15
– Ладья Томас? – Ингрид осторожно вошла в ее кабинет.
Мифани, вздрогнув, оторвала взгляд от отчетов, над которыми сидела.
«Поразительно, – подумала она. – Такой взволнованной я ее, кажется, еще не видела».
Секретарь аж покрылась потом.
– Ингрид, у тебя все хорошо? Ты вся красная. Это не… – Она смущенно осеклась. Все-таки Ингрид не была юной дамой.
– Нет, это не это! – воскликнула Ингрид. – Мне только что прислали уведомление, что к нам едут американцы!
– Все американцы? – спросила Мифани.
– Знаете ли, не очень разумно язвить вашему секретарю-референту, – заметила Ингрид строго. – Не американский народ, а американские слоны.
«А что, бывают американские слоны? – удивилась Мифани. – В Америке есть “Шахи”?»
Ответ на это наверняка содержался где-то в фиолетовой папке, но за прошедшие два дня Мифани так занимала текущая работа, что у нее было не так много времени ее изучать. На то, чтобы следить за каждой мелочью и обеспечивать, чтобы все хорошо работало, требовались огромные усилия. А тот талант, которым когда-то обладала Томас, похоже, сохранился. Раз или два она даже забывала, что не была той же Мифани Томас, которой ее все считали. Она больше не беспокоилась о том, что все, что она скажет или сделает, будет противоречить мысленному образу ладьи Томас. И еще поняла, что если она немного выдаст свое неведение, ее тайну это автоматически не раскроет. Теперь она наконец оценила всю власть, что получила, став членом Правления.
– Ладно, значит, едут американские слоны, – проговорила Мифани. – Полагаю, они едут к Конраду и Алричу. Все старые дипломаты собираются у камина с бокалами бренди, болтают о том о сем и решают судьбы народов за закусками, так ведь? – Она шутливо изогнула бровь.
– Нет, ладья Томас, – ответила Ингрид. – Они хотят увидеть вас.
– Меня? – переспросила Мифани с недоверием.
– Вас, – уверенно повторила Ингрид.
Они пристально посмотрели друг на друга.
– Это за то, что я съязвила насчет американцев? – спросила наконец Мифани.
– Нет, – ответила Ингрид. – Хотя определенно это компенсирует.
– Ладно, когда они приедут? – спросила Мифани.
– Через сорок пять минут.
– Сорок пять минут! Сорок пять долбаных минут! – Мифани вскочила из-за стола и принялась лихорадочно на нем прибирать. Тарелка с печеньем отправилась в ящик стола, бумаги были поспешно собраны в стопку. – Знаешь, я могла бы заказать пиццу и тогда у меня останется больше времени, чтобы приготовиться. – Она критически осмотрела, во что была одета. Не совсем пятничный наряд, но она же не ожидала, что в этот день ей придется участвовать в заседаниях. – Почему они хотят говорить именно со мной? – спросила она в отчаянии.
– Потому что это вы написали отчет, ладья Томас.
– Какой отчет?
– Отчет о Правщиках, вы написали его после совещания ладей и коней.
– Он засекречен! – воскликнула Мифани. – Только для служебного пользования Шахов!
Она снова сложила бумаги в стопки.
– Правщики включены в Список, и об их субъектах оповещается автоматически, – объяснила Ингрид. – Некоторая информация автоматически распространяется по всему сообществу.
– Ну ладно, но если бы я знала, что это прочитают другие, я бы…
– Что?
– Не знаю! Лучше бы его вычитала! – То ли Мифани показалось, то ли Ингрид действительно находила все это забавным. – Ладно, значит, они будут здесь через сорок пять минут. Будет какая-то церемония приема или вроде того?
– Главы Шахов проведут официальное собрание с гостями завтра вечером. Так задумано для того, чтобы к тому времени они успели привыкнуть к разнице в часовых поясах. Но на сегодня, согласно давно устоявшейся традиции, я выполняю священную отмену остальных ваших встреч и делаю заказы в великом храме итальянской кухни. – Мифани с недоверием покосилась на своего секретаря. Ингрид в последнее время становилась все более и более изобретательной. А потом заговорила, будто была ее мамой: – Ладья Томас, вам не стоит паниковать. Отправляйтесь в квартиру, переоденьтесь, приготовьтесь, а я дам вам знать, как только они будут здесь.
Послушно кивнув, Мифани открыла скрытую портретом дверь и вышла в холостяцкое жилище.
Американцы
Когда англичане прибыли в Новый Свет, Шахи тоже там были. Вторым, кто сошел с корабля в Джеймстауне, был агент Шахов, проводивший бо́льшую часть своего времени сжимаясь от страха перед теми ужасами, что творили остальные колонисты, и тайком рукоплеская, когда они уступили тонким магическим приемам коренного населения. В Англию он вернулся с новообретенной любовью к кукурузе и горячим желанием никогда больше не посещать колоний. Он убедил Правление в том, что для оценки сверхъестественного потенциала материка необходимо принять более эффективные (и лучше профинансированные) меры. Они прислушались и отправили в Новый Свет сразу нескольких агентов.
Самым важным среди них был Ричард Суонси, который столкнулся с весьма трудной задачей – быть тайным паранормальным агентом правительства в Плимутской колонии. Его письма в Англию читаются крайне увлекательно, особенно учитывая, что бедняга так и не принял религии своих соседей.
Окруженный кислолицыми фанатиками, Суонси был вынужден играть блестящий спектакль: если бы соседи обнаружили в его доме какие-либо из его записей, его бы несомненно вздернули на виселицу. Однако благодаря своим добрым общественным делам и, как казалось, пылкой богоугодности, он слыл местным героем и пользовался даже бо́льшим почтением, чем старейшины колонии. Ни один человек не одевался более рассудительно и не осуждал распущенность других скорее, чем он. Бедняга, наверное, жил в настоящем аду.
До этого, в Лондоне, Ричард Суонси наслаждался жизнью в замечательном упадке. Дитя успешной мадам, Суонси рос, свободно блуждая между двумя мирами. Половину своего времени он проводил шляясь по улицам без присмотра, а вторую – знакомясь с многочисленными первоклассными клиентами… конюшни его матери. Одним из этих клиентов оказался высокопоставленный член Шахов, и поскольку среди способностей Суонси было изменение цвета кожи, регенерация конечностей и гиперпластичность, его забрали в организацию, как только ему исполнилось двенадцать.
На протяжении всего периода обучения Суонси восхищался учителями и пользовался почтением своих товарищей. А закончив учиться – стал виднейшим агентом в организации. Многочисленные контакты Суонси в светском обществе и глубокие знания теневого мира позволили ему провести ряд самых выдающихся операций своего времени. И соответственно, когда появилась возможность создать первый крупный аванпост Шахов в Америке, туда отправили лучшего из пешек.
Я могу лишь представить его разочарование, когда он стал расхаживать в шляпе с пряжкой и с хмурым видом носить свой мушкетон. Некогда истинный денди, любимец лондонских шлюх, джентльмен, одинаково легко чувствовавший себя в залах высшего общества и в канализации под ними, был обречен на жизнь в скучном захолустье, заселенном одними религиозными фанатиками, которые видели удовольствие лишь в его отсутствии.
Если бы не безграничная преданность Шахам, Суонси отступил бы в сторону, приветствуя любых чудовищ, которые забредали бы в этот Плимут. Черт, да он, наверное, сам бы предоставил им подробные карты, а потом наслаждался зрелищем, когда те принялись бы пожирать пилигримов.
Как я полагаю, он покинул колонию только раз, когда предпринял дальнюю экспедицию на необжитые территории, где сумел хорошо поладить с местными. Он постарался предупредить их об опасности, которую представляли его соотечественники, и настоятельно рекомендовал жителям племен переехать дальше. Те любезно кивали, показывали ему секреты своей земли и совершенно игнорировали его предостережения. Он же наблюдал за дальнейшим исходом с печалью, но без подлинного удивления.
Следующие сто семь лет Суонси занимался созданием прочной структуры, находившейся в тесной связи с головной организацией. Эти американские Шахи, получившие известность под названием Кроатоан, вскоре распространились по всем колониям. Ее члены часто встречались с невообразимо трудными задачами. Технически они отвечали за учет всех сверхъестественных существ и событий Нового Света. Если возникала угроза, им полагалось ее отвести и, по возможности, переслать живьем в Англию, для изучения. Они старались следовать этим наказам, но ограниченность в ресурсах и суровая реальность зачастую вынуждали их просто уничтожать любые угрозы. Каждая колония служила крошечным аванпостом, а вся организация – тонким архипелагом, раскинувшимся посреди океана безлюдности.
В каждой колонии имелось свое отделение Кроатоана, но не думай об организации как о чем-то большем, чем она была. Ей не хватало столь богатых людских ресурсов, каких могли привлекать Шахи, поэтому силы Кроатоана состояли из скопища любых одаренных людей, которых членам организации удавалось заполучить. Суонси обращался за новобранцами к коренным племенам – он видел, что у них одаренные рождались гораздо чаще. Но ему вежливо отказывали. Очевидно, там считали, что тысячелетний опыт и так позволял им справиться с любой опасностью, которой могла быть подвержена их земля. Ему же они искренне желали удачи.
Суонси сталкивался с серьезными проблемами. Из-за набожности и независимости колоний Кроатоану не приходилось рассчитывать, что забирать к себе детей им поможет авторитет правительства. Если колонистов возмущали даже налоги на чай, то перспектива отдавать своих отпрысков понравилась бы им и того меньше. А сам Суонси лучше всех знал, насколько опасно развивать сверхъестественные способности у детей в пуританском обществе. Тогда он задумался о ловушках. И таким образом, был вынужден прибегнуть к чрезвычайным мерам, чтобы создать силу, которая сумеет защитить население.
Они начали забирать детей. Те дети, чьи семьи желали отдать их в учение видным местным «торговцам», становились агентами без особенной суеты. Дети же с менее сговорчивыми родителями, э-э, похищались. Суонси и его соратники хватали таких детей на улицах или просто вытаскивали из кроватей, после чего высылали в другие колонии. Там они обретали новые имена и узнавали о важности миссии Шахов, пусть и осуществляемой Кроатоаном. Они получали образование, узнавали, как торговать и как защищать свое сообщество.
Взрослых тоже заманивали. К тому же Шахи время от времени присылали людей в подкрепление, и их принимали с восторгом. Ну и сам Суонси делал все что мог. Моряков, по иронии судьбы, сбрасывали с их судов. А если взрослые проявляли свои способности, то возникала довольно высокая вероятность, что их казнят (хотя стоит отметить, что, например, в Салеме Суонси так и не обнаружил никаких способностей ни у взрослых, ни у детей). Как бы то ни было, Кроатоан спас немало таких «ведьм» и по-своему их воспитал. Харизма и преданность делу Суонси существенно помогла ему в преображении этих поздних гениев. Пополнялись ряды организации и рабами – их тщательно проверяли и выкупали. Причем когда они попадали в Кроатоан, им даровали свободу. Некоторые агенты высказывали свое возмущение тем, что рабы становились вольными людьми и служили в Кроатоане наравне с остальными. Но их протесты быстро сошли на нет, когда общий уровень умений среди африканцев превзошел уровень остальных агентов.
Над колониями нависало немало угроз – причем они возрастали с тревожным постоянством, – и Кроатоан стремился их отвести. При наличии возможности колонии выделяли подкрепление, чтобы помочь терпящим бедствие соседям. Это единство и позволило им вынести революцию. Единство и, возможно, то, что члены Кроатоана были освобождены от уплаты налогов (тут я должна добавить, что британские Шахи такой привилегии никогда не имели. Ты даже не поверишь, как много я их плачу!) и что представители Шахов, наносившие им визиты, всегда относились к ним с глубоким уважением. Тем не менее они были реалистами и осознавали, что их миссия состояла не только в защите народа, но и – в той же степени – верности трону.
Во время войны за независимость агенты Кроатоана ни на одной из сторон не воевали. Массовая бойня и хаос сражений возбуждали и более экзотические местные формы жизни, по причине чего агенты были заняты усмирением гигантских моллюсков, которые повадились нападать на изолированные фермы и лакомиться их хозяевами. К концу войны Кроатоан понес тяжелые потери, вызванные безрассудными операциями и побочным ущербом от военных действий, и численность сотрудников сократилась вдвое.
Тогда-то оставшиеся силы Кроатоана обнаружили себя в неудобном положении. Ведь они были агентами того правительства, которое решительно попросили покинуть страну. Покажись они Джорджу, Бену, Томасу и остальной шайке, им бы наверняка приказали проваливать. Или же им досталась бы старая добрая виселица. Джефферсон и Франклин, предположительно, были лишены предрассудков, но некоторые из старейших членов Кроатоана опасались раскрываться и тогда. Пусть даже страна принадлежала им в той же мере, что и другим. При этом было очевидно, что в новом, все еще смятенном правительстве никто не был близок к пониманию тех сверхъестественных ужасов, что разбредались по ночам, не говоря уже о том, чтобы с ними бороться. Растерянные и измученные, остатки Кроатоана продолжали защищать своих соседей и направлять Шахам вежливо-отчаянные письма, в которых просили дальнейших указаний.
Тем временем члены Правления Шахов в Англии страдали от собственных проблем. В Корнуолле выродилось нечто неприятное, и чтобы его приструнить, требовалось внимание всего Правления. 3 сентября 1783 года, в день подписания и ратификации Парижского мира, Шахи еще восстанавливались, хоронили погибших и только начинали обращать внимание на какие-то иные места, кроме Корнуолла. А когда прибыли письма из Кроатоана, Алый лорд, находясь прямо в церкви, закричал: «Какого хрена, мать вашу!»
Хотя Кроатоан служил на благо всего человечества, Шахи решили, что не имеют оснований просить у короля Георга финансовой поддержки своих американских контр-партнеров по бизнесу. А к правительству новой страны еще требовалось искать подход и делать это осторожно. Кроатоан собрался отправить кого-то одного в новое правительство, чтобы этот человек объяснил их миссию и предложил услуги всей организации. Этот кто-то должен был обладать способностями достаточно яркими, чтобы впечатлить ими власти. И мог легко сбежать, если новоизбранный президент резко потянется за мушкетом. Пока они не были уверены, что правительство их примет, Кроатоан был вынужден не высовываться и вести себя хорошо.
В качестве своего представителя они избрали слона, бывшего раба по имени Шадрак. Его появление в доме Джорджа Вашингтона вышло бы очень кстати необъяснимым и произвело бы на президента огромное впечатление, если бы он его застал. К сожалению, Вашингтон предпочел в тот день выехать на осмотр войск. К счастью, явление Шадрака из облака мотыльков и его безупречные манеры так ошеломили Марту Вашингтон, что она позволила ему остаться до тех пор, пока ее муж не вернулся домой. Тогда первая леди и бывший раб несколько часов просидели в комнате отдыха, и Шадрак рассказал все о Кроатоане и его миссии. Марта выявилась человеком удивительно широких взглядов, к тому же достаточно разумным, чтобы понять, что Кроатоан мог стать большим благом для молодой нации.
За чашкой не облагаемого налогом чая Марта и Шадрак выработали условия внедрения Кроатоана в правительство. Переговоры оказались такими запутанными, что в сверхъестественном сообществе до сих пор не утихают споры о том, кому в них больше повезло. Так или иначе, когда Джордж Вашингтон вернулся домой, он обнаружил себя во власти тайного сверхъестественного агентства.
Историки отмечали, что Джордж Вашингтон был тем еще мастером шпионажа и значительную часть своего бюджета тратил именно на разведку. Что ж, я и сама могу сказать, что ощутимая доля этих средств приходилась на финансирование Кроатоана, который во многом стал зеркальным двойником Шахов. Он также получал до абсурда завышенный бюджет и имел иерархическую структуру, несмотря на возражения Марты о том, что возложение всех руководящих полномочий на Правление не соответствует новым идеалам нации. Шадрак, однако, был весьма тверд. Но в отличие от Шахов, Кроатоану было отказано в праве принудительно изымать одаренных детей у их родителей. Причем Марта была на это согласна, но президент остался по этому вопросу непреклонен. Вместо этого члены Кроатоана были вынуждены заманивать своих агентов бурными взываниями к чувствам долга и ответственности, что было почти так же действенно, как применение силы. Зато они имели преимущество над Шахами в том, что не прибегали к вопиющим нарушениям конституции.
В конце концов – и это очень важно – договорились о том, что Кроатоан, так же, как Шахи, не станет вмешиваться в дела, не связанные со сверхъестественным. Его полномочия были строго ограничены сферой неестественного.
Нация разрасталась, и вместе с ней рос Кроатоан. Впрочем, росли они разными темпами. По какой-то причине в США рождалось гораздо меньше одаренных детей, чем в Соединенном Королевстве. Это было бы поводом для беспокойства, но вместе с тем и сверхъестественных угроз возникало гораздо меньше. Но это не означало, что проблем у них не было. Именно в Америке возникли созданные математически Иррегулярности, которые искривляли само время и пространство, тем временем тайно управляя индустрией немого кино. Культ отчуждения. Всадник голодомора. Грохочущий бог. Все они внушали ужас, однако, если говорить об их числе, то сверхъестественные угрозы в США не представляли слишком большой проблемы.
Ричард Суонси, прежде чем умереть от повторного обезглавливания отвергнутым (и крайне сбитым с толку) любовником, заметил эту особенность, и впоследствии в его дневниках нашли одно из возможных объяснений. Тесная дружба Суонси с коренными американцами позволила ему наблюдать их обычаи и обряды. Он предполагал, что индейцы зарыли некие обереги и вплели их в саму ткань земли. Так что даже с уменьшением численности племен их действие продолжалось и материк оставался относительно свободен от проявлений паранормального.
Несмотря на вызванное политическими изменениями разделение на две организации, Кроатоан и Шахи все равно поддерживали замечательные отношения. Официальных договоренностей у них в первое время не было, но связь осуществлялась постоянно. Не проходило и десятилетия, чтобы член одного Правления посещал Правление по другую сторону океана. В 1850 году первое соглашение было, наконец, заключено – Сестринский пакт, установивший многие дружеские узы между двумя группами. Среди его положений было создание Списка, принятие обязательства выдавать преступников, а также торжественное и обязывающее обещание, что ни одна из организаций не могла участвовать в войне против страны своих коллег. Список представлял собой каталог угроз, которые каждая из групп считала наиболее опасными. О любых изменениях, касающихся включенных в него угроз, надлежит незамедлительно сообщать.
Имело место даже несколько случаев совместных действий. Во время Гражданской войны в США Кроатоан запросил подкрепление, когда взволнованные насилием гигантские моллюски снова восстали и выбрались на сушу. В 1903 году Шахи прибегли к помощи американских коллег, когда в Гонконге открылся канал, по которому в сообщество стали проникать демоны. В 1989 году обе группы взаимодействовали при подавлении ожившего мертвеца на Гавайях – в штате, лишенном таинственного иммунитета, коим обладали его материковые собратья. Успех всех этих кампаний способствовал укреплению связей и товарищества.
Сегодня члены Кроатоана – наши самые верные союзники. Они посвящены в тайны, о которых не ведают даже наши сограждане. Их меньше, чем нас, однако они защищают территорию, многократно бо́льшую, чем у нас. Лично я питаю к ним лишь величайшее уважение.
«Что ж, это все хорошо, – подумала Мифани. – Но ты когда-нибудь с ними встречалась? Мне нужно знать какие-нибудь особенные шуточки? Нужно спрашивать, как поживают их дети?»
Мифани бессильно пролистала папку, но ничто в ней не привлекло ее внимания. Она посмотрела на часы и поняла, что у нее осталось совсем мало времени, чтобы переодеться. Но к счастью, единственным, чего ей хватало вдоволь, были как раз подходящие деловые костюмы. К тому времени, когда Ингрид вошла объявить о прибытии американцев, она успела перерыть свой гардероб и вернуться в кабинет в достаточно официальном виде.
