Эпилог

Сперва раздались шаги в коридоре. Странно: ночью обычно довольно тихо, за исключением вызовов соседей на внезапные допросы. Но это редкость – людей, разговор с которыми начинался с удара в морду, а закончиться мог и расстрелом, держали в других местах. Не здесь.

Филя спала тревожно. Не то чтобы просыпалась от любого звука, но сейчас подскочила на неудобной кровати, почувствовав опасность. Ветки за окном, присыпанные свежим снегом, будто головы равнодушных великанов, смотрели через решетку: жива еще, Зрачок? Ну что ж…

Все это временно, не забывай.

От этих мыслей почему-то начало щипать давнюю татуировку на виске. Филя потерла ее двумя пальцами, опустила руку и задумалась. Что-то идет не так. Что-то снова происходит в огромном мире вокруг, а она не в состоянии ни на что повлиять, пока сидит здесь.

Девушка разожгла масляную лампу, когда замок лязгнул и в комнату вошел Марко. Помощник князя был хмур и сосредоточен, а судя по красным от недосыпа глазам и осунувшемуся лицу, не ложился не только сегодня, но и предыдущей ночью.

– Не спите? Я вот тоже…

Он прошел к столу, ступая тяжело, как человек, уставший донельзя, отодвинул стул и плюхнулся на него. Филя сидела на кровати, пытаясь понять, зачем он здесь. Суд? Вряд ли ночью. Да и по-другому все бы выглядело – заскочила пара дружинников, связали и потащили бы. Или даже с веревками особо заморачиваться не стали – что она им сделает?

– Кат в плену, – помолчав, сказал Марко. Говорил он тоже тяжело, медленно, едва открывая рот. – Князь скоро вернется… Впрочем, дело не в князе. Вам надо выручить мужа, это жизненно необходимо.

– Мне? Конечно, я готова.

– Не только вам… Нам. Его захватили порчи. Его и Дюкера.

Филя не первый раз говорила с Марко, он заходил и раньше. Просто ради интереса пообщаться с городской жительницей или из каких-то своих соображений – вопрос открытый. Но благодаря Марко Филя была в курсе всех событий.

– А Поединок?

– Да какой там Поединок… – махнул рукой Марко, уронив ладонь на стол. Даже чашки звякнули. – Сперва кто-то стравил владетелей. Князя спас Груздь, считай, на себе вытащил. Староста погиб. Остальные… Дело в том, что потом Колизей подорвали, там больше ничего нет.

– Ничего не понимаю.

– Если бы вы одна… Но это все не важно. Второстепенно. – Странный акцент, с которым разговаривал помощник князя, стал резче, заметнее. – Дело куда важнее. Надо освободить пленников. Нам надо.

– Что вам за дело до рядового сталкера? А тем более до Дюкера? Вы же служите князю.

– Давайте без глупых вопросов! – вспылил Марко, но тут же осекся. – Впрочем, простите. Да. Кое-что придется вам объяснить. Пока не вернулись Серафим с дружинником. Говоруны сказали, что они уже близко.

– Что объяснить?

– История долгая. Начнем с государственных тайн, раз уж так сложилось… Вы знаете, что было такое государство – Сербия?

Филя мотнула головой. Вряд ли ей это нужно – знать про какие-то государства. Тем более что давным-давно ничего не осталось ни от России, ни от… Как он сказал, Сербии?

– Неважно. Оно было. Никто из серьезных стран нас не воспринимал всерьез, а между тем…

Марко достал сигарету из портсигара, помял ее в руках и закурил, стряхивая пепел в ближайшую чашку с недопитым Филей чаем.

– …между тем, у нас была вполне толковая разведка. А у нее – агенты, в том числе здесь, в России. Я – один из них. И моя присяга никуда не делась, несмотря ни на что. Моя задача была проникнуть… Хотя бы приблизиться к одной российской организации. Это был личный приказ президента Николича, а такие решения не обсуждались.

– К чему вы это все говорите?

– Воронежская специальная лаборатория биоэнергетики Агентства госпроектов эфрэ, – четко произнося все буквы, выговорил Марко. – Ничего вам не говорит? Я так и думал. Про нее почти никто не знал. Московская верхушка, контрразведка, сами сотрудники и… мы. Так получилось. Динары не доллары, но когда их много, можно заплатить и ими. Все-таки деньги, хотя и немного… смешные.

– Это База? Та, что в городе? – напрямую спросила Филя. Она никак не могла увязать дела давно минувших дней с этим ночным визитом. А вот то, что Кат в плену непонятно у кого – это тревожило все сильнее.

Марко, напротив, рассмеялся, выдохнув густое дымное облако:

– База? Не-е-ет… Базы – и первая, и вторая, – конечно, серьезные конторы. Криопрограмма, персонал, техника. Но они служили и как бы отвлекающим маневром от настоящего секретного объекта. Лаборатория. Вот что было главным в городе по линии спецслужб.

– Но… Мне-то что?

– Вам?.. – Марко уронил зашипевший окурок в чай. – Так именно туда и везут сейчас вашего мужа.

– В Воронеж?! – пленница вскочила. – Но мы же собирались…

– Искать рай на земле? Эх, девушка… На земле есть только ад. Разные его круги, но суть одна. И Чистый Град, который вы ищете, всего лишь сказка.

– Но Книжник же писал… Да и шары…

– Не знаю, кто наплел покойному другу вашего мужа эти бредни, но нет никакого града. Ни чистого, ни грязного. Если только обреченный, да и тот…

Марко устало ссутулился. Видно было, что он наполовину спит, и только железная воля помогает ему изображать бодрствующего человека. А так прилег бы минут на шестьсот, да чтобы никто не тревожил.

– А вот шары – суровая реальность. Часть одной из действующих разработок на основе трудов моего великого соотечестве… А впрочем, вам-то это не важно. Они есть. И они играют крайне важную роль, но, увы, не в наших руках.

– Я собираюсь в погоню, отпустите меня!

– Да никто и не держит… Наоборот, я дам вам провожатых. Здесь все сложнее и страшнее, чем мелкие свары между деревнями. Вам помогут добраться.

– Марко, скажите, так на чьей вы все-таки стороне?

Гость подумал и поднял на Филю красные воспаленные глаза:

– На нашей, девушка. На человеческой. Не убежден, что порчи к нам относятся.

Жена сталкера промолчала.

Если совсем уж честно, ей было плевать, с кем сражаться за свободу Ката – с людьми, мутантами или совсем уж невиданными созданиями богов. Один черт. Но искренне жаль, что мечта о Чистом Граде обернулась очередным обманом. Очередной утратой. Слишком много их за этот уходящий год – и брат, и вот – последняя надежда жить среди нормальных людей. Не внешне – это как раз ерунда. Среди тех, кто не пытается перегрызть тебе горло или хотя бы втянуть в очередную аферу ради неизвестно чьих целей.

Она обвела взглядом комнату. Остатки чужого, немного казенного уюта – отставшие от сырости обои, осыпавшаяся штукатурка, из-под которой торчали кирпичи. Мебель, стащенная из других мест, где она уже никому не понадобится. Несмотря на десятилетия после Черного дня, вещи еще служат.

Они оказались крепче хозяев.

– Когда выходить? – спросила она.

– Трое дружинников уже собираются. Ваше оружие мы вернем, позавтракайте – и в путь. Вы верхом умеете ездить?

– Это когда на лошади? Нет.

– Печально… Но пешком слишком долго. Поедете вдвоем с Костей, там разберетесь. Ремнем пристегнет к себе, в конце концов.

Марко снова вздохнул:

– Если бы вы знали, как я устал разочаровываться. В людях. В оружии. В целых странах. Но мы живы – значит, борьба продолжается.

– А кто они на самом деле, эти порчи?

– Не знаю. Они связаны с Лабораторией, это несомненно. Но кто… Сотрудники. Бывшие подопытные. Новые адепты того, что удалось создать руководству ВСЛБЭ. Хрен их знает. Но те способности, о которых нам… мне стало известно, пугают. Они все – единый организм, Фелиция. Да-да, я не шучу. Не повторяйте мою ошибку, считая их всего лишь населением одного из выживших убежищ. Наше счастье, что их пока мало.

Филя достала Книгу перемен и привычную гадальную монетку, тускло блеснувшую золотом в свете коптящей лампы.

– Вы правда верите в это? – устало поинтересовался Марко.

– Пока что Книга не ошибалась, – сухо ответила она. – Не мешайте.

«Дин»? Кто бы сомневался… Гексаграмма «Жертвенник». Чем достойнее цель, тем больше можно отдать за ее достижение. Заплатить. Пожертвовать…

Она захлопнула книгу, которую и открывала-то по привычке – и сами гексаграммы, и их толкования Филя с детства знала наизусть.

– Я готова. Надеюсь, завтракать придется не чаем с вашим окурком?

Перевернута последняя страница книги, но сама история не завершена. Она будет продолжаться, пока не станет реальностью, обыденной и пугающей одновременно.

Пока не воплотится в жизнь.

Многие двери приоткрыты, но что за ними – свет или тьма? Кто знает… Выбор не за автором, выбор за героями книг и читателями.

Мир «Эмбриона» перестал быть прежним. Для кого-то все рухнуло двадцать два года назад, в Черный день, а для некоторых реальность сломалась совсем недавно. Выжившие в подземных норах городов не просто пошли за остатками вещей наверх привычными маршрутами сталкеров, а покинули Воронеж. По своей воле. Как им казалось, всерьез и надолго, возможно, навсегда, в поисках уже построенного кем-то рая, немного наивно полагая именно так устроить свою жизнь. Так избежать медленной смерти в убежищах, без будущего и надежды.

Пошли, но столкнулись сразу с несколькими проблемами.

Люди в области почти не пострадали, только электрическая цивилизация кончилась в Черный день, наносной пласт последних двух веков истории, а они – выжили. Построили для себя то, о чем смутно помнили: не рай, не ад, а вариант средневекового уклада с элементами давно потерявших смысл политических идей. Растерянное и на самом деле беспомощное общество, не имеющее ни источника развития, ни ясных целей. Купить, украсть, выиграть бензин и прожить еще несколько месяцев. А дальше – как получится. Всегда можно отнять последнее у соседа, ведь так же проще.

С другой стороны, набирают силу некие новые формы жизни – похожие на людей внешне, но странные по сути. Или вообще нечеловеческие. У них свои цели, свои средства, свои силы. Даже узнать о некоторых из них непросто, а уж заглянуть в их реальные планы…

«Эмбрион. Поединок» не зря называется именно так.

Бой один на один идет сразу на нескольких уровнях. Между потерявшей все Охотницей, одержимой жаждой крови, и ее движущейся мишенью, Катом. Между самим сталкером и его внезапной болезнью – самый тихий бой, когда неведомо даже, кто именно враг. Между бойцами разных человеческих поселений за право получить бензин из тайного хранилища, хотя это сражение им на самом деле не нужно, оно – всего лишь забава для Дюкера, его способ собрать свое непобедимое войско. Между людьми и не-людьми – ведь порчи явно не еще одна банда. Они сложнее и страшнее, чем кажутся сельским жителям, воспринимающим всерьез только оставшееся от предков оружие и придуманных богов, будь то Господь Горящий или позабытые деятели довоенного СССР.

Кто они, порчи? Этот вопрос пока не имеет ответа. Только там впереди, за поворотом, Кату придется узнать его. Если он не побоится, – а он смел. Если решится поставить все на единственный номер колеса Сансары, рулетки нашего мира, случайно ставшей столом вечного казино. Если поверит в очередную гексаграмму Книги перемен.

Не стать бы ей только последней в длинном ряду пророчеств…

И победителей в этих поединках нет. Любая победа в мире выжившего человечества оборачивается поражением на следующем шаге, как бы ни были сильны победители. Поверженный враг – это всего лишь повод появиться новому противнику.

Мрачно? Да. И это частый вопрос к постапокалипсису как жанру, но – на самом деле – это закон природы. Наша жизнь неизбежно кончится смертью, что бы вы о ней ни думали и какие бы планы ни строили. Смерть – вот единственное будущее каждого.

Вопросы для героев книги только «как» и «во имя чего».

Мифы окружают их жизнь, как и нашу. Придуманные города ничем не лучше посещающей многих из нас мечты «эх, да бросить бы все!..». Смешная вера в свои силы тоже миф, но он иногда сбывается. Желания исполняются, однако бойтесь этого: у мироздания своеобразное чувство юмора.

Продолжайте оставаться людьми, но помните: у каждого из нас – свой Поединок.