатели могут рассчитывать на кое-какие услуги. Не на сниженные цены, но на больший ассортимент, включая тот, который в открытой продаже найти сложно. Так сказать, аналог аукциона для Тенерожденных, устроенного в мире Теней Скарлайга с самого начала. Тогда, когда администрация игры действительно была администрацией. Сейчас же они переставали быть вершиной пирамиды, сами не подозревая об этом.

Но тут упомянули аукцион… Обычное явление в крупных городах, причем чисто для Тенерожденных и ни для кого больше. На торги выставлялись как добытые нами трофеи, так и лоты от имени администрации. Не совсем уж эпической редкости — этого сначала избегали, чтобы не внести в игру дисбаланс, а потом уж и неписаное правило появилось — но весьма качественные. Цены же, что и неудивительно, порой взлетали просто до небес. Аукцион, мать его так: конкуренция стаи акул за брошенные в воду консервные банки, пусть зачастую и не пустые. А у Урзалла и ему подобных можно было достать то же самое, но дешевле. Зато исключительно по рекомендации.

Вот я и не удивился, когда глаза Алиэнэль радостно сверкнули. Уверен, что и у неразлучной парочки подобное предложение вызовет прилив энтузиазма. Кстати, вот и они, легки на помине.

— Раз все мы, участвовавшие в недавней операции, снова здесь, то предлагаю для начала выпить за ее успешное завершение.

А что, все нормально. Опасаться кого-то здесь, на клановой территории Мьельнира, точно не стоило. Вернее — не стоило опасаться чрезмерно. Форс-мажорные обстоятельства — их никто не отменял. Вот эльфы в своем храме расслабились, а в результате получили неприятностей, хлебнули полной столовой ложкой, да аккурат из выгребной ямы. Я про такие ситуации не забывал… и не забуду.

Мне пофиг, но некоторых ощущение в организме бокала вина или рюмки коньяку настраивает на мирный лад. Самое оно для разговора, от которого я ждал исключительно плюсов.

— Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к результатам нашей миссии. Финансовым результатам, поскольку с иными и потом разобраться можно. Согласны?

— А то!

— Абсолютно…

— Не вопрос.

Трогательное единодушие. Особенно насчет тех самых ощутимых финансов, которые стоит потрогать прямо здесь и сейчас. Именно это я и планировал — выложить на стол в буквальном смысле долю каждого. И фактически ничего не скрывать.

— Общая сумма, которую согласны были заплатить заинтересованные лица за случившееся, составляет ровно двадцать пять сапфиров. Число равноправных участников, как вы помните, также равняется пяти. Поэтому вот это ваше.

На стол легли три группки кристаллов синего цвета, числом по пять в каждой. И это, надо признаться, слегка удивило моих напарников. Они явно не ожидали столь равного распределения дохода. Хель, оправдывая выбранный кендерский аватар, напрямую спросила, не совладав с любопытством, правда, предварительно прибрав выделенную долю:

— А что так щедро? Я думала, что как минимум треть уйдет в «организаторскую часть».

— В других условиях могло быть и иначе. Но здесь свои нюансы. Во-первых, были личные мотивы убрать главную цель. Во-вторых, есть не только материальная выгода, но и репутация в определенных кругах. Кстати, вы трое тоже можете ею воспользоваться, хотя и в меньшей степени.

— Если надо, то непременно, — улыбнулась Алиэнэль, перекатывая на ладони дорогие кристаллы. — И вот что, я хоть от себя говорю, но и в них тоже уверена. Будут новые дела — ты нас обязательно приглашай.

— Ну а клан? — задал я провокационный вопрос. — Мало ли как его руководство отнесется…

— Тебя мы дольше знаем. И не пожалели об этом.

Такой вот ответ со стороны еще недавно скромной и пытающейся смущаться, по поводу и без, эльфийки. Неразлучная же парочка лишь кивнула, безмолвно, но явно обозначая свое согласие. Приятно было это слышать. Я не я буду, если не воспользуюсь прозвучавшими только что словами на полную катушку. Прямо сейчас же лучше закинуть удочку с дальним прицелом:

— Будут дела, в этом не сомневайтесь. Возможно, для группы такого же состава, а может — и для большего. И тут уже свои тонкости. Может, самолично решаемые, а может…

— Мы поговорим, — отозвалась шебутная кендерша. — Знакомые всегда найдутся, если хорошо поискать.

— Однако…

— Непременно! Все кандидатуры — на твое рассмотрение, как руководителя и координатора. И вообще: рука у тебя легкая, хорошо темы искать умеешь. Да и планы не корявенькие. Выпьем?

Хорошо договорились. Неплохо выпили, и большинство присутствующих увлеченно это дело продолжали. А что, им было что отметить. По пятерке сапфиров получить — это не абы что, хватит и на подходящую для их уровней развития экипировку, и «подушка безопасности» на будущее останется. Мои интересы также учитывают их скорейшее развитие. Следовательно…

В планах было посидеть в тесной компании еще пару часиков, а потом перенести празднование наверх. Но совсем уж в узком составе, включающем только меня и дракониду. Я как раз обдумывал предстоящие развлечения, параллельно выслушивая очередную байку, рассказываемую Хель, как ситуация резко изменилась.

— Красная тревога! — ворвавшийся в зал темплар-храмовник Хоррана из числа мьельнировцев проорал это во всю свою неслабую глотку. — Всем посторонним настоятельная просьба выместись из заведения. Иначе клан не гарантирует безопасности! Основе прибыть в цитадель. Здание закрыть щитами. Выполнять!

Ни… чего себе! Красный уровень тревоги — это не обычный набег на территорию клана, это гораздо хуже. По умолчанию превосходящие силы противника, причем не одного, а коалиции. Плюс отсутствие надежных союзников, готовых вписаться за клан. И что в таком случае делать лично нам, мне и Лаире? Только одно — смазывать пятки салом.

— Лично мы сматываемся, — процедил я, поднимаясь из-за стола. — Официально в клане не состою, а рисковать Лаирой для меня нет никакого резона. А как вы?

— Развлечемся по мере сил, — криво улыбнулся Хельги. — В клане недавно, надо авторитет зарабатывать. То есть — и клановый авторитет тоже. Удачи.

— Того же. Пошли, крылатая, наверх. Соберешь что поценнее из оставшегося. Если сюда прорвутся… сама понимаешь, не факт, что захоронки клановые в целости останутся.

Лаира понимала. Поэтому, перед тем как направиться к лестнице, злобно посмотрела куда-то в сторону, откуда, скорее всего, должны были появиться враждебные Мьельниру силы.

Уже оказавшись внутри нашего временного жилища, она с остервенением, но крайне быстро, бросала к себе в сумку что поценнее, попутно и меня к этому припахав. Как всегда все на грани возможного, чуть ли не с уходом в перегруз. Но я ее понимал — не так уж и много ей удалось взять с собой из родного дома. К тому же рассчитывала на относительно длительный промежуток покоя, а тут вон оно как сложилось.

А что я? Я смотрел в окно, пытаясь понять, почему именно здесь и сейчас началась очередная буза. Заодно высматривал тех, кто вот-вот должен был появиться по души мьельнировцев.

Ага, есть! Вот он, классический «невод», который организуют в случае необходимости блокировать противника в определенной области. Впереди идут малые группы по три-пять воинов и по паре магов, а затем… затем появятся и остальные.

— Пора!

— Сейчас, уже готово, — отзывается Лаира, во мгновение ока оказавшаяся у меня за спиной. Отрезанные эльфячьи уши, опять! Телепорт блокируется… Мы не можем отсюда исчезнуть!

Плохо. Нет, это ОЧЕНЬ плохо. Блокировка транспортной магии посреди Караха. Пусть и в пределах клановых кварталов. Уже само по себе это сулит серьезные разборки с герцогской стражей, подобное могут позволить себе далеко не все. Только самые глупые, отмороженные по уши или… достаточно сильные, чтобы надеяться свести неприятные последствия к минимуму.

— Вниз, спускаемся!

Буквально кубарем скатываемся вниз по лестнице в надежде, что удастся упасть на хвост оказавшимся в «Танцующем гхоле» членам клана. И что же видим? Они все тут. Все те, кто к моменту объявления тревоги оказался здесь. Все, включая того темплара-храмовника, принесшего новость. Кстати, почему принесшего, ведь стимкомпы… Нет, надо выяснять, и срочно.

— Слушай, парень, — обращаюсь к нему, отмахиваясь от парочки стоящих рядом с ним незнакомых клановцев, — тут явные проблемы. Телепорт не работает, а это совсем плохо пахнет.

— Не только, тифлинг, друг ты нашего клана, чтоб тебя шпалой по хребту отоварило! Тут полная задница наступила, глубокая да печальная. Стимкомпы берут лишь внутри, со старшими не свяжешься, а наших внутри — раз-два, и обчелся. Купол вокруг, полный. Понятно тебе?

— Слышал.

И в самом деле слышал. Полная блокада. Подобное проворачивают в тех случаях, когда надо исключить возможность переговоров между отдельными очагами сопротивления, а также для блокировки возможности призыва помощи. Дорого, не слишком долго действует, требует очень серьезной магической поддержки. Значит… превосходство в магических силах весьма серьезное, оборона мьельнировцев будет продавлена. Или…

— Харальд наверняка должен был…

— Потом. Дан, переводи на оборону! Сейчас!

— Делаем… — раздался преисполненный энтузиазма голос откуда-то сверху. — К амбразурам! Отражение атаки!

Вот так эдак. Оказывается, руководство Мьельнира даже подконтрольный им трактир превратило в какой-никакой, а опорный пункт. По прозвучавшему приказу окна изменились, превратившись в самые настоящие бойницы. Из «закромов родины» тащили стационарные метатели, алхимические тоже, да и сразу ощутился заработавший «генератор» энергетического поля! Вряд ли артефакт, скорее очередное творение алхимиков, требующее, помимо прочего, накачки энергией непосредственно от магов. Что же до превращения окон в бойницы — так тут чистая механика. Бронепластины скрывались до поры в толстых стенах. А сейчас они выдвинулись, руша стекло, с печальным звоном осыпающееся вниз.

— Занять позиции. Огонь по приказу, а пока только прощупывать. Покажем ублюдкам!

Я вместе с Лаирой предпочел оказаться рядом с нашей троицей. Нормально. Отдельный участок обороны, два ранее больших окна, переделанные в узкие бойницы. Обычные стационарные метатели типа «Рокот» с барабаном на сорок снарядов. Перезаряжать их очень муторно, но, как говорится, жить захочешь — еще не так раскорячишься. Угу, прям как та легендарная корова в бомболюке.

— Хельги, уступи место у «Рокота», — попросил я знакомца. — Польза будет.

— Ну да?

— Я больше по обычным автоматам, но и этот родственник станкового пулемета для меня не совсем чужой.

— О как бывает! — с нотками уважения в голосе изрек маг. — Видишь, Хель, не зря я на будущий год хочу в военное поступать.

М-да, дела. Оказывается, эта парочка — еще дети, если по большому счету. Ну не совсем, но все равно не совсем взрослые. А потенциал есть, это и к гадалке не ходи. Но радовало другое — парень сейчас вполне осознанно приоткрыл частицу своего истинного «я» из реального для него и единственного настоящего внешнего мира. Знак доверия, который надо оценивать. Пока же я просто подмигнул, сказав:

— Прорвемся, будущий «гроза врагов народа».

Что-то около минуты у нас еще было. Передовые группы противника покамест развлекались стрельбой по случайным мишеням, а маги осторожными касаниями пробовали защитный купол вокруг «Танцующего гхола» на прочность.

— Кто? — спросил я у Хель, как наиболее осведомленной по всякого рода каверзам. — Не поверю, что ничего не сказали.

— Предположили, — скривилась кендерша в презрительной гримасе. — Ледяные Убийцы, Ангелы Возмездия, Перевертыши. Все враги клана, но чтобы они выступили сообща… И они не стали бы ставить блокировку переговоров.

— Почему?

— Харальд «политинформацию» для принятых в клан проводил, — отозвался вместо своей подруги Хельги. — Эти три клана — хоть и враги, но не настолько влиятельные, чтобы своими силами, без поддержки конфликтовать с герцогом Караха. Долбаный непись слишком большим войском рулит. В общем, сами бы они не решились; им или заплатили, или пообещали что-то ценное. Всем трем, потому как друг дружку они тоже не выносят.

Наемники? Но нанять сразу три клана Тенерожденных… это надо иметь гигантское влияние внутри Теней Скарлайга или нехилые бабки во внешнем мире. Такие, чтобы компенсировать проблемы, что возникнут после, или… блин, если верно то самое «или», то станет совсем кисло. От герцога Караха реально откупиться. Не обычными деньгами, а местными. Твою же мать, как все запутано! Прямо гордиев узел, разрубить который у меня просто нет сил.

Первые выстрелы. Пока именно выстрелы, поскольку это был лучший способ проверить защиту наступавших. Пустое… Противник был защищен. Частично — идущими в составе групп магами, частично — носимыми каждым амулетами. Нет, так их не проймешь. В ответ они столь же лениво постреливали, а выпущенные снаряды метателей и арбалетные болты сгорали во вспышках, лишь коснувшись защитного купола.

Нагловато ведут себя наступающие, с ленцой. Наступают спокойно, словно заранее зная, что на помощь осажденным никто приходить не собирается. И новая команда темплара:

— Снятие купола. Три… два… один. Дан!

Суровые ребятки в Мьельнире. И наглые, как я понял только сейчас. Они сами сняли защиту, но не просто так, а чтобы на полную мощность задействовать установку Ледяного Ада — творение, выходящее из-под рук мастеров-артефакторов и буквально пожирающее энергетические кристаллы, стоящие больших денег в Скарлайге.

Зато эффект того стоил. Ледяной Ад сорвался, лупя по площади, не выбирая целей. Выбирать это заклятие просто не могло, оно било превращающими все в лед жгутами, вымораживая людей, предметы, мостовую. Даже сам воздух. Спасти от него могла исключительно защита против заклятий льда высшего порядка. Ну или полностью изолирующая сфера, пригодная даже против прорывов из астрала или Инферно.

Вот одна из групп застывает ледяными статуями, памятниками самим себе. Другая… Маг успевает поставить защиту, но исключительно для себя… Один из прикрывающих его воинов оказывается замороженным в прыжке, в отчаянной попытке уйти из-под удара. И падает прямо на булыжники мостовой, тоже ставшие кусками льда. Лед ударяется об лед. Видели ли вы когда-нибудь разбитые ледяные скульптуры? А скульптуру человека «в разрезе», где кишки и прочий ливер, промороженные до кристаллов, выходят погулять на дневной свет?

Ну, лично я видел, было дело, а вот кто-то в стороне явно почувствовал себя плохо, пытаясь расстаться с содержимым желудка. Успешно попытался, в очередной раз доказав… Нет, не свою чувствительность, это и у опытных, много повидавших случается, не говоря уж о пока еще случайного в мире крови и смерти народа. Тут иное. Реальность мира выходит на новый уровень для всех. Для тех, кто считает себя всего лишь игроками, но на деле становится полноценным участником жизни Скарлайга. Именно ЖИЗНИ, а не ИГРЫ. Прозревайте, закрывшие глаза. Кто сделает это раньше, получит больше… или убежит, испугавшись. Но нужны ли тут робкие? Нет, они не нужны, они лишние. «Скрипач не нужен», — как говорили в одном воистину запоминающемся фильме.

Алиэнэль… Ничего, привыкай, девушка эльфийского облика. Оно полезно будет, за ради укрепления и так имеющегося стержня. Надеюсь, что ты не сломаешься, останешься в обойме тех, на кого я хочу сделать ставку. А пока…

— Огонь!

Находящаяся за соседним «Рокотом» Хель радостно исполняет отданный мной приказ. И почти сразу же он дублируется тем темпларом, который принес весть о нападении. Правильные мысли. Они умному народу в головы одновременно приходят. Именно сейчас было самое время проредить состав атакующих. Не основу, а массовку, слабые звенья. Невелика для них потеря, но если этого не сделать, будет совсем худо.

Понеслось… Короткими очередями я пытался выщелкивать тех, кто избежал попаданий отработавшего свой пик Ледяного Ада и при этом не был под магической защитой. Другие делали то же самое. Вот упал один мной приконченный. Вот второго, здоровенного полуогра, буквально разорвало пополам, аж брызнуло кровью на снег и лед вокруг. А вот…

Ответный удар. Страшный, практически невероятный. Атакующие тоже не стали мелочиться, зайдя со старших козырей.

Невозможная, практически нереальная атака двумя заклятиями. Сверху на «Танцующего гхола» обрушили Паутину Света. Атакующее заклятие, оно вообще-то предназначалось для уничтожения больших групп живой силы противника. С неба упало то самое подобие паутины, центром для которого было здание, где мы находились. Сверкающие нити вцепились во вновь выставленный защитный купол — мьельнировцы среагировали молниеносно, честь им и хвала, а заодно и временно прервали работу установки Ледяного Ада — и стали упорно проплавляться внутрь. И было очевидно, что им это удастся, мощности купола просто не хватит против воздействия такой мощи. Однако… Паутина должна была ослабнуть настолько, что ее удар по зданию обернется пшиком, хоть и угробит купол.

Но сработало второе заклятие — Прорыв Инферно. Тоже боевое, но предназначенное специально для доставки диверсионных групп внутрь обороняемых крепостей. С предварительным ударом огнем, будь он неладен.

Прямо в полу стали открываться своего рода «люки» — провалы, ведущие в огненные озера Инферно. И оттуда уже рвалось расплавляющее все и всех пламя, от которого просто не могло быть спасения. Чувствуя это, я сосредоточился на уходе во внешний мир, но…

Опять наработка Мьельнира дала отсрочку обороняющимся. Оказывается, внутри здания Ледяной Ад был хоть немного, но управляемым. Понизившаяся на одну жалкую секунду до уровня значительно ниже нуля температура сработала как ингибитор (замедлитель в химических процессах), а потом… Потом осторожные, с трудом управляемые магом-оператором щупальца энергии льда проползли в «люки». И уж там разрядились.

Столкновение огня и льда — это, доложу я вам, одновременно и круто, и пугающе. Две буйствующие стихии, в результате чего ни одна не обладает достаточной силой. Нас окатывало холодом, припаливало жаром, но чувствовалось, что ситуация под контролем. Почти…

Ч-черт! Пламя было не простым, которое способно исключительно жечь, разрушать все на своем пути. Тут было именно пламя Инферно, обжигающее лишь чуждых его природе, но щадящее своих. МЕНЯ, как тифлинга, то есть родственного по крови. А обычно этот компонент исключают, ставят определенного рода фильтр, снимающий изначальный опознаватель «свой-чужой».

Плохо. Совсем плохо. Теперь я был на девяносто девять процентов уверен — это ловушка, в том числе и на меня. Или исключительно на меня, как бы претенциозно ни звучало подобное заявление. Кому я так понадобился? Без понятия. Но просто так подобное не происходит.

Поэтому я готовился к переходу. Неспешно, концентрируясь на артефактном импланте. Прикрепляя энергетические потоки не только к себе, но и к Лаире, которую тут точно оставлять не собирался. И предупреждение ей:

— Будем уходить…

— Телепорт же не работает! Бесполезно…

— Другим способом. Тем самым. Иначе никак. Ловушка — на меня…

Понимание в глазах дракониды. Недоумение в глазах однозначно союзной лично мне троицы, но оно меня сейчас мало волновало. А вот атака сильно беспокоила, уж больно не нравятся мне подобные совпадения. Еще там, в храме, кто-то явно хотел вмешаться, но банально не успел. Здесь же, судя по всему, успели. Причем вовремя.

Прорыв! Только случился он без предварительной «артподготовки» огненным штормом. Если бы тот был, ворвавшимся осталось бы лишь добить уцелевших, но немногочисленных защитников. Сейчас же не получится.

— Алиэнель, к «Рокоту»! — гаркнул я. — Треть боезапаса есть. Отсекай, если подойдут.

Самому мне сейчас стрелять было не в масть. Из метателя, само собой. А вот извлеченный Поцелуй Саламандры — самое оно. И позиция хорошая — можно как через бойницу заряды выпускать, так и в пределах помещения покуролесить.

Привет, группа захвата! Скауты, Говорящие с Духами и темплары-храмовники. Никаких обычных вояк, алхимиков, даже магов поддержки. Только ориентированные на быстрое вырезание боевики, скоростные или же обладающие возможностями максимально эффективного боя в таких условиях.

А магов-стихийников не было, равно как техномагов или демонологов. Ошибка, однако. Они могли бы противостоять контратаке, выставить качественные щиты против Поцелуя Саламандры и ударов Цепными Молниями Хельги. А так…

Жезл отплевывается первой порцией огня, затем второй, уже для контроля. Ну а Хельги добавляет воздушной стихии в довесок к огню. Это хорошо, это правильно. Если кто-то ставит щит против одного, то от другого сложнее увернуться. А оставшихся добивают бойцы-контактники, каких тут тоже было около десятка.

Трофеи собирать некогда, атака идет и снаружи. Паутина Света окончательно прогрызла купол, теперь на здание обрушиваются менее сильные, но тоже неслабые заклятия, единой защиты от которых нет. Работают лишь амулеты, создающие барьеры против обычного нападения, но не этого массированного нашествия.

Вспышка… И облако мороза распространяется вокруг нас. Хаотически распространяется, не представляя угрозы, но свидетельствуя, что установке Ледяного Ада пришел окончательный абзац.

Отбросить в сторону и забыть. Сейчас я выпускаю заряд за зарядом, останавливая группы штурмующих. Поблизости достреливают остатки боезапаса стационарные метатели. Перезаряжать их будет некогда. Хоть и есть чем. Вот замолкает один метатель, второй… Все, отстрелялись! А амулеты защиты здания тоже дышат на ладан.

— Пожалуй, долго уже не продержимся, — цедит сквозь зубы Хельги, перебирая склянки стимуляторов. — Жаль, что во время боя не выйдешь.

Это да, это он прав. Чтобы избежать «слива» игроков посреди боев, в Тенях Скарлайга игрокам изначально блокировали подобную лазейку. Нет, если хочешь — милости просим, но тогда аватар падал в виде трупа, оставаясь источником трофеев для первого нашедшего. И опыт за «дезертира» тоже давался. Так что… беглецы тут не котировались.

А вот мне надо было уходить. По-любому. Но до чего же неожиданно все это… не готов я, не полностью готов оказаться во внешнем мире в таком вот виде. Хотя… можно и помощи попросить.

— Хель, Хельги, Алиэнэль, помощь нужна, — затараторил я, выпуская еще два заряда, на сей раз в успешно выбиваемую дверь. — Все эликсиры на маскировку или там амулеты… Внакладе не останетесь. Ложись!

Запущенный ушлым магом Невод пронесся над нашими головами, а вот парочку мьельнировцев зацепил. Теперь им долго предстоит бороться с клейкой астральной гадостью, приковывающей их к месту, не дающей передвигаться. А времени как раз и нет. Бросаю в сторону невидимого, но ощутимого мага Шоковую Петлю… Не пробьет, так хоть прыти поубавит. С крыши веером дубасят заклятиями и боевой алхимией, слышен воодушевленный рев Дэна — того самого оператора Ледяного Ада, явно алхимика с уклоном в боевку. Звон клинков… это уже безымянный храмовник Хоррана прикрывает своего соклановца. Наверняка есть и еще народ, но не в том суть, не в том…

— К лестнице! И скидывайте все, что по этой теме, Лаире…

Мне сейчас было не до того. Десять зарядов в жезле, девять… Помогало Око, ведь с его помощью я мог видеть гораздо лучше, чем без него. Поэтому огненные конструкты при необходимости били прямо в полуразрушенные стены, доставая и тех, кто был за ними. А вот в нашу группу старались не стрелять чем-то действительно мощным. Не-эт, наступающие явно получили приказ нейтрализовывать, а не уничтожать. И это шло на руку защитникам, а нам — так особенно.

Дракониде в сумку отправлялись всякие мелочи, сколь-либо имеющие отношение к маскировке. Особенно старалась Хель, ведь она, как скаут, да еще и кендер, просто должна была иметь подобные штучки. Ну а я…

Атака! Но уже со второго этажа, сплоченной группой. Парализующее заклятие накрывает нашу группу и… большей частью поглощается Зонтиком Беса. Ментальное воздействие, оно для атаки на меня плохо работает. Зато Алиэнэль накрыло. Замирает с бессмысленным взглядом. Растормошить, привести в чувство нет времени.

— Прорыв!

И сразу же очередной заряд с жезла ударяет в эту группу. Близко, слишком близко, задевает и нас. Но какой выход? Слишком разные уровни, а значит… Хель и Хельги, сильно уже пораненные, продолжают бой, я же… Для меня это давно не игра. Концентрация на импланте. На процессе перехода во внешний мир, уже была на максимуме. Осталось только сделать последнее усилие…

Мир вокруг замирает. Стены становятся полупрозрачными, позволяя увидеть всю картину целиком, оценить ее.

В «Танцующем гхоле» все кончено. Штурмовые группы добивают немногих уцелевших. Выведен из игры руководивший обороной темплар, алхимик Дэн получил свое — его рвут на части пара десятков призванных каким-то Говорящим духов. Добивают бойцов в зале… И если бы мы с Лаирой не ушли, нас бы тоже… точнее, «тоже» бы — ее, а по мою душу были однозначно приготовлены иные «методы вразумления».

А вот цитадель клана… На пределе усиленного Оком Ратена зрения я видел, что ее не штурмуют. Совсем. Просто обложили со всех сторон, заблокировали, создавая сначала иллюзию штурма. Разводка… Харальд не мог не попасться на нее, он никак не ожидал, что главная цель операции — какой-то трактир, одно из подконтрольных клану заведений, вспомогательная точка обороны. Но теперь будет копать, гарантия. Он поражений не прощает, будет рыть, ища цель происшедшего. И найдет. Да я и сам подскажу — не прямо, так косвенно.

Все вокруг гаснет, тьма закручивается безумным хороводом из сотни оттенков черного и… рассыпается алым пламенем. Вокруг знакомый с детства мир, единственная родная страна, и мы с Лаирой — чужие здесь по определению. Чужие в мире, где само понятие магии до сей поры было только легендой. Здравствуй, мир, я ненадолго вернулся к тебе. Вернулся, чтобы опять уходить и опять возвращаться. Такова уж та игра, в которую я с треском врезался. Игра, доступная лишь Скользящим. И сообщение на стимкомпе, который все также продолжал работать:

— Вами выполнено скрытое задание «Прорыв в мир Теней». Собрав необходимую информацию, донесите ее до тех сил, которым посчитаете нужным. Награда вариативна.

Нити… Те самые, что связывают миры между собой. Сейчас я ощутил, в чем одно из истинных предназначений Скользящих. Они, и только они могут или разорвать связь этого мира и Скарлайга, или же накрепко связать их, пробуя установить свои правила игры.

Осталось проверить последнее… С моих пальцев сорвалась простенькая Игла Духа и врезалась в кирпичную стену дома, осветив темный переулок на какое-то мгновение.