Глава 31
На сей раз девушки спланировали все заранее. Луиза запаслась деньгами, Памела купила новую пару шелковых чулок, а Нэнси позвонила Кларе убедиться, что остальные тоже приедут. У Луизы, разумеется, не было роскошного платья, поэтому ей пришлось надеть свой лучший воскресный наряд, украшенный белым кружевным воротничком и манжетами. К счастью, нянюшка Бло не раз предупреждала: надо собирать вещи с умом, даже если едешь куда-нибудь исключительно «по делам».
А еще, разумеется, ее украшала новая стрижка, благодаря которой Луиза чувствовала себя такой же модной, как и молодые красотки из богатых семейств.
Может, и Джо Кац ее заметит сегодня в толпе…
Сестры поужинали в компании тетушки, и та пожелала им спокойной ночи. Затем девушки, как условились, сделали вид, будто ложатся спать, а сами, очутившись в спальне, тут же сменили наряды.
– Мы в платьях так и легли, укрывшись одеялами. А потом стали про себя молиться, чтобы Айрис просто заглянула из-за двери, но заходить в комнату не стала, – уже в такси рассказывала Памела. – Иначе заметила бы, что Нэнси решила спать прямо с серьгами!
Она была очень взволнованна собственной отвагой.
Луиза, выбравшись из дома своим ходом, ждала их в назначенный час на углу Элвастон-плэйс. Было не так уж холодно, но, видимо, сказывалась близость Рождества, потому что ночью царила настоящая зима. Пришлось натянуть на уши шляпку. Кое-где на домах уже висели рождественские венки, уличные фонари испускали яркий свет. Девушки обменялись нервными улыбками, ничего вслух не говоря, словно тетушка могла услышать их с расстояния пятидесяти ярдов и высоты второго этажа, и торопливо зашагали, высматривая на дороге такси.
Добравшись наконец до клуба, у входа они вновь столкнулись со швейцаром, который смерил их коротким взглядом и позволил, будто завсегдатаям, отдать шиллинги женщине за стойкой, а потом спуститься по узкой лестнице. Как и прежде, в первую секунду девушек оглушило музыкой и дымом. Луиза жадно втянула эту смесь в легкие, словно свежий воздух весеннего утра. В конце концов, городской девчонке привычны запахи бензина и кирпичной пыли.
Народу в зале было еще больше, чем вчера; деревянные столы и стулья сдвинули к стенам, освобождая пространство для танцев. Музыканты только-только разыгрались, и на сей раз Луиза заметила среди них Гарри с тромбоном: он сосредоточенно жмурился и пот струями стекал у него по лицу. Джо Кац стоял на возвышении, обеими руками держась за микрофон, и качался, будто тростник на ветру; голос его лился сладкой патокой, а глаза были устремлены на толпу. Луизе показалось, он глянул прямо на нее, отмечая новую прическу, но то, разумеется, была лишь фантазия. Нынче вечером на танцполе теснилось столько людей, что двигаться в этой толпе было непросто, не говоря уж о том, чтобы лихо отплясывать шимми и фокстрот. Единым организмом они извивались под музыку, а голос Джо Каца запускал круги по людскому морю.
И тут Луиза увидела ее. Элис Даймонд. Она стояла в самом центре толпы; ее было нелегко заметить, если бы Элис не возвышалась над остальными на целую голову. Танцевала, между прочим, она прекрасно и, невзирая на немалый рост, ступала очень легко. Волосы были зачесаны в стильную прическу, на лице – румяна и накладные ресницы, но даже сквозь непринужденную маску развлекающейся дамы проглядывал истинный облик необычайно властной особы. Ее окружали три женщины, они не танцевали, однако и не стояли столбом на месте, скорее зорко следили за происходящим. Неужели это и впрямь Элис Даймонд? И если так, почему на нее никто не обращает внимания?..
Впрочем, Луиза тут же чуть было не рассмеялась над собственной глупостью. Разумеется, именно поэтому Элис Даймонд и ходит в клуб «Сорок три» – здесь никому нет до нее дела. Темные стены, тусклый свет, тела, ритмично вьющиеся под пьянящую музыку…
Нэнси и Памела стали неловко пробираться сквозь толпу, огибая официанток с подносами. Луиза, как в школьной поездке, принялась считать приятелей Нэнси: Себастьян, Шарлотта, Клара, Фиби и Тэд сидели за тем же столиком, что и вчера.
Клара сердечно поприветствовала Нэнси с Памелой, потом, заметив новую прическу Луизы, показала той большой палец. Луиза не сдержала улыбки – приятно все-таки, когда тебе делают комплименты.
Памела уже хотела идти на танцпол, как вдруг спохватилась:
– А ты не захватила тот счет от портнихи? Я могу сразу отдать его Шарлотте.
Луиза вытащила счет из кармана и протянула Памеле. Та подошла к Шарлотте, угрюмо сидевшей за столиком и не спускавшей с Себастьяна глаз. Он с осоловелым взглядом одной рукой обнимал за талию какую-то женщину – чересчур ярко накрашенную и в платье с опасно глубоким вырезом. Столик перед ними был заставлен бокалами с выпивкой и чашечками из-под кофе, среди которых примостилась распакованная коробка конфет, никем не тронутых. Луиза хотела уже отвернуться, как женщина вдруг отпрянула от Себастьяна, хлестнула его по щеке и ушла. Все изумленно вытаращили глаза, но Себастьян лишь пожал плечами, подтащил, качнувшись, стул и пьяно на него уселся. Шарлотта тут же заняла место рядом с ним и что-то ему протянула – кажется, тот самый счет от портнихи. Себастьян отмахнулся, причем украдкой – заметила одна только Луиза – сунул другую руку в карман, словно бы проверяя, не потерял ли чего.
Луизу похлопали по руке; повернувшись, она увидела Фиби. Девушка немного вспотела, волосы упали ей на лоб. На протянутой ладони она держала какую-то коробочку: маленькую серебристую банку с открытой крышкой, внутри которой было нечто вроде белого талька.
– Будешь? – участливо спросила она у Луизы. – Славная штука. Мне Себ дал.
Луиза потрясенно округлила глаза.
– Нет уж, спасибо!
Прозвучало это очень грубо; к счастью, Фиби была слишком пьяна, чтобы обращать внимание.
Захлопнув коробочку, она стала раскачиваться в такт музыке, полуприкрыв стеклянные глаза.
– Я ведь была одной из «Задорных горничных», ты знала?
– Правда?
Луиза вежливо постаралась сделать вид, будто ей интересно.
– Да, поэтому я и решила, что ты и я… что мы почти одинаковые. Они-то зовут меня подругой, а сами так не думают. – Глухо хохотнув, Фиби указала на своих приятелей. – Никогда не простят мне того, кто я и откуда. Если и приглашают куда, то только ради хорошенького личика. – Она наклонилась к Луизе, многозначительно подмигивая, и чуть было не сверзилась при этом со стула. – Поэтому и в театр меня не позвали.
– Понятно.
Луиза старалась говорить как можно сдержаннее – мало ли куда может завернуть разговор с пьяным человеком. Фиби права, они с ней похожи… Пусть та носит роскошные наряды, может похвастать симпатичной мордашкой и частенько получает приглашения от Нэнси и ее приятелей, «своей» для их круга она никогда не станет.
– Рада видеть, что вы уже не хромаете.
Фиби засмеялась, прикрывая ладошкой рот.
– Это все было неправдой.
– То есть?
– Нет, о собаку я и правда споткнулась, но ногу вовсе не ушибла. Просто хотела остаться наедине с Себастьяном. А то эта тупая корова вечно за него цепляется!
Она скривилась и глянула на Шарлотту, которая втолковывала что-то Себастьяну.
– Пойду-ка я к ним. – Фиби встала.
Выходит, насчет лодыжки она лгала?..
Музыка неожиданно стихла, а Фиби убежала, бросив Луизу одну в повисшей вдруг тишине, когда все в один миг ушли с танцпола, вернувшись за столики или по лестнице поднявшись в бар. Луиза не могла пойти и сесть рядом с Нэнси и Памелой. Не могла она и оставить их без присмотра. Старшей сестре Митфорд Луиза не доверяла: та вполне могла снова сбежать куда-нибудь подальше от скучной компаньонки.
За неимением выбора Луиза решила подойти к музыкантам и на сей раз сама постучала Гарри по плечу.
Тот, утирая лоб большим платком, увидел ее и засмеялся.
– Надо уже прекращать эти неожиданные встречи. Вы что снова здесь делаете?
Луиза смущенно развела руками.
– Девочки опять захотели повеселиться, а я должна за ними присматривать.
Гарри смерил ее хитрым взглядом и вдруг присвистнул.
– Вы подстриглись! Вам идет, мисс Кэннон. Правда очень идет.
Луиза, не удержавшись от улыбки, присела в шутливом реверансе.
– Вы очень любезны, сэр.
– Знаете, сегодня сюда может наведаться Гай. Я говорил ему, что вы вчера показывались, и он обещал на выходных заглянуть в гости… Знали бы вы, как давно я пытался его заманить! Кто бы мог подумать, что достаточно лишь назвать ваше имя.
– Ладно, Гарри, хватит меня дразнить, – усмехнулась Луиза. – Я и правда хотела бы с ним повидаться.
– Тогда вперед, пойдемте его искать. У меня как раз перерыв минут десять. Заодно спасем Гая, если все-таки он пришел, от «Задорных горничных».
– А это кто такие?
– Официально – здешние танцовщицы. А неофициально…
Он подмигнул, и Луиза сама все поняла.
– Далеко мне уходить нельзя, надо смотреть за девушками, – напомнила она. – Если Гай здесь, пожалуйста, скажите, пусть сам меня найдет.
– Договорились, – кивнул Гарри и шмыгнул в толпу, легко лавируя между гостями.
Луиза прислонилась к стене, пользуясь тем, что отсюда можно тайком наблюдать за посетителями клуба, наслаждающимися выпивкой и табаком. Погрузившись в свои мысли, она не сразу услышала, как к ней ласково обращаются:
– Эй, леди, огонька не найдется?
Однако рядом никого не было. Наконец Луиза сообразила, что голос исходит откуда-то сзади. Человек, говоривший с ней, сидел в самом углу, теряясь в тенях. В темноте сверкнули белые зубы.
Джо Кац.
– Ох, простите, я не курю, – стушевалась Луиза.
Черт! И почему она только не носит в сумочке спичек?
– А, забудьте, милочка. Мне тоже не стоит. Врачи говорят, для голоса это вредно.
– Ага, – только и сказала Луиза, про себя стеная, что не может придумать какую-нибудь достойную шутку в ответ.
– А я вас здесь раньше не видел? – поинтересовался Джо.
В пальцах он по-прежнему крутил незажженную сигарету.
– Если только вчера вечером. – Луиза, замешкавшись, все-таки осмелилась это сказать: – По-моему, ваша музыка – это чудо, мистер Кац!
– Зовите меня просто Джо.
– Джо.
– Что ж, рад знакомству, мисс…
– Кэннон. Луиза Кэннон. То есть для вас просто Луиза.
Господи, она последние мысли растеряла…
– Луиза. – Он словно покатал ее имя на языке. – Прошу прощения, Луиза, мне пора на сцену.
На мгновение ей показалось, что Джо хочет ее поцеловать. Однако вместо этого он взял ее за руку и прижался к ней губами: теплыми и мягкими. Казалось, она ощутила их касание на собственных губах…
