Глава 14

Саша уснула не скоро. Какое-то время они лежали вместе поверх одеяла, обнимаясь и строя планы на майские праздники, во время которых собирались поехать в Прагу, чтобы навестить родителей Войтеха. Последний раз они были у них на Рождество, и тогда же договорились приехать в мае. Сейчас эти планы выглядели весьма сомнительными, но оба старательно их строили. Это позволяло держаться и не обращать внимания на голос, насмешливо твердивший, что сбыться им не суждено.

Наконец Саша замолчала, и Войтех с удовлетворением отметил, что она дремлет. Аккуратно высвободив руку, на которой она лежала, он прикрыл ее покрывалом и тихонько вышел из комнаты, спустился на первый этаж, где с ноутбуком продолжал сидеть Иван. Тот не выглядел усталым, и только покрасневшие белки глаз, когда он посмотрел на Войтеха, выдавали, что он тоже не спал почти двое суток и практически все это время провел за компьютером.

– Будешь кофе? – предложил Войтех, направляясь на кухню. – Мне кажется, я без него умру.

Ваня удивленно посмотрел ему вслед:

– Ты сейчас серьезно?

Войтех замер и с таким же удивлением на лице повернулся к нему:

– А что такое?

– Ты никогда в жизни не предлагал мне кофе, мог даже специально не сделать, если я просил. Или намерен подсыпать мне туда крысиного яду?

Войтех хмыкнул:

– От информации, которую ты ищешь, может зависеть не только исход дела, но и моя жизнь. Я умею ценить такие вещи.

– Ну тогда уж и бутербродов каких сделай заодно, раз добрый.

– А вот наглеть не стоит.

На кухне Войтех все-таки сделал не только две чашки кофе, но и бутерброды. Есть ему не хотелось, но он понимал, что это усталость и волнение, а организму нужны калории.

– Что ты нашел? – поинтересовался он, возвращаясь в гостиную с большим подносом, на котором стояли чашки и тарелки не только с бутербродами, но и с печеньем.

Ваня тут же отставил в сторону ноутбук, потянулся к тарелке и сразу затолкал в рот целый бутерброд.

– Информация интересная, подтверждает некоторые наши домыслы, но все равно не такая, как мы предполагали, – заявил он, немного прожевав. Не до конца, впрочем, отчего слова выходили невнятными, а изо рта выпали несколько крошек.

«Бесит!» – тут же заявил голос, и Войтех был с ним согласен.

– Что именно? – Он устроился в кресле напротив, стараясь не смотреть на Ваню и не видеть этих противных крошек.

– Начну с того, что добыть сведения о жителях деревни мне не удалось. Поскольку деревни этой… – Ваня выдержал театральную паузу, как хороший актер на подмостках, – попросту не существует. Она есть исключительно на карте сайта пансионата. Гугл и Яндекс ничего о ней не знают. Как не знают такого названия и в администрации Новгородской области. Что подтверждает нашу теорию о деревне призраков или чего-то подобного. Поэтому и данных о жителях нет. Я нашел имена лишь тех, кто работает в пансионате, поскольку они есть на сайте. И вот у всех этих товарищей есть двойники в, так сказать, реальной жизни. То есть вне этой деревни. Можно, конечно, пробраться в деревню и порыться в каждом доме, поискать какие-нибудь документы, чтобы подтвердить это, но, сам понимаешь, времени нужно много. У тебя его и так в обрез, поскольку кукушечка уже давно не крепко держится.

Войтех сжал кулаки, но промолчал. По мелькнувшей на лице Вани ухмылке он понял, что тот заметил этот жест.

– В общем, можно считать, что двойники есть у всех. Как мы и думали. Но что не предполагали: почти все живы. Один только мужик, который здесь типа врач, год назад погиб в ДТП. Но там тоже чисто. Я нашел материалы аварии: он ехал на свой зеленый, а «КамАЗ» летел на красный и не пропустил его. С одной дамой я даже успел немного пообщаться. Нашел ее в соцсетях, прикинулся нубом и узнал, что примерно года два назад она действительно лечилась в этом пансионате, была тут вместе с мужем и сыном. Бронхиальной астмой страдала. Но после реабилитации все как рукой сняло, даже кота себе завела.

– Значит, «исцеляются» в пансионате давно, – подвел итог Войтех. – Только раньше двойники не сходили с ума, спокойно заменяли оригиналы в повседневной жизни, живут и здравствуют вместо них. А два месяца назад что-то случилось…

– Я бы сказал: три, – поправил его Иван. – До происшествия с Варениковым нашел еще один случай: девушка двадцати пяти лет сбросилась с крыши высотки. Вот эта. – Он показал Войтеху распечатку фотографии, на которой тот узнал Татьяну – помощницу повара. – С собой никого не прихватила, конечно, но все же суицид.

«Он всегда с тобой спорит, – ожил голос. – Какое имеет значение: два или три месяца назад? Лишь бы последнее слово за собой оставить!»

– Ладно, пусть будет три, – согласился Войтех, но раздражение в голосе все равно прорезалось. – В любом случае это означает, что несколько месяцев назад что-то изменилось. Идеальные двойники по-прежнему создаются, но почему-то в скором времени сходят с ума.

– Однако теперь у вас есть надежда, – напомнил Ваня. – Если раньше с ума они не сходили, значит, такой вариант тоже существует.

Войтех выразительно посмотрел на него.

– Я бы не хотел навсегда остаться в виде двойника.

– А ты разве чувствуешь разницу? – удивился Ваня, а затем понимающе усмехнулся: – Или видений не хватает?

Несмотря на то, что Ивана Войтех недолюбливал, он всегда признавал в нем и отличного хакера, и весьма проницательного человека. Что сейчас бесило еще больше.

– А ты бы согласился прожить всю жизнь, зная, что ты ненастоящий?

– Ну если бы это избавило меня от проблем со здоровьем, то почему нет? Как-никак, а мне уже тридцать четыре, – пожал плечами Ваня и, увидев насмешку в глазах Войтеха, добавил: – Что? То желудок барахлит, то спина побаливает. А вовсе не то, что ты подумал!

– Я ни о чем таком не думал, – невинно заметил Войтех.

– Да у тебя на лбу все написано!

– Как там у вас говорят? На воре и шапка горит?

Как ни странно, а первым сдался Иван. То ли руководящая должность заставила его проявить благоразумие, то ли понимание, что Войтех и так в любой момент может попытаться его убить.

– Оставим это на крайний случай, – сказал он. – Всяко лучше, чем если и двойник того… Меня вот больше другое интересует: каким образом настоящие люди остаются жить в деревне? Почему они ничего не помнят или делают вид, что не помнят? Ведь даже у призраков есть какая-никакая память, которая обычно и задерживает их в этом мире. Такое ощущение, что есть там кто-то главный, кто и заправляет всем этим.

– Хозяин пансионата?

Ваня кивнул.

– Пока вы там с Айболитом в постели нежились, я дал задание Лильке все про него выяснить. Один наш общий знакомый ей поможет, так что сделают не хуже меня. Только мне сдается маловероятным, что все это придумал и провернул один человек. Ведь откуда-то же он должен был узнать об этом месте, придумать схему, профинансировать.

– Мне кажется или ты на что-то намекаешь? – осторожно спросил Войтех.

– А ты не думаешь, что все это похоже на эксперимент твоего ЗАО? – Иван вперил в него внимательный взгляд, и Войтех привычно растерялся. Он всегда так терялся в то время, когда еще работал на ЗАО, скрывая это от своих друзей. Иван частенько намекал на что-то, и Войтех не всегда знал, что говорить, чтобы не выдать себя. Но теперь скрывать ему было почти нечего.

– ЗАО уничтожено, – спокойно напомнил он.

– Да, но мало ли таких ЗАО существовало? Вдруг есть еще одна похожая контора? Или кто-то из тех, кто был спонсором ЗАО, решил возродить контору?

Это было как раз то самое «почти». Иван не знал, что один из спонсоров ЗАО теперь получает доступ к информации исследований Института.

– Тогда этот пансионат был бы создан меньше года назад, – сказал Войтех, внутренне холодея. – Ведь какой был смысл создавать его, когда еще существовало ЗАО?

– Может, это и был один из его проектов. Потому сейчас все и изменилось: финансирование прекратилось. Не сразу после уничтожения ЗАО, потому что деньги на счете еще какое-то время были. А теперь кончились.

Войтех ненадолго задумался над словами Ивана, а затем кивнул:

– Согласен. Не будем сбрасывать эту версию со счетов. Если найдем что-то, указывающее на связь хозяина пансионата с ЗАО или другой подобной организацией, я немедленно свяжусь с Ляшиным. Будем вместе думать, что делать.

Ваня не выглядел удовлетворенным таким ответом, словно ожидал чего-то другого, но возражать не стал.

Нев захлопнул книгу, подняв в воздух облачко горькой пыли, отчего незамедлительно чихнул.

– Будь здоров! – послышался из комнаты голос Лили.

– Спасибо.

Он поставил книгу на место, где она хранилась вот уже не первый год, и бессмысленно пробежался взглядом по остальным экземплярам в этом ряду. Искать нужную информацию оказалось несколько сложнее, чем он думал. Змеи и таинственные огненные шары, создание идеальных в физическом плане двойников, обладающих всей памятью, мыслями и чувствами оригинала, но постепенно сходящими с ума, никак не складывались в его голове в общую картину, а потому он не понимал, что и где искать. Просматривал все книги, где так или иначе упоминалось что-то из этого, но одно не тянуло за собой другое.

После образования Института исследования необъяснимого Нев довольно много времени потратил на создание и пополнение картотеки и виртуальной библиотеки по магии, внося в нее все имеющиеся у него книги. Это позволяло находить нужные книги и статьи даже находясь за пределами Санкт-Петербурга, поскольку раньше ему приходилось искать того, кому можно было бы доверить такое серьезное дело. Однако когда он не был в командировке, частенько предпочитал пользоваться самими книгами. Когда ноздри щекочет книжная пыль, кончики пальцев ощущают шершавые страницы, мозг запоминает расположение строчек на странице, информация ищется проще и быстрее. Но сегодня привычные ритуалы не помогали.

– Да что же мне с вами делать? – пробормотал Нев, разглядывая корешки книг.

Эту библиотеку он собирал долгие годы. Начал еще в молодости, а после смерти родителей отвел для нее отдельную комнату. В его квартире была несколько странноватая планировка: одна крохотная комнатка выходила не в коридор, а в другую комнату, побольше. Многие соседи с такими же планировками делали из этой крошки спальню или детскую, но Нев распорядился ею по-другому, отдав под библиотеку. Дверь в нее скрывалась за нелепым гобеленом, и редкие гости, бывавшие в его квартире, не догадывались о существовании этой комнаты. Даже его друзья в первое время не знали. Лиля только обратила внимание на странный гобелен, но тогда он объяснил это тем, что пять шкафов вдоль стены не помещались, а без пятого место выглядело пустым.

В этой крохотной комнатке Нев хранил не только книги, среди которых встречались редчайшие, а порой и опасные экземпляры по магии, но и другие ценные вещи: старинная спиритическая доска, с помощью которой он когда-то помогал Саше установить преследующую ее сущность, карта колоды Таро, из которой однажды пытались сделать колоду для игры в Мафию. Вообще-то Нев обещал отдать всю колоду на хранение Обществу, в котором состояла когда-то Лиля и которое занималось тем, что собирало и хранило у себя подобные вещи, но затем передумал. Точнее, колоду отдал, но одну карту оставил себе. Так было безопаснее: без одной карты колода теряла половину своей силы, если вдруг кому-то вздумается ею воспользоваться, и у него одна карта никакой силы не имела вообще. Были здесь и другие интереснейшие раритеты, так или иначе встречавшиеся ему на жизненном пути, но жемчужиной коллекции, конечно же, являлась Книга Темных Ангелов – дар Ангела Власти. Нев порой прибегал к ее помощи, но сегодня и она отказывалась ему помочь.

Прекратив бессмысленно доставать и листать книги с полок, Нев снова подошел к столу, на котором лежала Книга. Ей, конечно же, было отведено специальное место в его маленьком хранилище. Пустые страницы, на которых нужный ему текст появлялся произвольно, выглядели безжизненно. Будто и не древнейшая могущественная книга лежит, а обыкновенный, выцветший от старости экземпляр.

– Ну же, почему ты не хочешь мне помочь? – пробормотал Нев, глядя на пустую страницу. – Просто скажи, где искать.

Книга, естественно, промолчала. Нев с досадой, но должным уважением, закрыл ее и отвернулся, собираясь выйти из комнатки и предложить Лиле, сидящей в соседней гостиной, сделать перерыв и выпить чаю, когда что-то произошло. Сначала ему показалось, что комната как будто качнулась, он даже попытался ухватиться рукой за стену, но той почему-то не оказалось в нужном месте. Перед глазами появилась туманная пелена, сквозь которую он с трудом различал очертания библиотеки, и та стремительно разъезжалась в стороны, увеличивая пространство. Нев хватался руками за воздух в попытках удержаться хоть за что-нибудь, потому что ему казалось, что он сейчас потеряет равновесие. Комната шаталась из стороны в сторону, раскачиваясь все сильнее, напоминая старые качели в парке. Книги вываливались с полок, падали на пол с глухим стуком, и Нев чувствовал, что от этой качки его начинает тошнить.

– …Нев!

Голос Лили вывел его из странного состояния. Комната перестала раскачиваться, туманная пелена спала. Нев моргнул и огляделся вокруг. Лиля стояла на пороге маленькой комнаты, с тревогой глядя на него, и волноваться у нее были причины: конечно же, комната осталась прежних размеров, шкафы стояли на своих местах, но вот около десятка книг валялись на полу.

– С тобой все хорошо? – продолжала допытываться Лиля. – Что случилось?

Нев снова быстро огляделся.

– Ничего, – заверил он. – Просто уронил пару книг.

– Пару? – Лиля недоверчиво посмотрела на валяющиеся книги.

– Пару пар и еще немножко, – улыбнулся Нев. – Никак не мог добраться до одной. Издержки хранения книг в несколько рядов. Не переживай, все хорошо.

– Точно?

– Уверяю тебя.

Лиля еще несколько секунд топталась на пороге, но затем, видимо, убедилась, что падать в припадке он не собирается, закрыла дверь и оставила его одного. Нев присел рядом с книгами, беря каждую в руки и внимательно рассматривая. Он точно знал, что не касался их, а значит, выпали они сами. И в этом не могло быть случайности. Перебирая каждую, он наконец нашел ту, из-за которой все и случилось. Тонкий экземпляр в потрепанной обложке, на которой была нарисована змея с короной на голове. Нев не помнил, откуда у него взялась эта книга, как и не помнил, когда вообще видел ее в последний раз. Возможно, она на самом деле стояла где-то позади остальных выпавших экземпляров, потому он и не подумал о ней.

Взяв книгу в руки, он открыл первую страницу и увидел надпись: «Дорогому Евстахию Велориевичу от Эмиля Борисовича». Ну конечно же, это книга его старого друга, с которым они не виделись уже, должно быть, лет пятнадцать! С тех пор как Эмиль Борисович Левин переехал на свою историческую родину в Израиль. Нев вернулся к столу, на котором лежала Книга Ангелов, сел в кресло и принялся читать. Это был небольшой сборник старославянских легенд, среди которых бóльшая часть была отведена историям о змеях и змеином царе – Полозе. Книга так и называлась: «Змеиный царь и его личины».

Будучи преподавателем истории и культурологии, Нев был знаком и со славянской мифологией. Легенды о Полозе он, конечно, тоже знал, но в основном это были простые известные истории: о празднике Змеевике, который отмечался 12 июня и во время которого девушкам было запрещено выходить на улицу, чтобы нечаянно не попасться на глаза Полозу и не быть выбранной им в невесты; о богатствах, которые хранятся в змеином царстве, скрытые от глаз людей; о чудесном понимании языка животных, которое непременно достанется тому, кто сумеет добыть корону змеиного царя. Но в этой книге были собраны истории, которые Неву раньше слышать не доводилось. Очевидно, получив ее в подарок от друга и коллеги, он так и не нашел времени прочесть ее, а потом и вовсе забыл о ее существовании.

Он так увлекся чтением, что очнулся лишь тогда, когда на пороге снова появилась Лиля.

– Как насчет чая? – спросила она, и только сейчас Нев понял, что прошло уже много времени: Лиля выглядела уставшей, глаза покраснели, идеально уложенные волосы чуть растрепались, а помада совсем стерлась с губ.

Нев потянулся, понимая, что затекли все мышцы и чай на самом деле будет не лишним. Он мельком взглянул на часы, отмечая, что уже второй час ночи.

– Да, пожалуй, выпью, – согласился он.

Вдвоем они быстро заварили чай и приготовили небольшое количество бутербродов, поскольку оба оказались страшно голодны. Лиля даже изменила своей привычке не есть на ночь, поскольку понимала, что ночь для нее может начаться не скоро.

– Можно задать тебе один вопрос? – спросила она, когда они уже сидели за столом каждый со своей чашкой.

Нев удивленно посмотрел на нее. Обычно Лиля не спрашивала разрешения. Это могло означать лишь одно: то, что она хочет спросить, ей не нравится. А значит, не понравится и ему. Когда дело касалось его «увлечения» магией, они частенько находились по разные стороны баррикад. Правда, он не понимал, в связи с чем мог возникнуть такой вопрос именно сейчас.

Велик был соблазн не разрешить, но Нев, естественно, кивнул:

– Конечно.

– Почему ты не предложил свою кандидатуру, чтобы поехать в пансионат? С тобой у Ваньки было бы больше шансов, если вдруг Саша или Войтех… ну ты понимаешь.

Нев едва слышно выдохнул. На этот вопрос у него был ответ, и, скорее всего, такой, какой понравится Лиле. Он аккуратно положил на тарелку надкушенный бутерброд и улыбнулся.

– Потому что мы до сих пор не уверены, а тогда и вовсе не предполагали, как происходит «контакт». И не знаем, как от него защититься. Я не хочу сказать, что моя жизнь ценнее жизни твоего брата, поэтому я предпочел рискнуть им, а не собой, но подумай, что случится, если контроль над собой потеряю я. Если мне покажется, что все вокруг ненастоящее, и я захочу всех убить.

Лиля несколько секунд разглядывала его лицо, а затем кивнула.

– Да, теперь понимаю. Это было разумно с твоей стороны. – И, чтобы перевести разговор на другую тему, предложила: – Расскажи, что такого интересного в той книжице, ради которой ты разгромил половину своей библиотеки.

– И вовсе не половину библиотеки, – смущенно заметил Нев, а затем поправил очки на носу и начал: – Книжица оказалась весьма занятной, полностью посвящена славянским легендам о Змее. Знаешь, он, наверное, единственный персонаж из всей мифологии, кто связан со всеми четырьмя стихиями. Змей может жить под землей, именно там он держит свои богатства, там укрывается от несчастий, там и зимует. Обитает он и в воде… Кстати, ведь известное Лохнесское чудовище формами своими тоже напоминает змею. Кроме того, если вспомнить сказки о Змее Горыныче, то он может летать и изрыгать огонь. Но это факты довольно известные. А вот что показалось мне интересным… Хотя, если вдуматься, то этот факт тоже известный, просто редко кто из нас об этом задумывается. У некоторых народов существует поверье, что змей может принимать облик любого человека. Часто змеи в образе мужей наведывались к женщинам и соблазняли их. Не отсюда ли у христиан появился образ змеи-искусительницы, предложившей Еве яблоко?

Лиля слушала его с интересом, как бывало всегда, когда Нев попадал в свою стихию и начинал увлеченно что-то рассказывать. Она порой удивлялась, сколько всего он знает и помнит, а главное, как быстро запоминает и делает выводы. Что ни говори, а рассказчиком Нев был превосходным.

– И ты думаешь, этот пансионат – своего рода логово змея?

– В каком-то смысле, – смутился Нев, понимая, что для человека, не читавшего книгу, а лишь послушавшего краткий пересказ далеко не всех историй и его собственные выводы, это кажется практически фантастическим. – Сама посуди, это сходится с тем, что Войтеху рассказал тот писатель. Раньше там было змеево урочище, куда сползались все змеи. Затем по какой-то причине царь решил остаться среди людей, приняв их облик, построил дом. Ведь вспомни, местных о помощи он не просил, а дом построил быстро, да какой! И никто не знал, откуда у него рабочие и слуги. Жил среди людей, окружил себя такими же. А затем, думаю, когда началась революция да стали таких, как он, раскулачивать, он и затерялся среди обычных людей. Теперь же, когда СССР давно канул в Лету, а быть богатым не стыдно и не опасно, он вернулся, только уже в качестве владельца пансионата. Змеи – существа верткие, в любые щели заползающие и между мирами проникающие. Думаю, все это время они пережили где-то в подвалах дома, которые плавно переходят в параллельный мир. А теперь царь начал их потихоньку возвращать. Они принимают облик людей, отдыхающих в пансионате, и заменяют их в реальном мире. Только недавно что-то пошло не так, и люди-змеи почему-то стали сходить с ума.

– Звучит очень сказочно, – с улыбкой заметила Лиля, но в этой улыбке Неву почудилось не недоверие, а одобрение. Он немного нервно поправил очки и улыбнулся в ответ:

– Нам ли не знать, что иногда в сказках вымысла меньше, чем в реальной жизни. Хотя, конечно же, я с тобой согласен. Звучит несколько сказочно, и, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.

– Но я готова поверить в нее, с одной лишь поправкой.

Нев удивленно посмотрел на нее:

– С какой именно?

– Владелец пансионата – не змеиный царь.

Она сказала это таким тоном, что Нев сразу понял: это не недоверие или упрямство. Лиля что-то знает.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что я точно знаю, кто змеиный царь. – Видя его заинтересованное лицо, она продолжила: – Владельца пансионата зовут Михаил Федорович Скороходов, и родился он в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году. Можно было бы, конечно, не доверять этим документам, подделать их несложно, если бы не одно «но». Мы с Ванькиным другом немного, как говорит мой брат, «поскребли по сусекам» и выяснили, что жена Михаила Федоровича, Ангелина Архиповна Скороходова, в девичестве носила фамилию Полозкова.

Лиля замолчала, давая Неву возможность додумать ее мысль самостоятельно, и он не подвел.

– Ангелина Архиповна Полозкова – дочь Архипа Степановича Полозкова, барина, который и построил дом? Черт! – Нев хлопнул себя по лбу. – Как же я сам-то внимания на фамилию сразу не обратил! Полоз – змеиный царь!

– Вот именно. В две тысячи втором году Ангелина серьезно заболела. Врачи не могли поставить ей диагноз, но женщина чахла буквально на глазах. Михаил Федорович затаскал ее по лекарям и клиникам, но ничего не добился. Был он товарищем пробивным, средства кое-какие имел, жену любил, на помоложе и поздоровее не менял. И вот в один прекрасный день он внезапно увозит больную жену в имение ее отца, которое на тот момент представляло собой полуразрушенный дом. К сожалению, без личного опроса сложно выяснить, кто его надоумил, но факт есть факт. Живут они там какое-то время, возможно, и Архип Степанович туда приезжал. Дом в порядок привели, а через полгода Ангелина поправилась. Семейная пара вернулась в Смоленск, где они и жили, Ангелина стала бизнес-леди, свой ресторанчик завела. Войтех говорил, что, по словам управляющей, она прожила еще несколько лет, а после ее смерти муж открыл этот пансионат. Только это не совсем так. В две тысячи одиннадцатом умирает Архип Степанович, и буквально через год, даже чуть меньше, в доме закипела работа. Открылся пансионат. Ангелина на тот момент была вполне себе жива. Уже в феврале две тысячи тринадцатого туда приезжает первый из найденных Ваней людей, кто сейчас живет в деревне. Доктор. Периодически туда ездят люди, хотя гостей немного. Проживание дорогое, но на содержание пансионата у Скороходовых почти не уходят средства. Только на еду для гостей. Даже ведомостей по зарплате сотрудникам нет.

– Потому что платить им не нужно, – понимающе кивнул Нев.

– Вот именно. Но дальше самое интересное: вскоре после этого Нового года погибает Ангелина. В ее ресторанчике случился пожар, она не смогла выбраться.

– И примерно с этого времени двойники начинают сходить с ума, – закончил за нее Нев.

Лиля кивнула:

– Вот такая картинка. Правда, почему это происходит, я пока не понимаю.

– А вот я очень даже, – торопливо заговорил Нев. – По всей видимости, Архип Степанович когда-то забросил свой дом. Никто в нем не жил, связи с параллельным миром не было. Но затем его дочери понадобилась помощь, и он подсказал ей и ее мужу, где ее искать. Наверное, Скороходов сразу после этого захотел сделать пансионат, это ведь золотая жила, но Архип Степанович был против. А вот с его смертью руки у Скороходова оказались развязаны. Думаю, жена его поддерживала. Она ведь дочь змеиного царя, возможно, знала какой-то секрет, как сделать так, чтобы двойники спокойно жили в этом мире. Только почему-то мужу этот секрет не раскрыла. И когда она внезапно погибла, все пошло наперекосяк.

– Логично, – кивнула Лиля. – Но неужели старый Архип Степанович согласился вот так просто заменить дочь двойником?

– Ты забываешь одну вещь, дорогая, – улыбнулся Нев. – Они – змеи. Змеи сбрасывают шкуру, чтобы вырастить новую. Для него могло быть вполне логично заменить одно тело другим, если мысли и самосознание остаются прежними.

Лиля ненадолго задумалась, а затем грустно заметила:

– Не уверена, что мы сможем объяснить это Саше и Войте.

Нев согласно кивнул:

– У нас еще много пробелов, поэтому предлагаю вернуться к сбору информации, а там что-нибудь придумаем. Кстати, я знаю, с кем можно поговорить на эту тему.

Разобрать архивы писателя оказалось не так-то просто. Тот отдал Войтеху три огромные коробки, в которых лежали как исписанные неразборчивым почерком блокноты, так и отдельные записки, на которых Вятко делал различные пометки разной степени важности. И, как выяснилось, не он один: Ване попался листок, который он долго расшифровывал и который оказался обычным рецептом борща, полученным женой писателя от своей соседки.

– Ты знал, что в борщ в конце варки надо добавлять кусочек сливочного масла? – с абсолютно серьезным лицом поинтересовался он у Войтеха.

Тот, изучавший не архив, а книгу Вятко, поднял на него недоуменный взгляд, не сразу понимая, о чем он.

– Что?

– В борщ нужно добавлять кусочек сливочного масла.

Войтех оглянулся по сторонам, словно подозревая, что Ваня разговаривает не с ним, а с кем-то за его спиной.

– Зачем? – в конце концов спросил он.

– Не знаю. – Ваня пожал плечами. – Просто в рецепте так написано.

До Войтеха наконец дошло, что тот над ним просто издевается.

– Sakra, Сидоров, ты можешь быть серьезным? – хмуро попросил он.

– Я серьезен как никогда, – заверил Ваня. – Хороший борщ – дело сложное, не каждому под силу.

Войтех выдохнул сквозь стиснутые зубы и ничего на это не ответил. Рецепт борща, который он и вовсе не умел варить и не понимал, что в нем такого вкусного, волновал его гораздо меньше язвительно-насмешливого голоса, продолжавшего шептать гадости на ухо. Шли вторые бессонные сутки, и противостоять ему становилось все труднее. Войтех то и дело ловил себя на мысли, что движения и слова Ивана на самом деле кажутся ему странными, ненастоящими, словно тот действует по заранее написанному сценарию. Вот теперь и этот борщ.

Сидоров с самого начала появился в его команде незваным, пришел вслед за сестрой, и все четыре года старательно бесил его. В своих снах и галлюцинациях Войтех дважды стрелял в него, один раз смертельно. И это казалось тем самым сценарием, который кто-то написал, заставил Войтеха действовать по нему. Пожалуй, он уже мог признать, что решение оставить дома пистолет было очень правильным.

Кроме блокнотов и записок в коробках писателя хранились фотографии, почти неразличимые пленки негативов, вырезанные из газет и журналов статьи, так или иначе касающиеся этого места, дома и Архипа Полозкова. Нев и Лиля уже звонили им с тем, что успели узнать, а потому все материалы изучались тщательно и вдумчиво. Конечно, дело пошло бы несколько быстрее, работай они втроем, но Войтех хотел дать Саше еще пару часов для сна. Сам себе он поставил мысленную цифру в два часа ночи. В два часа он ее разбудит, а пока пусть еще немного отдохнет и не слышит этот голос.

– Интересная закономерность, – снова сказал Ваня через некоторое время.

– Какая? – поинтересовался Войтех с заметной язвительностью в голосе. – Ты обнаружил, что если варить пельмени не десять минут, а одиннадцать, то они становятся вкуснее?

Ваня странно посмотрел на него, и Войтех ждал ехидного комментария, но его не последовало.

– Все феномены, отмеченные Вятко, он встречал в период между заходом и восходом солнца. Не обязательно в темноте или глубокой ночью, но именно в этот период. Вот, – Ваня повернул ноутбук, в котором что-то отмечал все это время, к Войтеху, и тот увидел на экране таблицу, – смотри, Вятко в своих записях всегда записывал время, когда с чем-то встречался. Я внес его в правую колонку. А в левой отметил время восхода и захода солнца в те даты.

Войтех поднялся с кресла, на котором сидел, и подошел ближе.

– Да и мы, кстати, тоже встречались примерно в это время, – добавил Ваня, пока тот внимательно рассматривал цифры в двух колонках. – Еще в первую ночь, как ночевали здесь, слышали странные звуки и я, и Женя. Женька наверняка эту хрень подхватил в тот момент, когда я его одного на улице оставил.

Войтех кивнул:

– Мы с Сашей встретились с огненными шарами тоже не глубокой ночью, но после захода солнца. И жители деревни постарались закончить пикник, еще пока солнце не село, а сегодня утром вместе с восходом внезапно «ожили».

– Вот я и говорю: интересная закономерность. В этот период оживают феномены, зато замирают настоящие тела, а с восходом солнца все меняется.

– Очевидно, после заката граница истончается, открывается портал в параллельный мир, а с восходом он закрывается, – кивнул Войтех. – Это все связано. Думаю, жители деревни все-таки не призраки, а настоящие, но при открытом портале их души или сознание переходит на ту сторону… – Заметив насмешливый взгляд Ивана, Войтех и сам понял, что его предположение звучит несколько романтично, но сказать ничего не успел, поскольку на улице послышался шум.

Оба переглянулись. Если их теория верна, в это время суток никто не мог их побеспокоить, поскольку жители деревни должны были находиться в состоянии анабиоза, а все посторонние звуки до этого они слышали исключительно в доме.

– Сашка? – предположил Ваня.

– Она не смогла бы выйти на улицу, не пройдя мимо нас.

– Если только не вылезла в окно.

Такого варианта Войтех отрицать не мог. Еще жив был в памяти тот случай, когда она спрыгнула с балкона второго этажа, боясь упустить Кровавого Жнеца, которого они разыскивали однажды в Нижегородской области. Войтех тогда думал, пристрелит ее. Ничего не говоря, он торопливо направился в прихожую. Ваня как тень следовал за ним. Однако открывать дверь они не торопились. Пусть у него теперь не было экстрасенсорных способностей и бешеной интуиции, но даже обычная подсказывала не совершать необдуманных действий. За дверью могла быть как Саша, так и нечто другое. И если ему бояться особо было нечего, то вот Ивану с феноменом лучше не встречаться.

– Ты бы подождал в гостиной, – предложил Войтех.

– Зараза к заразе не пристает, – легкомысленно отмахнулся Ваня и первым шагнул к двери.

– Стой! – зло шикнул на него Войтех. Не Саша, так этот! Решил сыграть ее роль, актер хренов? Дурацкий какой-то сценарий.

Ваня остановился, быстро огляделся, вместо двери подошел к одному из узких окон, которые с двух сторон обрамляли дверь, и осторожно сдвинул в сторону занавеску.

– Твою мать! – выругался он.

Войтех тут же оказался у второго окна и тоже посмотрел на улицу. Почти полная луна хорошо освещала двор и порог. В первый момент Войтеху показалось, что каменные ступеньки и земля вокруг них живые. Они шевелились. И лишь мгновение спустя он понял, что шевелится не земля, а разные по величине и цвету змеи. Их было даже не десятки, а сотни. Чуть дальше, за забором, переливались и искрились яркие огненные шары, освещая тропинку, ведущую в лес, по которой ползли и ползли к дому многочисленные гады.

– Откуда тут эти твари? – громким шепотом спросил Ваня. – Еще слишком рано, они же вроде просыпаются, когда тепло.

– Очевидно, у этих бессонница, – хмыкнул Войтех, а затем потер лоб. – Так. Позвони Неву, а я разбужу Сашу.

– Даже не знаю, кто из них нам больше поможет, – съехидничал Ваня, но все же отправился в гостиную, где оставил мобильный телефон.

Войтех тоже не стал тратить время. Может, Саша и не сможет ничем помочь, но оставлять ее спать, ничего не подозревающую, в тот момент, когда змеи могут проникнуть в дом через любую щель, казалось ему неправильным. Он взлетел на второй этаж и осторожно, чтобы не напугать ее, открыл дверь.

– Саш?

Ответом ему была тишина. Кровать, на которой спала Саша, оказалась пуста, а покрывало, которым он лично укрыл ее пару часов назад, валялось на полу.