Глава 8
Война по-инферски

В особняке Высшего Белиала имелась комната, которую он посещал крайне редко и только по особым случаям, называя ее «неприятным залом». Стены в ней были защищены стационарной «ледяной броней» и «колпаком тишины», а внутри под потолком были закреплены несколько мощных «пожирателей магии». Таким образом, колдовать внутри никто не мог, попасть внутрь, кроме как обычным способом, через дверь, тоже никто не мог, равно как и выйти оттуда. Ну и услышать то, о чем говорилось внутри, было совершенно невозможно. Комната эта предназначалась для особо секретных совещаний, но находиться в ней не любил никто, кроме разве что агаров-уборщиков, потому что полное гашение магии для инферов, у которых она являлась неотъемлемой частью их существа, было неприятным и тревожным ощущением. Зато надежно, что в некоторых случаях перевешивает все остальные аргументы.

На сей раз случай был как раз такой: в «неприятном зале» помимо хозяина присутствовала еще одна персона, однако из числа самых важных, какие только есть во всем Нижнем мире, – Высшая Астарта. В отличие от Совета, где она всегда представала в облике женщины с головой рептилии, здесь ее лицо было вполне человеческим, вернее, исходно-инферским, причем довольно привлекательным, с большими зелеными глазами и ярко-рыжими волнистыми волосами. Но только в этой комнате, потому что любые чары, в том числе и чары личины, гасились «пожирателями магии» под потолком.

Астарта передернула плечами:

– Нет, я все понимаю, конечно, но с «пожирателями» ты явно переборщил.

Белиал пожал плечами:

– Ты не представляешь, какие случаи бывали в моей практике. Не раз и не два «пожиратели магии» буквально спасали мне жизнь… Так о чем ты хотела поговорить?

– А ты считаешь, что у нас нет актуальных тем? Совет, например.

Белиал поморщился:

– Не напоминай! Следовало с самого начала вести обработку именно Бельфегора. Этот перестраховщик…

– А ты думаешь, дело только в его характере?

– А что, есть основания думать иначе? Всем известно, что Бельфегор и радикальные решения ходят разными дорогами, и, если есть хоть малейшая возможность не делать вообще ничего, он ее непременно найдет и воспользуется ею.

Астарта с сомнением покачала головой:

– Хорошо бы так, но в данном случае все может оказаться куда сложнее… и хуже.

– Может оказаться?

– Знаешь, прикидываться этаким прямолинейным тупицей тебе не идет совершенно! – с некоторым раздражением бросила гостья. – Просто так неофициальный титул Князь Лжи никто не получает. Так что если продолжишь в том же духе, я просто уйду.

Белиал чуть улыбнулся:

– Никуда ты не уйдешь. Ты слишком многим рискнула, даже просто придя сюда. Этот разговор – твоя идея, так что будь уж так добра, карты на стол. От себя пока могу сказать, что подозрения у меня тоже есть, а вот с конкретными фактами дела обстоят куда хуже.

– Ну хорошо. Тогда по очереди: карту я, карту ты, а то игра какая-то уж совсем неправильная получается.

– Согласен. Начинай.

– Незадолго до Совета кто-то убил Мизарга. Тебе, конечно, об этом ничего не известно?

Белиал нахмурился:

– Мизарг… Мизарг… А, этот молодой болван, сын покойного Люциана? Так он умер? Не могу сказать, что очень удивлен, однако новость определенно неплохая.

Губы Астарты чуть изогнулись в кривой усмешке.

– Новость, значит… Ну-ну. Так вот, этот Мизарг, о смерти которого ты не имеешь понятия, по моим сведениям, был вовсе не таким уж болваном, как это принято считать. Конечно, своими дикими выходками он себя закопал как политического деятеля, но совсем со сцены не сошел.

– Ну да, он упорно вел эту дурацкую войну с моей дочерью.

– Есть предположение, что амбиции его простирались куда дальше обычной мести Рильте. То, что он делал последнее время, больше походило на сколачивание политической коалиции.

– То есть? Он встречался с Высшими?

– Да, причем весьма умело скрываясь. – Тут Астарта снова чуть улыбнулась. – Но от моих шпионов все же не ушел. А что, очень грамотная тактика: создать себе имидж неуравновешенного придурка и под его прикрытием проворачивать дела.

– И с кем же он встречался? Деминус, Тирания, Карх?

– Да, но не только. Контакт с Бельфегором однозначно не подтвержден, однако я почти уверена, что они встречались.

– Только не понимаю зачем. Он сам сделал все, чтобы его перестали воспринимать всерьез, превратил себя в политический труп, а теперь вдруг такой поворот – пошел по Высшим. А они с ним зачем-то стали встречаться. Глупость это, а не тактика. Сплошные противоречия. Его кидало из стороны в сторону. Чего он так надеялся добиться?

– Если бы я знала… Закопать тебя?

– Не закопал же. Просто сорвал планы. Временно. Столько трудов ради в общем-то мелкой пакости, которая ему самому не приносила никакой выгоды? Не верю.

– А во что веришь? Твоя карта, Белиал.

Хозяин дома немного помолчал, подбирая слова:

– Коалиция создается, но извне. Агентами влияния.

– Чьими? Первосозданного?

– А кого же еще? От того, что мы остаемся в стороне от вселенской войны, выигрывает только он.

– Не знаю… В Нижнем мире всегда недолюбливали Наместника. Что могло измениться?

Белиал пожал плечами:

– Все что угодно. Посулы могут быть разными. От «не лезьте – и мы вас не тронем» до «когда все закончится, отдадим вам Множество Миров».

Астарта фыркнула:

– Даже нувориши не настолько глупы, чтобы поверить в такое.

– Тогда есть еще один вариант…

– Какой?

– Сначала скажи: Мизарг пытался встретиться с тобой?

Астарта отвернулась, и воцарилась пауза. А когда Белиал собрался повторить вопрос, прозвучал негромкий ответ:

– Вообще-то да. Пригласил встретиться лично, обсудить «очень важные политические вопросы». Но я отказалась.

– Занятно. Ты отказалась, а все остальные – нет. Какие аргументы он мог привести? Чем склонил их к встрече? Понятно, почему он не стал соваться ко мне – знал, какая последует реакция. Знал, что я даже разговаривать не стану. Но ты… Чем ты отличаешься от, к примеру, Бельфегора? Если принципиально?

Какое-то время Астарта молчала, но краска постепенно сходила с ее лица. И это не ускользнуло от внимания Белиала.

– Ну? – подбодрил он.

– Я – хаот, – наконец с неохотой уронила Астарта. – Сверхподвижное сознание. Это когда…

– Я знаю, что это такое, – тихо произнес Белиал. Это было что-то вроде заболевания, точнее, ментальной аномалии. Хаоты не могли подолгу концентрироваться на чем-то одном и нуждались в постоянной смене предмета размышлений. Только вот хаотизмом почти никогда не страдали политики, особенно Высшие. Иначе бы им никогда не добраться до вершин власти. Если все так, Астарта – настоящий уникум. Она сумела превратить хаотизм из уязвимости в оружие – использовала положительные стороны сверхподвижности сознания, ухитрившись как-то нивелировать отрицательные. Но главное было не в этом. А в еще одном побочном эффекте хаотизма. – Вот и ответ. Ментальная обработка. Крючки для сознания. Зацеп – и предложение, от которого невозможно отказаться. Но с хаотами такое не проходит: крючки соскальзывают, сверхподвижное сознание их просто сбрасывает.

Астарта вздрогнула:

– Но это же безумие! Ты хоть представляешь, какая должна быть мощь, чтобы обработать таким образом даже кого-то вроде Деминуса? Не говоря уже о Бельфегоре! Не лично же Наместник этим занимался! Какой-то Мизарг…

Вид у Белиала был такой, словно у него внезапно свело скулы.

– Ответа у меня пока нет, но есть догадка… и я молю само Изначальное Пламя Инферно, чтобы она оказалась ошибочной. Но что бы там ни было, нам с тобой нужно собирать войска, все, какие сможем. И чем скорее, тем лучше.

Это было совершенно беспрецедентное совещание для ордена Безликих. Во-первых, проходило оно не в зале Совета, а в синем секторе. Во-вторых, участвовал не полный состав ордена, а лишь двое Хозяев Судьбы – Синий и Серый. Ну и в-третьих, на него были допущены двое оперативных помощников Синего – Селена и Ровэн Бланнард. Просто потому, что предмет обсуждения касался их самым непосредственным образом.

– Значит, все же Криарн Душеход. – Безликий Синий опустил голову. – Наместник совсем не выбирает средства, раз даже таких выпускает на волю… Мало нам Каладборга, теперь еще и это. Думаю, всем очевидно, что особое задание Криарна связано с Нижним миром. Он должен вывести нас из игры. Как минимум. А как максимум – заполучить войска Инферно под свое командование.

– Выходит, та нежить, что покушалась на Рильту, – из легиона Криарна? – спросила Селена.

– Очевидно, да. Душеход действует по своим старым лекалам: скачет из тела в тело, дурит всем голову, натравливает друг на друга, пока не наберет силу. А потом…

Договаривать он не стал – всем и без того было ясно, о чем речь. Селена и Ровэн внутренне содрогнулись, представив себе это.

– Судя по линиям Судьбы, в ближайшее время Нижний мир ждут государственный переворот и новое имперское правление, – ровным голосом вымолвил Серый. – Все зависит от того, успеем ли мы остановить Душехода и забрать Каладборг. Вопрос только в личности нового сатана и в позиции, которую Инферно займет в глобальном конфликте.

– Тогда так. – Синий поднял руку, и над его ладонью в воздухе возникла колода карт, расписанная причудливым багровым узором.

– Карты Мойро? – понимающе кивнул Серый.

– Именно с их помощью в прошлый раз Безликий сумел вычислить Душехода. Мы не можем действовать вслепую.

– Это будет дорого стоить, – напомнил Серый. – Временная потеря Силы. Ни вы, ни я сейчас не можем себе этого позволить.

Ровэн тонко усмехнулся.

– Есть предположение, что мы с Селеной тут именно за этим, не так ли, мессир? – произнес он, обращаясь к Синему.

– Да, мне понадобится ваша помощь. Текущих оперативных задач у вас обоих пока нет, так что будет время отлежаться и восстановиться. А сейчас придется принять отдачу на себя. Это не больно, просто… временно уходят силы. Всякие. Ну как, согласны?

Селена с Ровэном переглянулись, и за обоих ответила инферийка:

– А что, я уже давно мечтаю как следует выспаться. А вот встретиться с Каладборгом – как раз наоборот, не мечтаю. И Ровэн за последнее время дважды чуть не погиб. Передышка нам точно не помешает.

– Значит, договорились, – резюмировал Синий. – Встаньте за моей спиной и положите руки мне на плечи. А вас, собрат Серый, прошу сделать расклад. Толкованием буду заниматься я.

Колода карт переместилась по воздуху в руки Серого, и тот, не снимая и не тасуя, аккуратно положил на стол первую карту рубашкой вверх. Селена, заглядывая через плечо Синего, с интересом следила за его манипуляциями и за тем, как изображенные на рубашке линии Судьбы движутся, извиваются и сплетаются, подобно клубку разноцветных змей. Рядом с первой, частично даже накрыв ее сверху, легла вторая карта. Затем, несколько ближе к Синему, легли на стол в ряд еще шесть карт, а в заключение, уже совсем близко – еще две. На этом Серый остановился и отложил остальную колоду в сторону. Инферийке было дико интересно, откуда Безликий знает, сколько карт задействовать и как делать расклад, но она понимала, что время для вопросов в высшей степени неподходящее.

Дальше за дело взялся Синий. Он уже руками к картам не прикасался, работал исключительно энергией. Провел рукой над теми двумя картами, что лежали одна над другой, они сами перевернулись, и Селена с удивлением увидела на них изображения темноволосой инферийки, очень похожей на Рильту, и ослепительно-синего меча, в котором трудно было не узнать Каладборг. Инферийка так увлеклась процессом, что даже не замечала, как потекли из нее физическая сила и энергия. Похоже, карты Мойро меняли изображения в зависимости от того, на кого делался расклад. Селена пообещала себе как-нибудь расспросить Синего подробнее про эти карты. Как-нибудь потом. Если, конечно, это «потом» у них будет – вон как дела раскручиваются, даже на карты смотреть страшновато, не говоря уж…

Между тем перевернулись и еще две карты. На одной был изображен хорошо знакомый инферийке Мизарг, а вот на другой был Некто. Его фигура, черты лица и вообще все изображение на карте кутались в туман, менялись, расплывались, но так и не обретали ни четкости, ни устоявшейся формы. Зато от карты веяло отчетливой жутью, и можно было не сомневаться, что символизирует она Душехода. То, что Криарн и Мизарг оказались в раскладе рядом, означало, что они точно связаны. Селена вздрогнула: а вселялся ли Криарн в тело Мизарга? Если и вселялся, то не навсегда, а потом ушел, подправив юнцу память и оставив в наследство «код безмолвия». Будь тогда Душеход в теле юнца, встреча с ним Селены, скорее всего, закончилась бы прямо противоположным образом, и тела ее никто и никогда бы не нашел.

Далее одна за другой стали переворачиваться те шесть карт, что лежали в ряд. С ними все было ясно – Высшие, члены Совета. Черное облако – Бельфегор, красавчик с огненными глазами и коварной улыбкой – Белиал, ящероголовая женщина – Астарта, жабоподобный Карх, рыцарь в черных доспехах – Деминус и гарпия – Тирания.

Интересно, почему Безликие рассматривают в качестве кандидатур для вселения Душехода только Высших? В Нижнем мире вообще-то хватает и могущественных магов. Не таких, конечно, как покойный Тавигарн, но тоже очень даже ничего себе. И тут она поняла: власть! Криарну нужны те, кто способен влиять на политические процессы в Инферно, влиять очень существенно и прямо сейчас, а не когда-нибудь в перспективе. Ему некогда прятаться в тени и захватывать власть постепенно, исподволь, шаг за шагом. Результат нужен немедленно. И не ему самому, а тому, кто стоит за ним, – Первосозданному. Разумеется, Безликие это понимают, поэтому и сузили круг, ибо наверняка чем он шире, тем больше сил уходит на анализ расклада.

Тем временем все карты явили свои лики, и началось главное. Инферийке на мгновение показалось, что над столом сплетаются в клубок толстые, с палец, разноцветные линии Судьбы, словно увеличенное в десятки раз ожившее изображение на рубашке карт Мойро. Но это, разумеется, был только мираж: видеть линии Судьбы не может никто, кроме Безликих. Но у Селены к этому моменту уже стало мутиться в глазах и дрожать колени – ощущения для матерой убийцы абсолютно непривычные. Ее пальцы отчаянной хваткой впились в плечо Синего, впились так, что, будь на его месте обычный человек, у него раскрошилось бы плечо. Селена держалась за Безликого, как за последнюю опору в рушащемся мире, но по-прежнему, словно зачарованная, не сводила глаз со стола, на котором карты начали двигаться.

Сначала Каладборг с Рильтой начали предсказуемо перемещаться к Белиалу. Интересно, кстати, настолько ли Поглотитель душ поработил свою носительницу, чтобы она забыла о кровных узах? Селена хорошо помнила, как ледяной меч любит убивать высших существ. Как знать, не ощутит ли в один прекрасный день Высший Белиал в собственной спине Каладборг? Но тут же застланный радужным туманом взгляд Селены приковало другое перемещение: непрерывно меняющаяся карта Криарна наползла на Мизарга, и дальше они уже стали перемещаться вместе. К одному члену Совета, другому, третьему… И в каждой карте при этом что-то менялось, только Селена не могла уже разобрать что. Но увидела, например, что к картам Астарты и Белиала этот дуэт так и не приблизился. Зато в какой-то момент карта Душехода отлепилась от изображения Мизарга и двинулась… куда?

Туман становился все непрогляднее, карты путались перед глазами. Вспыхнула и истлела карта Мизарга, закружились в странном тройственном вальсе карты Белиала, Рильты и Каладборга… или это только у Селены перед глазами все кружится? Так, постойте, а где же Душеход? Куда подевалась его карта? Инферийка как-то упустила тот момент, когда она поднырнула под какую-то другую, соединилась с… кем?! Тут Селену оставили последние силы, и она соскользнула во мрак беспамятства.

– …так и сделаем, – долетел до медленно приходящей в себя инферийки голос Безликого Синего.

– Получилось? – слабым голосом спросила она. – Я не слишком рано отрубилась?

Пустой капюшон синего плаща повернулся к ней.

– Все в порядке. – Возможно, инферийке это только показалось, но голос Хозяина Судьбы против обыкновения звучал как-то… тепло, что ли. – Вы с Ровэном молодцы – продержались до самого конца. Теперь отдыхайте, заслужили. Я перенесу вас в ваши апартаменты в моем секторе.

– А вы?

– Мы с собратом Серым отправляемся в Инферно. Безотлагательно. Там уже вот-вот начнутся самые главные события. Послание с предупреждением Высшему Белиалу я отправил. Надеюсь, еще не поздно.

Инферийка чувствовала себя выжатой как лимон, но все же нашла силы удивиться:

– Ты надеешься?!

– Вероятностные поля на твоей родине, Селена, сейчас сходят с ума, и однозначно предсказать итог начавшейся заварухи не может никто. Тем более мы собираемся вмешаться, а от этого ситуация еще больше запутывается… Однако нам пора.

– Постой! Скажи хотя бы – чем кончился анализ? Что ты узнал?

– Если вкратце, Криарн где-то поймал этого болвана Мизарга, уловил в нем кровь Высшего и временно переселился в его тело. Ему нужно было встретиться со всеми членами Совета. Или по крайней мере с большинством.

– Но зачем? Он же может контролировать только одного – того, в чьем теле сидит. Не разделит же он свою сущность на несколько частей, раскидав ее по разным телам!

– Ты кое-чего не знаешь о Криарне, Селена. Умей этот Проклятый только ходить из тела в тело, он не был бы столь опасен. Его таланты, к сожалению, чрезвычайно разносторонние. Один из них – так называемый Голос сирены, причем необычайно мощный. Он может произвести психокодирование на определенные действия даже очень могущественных сущностей. Таких, например, как Высшие инферы, но только при личной встрече, разумеется. Однако не факт, что Высшие согласились бы лично встречаться с одиозной личностью вроде сына Люциана. Но у Мизарга имелся архив отца, а тот знал их всех – и тех, кто уже тогда был в Совете, и тех, кто лишь потом пришел туда по воле Маурезена. Душеход из головы юнца узнал об архиве и уже оттуда – о том, на что можно приманить каждого из нынешних Высших. С Белиалом и Астартой у него почему-то не срослось, но остальных он обработал. Собственно, четверо против двоих в Совете, что еще надо? Да и в случае силового решения вопроса, к которому все и идет, личные армии этих четверых превосходят войска Белиала и Астарты. Ну плюс еще легион нежити, который Криарн привел с собой. В общем, если мы не поторопимся, Инферно из потенциального союзника превратится во врага.

– Погоди же! – воскликнула Селена, видя, что Безликий сейчас телепортирует ее в апартаменты, после чего исчезнет. – Ты не сказал главного: в чьем теле он сейчас?

– Сейчас – не так важно. Важно, в ком он будет в решающий момент.

– И в ком же? Не томи!

В ответ Синий просто показал ей карту.

«Мне здесь не нравится! – мысленно сообщила Рильта. – В этом лесу все мне враждебно – от эльфов до последней травинки и даже воздуха. Мне им дышать трудно, и запах противный – терпкий и сладковатый».

«Не ворчи. – Каладборг был последним, к кому следовало обращаться за жалостью. – Привыкла там у себя пеплом дышать! Свежий воздух ей, видите ли, не нравится! И потом, мы здесь по делу – надо найти следы этой эльфийской дряни, что помогала моему прежнему носителю».

«Ты же говорил, что она жила в Пандемониуме».

«Но родом она отсюда, и наверняка тут осталась ее родня. А Пандемониум – тот еще муравейник: там ее годами можно искать и не найти. Я знаю, что родителей ее убили во время Великой Войны, когда Темный напал на Вечнолесье. Но могут быть и другие родичи. А у эльфов очень сильна родовая связь».

«Даже если мы их найдем и им что-то известно о ней, инферу они ни за что не скажут».

«Посмотрим».

«Если ты о пытках, то с эльфами это бесполезно. Мне отец рассказывал, как однажды…»

«Заткнись! – Терпение Каладборга иссякло на сей раз особенно быстро. Чем дальше, тем легче артефакт выходил из себя. Безрезультатность охоты за теми, кому он так страстно хотел отомстить, бесила его до последней степени. – Только и можешь, что скулить и пререкаться. Ты точно инфер? Тебя, случайно, не подменили? Смотри, мне скоро может надоесть с тобой возиться, и я сменю тебя на Грака. Вот это будет носитель – элитный убийца, ни сомнений, ни колебаний! С ним мы станем настоящим воплощением смерти!»

«А что ж ты до сих пор этого не сделал?» – рискнула огрызнуться Рильта.

Наказывать Каладборг умел и, можно сказать, даже любил. Во всяком случае, юная инферийка иногда ощущала, что от ее страданий меч получает удовольствие. Но, видимо, здесь, во враждебном эльфийском лесу, он не хотел применять репрессивные меры: после его наказаний Рильта обычно некоторое время была не в самом лучшем состоянии. Если ее такой найдут эльфы, возможно, менять носителя придется просто по факту смерти предыдущего, а Вечнолесье было для этого местом абсолютно неподходящим. Так рассуждал Поглотитель душ или иначе, но он просто буркнул: «Случая удобного не было!» – и замолчал. Инферийка тоже решила не испытывать судьбу и не продолжать спор – а ну как меч психанет и забудет про все прагматичные соображения… Между тем Даль-Тименор был уже неподалеку, и вряд ли эльфийская стража встретит Рильту с распростертыми объятиями. Так что стоит быть повнимательнее, чтобы ненароком…

– Стоять, не двигаться!

Открывшийся впереди «купол пустоты» выпустил сразу десяток эльфов – лучников и магов. Первые целились в инферийку из луков, натянув тетивы до предела, а вторые наводили ударные жезлы, заряженные эдемит знает какой смертоносной гадостью.

Рильта, ругаясь про себя на чем свет стоит, развела руки в стороны, демонстрируя, что безоружна.

– Я с миром, эльфы! Почему такая враждебность?

– Инферам нечего делать в наших заповедных лесах! – Голос у мага, командующего эльфийским отрядом, был звучным и хорошо поставленным. Ему бы сонеты читать под окнами возлюбленной или участвовать в состязаниях менестрелей. – Таким, как ты, здесь не рады.

– Поверьте, я не призываю радоваться моему визиту, а также не жду пышного празднества, песен и роскошного пира в мою честь, – с легким сарказмом заверила их Рильта. – Но я все же дочь Высшего, а у Инферно с Вечнолесьем, насколько я понимаю, мир. Мне нужно попасть в город, и я не вижу причин, по которым мне нельзя было бы этого сделать.

Эта тирада, однако, не произвела на эльфийского мага ни малейшего впечатления.

– Зачем тебе в город, дочь Высшего? – произнес он, не опуская ударного жезла.

– Я ищу родственников одной моей хорошей знакомой по имени Аллерия Деланналь.

Маг и один из лучников при этих словах чуть напряглись и обменялись быстрыми, как молния, взглядами. Но от внимания инферийки эти взгляды не ускользнули.

– Для чего? – спросил маг.

Рильта ощутила, как внутри ее зарождается ледяная ярость. Часть этой ярости была ее собственной, но в основном ее источником был Каладборг, которого бесила непредвиденная проволочка.

– К чему этот допрос, эльф? Я пытаюсь найти саму Аллерию и надеюсь, если она не здесь, найти тех, кто скажет мне, где ее искать. С моей стороны ей опасаться нечего. Просто она долгое время вела дела с одной из наших – Селеной из касты убийц. Вот по этому поводу у меня к ней и вопросы.

Острый взгляд Рильты вновь отметил, что при упоминании Селены что-то мелькнуло в глазах командира отряда.

– Тебе незачем идти в город. Аллерии Деланналь тут нет и не было уже давно. Она не появлялась здесь со времен Великой Войны. И никто в Вечнолесье не скажет тебе, где ее искать. Поэтому тебе лучше покинуть наш мир.

Рильта усмехнулась:

– А почему ты так спешишь выставить меня, благородный эльф? Быть может, ты сам что-то знаешь, только не желаешь мне говорить? Может, упростим друг другу задачу и побеседуем честно? Мой статус дочери члена Совета Высших Нижнего мира позволяет мне просить аудиенции у короля Тиарла Вечного. И не только просить, но и получить, ибо причин для отказа у вас нет.

– Причины есть… – процедил сквозь зубы маг.

Его рука с ударным жезлом чуть подрагивала, и видно было, что ему страсть как хочется пустить его в ход. Но Рильта надеялась на Каладборг – она чувствовала, что меч в полной боевой готовности и не даст причинить вред своей носительнице.

– И какие же?

– Лес сжимается от ужаса, когда ты идешь через него. В прошлый раз такое было во время вторжения нежити. Не знаю, каковы твои истинные цели, но ты несешь с собою страшное зло, которому нет дороги в Даль-Тименор и нет места в Вечнолесье. Так что откровенного разговора у нас не получится. Уходи, пока еще можешь!

Каладборг внутри бешено полыхнул взрывом холода, так что Рильта даже чуть вздрогнула. Этот эльф ходил по лезвию меча, сам об этом не подозревая. Инферийка сдерживала агрессивные порывы Поглотителя душ буквально из последних сил.

– Я сообщу о вашем поведении в Совет. И хоть ты не удосужился назвать мне свое имя, эльф, твое лицо я запомнила, и прочтение моей памяти станет доказательством. Будет политический скандал, а лично у тебя – большие неприятности.

Маг презрительно усмехнулся:

– Мы уладим это по дипломатическим каналам. А теперь уходи, иначе…

Волна холода сломила последний барьер воли Рильты, и глаза инферийки наполнились ледяным блеском.

– Уйду, – уже не своим голосом произнесла она. – Только сначала предъявлю вам свою верительную грамоту.

Прозрачная сфера силового экрана возникла вокруг Рильты, и об него бессильно разбились импульсы «расщепления», а огненные шары отскочили, словно стрелы от заговоренной стали. А в следующий миг ослепительно синим полыхнуло лезвие Каладборга, рассекая надвое командира отряда. Дальнейшая схватка заняла не более минуты, по истечении которой у ног Рильты лежали десять оледенелых трупов, а в голове ее звучал довольный, сытый смех Поглотителя душ, тут же вновь слившегося с телом инферийки.

«Идем в город!»

«С ума сошел?! – мысленно простонала Рильта. – Думаешь, в Даль-Тименоре не почувствовали импульсов твоей Силы? Да ты им просто сигнал тревоги подал, и на нас вскоре навалится вся эльфийская армия вместе с магами! Надо же иногда и потоньше действовать! Умоляю – давай уйдем и отправимся в Пандемониум. Поищем их следы там!»

Какое-то время она ждала обычного результата ярости Каладборга в виде взрыва ледяной боли, но его не последовало, а вместо этого… меч снова прыгнул ей в руку и заставил резко развернуться. Уродливая тень, отбрасываемая неведомо кем на ближайший таломит, шарахнулась прочь.

– Не убивайте, Высшая! – заверещала она, и Рильта сумела остановить удар.

«Магическая ищейка», – поняла она.

– Кто тебя послал?

– Ваш отец! Он просит срочно вернуться в Инферно! Там беда! Там война!

На мгновение Рильте показалось, что Каладборг не у нее в руке, а вошел ей в грудь по самую рукоять.

– Как война?! – спросила она севшим голосом. – Что за война?!

– Он сказал «предательство». Больше ничего не знаю.

«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!! Мне надо туда, слышишь?! Я клянусь, что достану твоих врагов потом! Всех достану и убью! Только помоги сейчас!»

«Жертвы… Я буду убивать инферов, ты это понимаешь? Возможно, тебе после этого уже не будет места в родном мире».

«Я согласна! На все согласна! Но там отец, и у меня нет выбора!»

«Что же, да будет так… Но эта… ищейка видела меня. Твоему отцу об этом пока знать рано. Намек ясен?»

«Предельно».

Рильта повернулась к тени, снова сгустившейся на корнях таломита:

– Я возвращаюсь. Так и передай отцу.

И ударила Каладборгом.

Последние дни Белиал почти не спал, постоянно находясь во власти ощущения, что, во-первых, фатально опаздывает, а во-вторых, все его усилия категорически недостаточны для спасения. Какими силами он располагал? Когорта убийц во главе с Граком, псари с несколькими сворами тхаттов, пять отрядов рогачей и группа укрощенных мимов… Негусто. Даже если считать големов, созданных его придворным магом Олкуардом, получается слишком мало… Катастрофически мало. И вряд ли у Астарты больше. Скорее наоборот.

Уверенность, что вот-вот настанет момент, когда его придут убивать, не оставляла Белиала ни на минуту. А вот веры в то, что все его силы сумеют продержать оборону против армий четырех других Высших хотя бы несколько часов, не было и в помине. Особенно если… Нет! При этой мысли даже Белиала, прошедшего, казалось бы, все мыслимые и немыслимые передряги, охватывал стылый ужас, от которого хотелось прямо немедленно наложить на себя руки. Поэтому он гнал ее от себя всеми силами и занимался чем угодно – смотром войск, укреплением магической защиты особняка, установкой дополнительных ловушек для незваных гостей, только бы не думать о возможной причине объединения остальных членов Совета и о собственных перспективах, от которых веяло полной безнадегой. Какими глупыми и пустосамонадеянными представлялись теперь его далекоидущие замыслы! Какая власть?! Какие политические реформы?! Тут даже выжить – проблема! Прямо хоть сейчас бери в охапку Рильту, Олкуарда, Грака и нескольких его бойцов и сбегай в Междумирье – под крыло Безликих.

Пусть это трусость, пусть малодушие и пораженчество, пусть жирно намалеванный крест на давно лелеемых планах и долгих годах подготовки политической почвы, но когда такая Сила вдруг решает тебя уничтожить, какой смысл в сопротивлении? Вот прямо сейчас еще бежать можно, но с каждой минутой вероятность того, что враги осадят его особняк, перекрыв тем самым последний путь к спасению, росла, причем быстрыми темпами. Белиал хотел было обсудить это с Астартой, но та, как назло, была недоступна по магосвязи и закрывалась от ментального контакта. Либо с ней что-то случилось, либо она тоже боится, и боится того же самого.

И куда, эдемит побери, запропастилась Рильта?! Ведь он же говорил ей не пропадать из дома надолго! Неужели так трудно в такой важный момент перестать быть взбалмошным подростком и послушать совета отца, кое-что во всем этом понимающего?! Девчонка еще, хотя уже, казалось бы, второй век пошел. Все ей игрушки, даже собственная жизнь, которую она так бесшабашно поставила на кон, отправившись в Адрагерон… Вот и сейчас она тоже недоступна ни для магосвязи, ни для ментального контакта. И от посланной за ней магической ищейки ни слуху ни духу…

Никогда еще Высший Белиал не был столь близок к растерянности и даже к панике. Да, положение, наверное, еще мог бы спасти упреждающий удар. Но по кому его наносить? По всей четверке? Не выйдет. Максимум у него хватит сил для внезапной атаки на одного. Но тут нельзя ошибиться. Это должен быть именно тот, кто причина всего. Тот, кто… Белиал скрипнул зубами. Даже наедине с собой он не мог произнести это страшное слово. Страшное имя. Высший невольно коснулся висящего на шее «замка́ души». Эх, как жаль, что таких артефактов у него так мало! Но еще на двоих хватит.

О, Изначальное Пламя, пусть же наконец хоть кто-то отзовется – Рильта, Астарта… А может, зря он дал поручение ищейке позвать дочь домой? Может, пусть она лучше там побудет, когда его придут убивать? Но нет, они и ее отыщут – оставлять в живых потенциальных мстителей не в обычаях Инферно. Маурезен вот один раз нарушил это правило с сыном Люциана, которого счел безопасным болваном. А расплачиваются за эту его ошибку теперь другие.

Телепатический контакт. Эдемит побери – не Рильта, не Астарта, а всего лишь Грак. Белиал открылся.

«Что там? Началось?»

«Нет, Повелитель. Хотя какие-то подозрительные движения наблюдаются. Тут… вам магическая доставка в спецкоконе».

Белиал вздрогнул. Весточка от Безликого? Вовремя, однако!

«Дай приказ об усилении бдительности. Рогачей подтяни на периметр. И големов тоже. Но сначала послание сюда!»

«Да, Повелитель!»

Стук в дверь.

– Войдите!

Грак. Убийца с поклоном вручил Высшему послание и взглядом попросил разрешения удалиться. Белиал отпустил его кивком и приложил палец к магической печати. Кокон раскрылся, явив свое содержимое: письмо и маленький артефакт в виде коробочки. Дейма. И фонило от нее так, что можно было не сомневаться: она не пуста. У Высшего дернулось веко: да уж, сюрпризы продолжаются. Интересно, что там? Дракон, что ли? А было бы неплохо, кстати. Белиал развернул письмо и углубился в чтение. Однако с каждой секундой лицо его делалось все более мрачным и удивленным. Послание было действительно от Безликого и написано в сухом и сжатом стиле – только факты. Но такие, что глазам было впору вылезать на лоб, да там и оставаться. Оправдывались самые ужасные его подозрения и опасения, а дополнялись они сюрпризами из категории «как лава на голову». Тем не менее, несмотря на шокирующее содержание письма, шанс появлялся. И шанс не такой уж плохой. Только если он, Белиал, не будет хлопать ушами и если вернется Рильта.

Высший аккуратно взял в руки дейму, словно она могла его укусить. Хотя то, что содержалось внутри, определенно могло. Даже сожрать. Но шестилучевая звездочка на крышке деймы была не пустым украшением. Белиал снял ее и прикрепил к одному из своих перстней. Что же, теперь многое стало яснее, вот только времени разработать хитроумную многоходовку, которые так любил Высший, уже не осталось. И на упреждающий удар тоже. Потому что…

– Отец, что происходит, эдемит побери?!

Белиал повернулся к ворвавшейся к нему в покои Рильте, стараясь глядеть на нее как обычно и загнать глубоко внутрь ворохнувшийся затравленным зверем страх. Это было непросто – Высший бояться не привык, а тут сразу столько причин. И тот меняющий обличья враг, что пришел в Инферно, дабы прибрать его к рукам, и тот, что засел в теле его дочери. Не выдать! Не выдать себя ни в коем случае! Неизвестно, как поведет себя загнанный в угол Поглотитель душ такого уровня. А напряжение… Что напряжение? Гражданская война на носу, тут любой напряжется.

– Отец, что ты молчишь?!

– Хорошо, что ты здесь, Рил, – мягко произнес Высший. – У нас мало времени. Атака начнется с минуты на минуту.

– Атака?! Какая атака?! Какое предательство, папа?! Кто на нас нападает?!

– Я сейчас…

Белиал осекся и замер, слушая телепатическое сообщение. Затем сфокусировал взгляд на дочери, которую уже основательно потряхивало от нервного напряжения. Рильта знала: когда у отца такой мертвый взгляд – дела совсем плохи.

– Поправочка, – очень ровно сказал Высший. – Атака уже началась.

«Опоздала!» – в отчаянии подумала Астарта, когда на ее особняк опустился «колпак тишины», а следом – внешняя «блокада перемещений». Ни сбежать, ни помощь вызвать. Да и какая тут помощь? Единственный союзник, Белиал, сейчас сам, наверное, в таком же положении.

А вскоре начался штурм. Магические защитные экраны ее дома взломали при помощи гранат, составленных из «пожирателей магии». После чего в образовавшиеся проломы ринулись на приступ рогачи. Толпы рогачей. Они столкнулись с такими же демонами, защищающими особняк. Убийцы из охраны Астарты стреляли из окон. Их дез-арбалеты наносили немалый урон, но врагов было слишком много, к тому же в ответ с дальнего конца лежащей перед домом площади летели такие же смертоносные болты плюс «стрелы мрака». Последние изрядно озадачили Астарту – не инферское это заклятие, им обычно личи пользуются. А откуда бы личам взяться в столице Нижнего мира? Так или иначе, огонь из окон был довольно быстро нейтрализован, и атакующие ворвались во двор с торжествующим ревом.

Впрочем, радовались они рано: Астарта еще не исчерпала своих оборонительных возможностей. Связавшись телепатически со своим магом Сириадарном, она задействовала вторую линию обороны. Сверху в гущу сражающихся упали темные энергетические сгустки, которые Высшая называла «бомбами страха». Они вызывали у всех, чей разум был не защищен «стражником», чувство неконтролируемого ужаса и паники. Высшие сущности, правда, этим бомбам были не по зубам, но та многочисленная шушера, что штурмовала сейчас особняк Астарты – вполне. Свои и враги шарахнулись прочь от энергетических сгустков. Свои – внутрь дома, а враги соответственно на улицу, где их ждал еще один сюрприз. Сириадарн задействовал другие бомбы – тектонические, которые раскололи площадь пополам, и разверзнувшаяся пасть здоровенной трещины разом поглотила сотни нападавших демонов. Остальные в панике отхлынули назад. Первый штурм провалился.

Впрочем, Астарта не сомневалась, что это была только разминка, и вторая волна штурма не замедлит начаться. Так и оказалось. На сей раз и без того сумрачно-багровое небо Инферно потемнело от многочисленных дагриппов и мимов в облике горгулий. Этим трещины в земле нипочем, а дыры в защитных экранах по-прежнему зияли, так что стаи крылатых бестий ринулись вниз – на дом. По размерам каждая из них вполне могла проникнуть в окно, а внутри дома справиться с ними будет куда сложнее.

Тварей встретил нестройный огонь дез-арбалетов убийц и пиропосохов рогачей. Часть удалось сбить, а с остальными закипела яростная схватка у окон и дверей. Убийцам тоже пришлось пустить в ход мечи, но бестий было столько, что не приходилось сомневаться: рано или поздно защитников просто задавят числом. Определенное количество крылатых созданий, конечно, имелось и у Астарты, и они взмыли в воздух, но достаточно быстро были перебиты превосходящими силами врага.

Тогда снова пустил в ход свою Силу Сириадарн, и с небес на стаю крылатых созданий рухнул «огненный занавес». Полог из мощных вертикальных струй пламени рассекал тварей на части, прожигал их насквозь, обращая в кучки пепла. Эффект от заклятья получился очень впечатляющим: уже в первые минуты крылатая орда была заметно прорежена. Но для Астарты прозвенел тревожный звоночек: уж слишком рано пришлось подключить «тяжелую артиллерию». Заклинание «огненного занавеса» было чрезвычайно мощным и энергию пожирало в огромном количестве, а источник, из которого ее черпал Сириадарн, был далеко не бездонным. К тому же атака с воздуха, даже по самым оптимистичным прикидкам, не казалась последним козырем атакующих – у них наверняка припасено еще немало гадостей, и войск тоже немало.

Половина тварей была уничтожена «занавесом», часть проникла внутрь, и там сейчас шел с ними бой. Остальные обратились в бегство: кто бы ни гнал на приступ демонических созданий, они все же не были тупыми, не ведающими страха зомби, и столь впечатляющее зрелище массовой и жестокой гибели собратьев по виду напрочь отбило у них охоту штурмовать этот зубастый дом.

Зато, как выяснилось, под прикрытием воздушного налета к зданию подобрались другие враги: к самому двору, к границе зоны «блокады перемещений» телепортировался довольно многочисленный отряд убийц во главе с самим Высшим Деминусом. Слишком многочисленный для одного Высшего – наверняка союзники с ним поделились. Сквозь «занавес» убийцы прошли, даже не заметив его, – похоже, все были экипированы самыми современными «стражниками». Кинувшихся на них рогачей они в считаные секунды покромсали на куски и вскоре уже были перед дверями непосредственно в особняк.

Двери эти, конечно, тоже были защищены как следует: «ледяная броня» плюс укрепляющие чары, плюс заклятие ментального воздействия. Впрочем, последнее этим было не страшно: все те же «стражники» их защитят. Зато с самой дверью им повозиться придется.

«Големов на вход!» – скомандовала Астарта Сириадарну, искоса поглядывая на изображение, транслируемое с наблюдательной сферы над дверями, и маг сразу произнес формулу, освобождающую его боевых созданий. Големы были мощны и быстры – их небольшой отряд мог покрошить втрое большее войско тех же рогачей. Вот только тут им противостояли отнюдь не рогачи, и Астарта уже с подступающим отчаянием понимала, что и этот заслон надолго убийц не задержит.

«Охрана – от окон! Все ко мне!» – эта телепатическая команда фактически констатировала отсутствие у хозяйки особняка других козырей. Но эдемит с ними, с окнами и крылатыми тварями тоже, – пусть прорываются, не так-то их много и осталось, большинство уже перебили.

Между тем, к немалому удивлению Астарты, Деминус вовсе не возился с чарами на дверях. Он просто извлек небольшой артефакт и приложил его к двери, рядом с замком. Похоже, это был какой-то усовершенствованный «пожиратель магии», потому что уже несколько секунд спустя Деминус, красуясь, ударом ноги распахнул дверь и шагнул внутрь.

Големы успели: эти создания хоть и уступали в скорости инферам-убийцам, но ненамного. Выглядели они совсем не типично: никаких неуклюжих громад из камней или глины. Это были стремительные и очень опасные человекоподобные существа, текучие, словно из жидкого металла, и снабженные здоровенными шипами, способными нанести серьезные увечья. А кроме того, на них практически не действовала никакая магия.

Зал сразу за входной дверью давал более чем значительное пространство для схватки, и убийцы схлестнулись с чародейскими тварями. Деминус тут выпендриваться не стал. Он, конечно, и сам был не дурак подраться, но в таких делах предоставлял работать профессионалам, которые в плане боевой подготовки заметно его превосходили, а чары тут помочь не могли. Если бы кто-то мог наблюдать эту битву со стороны, его ждало бы разочарование: никакого эффектного зрелища – противники двигались с такой скоростью, что глаза не успевали улавливать их движения. Бой закончился за считаные минуты, и от грозной стальной когорты казавшихся неуязвимыми големов осталось лишь воспоминание и лужи серой жидкой субстанции на полу. Были, правда, потери и среди убийц Деминуса, но несопоставимые: всего четыре трупа. Можно двигаться дальше – по лестнице на второй этаж.

Попавшихся по пути нескольких мимов Деминус испепелил небрежными жестами, убийцам даже утруждаться не пришлось, а вот где пришлось – так это на втором этаже. Там нападавших ждала засада: несколько стремительных, словно размытые тени по ту сторону залитого дождем стекла, фигур убийц Астарты появились сразу с трех сторон и открыли огонь из дез-арбалетов. Двое бойцов Деминуса, идущих по бокам от него, прыгнули вперед, принимая на себя дез-болты, предназначенные Высшему, и осыпались кучками праха. Но не только они: эта внезапная атака нанесла когорте Деминуса очень существенный урон. Высший надеялся, что инферская охрана Астарты в большинстве своем продолжает сражаться у окон с тварями. Но убийц не ошеломить надолго, и вскоре последовали ответные залпы, а самого Деминуса окутало сумрачное энергетическое поле огромной мощности, которое поглотило смертоносную энергию еще двух дез-болтов, направленных в него. А вскоре на галереях закипела отчаянная битва. Инферы с инферами, убийцы с убийцами, мелькание теней и время от времени падающие или рассыпающиеся в прах тела.

Эта схватка получилась еще скоротечнее предыдущей, и поле боя вновь осталось за нападающими, правда, потери их были уже куда более существенными. Однако весь отряд понимал: ресурсы защитников уже практически исчерпаны. Максимум – осталась личная охрана Астарты, ну и маг еще. Только что сможет последний против убийц, защищенных новейшими «стражниками»?

Хозяйка особняка отпрянула от наблюдательной сферы, словно изображение в ней причинило ей физическую боль. Огляделась. С ней остались лишь трое: двое убийц из личной охраны и Сириадарн. Всё. Конец. Еще один заслон, несколько ловушек и… Время, отведенное Астарте на жизнь, исчислялось уже считаными минутами.

– Есть вариант, – эхом откликнулся, словно прочитав ее мысли, Сириадарн.

Первый взгляд Астарты, брошенный на мага, был непонимающим, а потом… Лицо рептилии бледнеть не может, но тут показалось, что зеленоватая чешуя даже посерела.

– Нет! – выдохнула она в ужасе.

– Нам все равно умирать. Всем. А тут от моей смерти будет хоть какая-то польза.

– Но выпускать… этих… Они же… не делают различий.

– Мое самопожертвование направит импульс ненависти на врагов, так что сначала Пожиратели накинутся на них, и у вас появится шанс проскочить к выходу по трупам.

Высшая успела забыть, что ее маг принадлежал к древнему ордену Печати, когда-то огромными усилиями сумевшему запереть Пожирателей, едва не погубивших весь Нижний мир, в другом измерении. Из адептов Ордена остались единицы, имена которых не были известны практически никому. Но Сириадарн однажды ей сказал, и Высшая тогда даже не поняла зачем. Позже до нее дошло, что для одного такая тайна слишком тяжела. Чтобы запереть Пожирателей, потребовался чудовищный кровавый ритуал, чтобы выпустить – потребуется специальное заклятие и не менее кровавое самоубийство одного из последних адептов Ордена. Сириадарн, конечно, был прав в том, что такой шаг даст ей шанс ускользнуть, но не означает ли это уйти, уничтожив за собой все? Вряд ли нападающие сумеют справиться с Пожирателями и закрыть дыру в их измерение, а это значит, что Нижний мир обречен: оттуда хлынет абсолютная погибель, а хранителей древнего знания, способных с нею справиться, ныне и не найдешь. Не слишком ли высокая цена получается за жизнь одной Высшей?

Но пока она пыталась придумать, что на это сказать, время у них вышло: запечатанная «ледяной броней» дверь разлетелась в щепки. В темный проем сразу улетели два дез-болта охранников Астарты. А через секунду внутрь ворвался пузырь мрака, и новые выстрелы по нему пропали втуне – безотказное доселе оружие убийц не взяло Высшего Деминуса, чья фигура проявилась из-за рассеивающейся тьмы. Астарта вновь поразилась: не владел Деминус такими чарами, не мог владеть.

Но больше удивляться было некогда, ибо в следующие мгновения одновременно произошло много событий. Зал наводнился воинами Деминуса, а Сириадарн, отступив в угол и пользуясь тем, что на него никто не смотрит, завершил свой ритуал: он громко выкрикнул последнее слово заклятия и проглотил предварительно активированный кристалл «расщепления». Взрыв кристалла внутри организма разнес тело мага в кровавые брызги. Мельчайшие частички крови и плоти адепта ордена Печати осели в зале почти на всем. В воздухе на том месте, где он стоял, возникла черная дыра, ведущая в иное пространство, а оттуда…

Астарта, конечно, слышала жутковатые легенды и сказки о Пожирателях, воплощениях голода, одни из немногих, которыми можно было напугать непослушных ментально стойких инферских детей, но к тому, что полезло из пространственной дыры, легенды ее и близко не подготовили. Пожиратели были не просто чудовища, коих за свою долгую и богатую на события жизнь Высшая успела повидать огромное количество и в широком ассортименте. Это были настоящие олицетворения самых страшных кошмаров, которые только мог измыслить даже изощренный инферский мозг. Они представляли собой совершенное оружие против обитателей Нижнего мира. Даже более совершенное, чем эдемитский «глаз геноцида», но при этом живое (или псевдоживое) и пусть ограниченно, но мыслящее. А еще всегда неутолимо голодное и полное ненависти. Фантасмагорически жуткая форма туманных исчадий потустороннего пространства постоянно менялась, но два момента оставались неизменными: сверлящие душу насквозь бешеные глаза и пасти, занимавшие большую часть их организмов. А какими еще могли быть твари, прозванные Пожирателями? Причем именно так, с большой буквы? Они пожирали все: плоть, души, неживое, камень, сталь, пространство – все исчезало в их бездонной утробе, и не было, казалось, средства их остановить. Сейчас-то такого средства точно нет, ибо древний Орден канул в небытие. И один из последних его адептов в минуту отчаяния выпустил воплощения голода в мир.

Цепенея от ужаса и пятясь к стене, Астарта не была уверена, что если сейчас спасется, то сможет потом жить с мыслью, что стала косвенной причиной возвращения этого всепоглощающего кошмара.

Оцепенели и убийцы Деминуса. Закаленные во многих боях и убившие немало врагов безжалостные воины были готовы ко многому. Но только не к такому. Все они не сводили глаз с появляющихся из дыры Пожирателей, и только Деминус смотрел на Астарту, и в глазах его светилось что-то вроде… уважения? «Эк чего вытворила, даже меня впечатлило!» – словно говорил взгляд Высшего. А потом Пожиратели ринулись на инферов. Убийцы пытались сражаться, но тут им, привыкшим всегда считать других «мясом» и убивать не смущаясь ничем, пришлось самим узнать, что такое быть добычей для более совершенного хищника.

Астарта с охранниками аккуратно, вдоль стены, кралась к двери, когда Деминус вдруг, хмыкнув, извлек что-то из кармана. Что-то небольшое, умещающееся в ладони. И с тихим: «А мы тогда так!» – открыл его. «Что-то» оказалось деймой, и оттуда навстречу Пожирателям хлынула нежить. Элитная – пустотники, личи, черные тени. Смерть против голода. Если и было средство остановить лезущих из черной дыры исчадий, то именно такое: Смерть, что однажды останавливает всех. Иногда даже тех, что считают себя ей неподвластными. И когда началась эта безумная битва нежити с Пожирателями, Астарта и ее охранники ринулись к двери, сразив по пути двух убийц Деминуса.

Инферы, для которых телепортация была самым привычным способом передвижения, бегать не привыкли. Но внутри особняков высших телепортироваться не позволяла стационарная «блокада перемещений». Поэтому теперь все зависело от того, успеют ли беглецы выбраться наружу до того, как…

Что-то шлепнуло по полу сзади, а впереди он вздыбился, перекрывая путь и опрокидывая Астарту и ее спутников на спину. Вскочили они быстро (инферы же) и развернулись. К ним не спеша шел Деминус и улыбался. За его спиной маячил десяток личей.

– Ну-ну, что это мы бегать вздумали? Как негостеприимно, Астарта! Мы ведь только начали веселиться.

Охранники разрядили в Высшего свои дез-арбалеты, но с предсказуемым отсутствием результата: пузырь тьмы, вспухший мгновенно вокруг Деминуса, впитал смертоносные снаряды.

– Ну все, вы мне надоели!

Высший щелкнул пальцами, и личи позади него мгновенно сформировали «ножницы смерти», отрезая Астарту со спутниками от источников энергии, а секунду спустя «стражники» на всех троих взорвались и разлетелись на мелкие осколки.

– Сначала так, – прокомментировал Деминус и сложил пальцы обеих рук в странные фигуры, – а потом так.

Пространство вокруг охранников Высшей исказилось, закрутившись самым невероятным образом, и на пол упали два невероятным образом изуродованных больших комка кровоточащей плоти.

Астарта аж задохнулась:

– Как ты…

– Не ожидала, да? – усмехнулся Деминус. – У меня много скрытых талантов. Ну-ну, только ножичек свой доставать не надо – бесполезно, сама же понимаешь.

– Умереть – так лучше в бою!

– Умереть – это еще не сейчас, Астарта. На твою тушку у меня есть планы. Но потом, когда я разберусь с теми зверюшками, которых ты по недомыслию выпустила на волю… Ну ладно, не ты – твой маг. Кто же знал, что он окажется из Ордена. Сюрприз, не спорю.

– Ты ведь не Деминус, так?.. – Язык в пересохшем рту ворочался с трудом.

– Догадливая!

Высший ухмыльнулся, и на месте лица его на мгновение возникла черная бездонная дыра наподобие той, которую открыл Сириадарн, только тут не было ничего, кроме мрака. А потом появилось всего на миг, но… другое лицо. По-своему красивое, с резкими чертами, но с отчетливой печатью безумия. Смутно знакомое к тому же, только его надо было вытаскивать из глубин памяти, и…

– О Пламя! Криарн Душеход! – Высшая сделала шаг назад.

Мгновение черной бездны – и на нее уже вновь смотрело насмешливое лицо Деминуса.

– Давно не виделись, Астарта. Сейчас я тебя парализую, и ты полежишь тут немного, пока я занимаюсь другими срочными делами. А потом я вернусь, и мы придумаем, как развлечься.

Высшая пыталась было сопротивляться, да куда там! Тот, кто ей противостоял, был многократно сильнее. Сковывающее заклятие буквально спеленало ее, и она упала на спину. Но ожидаемого удара об пол не состоялось – под ней словно пропасть разверзлась, и Астарта провалилась куда-то во тьму. А последним, что она увидела, было выражение сильного удивления на лице Деминуса, то есть Криарна.

– Внешний периметр пал, – зачем-то констатировал очевидное Грак.

– Вижу, – с легким раздражением отозвался Белиал. – И откуда они только нагнали такую орду?

Впрочем, ответ на этот вопрос он знал и сам: его особняк штурмовали армии сразу трех Высших, плюс рубежные войска, подчиняющиеся Бельфегору как главе Совета. Еще бы они не прорвали периметр при таком-то превосходстве! Кстати, сами Высшие тоже были здесь. По крайней мере двое – Тирания и Карх. Белиал их чувствовал. Бельфегор, видимо, по своему обыкновению, отсиживается где-нибудь подальше от передовой. В своем особняке, например. А Деминус, скорее всего, занимается Астартой. То есть не Деминус, а… Почему же он, Белиал, до сих пор не может изжить своего древнего страха перед… даже именем Заточенного? Да, именно так называли его в Инферно все те века, что прошли с низвержения этого… этого…

– Высший!

– Отец!

– Спокойно! – дернул плечом Белиал. – Я уже активировал вторую линию. Смотрите.

Вокруг особняка из земли вдруг ударили вверх струи раскаленного пара, и двор, наводненный уже целой ордой демонических тварей из армий нападавших, наполнился диким многоголосым воплем боли и агонии. Пар этот был совсем непростым, и сильнейшие ожоги представляли собой, пожалуй, самое легкое из последствий попадания под него. На коже оседало вещество вроде сильнейшей кислоты, в считаные секунды разъедающее плоть буквально до костей, а потом и за них принимающееся. Это страшное заклятие пожрало множество жизней, и основательно поредевшая армия демонических созданий отхлынула от особняка.

Но тут появились маги. Сразу четверо и все изрядной Силы. Они заклятиями придавили к земле и погасили струи смертоносного пара. И без малейшего промедления пошла вторая волна штурма. Маги двинули вперед своих големов, а сами тем временем пытались взломать «ледяную броню» особняка. Последнее, кстати, вполне могло и получиться – четверо высших магов Инферно, если объединятся, могут горы свернуть. В буквальном смысле. Олкуард, маг Белиала, выставил своих, но против такой толпы у них шансов не было. По окнам особняка велся непрерывный огонь из всего, что имелось в распоряжении противника, так что убийцы Грака не могли встретить големов дез-болтами.

Белиал чувствовал напряжение защитного поля. Взламывали его усиленно и методично. Долго оно так не продержится, а тогда, даже если удастся сдержать големов, прямо внутрь смогут телепортироваться убийцы Бельфегора, Тирании и Карха. И это будет уже точно конец.

– Грак, – негромко окликнул Высший начальника охраны, – пошли половину своих на вход встретить големов. И псари… сколько свор у нас осталось после первого штурма?

– Парочка, не больше.

– Прихвати их тоже – будет не лишним. Постарайся избежать больших потерь среди своих бойцов – они нам еще пригодятся.

Убийца кивнул и вышел. А Белиал ощутил прикосновение к своему локтю.

– Отец…

– Да, Рил?

– Я… – Рильта вдруг сделалась непривычно нерешительной. – У меня есть… В общем, может быть…

Глаза Белиала потемнели.

– Нет, – ответил он. – Пока рано.

Рильта аж отпрянула и побледнела:

– Ты же не… или знаешь?

– Знаю, – кивнул Высший, бледностью способный сравниться с дочерью. – Это шанс, но только на крайний случай.

– А сейчас разве не крайний? Когда взломают «броню», будет поздно. С десятками убийц сразу даже Он не справится.

Белиал заколебался. Что такое Поглотители душ, он знал не понаслышке. Как и о том, что они постепенно творят с душами собственных носителей. Конкретно инферская уязвимость перед артефактами такого типа тоже не составляла для него тайны. Каждое применение такого оружия, каждое убийство с его помощью делало Поглотителя душ сильнее, и вскоре носитель становился его полным и окончательным рабом. Такой участи для своей дочери Высший точно не хотел. А с другой стороны, какие у них альтернативы? Бежать с помощью того, что содержалось в дейме? Бросить все и всех? Кому они с Рильтой будут нужны там, в Междумирье? Без сил, без ресурсов, без стоящего за ними Инферно? А применить Каладборг… как? Просто големов внизу покрошить? Так другое пушечное мясо пришлют – у врага его, похоже, немало, а когда маги вскроют «ледяную броню», Рильта права – убийцы будут тут кишмя кишеть, и тогда хоть с Каладборгом, хоть без… Маги! А ведь это мысль!

– Ладно, уговорила, – внезапно произнес Белиал. – Мы его используем.

У Рильты радостно вспыхнули глаза.

– Так я пошла?

– Не так быстро. И не туда, куда ты думаешь. – Высший извлек из кармана дейму. – Какое-то время мы тут еще продержимся, а мне нужно точно запеленговать местоположение четырех магов. Потерпи еще чуть-чуть.

Рильта со вздохом кивнула.

Белиал закрыл глаза и сосредоточился. Он как бы слился с оборонительной системой своего дома, подключился к ней сознанием и ощущал все ее болевые точки, кто и куда оказывает давление. И главное – откуда. Чувствовал Белиал и присутствие рядом сущности Олкуарда. Маг основательно поработал, чтобы превратить в оружие сам дом, и вот теперь готовил его к битве не на жизнь, а на смерть. Белиал также видел и воспринимал всем организмом атаку вражеских големов, встреченных у дверей такими же големами Олкуарда и сворой тхаттов, которых спустили с поводков инферы-псари. Ощутил страшный консолидированный удар магов по входной двери в особняк. Пока не «броня», а лишь дверь. Не телепортация, а только вход. Схватка закипела в холле. Впрочем, так было даже лучше: снаружи враг мог помогать своим големам стрельбой, внутри же они были сами по себе, и тут уже появлялись шансы. Особенно с помощью убийц Грака.

Видел Белиал, как хлынули через площадь к дому серые полчища всевозможной нежити. Не удивился: появление живых мертвецов было лишь вопросом времени. Если Заточенный вышел из Зоны в Серых Пределах, то наверняка и армию оттуда с собой прихватил. В деймах. Пока шел бой на первом этаже, нежить заполняла двор, уже не рискуя нарваться на смертоносный пар – его подавляли маги. Не было сомнений, что мертвецы будут ломиться через окна. Черные тени уже попытались проникнуть в окна второго этажа, но тут Олкуард с Белиалом совместными усилиями сделали окнами «Ам!»: энергетические и каменные челюсти сомкнулись на черных тенях, разрушая их эктоплазменную структуру и развоплощая. Дом вампирил души не хуже своего хозяина, а тут даже лучше получилось – массово и эффективно. От многих черных теней остались лишь лоскутки мрака, а основные сущности черных смертоносных призраков были поглощены домом. Начал щелкать челюстями дом и на первом этаже, когда низшая нежить полезла в окна, а сотни здоровенных нетопырей, в которых превратились вампиры, последовали второй волной за черными тенями.

Белиал сдержал себя – с домом Олкуард пока управлялся и сам, а у Высшего была другая задача. Жгучей болью каменно-энергетического организма дома воспринимались попытки взлома «ледяной брони». Маг вместе с домом пытались этому противодействовать, но враг был очень силен, и теперь Белиал определял векторы угрозы. К его удивлению, это получилось довольно легко и быстро: маги и не скрывались, будучи уверенными в себе, в собственном превосходстве и, почитай, неуязвимости. И то верно – кто до них там мог добраться? «Ледяная броня» дома, конечно, не пускала нападающих внутрь, зато и защитникам дома не позволяла выйти наружу, кроме как обычным способом через дверь, у которой внутри кипела яростная битва, а снаружи бушевали орды нежити. Магам просто в голову не мог прийти тот способ, который Белиал собирался применить, чтобы достать их.

Запомнив пространственное положение точек, где они находились, Белиал, прежде чем отключиться от дома, передал Олкуарду приказ взять временно командование на себя. Он открыл глаза. Рильта рядом чуть ли не приплясывала от нетерпения, и в глазах ее, как с тревогой отметил Высший, уже мелькали льдистые проблески – верный признак того, что Каладборг тоже рвется в бой, и если его не пустить…

– Пора! – выдохнул Белиал. – Сейчас держись за моей спиной.

И открыл дейму. При виде появившегося оттуда существа Рильта издала возглас изумления и отвращения – это был червь Хаоса. У этих исчадий Бездны отменный аппетит, в чем-то сродни аппетиту Пожирателей, и рискнувший выпустить червя без средства его контролировать сам же и становился его первой закуской. Но не просто так была та звездочка на крышке деймы, которая сейчас «сидела» на одном из перстней Белиала – она и являлась таким средством. Высший поднял руку с перстнем, и червь замер. Затем распластался по полу.

Белиал повернулся к Рильте и мотнул головой в сторону червя:

– Садимся!

Несколько секунд юная инферийка смотрела на него, как на безумца, а потом, пробормотав себе под нос какое-то отвязное ругательство, следом за отцом водрузилась на пружинистую спину отвратительного создания. Белиал представил себе точку, куда хочет попасть, и сделал ныряющее движение кулаком с перстнем.

Есть очень немного способов взломать стационарную «ледяную броню». Пожиратели магии тут бессильны, или их придется сделать невероятно мощными, что пока технологически не реализуемо. Так вот, первый способ – прямой силовой натиск – в данный момент практиковали маги противника. А вторым было управляемое протыкание с помощью червя Хаоса. Пожирающая пространство тварь пробила дыру не только в заклинании, но и в полу особняка, а потом и в подвале, после чего забурилась в грунт в указанном Белиалом направлении. От всяких побочных эффектов пробуривания подмирного туннеля Высший защищал себя и дочь силовым полем.

Скорость у червя была феноменальной, да и потребное расстояние – не особенно большим, так что до первой цели они добрались меньше чем за минуту. Пространственная дыра возникла как раз за спиной у мага, и оттуда выскочили Белиал и Рильта, а червя Высший с помощью своего перстня оставил ждать в туннеле. Маг был настолько поглощен своей задачей взлома «брони», что слишком поздно отреагировал на всплеск Силы выхваченного из живых ножен Поглотителя душ. А в следующий миг Каладборг пробил его страховочный защитный экран и вошел прямо в сердце.

Белиал огляделся: находились они на крыше одного из ближайших к его особняку домов, и другие точки располагались, судя по всему, тоже на крышах. И теперь он знал, на каких. Высший еще раз приказал червю ждать, аккуратно взял дочь за левую руку, стараясь при этом держаться подальше от Каладборга, и телепортировался во вторую точку.

Взлом взломом, однако не отреагировать на гибель собрата маги не могли, и второй с реакцией оказался шустрее, обрушив на отца с дочерью сокрушительный магический удар. Но не тут-то было: два «стражника» плюс Каладборг, которому было не привыкать защищать своих носителей от магических атак, сработали превосходно. Магия отскочила от Белиала и Рильты, словно пуля от броневого листа, а короткий взмах Поглотителем душ обезглавил и второго мага.

Вот только в третьей точке… они не обнаружили никого, как и в четвертой: оставшиеся двое магов ценили свою жизнь дороже исполнения приказов Высших. В конце концов, каста магов в Инферно всегда была самой независимой от властей, и хорошие, могущественные маги попадались не так уж часто. Так что вряд ли за бегство от верной смерти их в дальнейшем ждала казнь, а остальное, как ни крути, пережить можно.

Штурм между тем продолжался: нежить лезла на дом непрерывно и отчаянно, не считаясь с потерями, словно особняк Белиала был для мертвецов самостоятельной ценностью, независимо от того, есть внутри его хозяева или нет. Живой дом отбивался, перемалывал вторгшихся, а внутри их встречали убийцы, остатки тхаттов и големов. Впрочем, нет, последних уже не было – все полегли. Зато включилась лестница, где ступеньки через одну превращались в жуткие пасти, а стены стреляли смертоносными шипами, которые пронзали пролетающих рядом вампиров насквозь. В общем, Белиал чувствовал, что дом дорого продает свою жизнь. Чудовищная мясорубка продолжалась, невзирая на то что теперь в ней не было ни малейшего смысла. Тирания и Карх были где-то здесь и руководили всем происходящим, хотя не могли не знать, что обстановка уже изменилась. Где они, эдемит побери?! Белиал не мог их запеленговать и хмурился: происходящее ему очень не нравилось. Слишком легко удалось убить двух магов. Да, Каладборг. Да, эффект внезапности. Но кто и как мог предвидеть, что двое Высших выберутся из осажденного дома через подмирный туннель и окажутся в тылу у наступающих, да еще вооруженные Поглотителем душ огромной мощи? Всё так, но Белиал просто спинным мозгом чуял подвох.

Рильта воинственно взмахнула Каладборгом:

– Возвращаемся? Покрошим их там!

Белиал покачал головой:

– Нет, Рил, в доме мы будем как в капкане. И они это знают. Знают!

– И? – Рильта все еще не понимала.

– Знают, что мы не вернемся в дом, а будем искать их. Чтобы прикончить. И что в таком случае сделала бы ты?

– Засаду?

– Да.

– Но как? Где? По этой крыше неудобно стрелять, негде укрыться убийцам и…

Белиал поморщился:

– Не все задачи решаются в лоб. И… ну конечно! Не мы одни умеем делать из домов ловушки! Уходим!

Но они не успели. Слишком много времени было потрачено на поиск Высших и сомнения. Капканы такого уровня и мощности активируются не мгновенно, но тому, что был насторожен на Белиала с Рильтой, хватило пары минут, которые они проторчали на крыше. Сначала вокруг них сомкнулся кокон «блокады перемещений», а потом под их ногами разверзлась черная дыра провала в иное измерение, и Высших затянуло туда с непреодолимой силой.