Глава 21

О том, что такое на самом деле Улей, существует целая бездна теорий.

Есть те, кто считает его искусственной планетой, созданной неведомыми Архитекторами – то ли невероятно могущественными инопланетянами, то ли и вовсе богами. Якобы управляет этой планетой не постижимый человеческим разумом механизм, по каким-то своим критериям беспрерывно тасующий реальности, вырывая их из других измерений и встраивая в тело планеты, чтобы через время снова заменить на другие. Вроде как Архитекторы проводят некий эксперимент. Правда, спроси приверженцев этой теории, в чем заключается суть эксперимента, – те лишь пожмут плечами: мол, как неземной, а то и божественный разум поймешь? Эти товарищи даже молятся этим своим Архитекторам и устраивают технокапища, посвященные им. Шизики, но безобидные, в отличие от тех же килдингов. Никто на них не обращает внимания.

Еще одна теория похожа на это учение, но гласит, что неведомая раса, построившая Улей, давно вымерла и все здесь управляется сбрендившей автоматикой. Есть, мол, где-то Центральный кластер, попав в который, можно найти центр управления Ульем. Дескать, добравшись до него, можно перезагрузить засбоившую программу, взять механизм под контроль и вернуть все кластеры с их содержимым в свои реальности, устранив вероятность отката. Мне рассказывали, что есть стабы, в которых заведено лучших бойцов отправлять на поиски Центрального кластера. Подобно рыцарям, некогда отправлявшимся на поиски Святого Грааля, рейдеры уходили из стаба навсегда, чтобы найти центр управления. Хотя, думается мне, большая их часть становилась закуской для жемчужников или «мясом» для муров. Эх, есть же дикие места с не менее дикими людьми. Психи, блин.

Согласно же наиболее непонятной и, наверное, от того самой популярной версии, Улей – это не планета в нашем понимании, не параллельная реальность, не искусственное небесное тело или что там еще придумывают. Это просто место. Как Рай или Ад, например. Которые вроде как есть, но чем они являются, где находятся и каким законам подчиняются, неизвестно. Просто место. Потенциально бесконечное, простирающееся во все стороны, не имеющее конца и края. В этой теории было совсем ни хрена не понятно, ее нельзя было ни оспорить, ни подтвердить, и потому большинство местных обитателей придерживались именно ее, приняв этот откровенно антинаучный бред как данность. Типа, ну, некое место, и все. Свалить нельзя, а значит, нечего об этом и заморачиваться, нужно просто выживать, благо человек в Улье потенциально бессмертен, и стараться сделать это выживание как можно более комфортным.

В основном все эти теории, думаю, появились от того, что у кого-то было слишком много свободного времени. Какой смысл что-то придумывать, если все равно не узнаешь, как оно на самом деле? Меня же сейчас интересовала исключительно прикладная сторона вопроса, и с точки зрения вероятной пользы от пустого умствования больше всего меня устраивала вторая теория. Когда безнадежно заблудился и идешь непонятно куда, крайне неприятно осознавать, что скитаться ты можешь, подобно Вечному жиду, бесконечно. Особенно когда понимаешь, что от того, выберешься ты или нет, зависят жизни многих и многих людей. А в этом я теперь не сомневался.

Когда мы уже собирались свалить с кластера, на котором дали бандитам бой, у одного из трупов зашипела на плече не замеченная мной прежде рация. Я похолодел, услышав, как из динамика, на который переключилась радиостанция после того, как штекер гарнитуры выдернуло из гнезда, раздался искаженный помехами голос.

– Ворон, выйди на связь. Уснули там, что ли?

Мысли лихорадочно заметались. Что делать? Отвечать? Надо бы. Как минимум – чтобы выяснить, докладывал ли свежеупокоенный Ворон, земля ему стекловатой, про обнаружение объекта. А может, он и помощь запросил? Не, надо отвечать, обязательно. Не отвечу – обеспокоятся и нагрянут, а нам такое счастье на фиг не нужно.

Я нагнулся и снял станцию с плеча мура.

– Ворон на связи, – проговорил я, сильно понизив голос и добавив в него хрипотцы.

– Что у тебя, Ворон? Чего не отвечаешь? Взяли гондона этого?

Так. Сосредоточиться. Этого мура я вторым вальнул, когда он над товарищем, которого осколками нашпиговало, наткнулся. Значит, все, что он мог успеть доложить – что наткнулись на наш след. У остальных я раций не видел вроде. Блин, да я и у этого ее сразу не заметил! Ну, ладно, собеседник вроде спокоен, значит, подмогу птах этот не вызывал. Решили, что сами лошару возьмут? Хорошо.

– Взять не получилось, вальнули его наглухо. Он, сука, двух парней завалил. Не такой уж и лох оказался.

– Кого? И что с голосом, че хрипишь, не слышно ни хрена!

Твою мать! Вот я и прокололся! Ну вот откуда мне знать погоняла мурьи?

– Да зацепил, ублюдок, базарить больно… – решил я ответить лишь на часть вопроса.

– Вот урод! Ладно, раз у вас все хреново, добирайтесь до базы самостоятельно, нам сигнал пришел, выдвигаться нужно.

– А мы? – прохрипел я.

– Да что с вас взять, кроме анализов, раз вы сейчас не бойцы ни хрена? Сами справимся. Тем более там всерьез воевать и не придется, так, видимость осады создать, чтоб они там пересрались все, а потом наш холодный друг ворота откроет, – невидимый собеседник усмехнулся. – Короче, двигайте отдыхать. Хорошо, что красноперого этого вальнули. Доберетесь же или прислать кого?

– Да ладно, доберемся, недалеко тут. Давай тогда, конец связи. Фарту вам там.

– И тебе. Конец связи.

Фух. Кажется, пронесло. Как хорошо, что дисциплина у муров далека от армейской, в том числе и в радиообмене. Будь у них какое-нибудь опознавание, провалился бы я с треском. А так хоть беду отвел. Хотя отвел ли? Вдруг там действительно шифр был какой-то, слово там ключевое? Может, сюда уже орда муров скачет? Хотя нет, вряд ли. Не стал бы собеседник базарить так расслабленно и инфу лить. Видимость осады, холодный друг, ворота открыть… М-м-м… Черт. Это что, про Новоград, что ли? А холодный друг… Фреон!

Я вскочил как ужаленный.

– Сандра! Где ты там? Давай быстрее, выдвигаемся!

И вот с тех пор мы шли без остановки. Вернулись на грунтовку и старались держаться дороги. Улей стыкует подобное с подобным, передвигаясь по дорогам, рано или поздно, согласно моим предположениям, должны были выйти куда-то в «цивилизацию». Так и случилось.

Мы сидели в одном из двухэтажных домишек на самом краю кластера, бывшего некогда, по всем признакам, поселком городского типа. Метрах в пятидесяти от нас поднималась сплошная стена густого тумана – кисляка. Места были незнакомые, но Сандра какими-то своими знахарско-шаманскими методами определила, что относится соседний кластер к быстрым и перезагружается примерно раз в трое суток. Она же решила, что поселок, в котором мы находимся, в ближайшую неделю точно перезагружаться не будет.

Теперь я стал понимать, почему знахарок и шаманов не очень жалуют другие иммунные, относясь к ним скорее как к вынужденному злу. Смотреть на знахарку за работой было немного жутковато, а то, что она каким-то образом чувствовала это страшное место, еще больше добавляло жути. Впрочем, мне было наплевать на местные стереотипы, к Сандре я относился более чем тепло, уж очень много у нее имеется достоинств… И весомых.

Сейчас она уселась на панцирную койку и откинулась на стену, сжимая в руках подобранный с одного из мертвых муров «Бизон». Знакомая мне по службе в родной милиции штучка, говорят, жутко дорогая по сравнению с «калашами». Камуфляжный комбинезон, в котором девушка выехала из Новограда на профилактику, был перешит в какой-то из портняжных мастерских и не только не скрывал, но, наоборот, подчеркивал фигуру.

Немного внешний вид портило бурое пятно крови на боку разгрузки, но это только придавало реализма. Короче, для образа типичной «милитари бэйб» не хватало только стрелковых очков и «собачьих жетонов» на шее. Да и выглядела моя девочка куда привлекательнее силиконовых моделей, что обычно позируют для таких фотосессий.

Хм, что-то мысли мои куда-то не туда понесло, и организм не преминул на это откликнуться. Стоп-стоп-стоп, жаркий секс хрен знает где, на узком и скрипучем ложе, пока что в мои планы не входит. Вернемся к нашим баранам.

Подавив естественный позыв организма, я в очередной раз попытался рассмотреть через окно хоть что-нибудь, но сквозь пелену кисляка были видны только коробки зданий. Что это могли быть за дома, я даже не представлял. Впрочем, даже если там промзона, я наверняка смогу найти хотя бы одну машину. Фургон или грузовик, хоть я и понятия не имел, как вообще управлять грузовиком. Ну да здесь не по правилам ездить, и движение не сказать чтоб интенсивное. Думаю, справлюсь.

– Мне не нравится эта идея, – подала голос Сандра.

– Мне не нравится эта экспедиция, мне не нравятся эти матросы, – передразнил я ее, вспомнив персонажа старого мультика. – Да мне вообще ничего не нравится, и чего теперь?

– Дурак ты, – усмехнулась она. – Ну, правда. Лезть в только-только перезагрузившийся кластер, еще и в одиночку. Сам же понимаешь, что можешь там на что угодно наткнуться.

– Ага, приходилось уже, – усмехнулся я. – Во второй, кажется, день в Улье. Тогда мы с мурами устроили гонки на джипах по только-только перенесшемуся городу. Там еще какой-то праздник был, школьники на главной площади, полиция, и тут мы с беспилотниками внешников на хвосте. Да, весело было.

– Не знаю. – Моя девушка пожала плечами. – Понимаешь, что тебя могут тут же арестовать за ношение оружия, закрыть в камере? И потом либо умрешь там от голода, либо попадешь под откат, а уже потом подохнешь.

– Вот потому я и пойду туда без оружия.

Кисляк по-прежнему стелился над землей и рассасываться не собирался, но это говорило только о том, что вот-вот должна произойти перезагрузка. Сандра с мрачной миной посмотрела в окно хибары, которую мы избрали в качестве укрытия, и проговорила:

– С ума сошел? А если там рейдеры будут? Или твари? Сам же знаешь, зараженные всегда на свежатину тянутся, так что ты с ними точно столкнешься.

– И что я сделаю против тварей с этим автоматиком? А рейдерам на меня плевать, думаю, прикинусь местным, да и все. Кому нужны будущие зараженные? А твари… Ну, ты знаешь про мой дар.

– И побольше тебя, – поморщилась она. – И что с ним осторожнее надо быть, тоже знаю. Да, на низших зараженных он действует, на горошников средней руки тоже. На людей даже… Но вот что будет, если ты повстречаешь «элиту»? Знаешь, что-то мне подсказывает, что от жемчужника ты спрятаться не сможешь.

– И что теперь делать? Здесь оставаться, что ли? – спросил я.

– Нет, – мотнула головой девушка. – Идти вдвоем. Сесть в первую попавшуюся машину и уехать.

– Не хочу я, чтобы ты шла, – наконец решился я на откровенность. – Опасности тебя подвергать не хочу. Одному мне спокойнее будет, войду и выйду, тебя заберу здесь, да поедем.

– А одну оставлять не боишься? – спросила Сандра.

– Боюсь, конечно, – пожал я плечами. – Но идти в только перезагрузившийся стаб с оружием… А просто так его оставлять я не хочу. Ты же здесь будешь в безопасности. Дверь бы покрепче, конечно, да окна с решетками, только в этой дыре лучшего места мы все равно не отыщем.

– Ладно, – кивнула девушка. – На самом деле я просто боюсь. Не хочу оставаться одна. Просто… Боюсь и все.

– Я быстро. – Я приобнял Сандру за плечи и прижал к себе. – Туда и обратно. Схвачу первое попавшееся корыто да вернусь. Думаешь, мне с тобой расставаться хочется? Ага, уже отпустил один раз, так пришлось базу муров громить.

Девушка рассмеялась. Ну и пусть смеется, что мне, жалко, что ли? Главное, чтоб бояться перестала.

На всякий случай я взял с собой пистолет, перевесив кобуру под мышку. Она, конечно, торчала сквозь куртку, но так явно должна была возбудить меньше подозрений у местных стражей правопорядка. К тому же люди, перед тем как превратиться в зараженных, очень плохо соображают, а Сандра сказала, что здесь быстрый кластер. Короче, как бы то ни было, размахивать стволом я не собирался, я рассчитывал как можно скорее найти подходящую машину и свалить отсюда. Последнее, чего мне хотелось, – стрелять по милиционерам или, того хуже, мирняку.

Я задумался. Могут ли встретиться рейдеры? С одной стороны – я далеко не горел желанием видеться с кем-то из них и признаваться, что не местный; народ нервный, могут и вальнуть превентивно. С другой – у них можно спросить дорогу если не до самого Новограда, то хотя бы до ближайшего стаба. Пусть даже мелкого, перевалочной базы, лишь бы там была хоть какая-то видимость порядка.

Я сжал зубы. Район оказался достаточно странным. Вроде бы типичная промзона: шиномонтажки, здания, напоминающие цеха, на стенах – объявления о покупке поддонов и металлолома, но при этом вдали виднелись и жилые здания. Причем новостройки: четыре башни, уходящие высоко в небо. Этажей по двадцать пять, не меньше. Это куда ж я попал?

На дороге ни единой машины не было, и мне пришлось отправиться в глубь района по неширокой улице. Я заглянул во двор шиномонтажа, но увидел только закрытые ворота. Вот ведь дела, где же тут машины? И куда подевались люди?

Я решил пойти к домам. Уж там-то точно кто-то быть должен. К тому же мне нужна не просто тачка, мне нужны еще и ключи. Я ведь не герой голливудского боевика, чтобы взламывать противоугонки, и тем более не готов кататься по Улью с визжащей сигнализацией.

Но выглядело здесь все так, будто ядерная война случилась. Или нет, не война… Какая-то техногенная катастрофа с последующей эвакуацией населения. Пусто, как в Припяти. Я даже подумал перемотать лицо чем-нибудь, чтобы не схватить горячую частицу, потому что становиться одним из безумных атомитов мне совсем не улыбалось, но потом решил, что в любом случае уже поздно.

На стоянке перед зданием, при ближайшем рассмотрении оказавшимся каким-то колледжем, годных для езды машин не было. Зато подтвердились мои опасения. Что-то произошло в том мире, откуда перенесся этот участок земли, потому что просто так никто припаркованные автомобили не жжет. А здесь стояло два обгоревших остова.

Что могло случиться? Революция, война, беспорядки? Нападение инопланетян? Прорыв инферно? В любом случае оружие прятать больше нет смысла. На абсолютно пустых улицах даже невооруженный человек будет восприниматься как враг и цель для агрессии. Поэтому я освободил пистолет от кобуры, сжав рукоять. Так мне было спокойнее.

Поняв, что здесь мне скорее всего ничего не светит, я направился в сторону жилых высоток, осторожно прошел мимо пустыря, опасаясь, что оттуда на меня сейчас кто-нибудь набросится, и оказался у ворот, ведущих во двор ближайшей «башни». Тут тоже стояли только обгоревшие кузова, ни одной нормальной машины не было. Черт, а так-то город цел, почему тут жгли машины?

Помимо ворот здесь был еще и въезд в подземный паркинг. Там могло что-нибудь сохраниться. Другое дело, что вентиляция наверняка не работала, раз электричества не было, а значит, вместо сгоревших машин, как на поверхности, там могли найтись груды сгнившего мусора, оставшегося от творений автомобильной промышленности.

Подъемные ворота, разумеется, были обесточены, да и ключа у меня все равно не имелось. Глубоко вздохнув, я потащил из кармана набор отмычек и приступил к взлому.

Домушник из меня так себе, а замок здесь оказался достаточно неплохим, поэтому провозился я минут пятнадцать, ничего, однако, не добившись. Впрочем, меня это не смутило, и из рюкзака появилась граната. Шуметь не хотелось совсем, но что поделаешь? Была бы дрель – высверлил бы пины. Только вот не было ее.

По идее, ворота тонкие, и замок – одно название, должно хватить. Я прижал гранату к воротам обломком кирпича, привязал к кольцу леску и разогнул усики. Отошел за угол, открыл рот, и дернул за леску.

Бахнуло совсем глухо, как-то несерьезно, но замку хватило. Еще и пару полос из ворот вырвало. Я выдернул их из рамы, толкнул створку вверх и пошел вниз по пологому спуску.

Да, машины на парковке были. Совсем немного для такого большого дома, едва ли с полтора десятка, остальные места оказались пусты. Выглядели тачки вполне нормально, а значит, игра стоила свеч…

От внезапно пришедшей в голову догадки я застонал. Пятнадцать машин на как минимум шесть сотен квартир. Это же сколько мне придется обшарить? До утра возиться буду, не меньше. К тому же не факт, что мне хватит умений, чтобы открыть квартирные замки отмычками, а трюк с гранатой в случае со стальными дверями не проканает.

Ладно, посмотрим, паниковать раньше времени не стоит. Сначала надо осмотреться. Я покинул парковку, потянул на себя калитку, когда-то запирающуюся на магнитный замок, теперь обесточенный и вошел в первый попавшийся подъезд. Лифты, естественно, не работали, поэтому пришлось подняться на второй этаж по лестнице.

И тут я наконец-то понял, что именно произошло. На двери ближайшей ко мне квартиры мелом был нарисован крест, а ниже дата – двадцать третье июля две тысячи двадцать седьмого.

На всякий случай я прошелся по этажу и заметил еще одну дверь с таким же знаком, правда, дата там была другая – на неделю позже.

В горле невольно встал ком. В темное Средневековье крестами на дверях обозначали дома, где находились больные чумой. А здесь, похоже, усовершенствовали эту схему, добавив даты заражения. Черт. Неужели?..

Ладно, не стоит нервничать. В конце концов, у меня есть иммунитет, подаренный Ульем. Раз уж он справляется со всякими «спидораками», то и эта болячка меня взять не должна.

Решившись, я вновь взялся за отмычки. Как ни странно, но на этот раз справился, провозившись чуть больше пяти минут, надавил на дверную ручку, потянул на себя…

И тут же развернулся и блеванул, извергнув все, что съел на недавнем привале. Из квартиры доносился нереально густой запах мертвечины. Даже представлять не хочу, сколько там этот труп мариновался. Блин, ну и вонь.

Я распахнул пошире дверь квартиры, зажал ладонью нос и двинулся на балкончик. Глотнул сладкого свежего воздуха и поморщился. Провоняет же одежда, как пить дать, и что с ней делать потом? В бензине отстирывать?

Подождал пять минут, но добился только того, что и подъезд наполнился смачным трупным смрадом. Зажал руку ладонью и вошел в квартиру. Тут же повернул направо, открыл дверь, ведущую в ванну, вошел, залил висевшее на крючке полотенце дезодорантом и намотал себе на лицо.

Глаза вновь заслезились, на этот раз – от крепкой мускусной вони. Но даже это лучше, чем нюхать трупы, уж, извините, не любитель я таких дел.

Я двинулся дальше по коридору и свернул в спальню. В целом обстановка было неплохой, но не роскошной, к тому же вид сильно портили два вздувшихся трупа на кровати. Именно эти мертвые тела, мужчины и женщины, и были источником запаха. Я посмотрел на них, и уже не смог оторвать взгляд, картина смерти завораживала. «Бывает такой отврат, что не отвести взгляд», да.

Труп женщины выглядел абсолютно нормально, со стороны мужчины простыня оказалась густо испачкана кровью, на чудовищно вздувшемся от гнилостных процессов предплечье было заметно несколько глубоких продольных разрезов.

Я попытался на глаз определить, сколько времени прошло после смерти этих людей, и понял, что никак не меньше пяти-шести суток. Но скорее всего гораздо больше, только вот не хотелось мне выяснять точнее. Не до того как-то.

На прикроватной тумбе лежала записка, но подходить вплотную к трупам у меня не имелось совсем никакого желания, поэтому я обошел кровать по широкой дуге, открыл дверцы стенного шкафа и принялся копаться по карманам. Однако мне не повезло, похоже, мужчина имел привычку выкладывать ключи от машины из карманов, что вполне логично. Обычно их хранят в каком-нибудь шкафу, вместе с документами на автомобиль, чтобы брать все с собой за один раз.

Подошел к комоду, на котором лежала свернутая в рулон газета. Не выдержав, развернул шуршащую тонкую бумагу. Дата тиража, указанная на развороте, была на десять дней раньше указанной на двери. И чего, неужели они хранили газету целых десять дней? Или там что-то важное было?

«НИИ инфекционных заболеваний сообщает, что работа над вакциной будет закончена в ближайшее время». Черт-черт-черт! Вот же принес Улей местность! Я бы сейчас многое отдал за то, чтоб очутиться на обычном кластере. Со всеми его ментами, подтягивающимися на обед тварями и грабящими магазины рейдерами. Пофиг вообще, что там будет, лишь бы вокруг были живые, и никаких болячек. Проверил, где выпустили газету, и мне стало вдвойне неуютно. Этот кусок пространства прилетел прямиком из Санкт-Петербурга, а это означало, что в какой-то из параллельных реальностей город погиб от эпидемии. Я любил этот город, несмотря на стереотипы о взаимной неприязни москвичей и петербуржцев, и часто наезжал на выходные к друзьям, чтобы как следует оторваться. Как говорил один мой хороший знакомый из прошлой жизни: «Москва – это пожилая матрона, которая учит жизни всю страну, а Питер – девчонка-первокурсница, которая даст тебе за бутылку «Гаража». Даже тоскливо как-то стало, несмотря на то что я больше никогда не вернусь в родную реальность. Сдавшись перед внезапно вспыхнувшим огнем любопытства, я перелистнул страницу, развернув газету, и углубился в чтение.

Надо же, никакой бурды про жизнь звезд, одна утилитарная информация. Чувствовался стиль кого-то из врачей, с их неубиваемой тягой к канцеляриту. Куча полезной информации на самом деле, от того, как избежать заражения, с вполне понятной и обычной информацией, до адресов аптек, где бесплатно отпускали лекарства.

На последней странице писали о том, что если испытания вакцины провалятся, то город эвакуируют. Как это должно было происходить, было примерно понятно: кордоны, проверки всех выезжающих на симптомы с последующим карантином на время инкубационного периода, временные лагеря беженцев…

Судя по отсутствию людей и пропавшим машинам, с вакциной у ученых лбов не получилось и город пришлось покинуть. Вот так вот. Пал город Петра. Жалко.

Я вновь перелистал газету в поисках информации о болезни, больше всего меня интересовало, возможно ли заразиться от трупов. Но ничего такого среди напечатанных там статей не оказалось. Либо до массовых смертей на тот момент дело еще не дошло, либо власти не спешили делиться информацией, чтоб не поднимать лишнюю панику. В общем, оставалось только плюнуть, растереть и понадеяться на статус иммунного.

Кроме газеты на крышке комода стояла целая куча лекарств. Самых разных, часть оказалась неотличима от тех, что были в ходу у меня дома, а названий некоторых других я даже не слышал. Впрочем, они, похоже, оказались бессильны против неведомой эпидемии.

Я потянул на себя верхний ящик комода и вытащил из него небольшую сумку для документов. Потянул за молнию, открыл и вытащил ключи от машины, документы и кошелек. Есть! Ключи забрал, остальное кинул обратно в ящик, и широким шагом двинулся на выход.

Стащил, наконец, уже надоевшее полотенце и швырнул его прямо на пол, спустился по лестнице вниз, вышел во двор, вошел на территорию парковки и надавил на кнопку на брелке. Стоявший недалеко от ворот «Сузуки» пискнул сигнализацией и мигнул фарами. Ага, хорошо, значит, вопрос с колесами решился.

Сел за руль, завел машину, постоял с минуту на месте, давая двигателю прогреться. Нашел за сиденьем какую-то ветошь, вновь вышел, протер стекла, вернулся и тронулся с места. Уверенности прибавилось. Осталось забрать Сандру и попытаться выбраться к обжитым местам.

Вот только у неведомых богов Улья оказались другие планы.