9
«И не будешь летать».
Никогда я не слышала более душераздирающих слов. Когда мы с Коббом вернулись в класс, он указал на место у стены. Не на кабину, а просто на свободный стул.
Я прошла на цыпочках и села, разбитая наголову.
— Эти штуковины — голографические проекторы. — Кобб постучал костяшками пальцев по одному из блоков спереди кабины. — Старая технология со времен космофлота. Если их включить, вам будет казаться, что вы в кабине. Благодаря им вас можно тренировать, не рискуя настоящими истребителями. Однако симуляция не совершенна. В ней есть тактильная обратная связь, но перегрузку воспроизвести не получится. К ней придется привыкать в центрифуге. По традиции АОН вы сами выбираете себе позывные. Советую начать думать над ними, поскольку они останутся с вами до конца жизни. Под ними вас будут знать самые важные люди — ваши напарники.
Говнюк поднял руку.
— Не торопись, курсант. У вас есть пара дней в запасе. А сейчас я хочу…
Дверь в класс хлопнула. Я подскочила на месте, но ни нападение, ни чрезвычайная ситуация нам не грозили.
Это оказался Риг. И на его груди сверкал значок курсанта.
— Мне было интересно, появишься ли ты. — Кобб порылся в бумагах. — Родж Маккефри? По-твоему, это хорошая идея опоздать в первый же день занятий? Когда нападут креллы, тоже опоздаешь?
Риг втянул воздух сквозь зубы и помотал головой, побледнев, как флаг перемирия. Но… Риг — курсант. Когда вчера вечером его забрали поговорить насчет теста, я разволновалась, но его все-таки приняли! Хотелось вопить от радости.
Однако без веской причины Риг бы не опоздал. Этот парень составляет расписание даже для чихов, когда простужен. Я открыла было рот, но, взглянув на Кобба, сдержалась.
— Сэр, — наконец выдавил Риг, отдышавшись. — Лифт. Поломка.
Кобб отошел к интеркому и нажал кнопку:
— Джакс, можешь проверить, ломался сегодня лифт?
— И проверять не нужно, капитан, — раздался голос из динамика. — Лифт 103-D простоял два часа с людьми взаперти. С ним уже несколько месяцев проблемы.
Кобб отпустил кнопку и посмотрел на Рига.
— Говорят, у тебя высший балл по тесту в этом году, курсант.
— Мне тоже так сказали, сэр. Меня вызвали, и адмирал вручила мне награду. Прошу прощения, что опоздал. Я не хотел, особенно в первый день. Я едва не помер, когда…
— Ну все, довольно. — Кобб махнул на свободное кресло. — Не испытывай мое терпение, сынок.
Риг радостно сел, потом увидел меня у стены и показал большой палец. Мы это сделали. Каким-то образом удалось обоим, а Риг еще оказался лучшим, и это потрясающе — по крайней мере, для него тест был честным.
Кобб подошел к кабине Говнюка и щелкнул переключателем на боку блока. Учебную кабину окутала пелена света — безмолвная, мерцающая, похожая на сияющий пузырь. Внутри Говнюк негромко, но вполне различимо выдохнул молитву Полярной звезде. Я подалась вперед.
— Бывает, дезориентирует. — Кобб включил машину Артуро, а потом и Недда. — На настоящий полет не слишком похоже, но имитация сносная.
Я напряженно ждала, пока он обходил класс по кругу, включая устройства одно за другим. От каждого курсанта слышалось тихое аханье или «Ух ты!». У меня чуть сердце не остановилось, когда Кобб отвернулся от последнего пустого кресла и направился в переднюю часть класса.
Потом, словно о чем-то вспомнив, обернулся через плечо на меня.
Я чуть не взорвалась от предвкушения.
Наконец он кивнул на пустую кабину. Я сорвалась со стула и забралась внутрь, а он щелкнул переключателем. Вокруг вспыхнул свет, и в мгновение ока я словно очутилась в кабине истребителя класса «Поко» на стартовой площадке. Иллюзия оказалась настолько правдоподобной, что я ахнула и высунула из «кабины» руку, просто чтобы убедиться. Рука пробила голограмму, та колыхнулась и распалась на мелкие крупинки света — словно осыпалась пыль.
Я убрала руку и осмотрела панель: рычаг управления двигателем, приборная доска с кучей кнопок и сфера управления для правой руки. Сфера представляла собой шар, который можно было накрыть ладонью, с выемками для пальцев и кнопками в углублениях.
В голограмме остальные «звездолеты» выстроились в ряд около идеальной имитации «Альты». Подняв голову, я даже видела небо, смутные очертания пояса обломков… вообще все.
В небе проступило усатое лицо Кобба, будто одного из Святых. Он наклонился сквозь голограмму поговорить со мной.
— Нравится, курсант?
— Да, сэр, — ответила я. — Больше всего на свете.
— Хорошо. Так держать.
Я встретилась с ним взглядом и кивнула.
Он отошел.
— Итак, курсанты. — Голос Кобба долетал словно из ниоткуда. — Не будем терять времени. Каждый день тренировок хорошие пилоты погибают в бою без вашей поддержки. Наденьте шлемы, они у вас под ногами.
Я надела свой, и голос Кобба зазвучал через шлемофон:
— Давайте потренируем взлет. Нужно…
— Сэр! — перебил Говнюк. — Я могу им показать.
Я закатила глаза.
— Хорошо, командир звена. Я не против, чтобы кто-то другой сделал за меня черную работу. Посмотрим, как ты поднимешь их в небо.
— Да, сэр! Звено, для набора высоты и снижения в истребителях используются не ускорители, а подъемные кольца. Подъемное кольцо — это устройство в виде обруча под днищем каждого звездолета. Оно включается… э… красной кнопкой в верхней части передней консоли. Никогда не выключайте его во время полета, иначе рухнете, как космический мусор.
Один из кораблей в строю осветился снизу — заработало подъемное кольцо.
— С помощью сферы управления вы можете управлять углом крена и совершать малые перемещения. Для быстрого набора высоты потяните вверх маленький рычаг рядом с большим рычагом управления двигателем.
Звездолет Говнюка начал равномерно подниматься. Это был корабль класса «Поко», как и все наши. Они походили на увеличенные карандаши с крыльями, но тем не менее были звездолетами, и я сидела в кабине. Хоть и в голограмме, но мечта сбывалась.
Я щелкнула красным переключателем, и вся приборная доска осветилась. Ухмыльнувшись, я водрузила правую ладонь на сферу управления, а левой рванула рычаг контроля высоты.
Корабль вдруг резко скакнул назад, и я врезалась в здание.
И не только я. Корабли отзывались с гораздо большей чувствительностью, чем мы ожидали. Риг умудрился перевернуться вниз головой, Киммалин взмыла ввысь, потом, завопив от неожиданности, рванула вниз и расплющила свой «Поко» о стартовую площадку.
— Курсанты, только рычаг контроля высоты, — сказал Говнюк. — Сферу управления пока не трогать!
Где-то снаружи усмехнулся Кобб.
— Сэр! Я… э… это… — Говнюк замолчал. — Хех.
Я порадовалась, что никто не видит, как я покраснела. Судя по столам и разбросанной еде, я врезалась в голографическую версию столовой при летной школе. Наверное, мне полагалось схлопотать травму шеи, но хоть мое кресло и подрагивало при движении, оно не могло воспроизвести всех ощущений настоящего полета.
— Мои поздравления, курсанты, — сказал Кобб. — Не сомневаюсь, половина из вас уже мертвы. Командир звена, есть мысли?
— Я не ожидал, что они настолько безнадежны, сэр.
— Мы не безнадежны, — возразила я. — Просто… нам не терпится. И возможно, теперь нам за это немного стыдно.
— Говори за себя, — раздался в шлемофоне девичий голос. Как там ее звали? Гудия, девушка с хвостиком в небрежно надетой куртке. Она смеялась. — О, мой живот. Кажется, меня сейчас вырвет. Можно попробовать еще раз?
— Еще раз? — переспросила Киммалин.
— Это было круто!
— Ты только что сказала, что тебя вырвет.
— В хорошем смысле слова.
— Как может вырвать в хорошем смысле слова?
— Внимание! — рявкнул Кобб.
Вокруг все расплылось, и неожиданно мы в целых кораблях снова оказались в строю — очевидно, симуляция обнулилась.
— Как и большинство новичков, вы не привыкли к тому, с какой чувствительностью реагируют корабли. Подъемные кольца и ускорители позволят вам выполнять точные маневры, особенно когда мы перейдем к тренировкам со светокопьями. Однако за подвижность приходится платить. Погибнуть в звездолете проще простого. Таким образом, сегодня мы отработаем три аспекта: как взлетать, как приземляться и как при этом остаться в живых. Ясно?
— Да, сэр! — ответили мы хором.
— Вы также научитесь пользоваться рацией. За связь отвечают синие кнопки в левом верхнем углу приборной доски. Вам нужно наловчиться открывать канал связи либо со всем звеном, либо только с напарником. Другие кнопки рассмотрим позже, не хочу вас пока отвлекать. Одним звездам известно, как можно напортачить еще больше, чем вы уже умудрились, но я вам такой возможности не дам!
— Да, сэр! — с некоторым смущением прогорланили мы.
Следующие три часа мы отрабатывали взлет и посадку.
Это раздражало, поскольку я чувствовала, что должна уметь больше. Я ведь так усердно училась и мысленно тренировалась. Мне казалось, я все знаю.
Но ничего подобного. Крушение при первом же взлете это доказало. Последующие бесплодные попытки вызывали досаду.
Единственный способ справиться с ситуацией — практиковаться, поэтому я с головой погрузилась в обучение. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Раз за разом. Со стиснутыми зубами, полная решимости больше не разбиваться.
В конце концов всем удалось совершить пять взлетов и посадок. Когда Кобб снова отправил нас в небо, я поднялась на отметку пятьсот по высотомеру и остановилась. Выдохнув, откинулась на спинку кресла, пока остальные курсанты выстраивались в один ряд со мной.
Мимо пронесся Говнюк. Прежде чем занять свое место, он сделал сальто.
Хвастун.
— Итак, командир звена, — сказал Кобб. — Проведи перекличку, и пусть каждый подтвердит готовность. Вы будете делать это перед каждым заданием, чтобы убедиться, что ни у кого нет ни технических, ни физических проблем. Если у кого-то проблемы, сообщите командиру звена. Если вы летите в бой, зная, что с кораблем неполадки, то несете ответственность за возможный ущерб.
— Сэр, правда, что если мы разобьем настоящий корабль в тренировочном полете, то не окончим школу? — спросил Бим.
— Если курсант разбивает истребитель, обычно это говорит о небрежности, — ответил Кобб. — Такому человеку не стоит доверять оборудование.
— А если мы катапультируемся? Я слышал, что курсанты тренируются в реальных боевых ситуациях. Если нас собьют и мы катапультируемся, будет ли это означать, что мы вылетели? В смысле из школы?
Кобб помолчал.
— Жесткого правила нет.
— Но такова традиция? — не замолкал Бим. — Курсанту, который катапультируется и теряет корабль, больше не летать.
— Так вычисляют трусов, — сказала Гудия. — Они избавляются от курсантов, которым слишком не терпится катапультироваться.
Я ощутила выброс адреналина, как всегда, когда слышала слово «трус». Но речь шла не обо мне, и такого никогда не случится. Я ни за что не катапультируюсь.
— Настоящие пилоты, лучшие из лучших, могут совершить аварийную посадку даже на подбитом корабле, — сказал один из дружков Говнюка. — Подъемные кольца настолько ценные, что пилотам приходится их беречь, потому что ни один пилот не стоит…
— Довольно, Артуро, — перебил Кобб. — Ты распространяешь глупые слухи. Ценны и пилоты, и корабли. Курсанты, не обращайте внимания на все эти разговоры насчет того, как вырулить корабль в управляемую посадку, — вы наверняка услышите их от других звеньев. Ясно? Если вас подбили — катапультируйтесь. Тревожьтесь не о последствиях, а о собственной жизни. Если ты хороший пилот, это не отразится на карьере, несмотря ни на какие традиции.
Я нахмурилась. До меня доходили другие слухи. Пилотам, которых сбивали, давали второй шанс. Но курсантам? Зачем выпускать из школы тех, кого подбили, если нужны только лучшие?
— Дурацкая гордость пилотов, — проворчал Кобб. — Клянусь, она обошлась нам дороже, чем креллы. Командир звена, ты не собираешься проводить перекличку?
— О, точно! — отозвался Йорген. — Учебное звено B! Пора…
— Учебное звено B? — переспросил Кобб. — Командир, ты что, не можешь придумать название получше?
— Хм, да, сэр. Э…
— Звено «Ввысь», — предложила я.
— Звено «Ввысь», — ухватился за название Говнюк. — Провести перекличку и подтвердить готовность, в порядке номеров приборных досок!
— Ввысь-2, — сказал тот из его дружков, что повыше. — Позывной — Неддер. Подтверждаю.
— Ввысь-3, — произнесла Гудия. — Позывной — Рвота. Подтверждаю.
— Серьезно? — удивился Говнюк. — Рвота?
— Запоминается, да? — спросила она. Говнюк вздохнул.
— Ввысь-4, — сказал Риг. — Э… позывной — Ригмарол. Ого, здорово звучит. И, э, подтверждаю.
— Ввысь-5, — сказал Артуро, дружок Говнюка пониже ростом. — Позывной — Амфисбена.
— Амфи… что? — переспросила Рвота.
— Это двухголовый дракон, — объяснил Артуро. — Крайне опасное мифологическое существо. Подтверждаю.
— Ввысь-6, — сказала Киммалин. — Итак… позывной. Без него никак?
— Святая, — предложила я.
— О звезды, нет.
— Можешь выбрать позже, — проворчал Кобб. — Пока используй имя.
— Нет-нет, — отозвалась она. — Просто зовите меня Вжик. Нечего тянуть с выбором. Святая всегда говорила: «Береги время и не откладывай работу на потом».
— Как можно беречь время, не откладывая работу? — спросил Артуро. — Теоретически эта работа займет столько же времени сейчас, сколько и потом.
— Отклоняешься от темы, Амфи, — сказал Говнюк. — Ввысь-7?
— Ввысь-7, — произнесла девушка с акцентом. Раньше я этого голоса не слышала. — Позывной — Заря. Подтверждаю.
Погодите. Кто это? Я поломала голову.
«Вичийка с татуировкой на нижней челюсти, — поняла я. — Которая меня отшила».
— Ввысь-8, — сказал Бим. — Бим. Это мое имя, не позывной. Позывной сообщу позже, не хочу с ним облажаться. В общем, подтверждаю.
— Ввысь-9, — проговорила Фрейя, высокая блондинка. — Позывной — ФM. Подтверждаю.
Она с первого раза взлетела не разбившись, а кроме нее это удалось только Говнюку и его дружкам. Дорогая одежда и золотые пряжки на ботинках наводили на мысль, что она тоже из нижних пещер. У ее семьи явно достаточно заслуг, чтобы позволить себе любую блажь.
— Ввысь-10, — сказала я. — Позывной — Штопор. Подтверждаю.
— Что за безвкусица, — подал голос Говнюк. — Я буду Ягер. Это означает «охотник» на одном из старых…
— Ты не можешь быть Ягером, — перебил Кобб. — У нас уже есть Ягер. Звено «Кошмар». Выпустилось пару месяцев назад.
— О! Я… э… не знал.
— Как насчет Говнюка? — спросила я. — Так я называю тебя мысленно. Можем все тебя так звать.
— Нет. Не можем.
Послышалось несколько смешков, и один из них, готова поклясться, принадлежал Неддеру — Недду Стронгу, дружку Говнюка повыше ростом.
— Ладно, — сказал Кобб, не обращая на нас внимания. — Теперь поговорим о том, как, собственно, летать.
Я кивнула, сгорая от нетерпения, хотя и понимала, что меня никто не видит.
— Легонько возьмитесь за рычаг управления двигателем, — наставлял Кобб. — Медленно потяните вперед до одной десятой.
Я робко выполнила все инструкции, очень беспокоясь, что опять попаду впросак, и облегченно выдохнула, когда корабль двинулся вперед на малой тяге.
— Хорошо. Вы сейчас летите на одной десятой Маг. Это одна десятая от Маг-1, обычной боевой скорости. Четные номера, опускайтесь на триста футов. Вам привычнее говорить сто метров, но по непонятной скадной причине для обозначения высоты традиционно используют футы, вы привыкнете. Нечетные номера, поднимайтесь на триста футов. Так у вас будет немного пространства для маневра, и вы попробуете слегка смещаться в полете вправо и влево.
Я сделала, как он сказал, нырнув вниз и выровнявшись. Попробовала заложить вираж вправо, потом влево. Все получалось… само собой. Словно я была создана для полета. Словно…
Громко взвыла сирена. Подскочив, я в панике зашарила глазами по приборной доске, опасаясь, что сделала что-то не так. Наконец до меня дошло, что звук исходит не от корабля и даже не из класса. Сирена выла снаружи.
«Предупреждение о нападении», — подумала я, стягивая шлем, чтобы лучше слышать. Здесь, в «Альте» сигнал был другим, в более быстром темпе.
Я высунула голову из-под фонаря голограммы. Многие курсанты сделали то же самое. Кобб подошел к окну и уставился на небо. Я с трудом различила вдали сгорающие в атмосфере обломки. Атака креллов.
На стене затрещал динамик:
— Кобб! — Голос адмирала Железнобокой. — Кто-нибудь из твоих салаг уже держится в воздухе?
Кобб подошел к панели и нажал кнопку.
— Еле-еле. Я по-прежнему убежден, что кто-нибудь из них умудрится сделать так, что корабль самоуничтожится, хотя у «Поко» нет такой функции.
— Отлично. Поднимай их, пусть займут боевой порядок над «Альтой».
Кобб глянул на нас и опять нажал кнопку:
— Адмирал, прошу подтвердить. Вы хотите поднять в небо новичков во время атаки?
— Поднимай их, Кобб. Волна большая. Звено «Кошмар» внизу в городе на отдыхе, нет времени вызывать их. Железнобокая — конец связи.
Помедлив, Кобб пролаял приказ:
— Вы слышали адмирала! Звено «Ввысь», на стартовую площадку. Марш!
