ГЛАВА 27
Пункт назначения — белое пятно
Последние полгода пролетели мимо моего заработавшегося высочества с присвистом, сменяя дни неделями, а недели месяцами. Я работала, как мельничный варан, хватаясь за любое дело, любой вопрос, возникающий в поле зрения. Во время редких и коротких визитов в столицу придворные шептались за моей спиной, что, встретившись с Безымянной, дочь правителя сошла с ума и решила уморить себя работой. Я не противоречила этим слухам. Мне было безразлично. Я работала. Потому что только работой могла заполнить, казалось, навечно поселившийся в груди кусочек Бездны. И его подарила мне вовсе не Безымянная, как думали дворцовые сплетники.
Вопросы с заговором разрешились достаточно быстро и на удивление просто. Решив «подчистить хвосты», дядюшка сам убил основных своих сподвижников — казначея и моего бывшего ассистента Кирри. Остальных тронувшийся родственничек если и использовал, то втемную, умело играя на привязанностях, страхах и комплексах. Как ему удалось закрутить такую пляску и где он достал ключ к Бездне, так и осталось неизвестным. Безымянная, уходя, забрала с собой и ключ, и дядюшку.
Но все эти расследования прошли мимо меня. Мое замкнувшееся в себе высочество с головой ушло в проблемы Академии стихий. Па радовался, что я, наконец, взялась за ум. Макса подтрунивал над моим внезапным трудоголизмом и заключал пари с Алексаном, на сколько меня хватит. Преподаватели Академии нагружали все новыми и новыми проектами по улучшению всего подряд. А я… Я просто работала.
Оли сдала ускоренный Контроль по четвертому, последнему уровню поселковой школы и отдыхала сейчас вместе с моими младшими братьями на берегу океана в летней резиденции правителя. Она уже освоилась со статусом принцессы и даже отучилась вытирать руки о штаны после обеда. Хотя сменить сами штаны на платье ее заставить пока не удалось.
На Белом континенте появилась королевская служба «Поиск одаренных», куда с удовольствием брали и чернаков. Сняли нелепый запрет на работу переселенцев поселковыми учителями, ради чего мне пришлось явиться на заседание Малого совета и пригрозить Первому жрецу Создателей личной ревизией во всех школах отдаленных провинций.
В Академии с потолков перестала сыпаться штукатурка, а в столовой появились нормальные обеды. В библиотеке теперь командовала старая повелительница книг, которую помнила еще я, а молоденькая черначка, любительница эльфийских романов, знала все книги наперечет и различала их не только по внешнему виду. Мои боевики в полном составе сдали Контроль по зельеварению на высший бал, поразив этим не только членов комиссии, но и Па, неожиданно явившегося полюбоваться на мой первый выпуск.
Сегодня же, проснувшись утром, я неожиданно обнаружила, что мне совершенно нечем заняться. Студиозы разъехались на каникулы, преподаватели на отдых. Даже ремонты, и те закончились. По сути, в Академии стихий, кроме меня и духов-охранителей, остались только два-три десятка магиков. Мрачно пошутив, что однажды стану таким же бесплотным духом в этих коридорах, я подтянула к себе жиденькую стопку утренней корреспонденции. Письма закончились быстро. Слишком быстро. Старательно отгоняя подступающую панику, я огляделась в надежде найти еще что-нибудь, чем можно занять мозги и руки, и тут в кармане запищал артефакт связи.
— Аленна! — радостный голосок Оли мигом прогнал зарождающуюся меланхолию. — Я тут сварила одно зелье…
Я сдавленно охнула.
— Нет, нет, — поспешила успокоить нервную наставницу прилежная ученица. — Все, как вы велели. Только под присмотром учителя. Только оно почему-то пахнет розами. А должно отпугивать насекомых от цветников.
— И что же ты сотворила с бедным зельем? — усмехнулась я.
— Так мы не знаем. И мастер-зельевар тоже. Я все по рецепту делала. А оно само!
— У тебя все само, — рассмеялось мое вспомнившее Помойную свежесть высочество. — Если мастер тебя отпустит, то отправляйся порталом в Академию. Тут сейчас пусто, можем повозиться в лаборатории, поискать, где ты…
— Здорово! — взвизгнула приблуда так, что у меня зазвенело в ушах. — Я побежала отпрашиваться.
Я разблокировала портал и села за стол, подтянув поближе только что материализовавшееся послание. Но не успела треснуть печать, как арка налилась светом. Улыбнувшись, я посмотрела в колеблющееся марево: в последнее время только Оли удавалось разогнать мою апатию.
Но улыбка быстро сползла с физиономии моего размечтавшегося высочества: из портальной арки выбрался Па, а за ним и Макса.
— В кои-то веки мне не пришлось вызывать тебя по экстренной связи, чтобы ты открыла доступ, — ворчливо сообщил любящий родитель.
Я поморщилась. Еще полгода назад, почти сразу после неудавшейся аферы дядюшки, у нас с Па произошел крайне неприятный разговор. Проще говоря, правитель отчитал непутевую дочь, как неуклюжую прислугу, не особо выбирая выражения. Оказалось, что в замке Локхар я все сделала не так. Мне следовало немедленно отнести свои домыслы и подозрения в Тайную канцелярию и сидеть тихо в ожидании результата. То, что я явилась в мятежный замок лично, объяснялось моей несусветной глупостью. А уж спасение чернаков ценой опустошенного резерва и вовсе приравнивалось чуть ли не к государственной измене. По мнению Па, раз уж я оказалась в Локхаре, то должна была схватить по братцу в каждую руку и в темпе оттуда выметаться. В крайнем случае забаррикадироваться в башне-тюрьме и ждать подмоги.
Все попытки напомнить дорогому предку, как быстро он записал сыновей в заговорщики и что подмоги мне ждать было просто неоткуда, успехом не увенчались.
— В твоих руках была жизнь государя-наследника! — рычал Па. — А ты рискнула ею ради нескольких простолюдинов!
— А что, надо было постоять в сторонке и посмотреть, как пару десятков людей размажет по мостовой?! — огрызнулась я.
— Дочь, — на физиономии правителя появилось самое нелюбимое мной выражение: «поучение умственно отсталых». — Есть порывы души. А есть глобальные интересы государства.
— Знаешь, где я видела интересы государства, в котором не ценят жизнь своих граждан?!
— Дочь! — предостерегающе воскликнул Па.
Я не стала отвечать, громко хлопнув дверью. Новогодний бал мое обозленное высочество просто проигнорировало, собственноручно вышвырнув за ворота академии отряд стражников, присланный «обеспокоенным» родителем.
С тех пор мы не разговаривали. До сегодняшнего дня.
Правитель по-хозяйски огляделся и с удовлетворением кивнул:
— Ты многое успела за тот год, что провела здесь.
— Из ректорского кабинета это заметно? — съязвила я.
— Не зубоскаль, — нахмурился Па. — Я, между прочим, сам к тебе явился, а мог бы вызвать во дворец.
— Уже вызывал… Впрочем, можешь попробовать еще разок. Только отряд пришли побольше. В прошлый раз не все студиозы успели повеселиться.
— Не наглей!
— А что такое? — притворно удивилось мое действительно на глазах наглеющее высочество. — Я лишь забочусь о качестве образования во вверенной мне Академии. Знаешь, как хорошо повлияла на успеваемость наглядная демонстрация навыков настоящего боевого мага? В процентном соотношении…
— Хватит! — рявкнул Па, потеряв остатки терпения вкупе с показным добродушием.
— Как прикажете, ваше величество, — привстав, поклонилась я.
— Ну вот, и как с ней разговаривать? — царственный родитель повернулся к Максиану, скромно пристроившемуся на пуфике в углу.
— Может быть, как отец, а не как правитель? — спокойно проговорил Макса, заставив вытаращить глаза не только папеньку, но и меня.
— Бунт?! — возмутился Па, озвучив мои мысли.
— При чем тут бунт? — едва заметно улыбнулся братец. — Всего лишь так любимая тобой логика. Мы оба знаем, что силой заставить Аленну что-то сделать удается крайне редко. А если и удается, то… — он повращал в воздухе кистью, подыскивая подходящие слова, — то результат не всегда соответствует ожидаемому.
— Умничаем? — фыркнул правитель. — То эта пигалица морочит мне голову, то ты… Хорошо. Раз уж вы с твоей сестричкой так хорошо друг друга понимаете, говори с ней сам. А я послушаю. И посмотрю, как она выкинет тебя из окна.
При этих словах я насторожилась: что же такое задумали эти два интригана, что папеньке приходят в голову подобные опасения?!
Но сразу узнать об этом мне было не суждено. Портальная арка вновь налилась искристым маревом и из нее, прижимая к груди здоровенную бутыль, вывалилась Оли.
— Мастер отпустил! — затараторила она, обратив на посетителей не больше внимания, чем на мебель. — Сказал, что я могу сегодня не возвращаться!
Бутыль с ядовито-розовым зельем бухнулась мне на стол.
— Оли, вообще-то, мы не одни, — с улыбкой попеняла я.
Приблуда как по команде развернулась на сто восемьдесят градусов.
— Макса, привет. Ваше величество, — она присела в реверансе, за неимением юбки двумя пальцами подтянув штанину.
Максиан закашлялся, скрывая смех.
— Оли, у нас серьезный разговор, — безуспешно пытаясь сдержать улыбку, покачал головой Па.
— Не думаю, что присутствие Оли повредит, — вмешался Макса. — Тем более что при любом варианте девочка-то отправится с ней. Но помолчать нашему юному дарованию все-таки придется.
Оли скривилась, демонстрируя, что она думает о таких советах, и устроилась на приступке у пустующего по случаю жары камина. А я, отметив оговорку брата о собственном якобы неизбежном отбытии неизвестно куда, молча ждала продолжения.
— Видишь ли, Аленна. Расследование заговора дядюшки очень осложнилось ввиду отсутствия главного заговорщика, — медленно, словно собираясь с мыслями, заговорил брат. — А учитывая, что он сам успел уничтожить своих основных подручных, дознавателям остались только бумаги. Хоть и с трудом, но в конце концов архив нашли. И даже вскрыли, не повредив.
Не желая выслушивать долгие предисловия, я перебила:
— Рада за профессионализм Тайной канцелярии. Но при чем тут я?
— Немного терпения, — брат был невозмутим. — Архив содержал много интересного. Но главное… Дядюшка вот уже целый год активно переписывался с правителем Черного континента.
— Как? — опешила я.
— Очень дружески и плодотворно, — усмехнулся Макса. — Это, кстати, и привело его в конце концов к краху.
— А можно немного понятнее?
— Можно и понятнее. Правитель Черного континента обратился к Симеону как к ректору, через частное лицо. Он хотел узнать о судьбе чернакских магиков, которых каждые пять лет увозят наши корабли.
— И что там узнавать? — проворчала я. — В мирном договоре четырехсотлетней давности все прописано!
— Скажем так, он хотел убедиться.
— С каких это пор его интересует судьба этих людей? — покривилась я.
— С тех пор, как он взошел на трон. То есть весь последний год. На Черном континенте сменилась династия, Аленна. Старый правитель-параноик, с которым воевал наш дед, умер, предварительно уморив всех своих прямых наследников. Какое-то время длилась гражданская война между сторонниками двух побочных ветвей династии. Эта борьба завершилась полной победой ныне действующего правителя. Правителя-магика, Аленна, — подчеркнул братец.
— Какая идиллия, — протянуло мое давно подрастерявшее излишнюю доверчивость высочество. — И откуда же на Черном континенте взяться аристократу-магику, если всех, обладающих хоть каким-то Даром, либо высылают к нам, либо вообще сжигают на кострах?
— Как он рассказал нашему послу, родители спрятали его, и прятали до тех пор, пока он не научился скрывать свои способности. Так везет, разумеется, далеко не всем, но какое-то количество необученных магиков на континенте все-таки имеется.
— Очень мило… И как же это связано с крахом дядюшки, чтоб ему там в Бездне икнулось?
— Рассказывая небылицы про отвращение, которое наш Па испытывает к переселенцам и вообще к Черному континенту, и пытаясь втереться в доверие, Симеон изображал покровителя чернаков. И даже быстренько влюбился в девушку чернакского происхождения… Подобный брак, как ты понимаешь, недопустим, и Па отозвал дядю из Академии, оторвав того от связей, сподвижников, неконтролируемого портала и так далее. Симеону пришлось срочно перекраивать все планы. К чему это привело, ты знаешь.
«Такой брак, разумеется, недопустим… — с горечью повторила я про себя, чувствуя, как тают остатки обиды на Никса. — Он был прав. Па никогда не позволил бы нам остаться вместе…»
— В общем, посольство сумело развеять туман, который напустил дядюшка, и сейчас между нашими государствами полное взаимопонимание. Правитель Черного континента уже прибыл в столицу. Пересмотрим мирный договор, чернаки теперь будут приезжать сюда на обучение на коммерческой основе и возвращаться домой. Вернуться смогут, конечно, и все желающие из тех, кто уже отучился. Кроме того, мы собираемся заключить еще ряд договоров. Предварительные наметки уже есть.
— Замечательно. Очень рада за оба континента, — кивнула я, решив, что, наконец, поняла, куда клонит братец. — Но на торжественном приеме в честь прибытия его величества меня не будет. Очень много работы, и вообще…
— Какая работа?! — моментально обозлился Па. — Сейчас в Академии, кроме тебя, почти никого нет! А скоро вообще никого не станет и в ближайшие два месяца не появится! Да и потом найдется кому ею заняться и без твоего внезапно проснувшегося трудоголизма!
— Так… — сузив глаза, я пристально уставилась на папочку. — И как это понимать? Год назад ты в приказном порядке отправил меня сюда, мотивировав это тем, что больше некого. А теперь?
— А теперь в приказном порядке забираю отсюда! — рыкнул любящий родитель. — Ты тут совсем заморишь себя работой…
— Па, — попытался вмешаться Макса, с опаской поглядывая на мое медленно поднимающееся из-за стола высочество.
— Молчать! — Папеньку, что называется, понесло по кочкам. — Хватит ей разбираться с засорами в канализации и гонять нерадивых студиозов! Замуж пора!
— Ах вот в чем дело. Забудь.
— Что? — оторопел правитель.
— Нет, ваше величество. Я не выйду замуж.
— Ты даже еще не слышала за кого!
— А какая разница, если я в принципе не хочу? — холодно уронила я. — Нет. Точка.
— Да я тебя! — зарычал Па.
— Ну что ты меня? — непривычное спокойствие вдруг окутало меня мягким саваном. — Прикажешь арестовать? Казнить? Это даже не смешно.
— Аленна, — папенька мигом сменил тон, сообразив, что в очередной раз перестарался. — Академией займется Алексан. Он ученый, ему это близко. А ты сможешь послужить Белому континенту в другой области.
— Мне как-то и в этой неплохо.
— Династические браки спокон веков считались лучшим гарантом добрососедских отношений между государствами. В древности принцессы Белого континента выходили замуж за чернакских принцев, и наоборот.
— Час от часу не легче, — невесело усмехнулась я. — Интересно, сколько тысячелетий назад это было, если я единственная дочь в роду за последние полторы тысячи лет?
— Это неважно! Пойми ты! Твой брак с правителем Черного континента станет гарантом добрососедских отношений на многие столетия. Мало того, родоначальнику новой династии нужны сильные наследники! Такие, чтобы смогли удержать власть. Кто как не ты лучше всего подойдет на роль матери таких принцев?! Тогда чернаки больше не будут бояться заметить у своих детей магические способности. Мы поможем организовать там школы для одаренных и чернакскую академию магии. Желающие будут продолжать образование тут. Через несколько столетий причина вражды между нашими континентами исчезнет навсегда! И все это ценой всего лишь…
— Всего лишь одной принцессы, превращенной в племенную вараниху? — с горечью проговорила я. Правитель осекся. — Порывы души ничто перед глобальными целями?
— Ты все правильно поняла, — кивнул он. — Когда ты выйдешь замуж…
— Не выйду.
— Но ты же…
— Я все поняла. Это так. Но останусь при своем мнении. Поищите другую невесту для вашего гостя. На Белом континенте предостаточно родовитых аристократок, и сильные магички среди них тоже встречаются.
— Ты понимаешь, каким оскорблением это будет выглядеть?
— Это не будет выглядеть оскорблением, если у правителя не будет дочерей, — все так же спокойно парировала я. Для себя мое теперь без пяти минут бывшее высочество уже все решило.
— И как ты себе это представляешь? — скривился Па.
— Отлучи меня от рода.
— Что?! — взвился любящий родитель. — Да ты с ума сошла!
— Глобальные цели не считаются с мелкими порывами, — с кривой усмешкой напомнила я.
— Ну это уже ни в какие ворота…
— Я тебе говорил, что она не согласится, — проворчал Макса.
— И что ты предлагаешь? — огрызнулся Па. — Она же так никогда не сможет выйти замуж! Где еще мне искать ей равного по положению супруга, да так, чтоб об этом не узнали на Черном континенте!
— А почему ты решил, что мне обязательно нужен равный? — фыркнула я.
— Скажи еще, что собралась замуж за какого-нибудь безродного наемника, — вызверился папенька. — Тогда я поддамся упомянутым порывам и прикажу казнить всех ифитовых бродяг на тракте!
— Спокойно, — снова вмешался Макса. — Думаю, лучше сделать так, как я и предлагал с самого начала. Не стоит включать в договор династический брак. Сестра права, это выглядит так, будто мы ее продаем. Аленна может возглавить группу магиков, которые займутся магическим образованием на Черном континенте. Это займет не одно десятилетие. А новый правитель Черного континента, как я понял, молод, хорош собой и весьма обходителен. Пусть он тоже потрудится ради того, чтобы заполучить в жены принцессу.
— Ты говоришь, как заправская сваха, — невольно усмехнулась я.
— С тобой, сестричка, и не такими навыками обзаведешься, — вернул улыбку братец.
— А если наша принцесса, — Па таким тоном произнес последние два слова, что я поежилась, — даст ему от ворот поворот? Она же и меня-то не слушает даже своей царственной задницей, а я ей как-никак отец!
— А мой учитель этикета говорил, что нехорошо говорить о присутствующих так, будто они отсутствующие, — вдруг задумчиво выдала Оли. — Наврал, что ли?
Макса расхохотался:
— Вот видишь, чему ты ребенка учишь. А потом удивляешься.
— Поговори мне еще, — пробурчал пристыженный папенька. — И все-таки. Что, если Аленна, ну скажем, попросит его величество сходить кое-куда и больше не возвращаться?
— А это уже проблемы его величества. У нас свободная страна, и никого палками в храм не гонят.
— Ну если так… На это ты согласна, Аленна? Имей в виду, больше поблажек не будет!
— А ссылка в земли, которые на лучших картах обозначаются белым пятном, теперь называется поблажкой? — не удержавшись, съязвила я.
— Аленна! — в один голос заорали царственные родственнички.
— Дайте мне несколько минут.
Я встала и вышла в спальню. Приблуда тут же проскользнула следом в не успевшую захлопнуться дверь. Я молча приобняла девчонку за плечи и подошла к распахнутому окну. В парке носились припозднившиеся студиозы. В окнах общежития напротив горел свет, мелькали какие-то тени. Только сторожка у ворот оставалась темной и безмолвной.
— А может, поедем? Ну их с этими дикостическими браками, — тихо сказала Оли. — А зелья варить и у чернаков можно. Я у дяди Никса спрашивала. Там зельевары называются «аптекусы». Красиво.
— Хорошо. Только при одном условии.
— Зелья без присмотра не варить! — тут же отрапортовала приблуда.
— Я о другом, — невольно улыбнулось мое уже решившееся высочество. — Никогда не упоминай при мне Никса. Договорились?
— А почему? Он хороший.
— Хороший, — не стала спорить я.
— Тогда почему? — Оли, как всегда, предпочитала ясность.
— Объясню. Но не сейчас, а лет через десять. Так договорились?
— Договорились, — серьезно пожала мне руку, скрепляя договор, мелочь. — Но не думайте, что через десять лет я дорасту до вашего… Как там его? Когда все забывают…
— Склероза? — подсказало мое развеселившееся высочество.
— Ага. Его!
— Хорошо.
Правитель, услышав мое согласие, засиживаться не стал. Единственное условие, что Оли отправится вместе со мной, он принял без возражений и быстро ретировался, прихватив с собой хитроумного братца, на прощанье подмигнувшего мне из портальной арки. Мы с Оли провели веселый вечер, провоняв всю лабораторию горьковатым запахом роз. Много позже, когда умаявшаяся приблуда уже видела третий сон в своей старой кровати, я все еще сидела в кабинете, вспоминая разговор с правителем. И чем дольше я о нем думала, тем больше убеждалась, что вариант, предложенный Максой, единственный из возможных. Я уеду из города, где все напоминает о Никсе, не потеряю королевский Дар и останусь относительно свободной. А тамошний правитель… На мне свет клином не сошелся. Потолчется в запертую дверь и найдет себе другую.
Приглушенный писк кристалла связи выдернул меня из оптимистических размышлений.
— Сестренка, ты как, не передумала еще?
— Можно подумать, вы дадите мне такую возможность, — усмехнулась я.
— Возможность вряд ли, — хмыкнул братец, — а совет — всегда пожалуйста.
— И что же посоветует государь-наследник?
— Убрать Оли с глаз долой.
— Если он передумал…
— Нет! С посольством все так, как и решили. Тут другое. Видишь ли, Па очень понравился аромат зелья Оли. Он даже, пока вы с ней секретничали, проверил его на наличие вредных примесей и, убедившись, что ничего страшного там нет, использовал в качестве парфюма.
— И что? — не поняла я. — Оно действительно очень приятно пахнет.
— Запах выше всяких похвал. И приятный, и стойкий, — хрюкнул Макса.
— И чем тогда недоволен наш царственный любитель ароматов? — поторопила я развеселившегося братца.
— Тем, что этот аромат понравился не только ему, но и двум-трем сотням мух. Они весь вечер над ним кружат, и прогнать их не получается. Одних испепелишь, через пять минут новые налетят. Па уже извел годовой запас мыла и спалил себе волосы на макушке. А завтра, если ты помнишь, прием в честь правителя Черного континента.
Мой хохот услышал, наверное, даже дядюшка в Бездне, чем бы он там ни занимался.
