ГЛАВА 25
Сюрприз на сюрпризе и сюрпризом погоняет
Проснулась я мгновенно, как от толчка. Или даже не «как», а действительно от него. Никс спал, по-хозяйски закинув на меня руку. «Видел бы это Па», — ухмыльнулось мое язвительное высочество, осторожно выбираясь на свободу. Чернак не проснулся.
Так и не вспомнив, когда же вчера успела снять ремни с мечами и обувь, я натянула валявшиеся на полу сапоги и тихонько выбралась в коридор. Поднывающий желудок напомнил, что уже больше суток не видел ничего съестного. Пришлось отправляться на поиски кухни.
Но плутать каменными коридорами мне не дали. За первым же поворотом мое беззвучно выругавшееся высочество столкнулось с давешней любопытной девицей.
— А я за тобой! — радостно воскликнула она. — У нас замковые едят на кухне.
— Замковые?
— Ну да. Те, что в замке живут и работают. А страже еду в казарму таскают, — она свернула в узкий переход, скрытый за облезлым гобеленом. — Ты наш зельевар — замковая.
— А Никс? — для порядка поинтересовалась я, стараясь запомнить путь, которым меня вели.
— Ифит его знает. Вроде, в замке всегда ел, когда приезжал. Но он обычно к проповеди появлялся. А там день или два, и уезжал.
— И часто он так?
— Ревнуешь? — засмеялась болтунья. — Рагетта эта тебе покоя не дает.
— Есть немного, — улыбнулась я, хотя думала совсем о другом. Если Никс появлялся в мятежном замке только в те дни, когда братец выбирается из своей башни, значит, приезжал он именно к нему. Но зачем? Судя по таинственности, которой окружил себя братец, ответ на этот вопрос сможет дать только сам Никс. Ну и Алексан. Но что-то мне подсказывало, что сделать это откажутся оба.
— А вы давно знакомы? — невпопад поинтересовалась девица.
— Пару месяцев.
— Как раз последние пару месяцев он тут не был.
— Кто?
— Да Никс твой! Какая же ты бестолковая!
— Извини. Так есть хочется, что голова не работает, — соврала я.
— Пришли уже, — усмехнулась болтливая проводница. — Тетка Лягва тебе похлебки нальет. А потом я тебя по замку проведу. Покажу, где чего, ну и куда соваться нельзя.
— Хорошо, — кивнула я. Завтрак и экскурсия по замку, пусть даже в сопровождении местной сплетницы, как нельзя отвечали моим планам и желаниям.
Похлебка оказалась вполне съедобной, или же просто показалась таковой моему оголодавшему высочеству, но закончилась она очень быстро. Не успела я отложить ложку, как поджидавшая у двери черначка подцепила меня под локоток и потащила из кухни. Я подозревала, что за ее энтузиазмом скрывается надежда все-таки выпытать подробности интимной жизни Никса, и не ошиблась. Очередной разговор-допрос начался, едва за нами закрылась дверь.
— Как спалось?
— Отлично. Спала как бревно, — отозвалась я, пытаясь пресечь попытки в зародыше.
— Это хорошо, — разочарованно протянула она. — Ну ладно, смотри. Вон там слева — башня хозяина. Туда не заходи никогда. Вообще.
— Да поняла уж. А башня слева тоже табу?
— Не-ет! — расхохоталась она. — Это местная помойка.
— Э… — опешила я, разглядывая округлую, слегка обветшавшую стену без единого проема до высоты второго этажа.
— Там снизу есть проход, прямо из главного здания. Я тебе потом покажу. Туда уже много лет весь хлам сносят. Чего там только нет: мебель ломаная, тряпки старые, ржавый доспех. Крыша-то у этой башни давно рухнула. Да и потолок провалился. Тетка Лягва мне рассказывала, что когда хозяин сюда приехал, велел весь хлам убрать. Ну его прямо из окна и свалили в эту башню.
Промычав что-то невразумительное, я попыталась представить себе башню, которую превратили в огромный мусорный бак. Хороший «хозяин» получился из моего негодного братца. Даже не поинтересоваться, что, собственно, происходит в его вотчине… А туда же. Корону ему подавай! Сначала с собственным замком бы разобрался! Прислуга здесь явно не любила утруждаться и упрощала себе жизнь всеми возможными способами.
Кстати, о прислуге. Кое-какие изменения все-таки присутствовали. Стража, хоть и продолжала рассиживать на бревне, развлекаясь какой-то игрой, на этот раз была в полном доспехе. Впрочем, калитка так и стояла нараспашку, а к куче оружия, похоже, со вчерашнего дня так никто и не прикоснулся.
— Вот тут проповедь будет, — трещавшая без умолку девчонка указала на не замеченный мною вчера круг, вымощенный черным камнем посередине площади. Надо признать, никакого трепета он никому не внушал. Несколько мальчишек при мне промчались по краю, а две черначки вообще протащили помойную бадью, расплескивая зловонное содержимое на темные булыжники. Вот тебе и алтарь Безымянной.
Я подняла голову и посмотрела на высокие окна правой башни. Витражные стекла бликовали под лучами светила, и в какой-то момент мне показалось, что я вижу чье-то бледное лицо. «Ну, погоди, братец. Найду я, как до тебя добраться!» — подумала я, едва удержавшись, чтобы не погрозить мерзавцу кулаком.
— Ну что застряла? Пошли уже!
Вдоволь потаскав меня по замку, девица снова насела с вопросами. Спас мое уставшее отбиваться высочество местный костоправ. Заметив нашу парочку, он высунулся из окна, едва не застряв в узком переплете, и с ругательствами поинтересовался, когда я доварю, наконец, обещанное общеукрепляющее зелье.
Не замедлив воспользоваться представившимся предлогом, я тут же удрала от болтливой девицы. Следующие два часа пришлось провести в обществе котелка и ворчащего целителя.
Закончив с зельем и узнав несколько новых заковыристых оборотов из тех, что не приняты в приличном обществе, я снова оказалась в коридоре. На этот раз, слава Создателям, в одиночестве. Заскочив в ставшую мне временным домом каморку и убедившись, что Никс все еще спит, мое чуть дрожащее от нетерпения высочество отправилось в правое крыло замка.
Судя по кривым коридорам, изгибающимся под самыми несуразными углами, главное здание замка много раз переделывали, устраивая все новые кладовки, каморки и прочие непотребные закутки. Но все это интересовало меня крайне мало. Я искала основание правой башни, где устроил себе логово ифитов родственничек. После долгих плутаний по подвальному этажу мне таки удалось найти округлый зал, как две капли воды похожий на тот, что недавно показывала мне болтливая черначка. Именно из такого зала и начинался нижний ход в левую, теперь превращенную в помойку башню.
Но на этом хорошие новости и закончились. Мало того что крутая каменная лестница, по которой мы поднимались к местной мусорке, здесь отсутствовала, так еще и широкий железный люк, маячивший на высоте в два моих роста, был просто опутан незнакомыми, но даже на вид опасными плетениями. Обругав паранойю братца недавно услышанными от целителя словами, я огляделась, прикидывая, из чего бы соорудить импровизированную лестницу, чтобы не отвлекаться на поддержание левитации. В самом зале было пусто, но я припомнила, что по дороге сюда видела в заброшенной кладовке рассохшиеся деревянные бочки. Решив, что они вполне сгодятся на замену ступенькам, мое довольное высочество резво выскочило из зала и буквально врезалось в чью-то широкую, твердую, как камень, грудь:
— Рина! Что ты здесь делаешь?!
* * *
— Заблудилась… — ляпнула я первое, что пришло в голову, и только потом посмотрела в лицо нежданному препятствию.
Никс мягко улыбнулся:
— Я так и подумал. Сам сюда как-то забрел. Всего-то одним поворотом ошибиться, и тут окажешься.
— А ты почему тут?
— Тебя искал. Проповедь скоро. На ней должны присутствовать все обитатели замка. А ты же теперь местный зельевар.
Я не стала спрашивать о причинах такой осведомленности чернака, еще недавно лежавшего в отключке. Не иначе как болтливая сиделка постаралась.
— Кстати, Рина… — Никс помолчал, собираясь с мыслями. — Может, и правильно, что ты представилась моей подругой. Так к тебе вопросов не возникло. Но ты имей в виду… То есть я тебе очень благодарен, что не бросила так некстати простудившегося попутчика. И помогу, чем смогу, но… Эммм… В общем. У меня уже есть девушка. Я не свободен. Так что…
— Да и ради Создателей, — отмахнулась я, старательно не замечая растекающееся в груди незнакомое теплое чувство.
— Вот и хорошо, — с заметным облегчением проговорил чернак. — Тогда пошли на площадь. Как твои поиски?
— Пока никак, — пожала плечами я, радуясь перемене темы не меньше собеседника. — Расспрашивать кого-то я не рискнула, среди обитателей замка не нашла…
— Я спросил у девушки, которая меня разбудила, — добавил Никс. — Тут уже два месяца никаких гостей не было. Ну кроме нас с тобой. Да и то, я за гостя вряд ли считаюсь.
— Часто тут бываешь? — как можно более равнодушно поинтересовалось мое моментально навострившее уши высочество. От тепла, прокатившегося в душе, не осталось и следа. Оно сменилось колючей льдинкой, застрявшей где-то у сердца. «Он лжец. Охотник за приданым. И, возможно, замешан в заговоре, — напомнила я себе. — Я не имею права не то что любить его, а даже жалеть!»
«А спасать можешь?» — напомнил о себе ехидный внутренний голос. Но эти мысли я проигнорировала. Как и воспоминания о собственной истерике над бесчувственным телом.
— Не то чтобы часто, но бывал, — уклончиво отозвался чернак, сворачивая в очередной не замеченный мной ранее коридор. — Раньше в этом была необходимость, теперь отпала.
— Но ты же здесь, — ляпнула я быстрее, чем успела подумать.
— Тоже ищу кое-кого… И, похоже, так же безуспешно, — он опустил голову и распахнул передо мной дверь, неожиданно выведшую нас во двор замка.
С удивлением узнав и башню-помойку, и темное пятно на мостовой, я глухо выругалась: сколько же кругов я намотала по идиотскому подвалу?! Нет, топографический кретинизм в моем случае неизлечим!
— Ладно. Иди. Я потом подойду, — Никс кивнул мне на группу челяди, собравшуюся у крепостной стены и сосредоточенно пялящуюся на башню Алексана, а сам отошел к стражникам.
Кстати, стража ничем не напоминала тех ленивых обалдуев, которых я увидела вчера. Все на местах, полный доспех, оружие в руках, даже на стенах кое-где мелькают. Словно они готовятся вот-вот отражать нападение целой армии.
— Дары для Безымянной приготовила? — неожиданно раздалось над ухом.
Ухлопав все внимание на уходящего чернака, я чуть не подпрыгнула. С трудом узнав в неверном свете факелов так доставшую меня за утро сплетницу, буркнула:
— Нет.
— Ну точно, бестолковая! И что в тебе Никс нашел? — покачала головой она и сунула мне в руки смятый клочок пергамента. — Держи.
— Что это?
— Дар! Для Безымянной! Ты чем меня слушала?!
— Спасибо, — ответило мое неизвестно на что обозлившееся высочество, кое-как подавив желание высказать болтунье, чем я ее слушала и где бы с удовольствием видела в ближайшие лет сто.
Пока я боролась с собственным языком, Никс окончательно затерялся в толпе. Пытаясь понять, куда он пропал, я окинула взглядом полутемный двор. Не считая стражников на стенах, здесь собралось человек пятьдесят. Мужчины, женщины, кое-где мелькали и детские фигурки. И все они, кто время от времени, а кто неотрывно, смотрели на низкую, оббитую железными полосами дверь в башню Алексана.
«Похоже, — сообразило, наконец, мое тугодумное высочество, — мне представится сомнительная честь видеть драгоценного братца. А вот ему встречаться с сестренкой пока совсем не обязательно. Что-то мне подсказывает, что сестренка эту встречу может и не пережить. Нашпигуют со стен болтами с наконечниками из белого железа, и пообщаюсь раньше времени с Безымянной».
С такими мыслями я протолкалась сквозь толпу так, что между мной и ифитовой дверью в три ряда стояла гомонящая челядь, а за спиной оказались крепостная стена и башня-помойка. План сложился сам собой, словно подаренный Создателями: «Каких бы ловушек ни навертел в своем логове Алексан, он вынужден будет их отключить, когда пойдет дурить народ сказками про Безымянную. А я, пока чернаки будут глазеть на представление, накину плетение отвода глаз и проскользну в башню. Даже если там и останется что-нибудь опасное — разберусь: печать боевиков мое упрямое высочество тоже не за красивые глаза получило. Таким образом, я сразу выясню, не у себя ли мерзавец держит Максу. А когда вернется Алек, и с ним пообщаюсь… По-родственному».
Едва удержавшись от того, чтобы предвкушающе потереть руки, я прогнала с лица довольную ухмылку и с преувеличенным вниманием уставилась на башню.
Челядь вокруг гомонила все громче. Судя по долетающим до меня обрывкам фраз, Алексан задерживался. «Узнал, что я здесь?! — мелькнула в голове страшная мысль. — Неужели Никс действительно ехал сюда с предупреждением об исчезнувшей ректорше и таки предупредил?! Но когда?!» Трусостью я никогда не отличалась. Да и не прошло бы мое упрямое высочество тестирование у боевиков, если бы грешило таким позорным чувством. Но при мысли об очередном предательстве Никса внутри все заледенело, и я не знала, что тому виной: страх ли, что сейчас под прицелами арбалетов начнут поголовную проверку, или боль, что я на самом деле фатально ошиблась в чернаке. Хуже всего было то, что за эту ошибку мне предстояло расплатиться не только собственной жизнью…
А между тем шум вокруг нарастал. Не понимая, что происходит, обитатели замка взволнованно переговаривались. Даже стражники отошли от калитки, присоединившись к общим разговорам. Наверное, поэтому всадника в черном капюшоне, влетевшего в распахнутую калитку на измученном варане, заметила только я.
Поводья упали на каменную тумбу. Несколько стражников отлетели в сторону от удара воздушной волны в спину. Только тут народ заметил новоприбывшего.
— Хозяин!.. Хозяин!.. — пронеслось вокруг.
Люди поспешно кланялись, расступаясь перед шагающим через площадь магиком. Он так и не сбросил черный капюшон, но, заметив сверкнувшие в прорезях глаза, я поняла, что такого подарка судьбы мне не дождаться.
«Если это Алексан, то он несколько усох со времени нашей последней встречи, — подумало мое ехидное высочество, согнувшись в поклоне. — И что бы это значило? Братец так испугался, что прислал заместителя?! И где, кстати, Никс?»
Но высовываться, высматривая неуловимого чернака или пытаясь понять, отчего это братец стал заметно ниже ростом, было чревато. Пришлось смирно стоять и слушать, что там вещает черный капюшон. Кстати, голос мне был совершенно незнаком, но это ни о чем не говорило. Изменить его гораздо легче, чем внешность. Простейший амулет, и выбирай любой, от эльфийского сопрано до басистого трольего рыка.
— Бездна — отражение мира живых! — распинался проповедник. — И, как в любом отражении, там все наоборот. Смерть здесь означает жизнь там. Мусор здесь — сокровища там! Слабые и униженные здесь станут аристократией там! Аристократы-белаки этого не понимают! Они живут так, будто никогда не придут в Бездну! Но Безымянная встретит всех! И всякий получит отражение своей жизни! Вас предала ваша родина! Вы не нужны там! И здесь вас презирают и считают ничтожествами! Но Безымянная…!
В ушах звенело от пронзительных воплей магика. Стоявшие передо мной чернаки мерно выкрикивали слова поддержки, словно все разом обезумели. Неожиданная догадка заставила меня посмотреть на проповедника истинным зрением. Я не ошиблась! От него волнами расходились грязно-зеленые полосы запрещенного плетения, подавляющего волю. Точнее, даже не от него, а от невзрачного амулета, скрытого в складках плаща. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и к оболваненным чернакам присоединится еще одна безмозглая крикунья, я плюнула на риск и активировала ментальный блок. Молот в ушах моментально унялся, зрение снова обрело резкость, а голова опять заработала. На смену едва не поглотившему мое туподоходящее высочество трансу пришла здоровая злость: «Ну, держитесь, мерзавцы! Я эту башенную лестницу разнесу к ифитам вместе со всеми ловушками, а обломки отправлю к вашей любимой Безымянной!»
Злобно сжимая кулаки, я стала медленно продвигаться за спинами чернаков к башне Алексана. До двери оставалось всего несколько шагов, когда черный капюшон взвыл особенно громко и толпа рухнула на колени. Волей-неволей, чтобы не выделяться, как варан среди перепелок, мне пришлось последовать их примеру. А проповедник, картинно воздев руки к небу, скороговоркой зачастил какую-то белиберду. С его ладоней прямо в центр вымощенного темным булыжником круга ударили багровые молнии. Мгновенье спустя камень исчез. На месте здоровенного куска площади вращался водоворот непроглядной тьмы.
Помимо воли осенив себя святым кругом, я, похолодев от ужаса, смотрела, как чернаки с остекленевшими глазами один за другим подходят к этому кошмару и бросают туда всякий мусор.
И тут кто-то дернул меня за полу куртки. Мое ошарашенное высочество, не глядя, отмахнулось. Но неизвестный оказался настойчив. С трудом оторвав взгляд от завораживающей бездны, я повернула голову. А секунду спустя бездна образовалась уже у меня в голове. По крайней мере, ни одной связной мысли там точно не было.
— Оли? — только и смогла произнести я, уставившись на чумазую мордашку своей ученицы.
* * *
— Я так и знала что это вы, — довольно улыбнулась эта… эта… эта ифитова проныра.
— Как ты сюда попала?! — прошипела я, с трудом сдерживая рвущийся с языка вопль.
— Ну я же вам рассказывала, что мы с мальчишками нашли способ…
— Какой способ?! Оли, ты с ума сошла! — мое паникующее высочество готово было рвать на голове волосы от ужаса: чернаки, больше похожие на зомби, портал в Бездну посреди площади, фанатик-проповедник, заговор, и в центре всего этого хаоса моя Оли!
— Не бойтесь, меня никто не видел. И правитель не узнает, что я здесь.
— Так, стоп! Рассказывай все по порядку, или сейчас свихнусь я.
— Мы с мальчишками нашли в старой книжке, как ученик может найти своего наставника. Ну и наоборот тоже, но это мы не пробовали. Там какая-то умная связь, я не очень поняла, но получилось же тогда, в подвале. Когда вы на алтаре Безымянной заснули, а правитель вас искал.
— Так. Это понятно. Но теперь-то меня никто не искал, так ведь?
— Нет, — тихонько засмеялась приблуда. — Но нам наставник на занятии привел вас в пример. Что вы очень умная и все такое. И рассказал, что вы в пятнадцать лет изобрели очень полезное зелье. Ну я с мальчишками и поспорила, что смогу сварить точно такое же, потому что я ваша ученица! Вот я и сварила.
— Что я тебе говорила по поводу изготовления зелий?! — возмутилась я, в последний момент успев понизить голос до шипящего шепота.
— Вы говорили не варить без присмотра ничего из книги «Букварь юного зельевара», — с готовностью отрапортовала Оли. — Я и не варила!
— О-о-о… — схватилось за голову мое ошалевшее высочество. Разумеется, камнежорки в Букваре не было и быть не могло. Не всякий выпускник Академии стихий мог ее сварить.
— Вот я сварила это зелье, а показать-то некому, — как ни в чем не бывало продолжала приблуда. — Наставник, он не зельевар, знаете, небось. А вы говорили зелья не испытывать! Вот я и решила, что мальчишки меня прикроют, а я быстренько к вам прыгну и покажу.
Она гордо сунула мне под нос довольно большую склянку с ярко-синей жидкостью.
— Нет, Оли. Камнежорка белесая, серенькая такая, — покачала головой я и, воровато оглядевшись, бросила бутылку в кучу хлама под стеной башни. — Ты мне лучше объясни…
Тут мое ошарашенное высочество каким-то чудом заметило, что еще несколько чернаков, и я останусь единственной, кто не принес «дары» Безымянной.
— Стой тут и никуда не уходи! — приказала я и, постаравшись скопировать дерганую походку загипнотизированных чернаков, двинулась к черному водовороту.
Обрывок пергамента исчез в круговерти тьмы, и в лицо мне пахнуло колючим, искристым холодом. В глазах потемнело, и ноги моментально стали ватными. Фигуры чернаков вокруг покачнулись. Я мотнула головой, пытаясь удержать ускользающее сознание. Кто-то грубо ткнул меня в спину, проходи, мол. Я невольно шагнула вперед, потом еще и еще. Теперь мне не приходилось следить за своими движениями, чтобы не отличаться от окружающих. Мое внезапно обессилившее высочество еле передвигало ноги. Добравшись до Оли на остатках силы воли, я буквально рухнула на колени рядом с ней. Впрочем, этого уже никто не видел. Переселенцы мерно раскачивались под монотонный речитатив черного капюшона, и их спины скрыли мое позорное падение.
— Аленна! Аленна! — шептала Оли, наглаживая меня обжигающе горячими ладошками.
— Оли, у тебя жар, — проговорила я, медленно приходя в себя.
— Нет! Это вы холодная, как ледышка! — едва не плача, отозвалась девчонка.
— Сейчас… Минуту…
И тут произошло нечто, что вышвырнуло меня из состояния непонятной апатии, как пробку из бутылки: громкий хруст камня откуда-то сбоку. Мы с Оли синхронно обернулись туда. И так же синхронно завизжали. Башня-помойка медленно оседала, заваливаясь на бок. Как раз на толпу мерно раскачивающихся чернаков.
Визг потонул в выкриках загипнотизированной толпы. Как и хлесткие рваные выстрелы лопающегося камня. Похоже, надвигающуюся катастрофу заметили только мы с Оли и ифитов проповедник. Вот уж кому я с удовольствием уронила бы на голову весь замок вместо одной башни. Но мерзавец стоял в отдалении и не прекращал свой монотонный речитатив.
Оли соображала куда быстрее своей наставницы.
— Это не я. Оно само! Честно, — попятилась она.
— Зелье! Ты опять сварила самовосстанавливающееся! — дошло наконец и до меня, и в этот момент башня стала падать. Прямо в толпу…
Оттолкнув девчонку назад, я сделала первое, что пришло в голову: подхватила рушащуюся каменную махину плетением телекинеза. Не рассчитывая резерв. Наплевав на маскировку. Забыв о государе-наследнике и долге принцессы перед Белым континентом… Башня на мгновение зависла в воздухе. А затем, мягко скользнув в сторону, просто исчезла в водовороте тьмы посреди двора. Когда грохот стих, я развеяла плетение и бессильно привалилась к стене. В пыльном мареве невозможно было рассмотреть даже собственные ноги. И только мерный речитатив мерзавца-проповедника продолжал гудеть над воцарившимся хаосом.
Чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и куда-то потащили. Я и не сопротивлялась. Сначала цепкие когти Бездны в душе, а несколько минут спустя такое мощное опустошающее плетение. Казалось, я перешагнула собственный предел. Сил хватило только на хриплый вопрос в пустоту:
— Оли?
— Я здесь, — тут же отозвалась девчонка откуда-то сбоку, и я тихо осела в мягкое темное ничто.
* * *
Очнулась я в каком-то подземелье. Под потолком тускло мерцал небольшой светляк, а на лицо мне лилась холодная вода. Фыркнув, я резко села. Напротив обеспокоенно ломала пальцы Оли, а рядом стоял Никс, вытирая о штаны мокрые руки.
— Спасибо, — я с силой растерла словно занемевшее лицо.
— Ваше высочество, — отвесил шутовской поклон чернак.
Сработало подсознание. Создатели мне свидетели, я и не подозревала, что в моем резерве хоть что-то осталось. Руки сами взметнулись вверх, и боевое плетение распластало чернака по противоположной стене.
— Зачем? Он ничего плохого не сделал! — голос Оли звучал испуганно. — Он помог вам! Вы были холодная, как ледышка! Вы заболели?
— Бездна, — поспешила успокоить я свою ученицу. — Кто бы мог подумать, что этот клоун действительно смог открыть портал в Бездну… Род правителей — потомки Создателей. Мы несем в себе частичку извечного огня. А Бездна… Наверное, она почувствовала во мне эту частицу и попыталась уничтожить.
— А почему в Алеке не чувствует?
— Не знаю. Наверное, потому, что Алек слабодарец… Погоди! — я вытаращилась на не устающую ставить меня в тупик девчонку. — А про этого мерзавца ты откуда знаешь?!
— Почему мерзавца? — заметно удивилась Оли. — Он ничего такой. Только грустный и болеет сильно. Но Макса сказал, что его вылечат.
— Что?!
— Ну… Макса сказал, что я должна найти вас, а потом мы все вместе отвезем Алека к целителю.
— А Максу ты где нашла?! — окончательно потеряла привязку к реальности я.
— Так в башне. Кстати, может, отпустим уже дядю Никса и пойдем? А то Алек…
— Куда пойдем?! Мелочь, или ты мне сейчас рассказываешь, что происходит, или я за себя не ручаюсь.
— А может, я буду рассказывать, пока мы идем?
Заскрипев зубами так, что парочка чуть не раскрошилась, я хмуро смерила мелочь тяжелым взглядом.
— Ну как хотите, — пошла на попятный мелкая. — Я-то думала, меня к вам в кабинет перенесет, но почему-то сюда закинуло. Я даже испугалась немножко. А потом смотрю, а тут Макса.
— Где это «тут»?
— Да в башне же! Отпустите уже дядю Никса, и пойдем к ним!
— Дядю Никса я отпущу, — медленно проговорило мое ни на йоту не доверявшее хитрому чернаку высочество. — Потом. А пока покажи мне, где ты видела моих братьев.
— Пошли, — обреченно вздохнула приблуда.
Из зала мы вышли в полном молчании. Оли заговорила только после второго поворота.
— Зря вы так с дядей Никсом. Он хороший. Меня из подвала вывел, вас со двора на руках вынес, когда вы сомлели…
— Оли, — обозлилась я. — Думаю, про дядю… Тьфу ты! Про Никса я знаю побольше твоего. Так что оставь его в покое и рассказывай, как ты тут оказалась.
— Ну я же говорила, мы с мальчишками…
— Как вы нашли меня во дворце, я уже слышала. Но сюда вентиляционной шахтой не пролезешь. Так что я внимательно тебя слушаю.
Оли скривилась, но все-таки заговорила.
— Я порт-ключ взяла.
— Где? У кого?!
— У дяди Симеона. Когда мы с мальчишками решали, как вам зелье показать, я про ваш порт-ключ вспомнила. А мальчишки сказали, что видели что-то похожее у своего дяди. Ну я и подумала, что он же тоже в Академии был, значит, если попросить у него эту штуку, то я смогу быстренько слетать к вам… А оказалась тут.
— Ты хочешь сказать, что он дал тебе порт-ключ?! — от неожиданности я даже остановилась.
— Не дал, — насупилась Оли. — Когда я пришла, его в комнате не было. Я думала, может, помыться пошел, там вода шумела, хотела подождать. Только мне скучно стало, и я всякие фигнюшки на камине рассматривала. Но одна к полке приклеилась. Я ее дернула посильнее, а там такая ямка открылась. А в ямке эта штука, порт-ключ которая. Ну я и взяла. Думаю, быстренько к вам слетаю, зелье покажу и верну ее на место. Он даже не заметит. Только тут вас не было…
— Так. О том, что чужое брать без спросу нехорошо, поговорим потом, — подняла руку я, предупреждая слезы, явно готовые политься из глаз девчонки. — Ты оказалась в Башне. А там?
— Да сами сейчас посмотрите, — убедившись, что ругать ее никто не собирается, Оли снова повеселела. — Пришли почти.
Она показала на уже виденный мною люк.
— И как мы туда заберемся? — скептически спросила я. Сил левитировать к потолку нас обеих у меня пока не было.
— Вы только крепко за меня держитесь. Так Макса сказал, — уверенно заявила приблуда и, взяв меня за руку, потащила к центру зала.
Узкая лестница появилась, едва мы сделали несколько шагов. Обругав собственную невнимательность, это ж надо было не заметить плетение, и дядюшкину хитрость, я полезла вслед за Оли по крутым ступенькам. Через несколько минут и десяток сдавленных ругательств с моей стороны мы оказались на винтовой лестнице башни. Охранные плетения по мере нашего продвижения гасли одно за другим, чтобы снова вспыхнуть за спиной.
Увиденное впечатляло. Окажись я здесь без Оли, а точнее, без дядюшкиного порт-ключа, мою царственную тушку ободрали бы до косточек. Как мы добирались до верхней комнаты башни — отдельная история, и рассказывать ее у меня нет ни малейшего желания. Сильно подозреваю, что Оли основательно пополнила свой запас ругательств, а это не делает мне чести как наставнице. Но сдержаться, в пятый раз врезавшись лбом в низкое перекрытие или содрав кожу о шершавые стены, у меня не получалось.
— Сестренка! — улыбаясь, воскликнул Макса, увидев нас. — Извини, что не встаю…
Он красноречиво звякнул цепями.
— Аленна, — гораздо более сдержанно кивнул Алек.
Я огляделась. Небольшая круглая комната с люком, в который мы только что забрались, два топчана у противоположной от единственного окна стены и зловонное ведро между ними.
— Понимаю, — усмехнулся государь-наследник, — пахнет не розами. Но дядюшка Симеон так торопился лицезреть сразу обоих племянников, что не успел обустроить гостевые. Зато украшения — дороже не придумаешь.
Он снова тряхнул цепи. Действительно, тут ифитов дядюшка не поскупился. И где только достал столько белого железа, мерзавец? И Максу, и Алека «украшали» массивные кандалы и широкие ошейники. От ошейников тянулись короткие отрезки цепи, а те, в свою очередь, крепились к массивным кольцам, вмурованным в стену. Длины этих «поводков» хватало ровно до ведра, и то в обрез.
— Ты молодец, Оли, — Макса уже гладил мою приблуду по растрепанной голове.
— Оли, конечно, молодец. Никто с этим не спорит, — слегка сварливо проговорила я, осторожно поглядывая из окна на двор. Там все так же крутился черный водоворот, а чернаки, похожие с такой высоты на трудолюбивых муравьев, таскали туда всякий хлам. Проповедник размахивал руками, то ли подгоняя, то ли дирижируя этой суетой. — Но, может быть, мне кто-нибудь, наконец, объяснит, что здесь происходит? И побыстрее! Для начала… Если Алек сидит здесь на цепи, то кто там изображает черного властелина?
— Дядюшка, — вздохнул Макса, потирая запястье.
— Зачем? — только и смогла проговорить я. — До короны ему, как до неба пешком! Ну угробил вас обоих, а дальше? И почему здесь? Что ему, своих замков мало, обязательно нужен был этот?! И как он открыл портал в Бездну?! Да еще, я так понимаю, не в первый раз!
— Слушай, а тебе не кажется, что можно выбрать более подходящее время для откровений?! — огрызнулся Алексан, потому что на протяжении своего монолога я смотрела именно на него. Ну не доверяло мое несколько подрастерявшее самоуверенность высочество ненавистному братцу.
Тот попытался что-то еще сказать, но вместо этого зашелся в приступе разрывающего грудь кашля. Отвернувшись и наткнувшись на два осуждающих взгляда, я махнула рукой:
— Ладно. Потом разберемся.
Слава Создателям, кольца в стене были сделаны из обычной стали. Чувствуя, как набухают вены от напряжения, я осторожно расплавила потемневший от времени металл.
— Хорошо! — воскликнул Макса, поднимаясь во весь свой немалый рост. — Наконец-то разогнуться!
Алексана пришлось поднимать общими усилиями, и то стоял он, только опираясь на плечо брата. Впервые за то время, что я находилась здесь, в душе шевельнулось что-то похожее на жалость.
— Дядюшкин порт-ключ я перенастрою, — преувеличенно деловым тоном заговорила я, пытаясь скрыть смущение. — Но хватит ли мощности?
— Хватит, — Макса усадил брата обратно на топчан. — Меня сюда дядюшка притащил. Значит, двойную массу артефакт тянет.
— Хорошо. Будем надеяться, что Алек и Оли сойдут за дядюшку… Мелочь активирует ключ, а ты держись за нее, и…
— А ты?
— А я сразу за вами. Порт-ключ в ректорский кабинет, конечно, несколько слабее, но меня носит.
— Я никуда не пойду, — набычилась вдруг мелкая.
Все присутствующие молча вытаращились на нее, ожидая продолжения.
— Я никуда не пойду, — повторила она. — Без меня вы не сможете спуститься вниз.
— А зачем мне вниз?
— Вы же обещали отпустить дядю Никса! — Оли даже ногой притопнула от возмущения.
— Кто такой Никс? — приподнял бровь Макса.
— О! Это очень хороший дядя! — затараторила мелкая. — Без него у меня ничего бы не получилось! Он меня из подвала вывел, помог Аленну найти! А потом ее вытащил, когда башня упала, и…
— Хорошо! — перебила я. Только красочного описания глупости, оставившей мое безголовое высочество практически без резерва, тут и не хватало. — Пошли вниз. Потом ты вернешься сюда и активируешь ифитов ключ. Ясно?
— Аленна? Может быть, нам стоит спуститься всем? — предложил Макса, видя, как мне не хочется оставлять мелочь без присмотра.
— Я справлюсь! — возмутилась Оли.
— Дело не в том, — как всегда корректный, братец присел перед девчонкой на корточки. — Наставница тебе доверяет. Но она беспокоится за тебя. А мы, — тут он снова напоказ погремел цепями, — сейчас не способны даже светляка сотворить.
— Можно подумать, — надулась приблуда, — она, после того как…
— Хватит! — рявкнула я, потеряв остатки терпения. — Макса, нам не спуститься всем. Лестница узкая, а у меня нет ни малейшего желания собирать пепел того, кто случайно отпустит Оли. Мы пойдем вдвоем. Потом она вернется, и вы отправитесь во дворец к Па. Постарайтесь побыстрее объяснить ему, что не имеете никакого отношения к заговорщикам. А то, подозреваю, он внес в этот список еще и меня. Вряд ли мое длительное отсутствие в Академии осталось незамеченным!
Не слушая возражений, я схватила Оли за руку и шагнула в люк.
— Аленна, а вы точно отпустите дядю Никса? Обещаете? — снова и снова уточняла мелочь, пока мы тащились по крутым ступенькам обратно в ифитов подвал.
— Да! — рыкнула я. — Отпущу я твоего Никса!
Магическое истощение принесло с собой головную боль и тошноту. Я и так еле переставляла ноги, шаркая, как тысячелетняя старуха, а тут еще звонкий голос Оли, эхом отскакивающий от стен. «Осталось чуть-чуть, — уговаривала я себя. — Главное позади! Больше никаких сюрпризов! Через полчаса я буду валяться в ванной в Академии стихий!»
— А потом за нами, да, Аленна? — не унималась Оли.
— Королевское слово! — едва не взвыло мое измученное высочество.
— Помогите! Лерра ректор! Спасите! Выпустите меня! — донеслось из-за двери, мимо которой мы как раз проходили.
* * *
От неожиданности я споткнулась и чуть не рухнула прямо в предупредительно открывшийся при нашем приближении люк.
— Кто это? — вопреки обыкновению, шепотом спросила Оли.
— Мой склероз в действии, — буркнуло мое узнавшее визгливый голосок высочество. — Лайана?
— Да! Это я! Лерра ректор! Простите! — зарыдала потерянная студиоза. И как меня угораздило о ней забыть? — Я больше не буду! Выпустите меня!
К визгливым ноткам добавились истерические, прошедшиеся по моей больной голове с грацией циркулярной пилы. На какую-то секунду я успела пожалеть, что потеряшка таки нашлась.
— Заткнись и отойди от двери!
Выплетать ударную волну, пытаясь вытянуть капли силы из пустого резерва, и при этом не выпустить руку Оли оказалось той еще акробатикой, но я справилась. Оббитая железными полосами дверь рухнула внутрь, подняв тучу пыли. Студиоза ринулась на свободу с энтузиазмом взбесившегося варана. Оли едва успела сцапать ее за грязную ладошку, иначе останки дурочки хоронили бы в пудренице.
Решив, что выяснять, как здесь оказалась глуповатая невеста дядюшки, рано, я приказала ей идти след в след за Оли и ни при каких условиях не выпускать ее руки. Судя по тому, как сморщилась моя ученица, Лайана приняла приказ к сведению и вцепилась в ее в ладонь мертвой хваткой. Жаль только, что молчать я зареванной узнице не приказала.
— Сенюшка! Его словно подменили! Он сказал, чтобы я приезжала в столицу, прислал сопровождающих! Сказал, что правитель согласился на наш брак! А когда я приехала, схватил меня и бросил сюда! Он был такой жестокий!
Заливаясь слезами и соплями, девица вываливала на мою больную голову подробности своего заточения с таким энтузиазмом, будто оправдывалась в суде. А я, скрипя зубами, мечтала только о том, чтобы, наконец, заткнуть этот фонтан. Но на призывы заткнуться истеричка не реагировала, а просто треснуть ее по голове мешали тесные переходы и присутствие Оли.
Наконец, преодолев последнюю туманную лестницу, мы повалились на пол в круглом подвальном зале под основанием башни.
— Отправляйся, — приказала я Оли, слегка отдышавшись.
— А вы?
— Я разберусь, — отмахнулось мое ошалевшее высочество.
— Так, может, нам подождать?..
— Я тебе подожду! Быстро наверх! И имей в виду, твоего дорогого дядю Никса я освобожу, только когда почувствую откат вашего ухода!
— А вы и так можете? — округлила глаза Оли.
— Могу! — кивнула я, скрестив за спиной пальцы. Пусть лучше мелочь поверит в мое всемогущество и побыстрее окажется в безопасности, чем придумает какую-нибудь причину задержаться и убедиться, что со мной все в порядке. Жаль, что порт-ключ после их ухода будет перезаряжаться минимум несколько часов. От парочки боевых магиков из королевского легиона мое на самом деле едва стоявшее на ногах высочество бы не отказалось.
Оли быстро закивала и полезла обратно наверх. Как только люк за ней захлопнулся, я таки не отказала себе в удовольствии отвесить бывшей невесте дядюшки подзатыльник и, наконец, смогла насладиться божественно прекрасной тишиной.
Выждав для верности еще минут десять, я с сомнением покосилась на лохматую девицу. От того апломба, с каким она некогда рассказывала мне о своей будущей головокружительной карьере, не осталось и следа. Сейчас передо мной, подтянув колени к груди, сидела худенькая, до предела перепуганная девчонка и мелко-мелко дрожала то ли от холода, то ли от ужаса, то ли от всего вместе.
Вздохнув, ведь пожалею же о собственном великодушии минут через пять, я протянула ей порт-ключ в ректорский кабинет.
— Как пользоваться, знаешь.
Студиоза схватила артефакт сразу обеими руками и прижала к груди.
— В кабинете сиди тише воды ниже травы, пока не придет профессор Карна. Впрочем, ужин у духов-охранителей можешь попросить. Расскажешь своему куратору, что здесь произошло, и предупредишь, что я немного задерживаюсь. Поняла?
Все так же молча девчонка закивала.
— Иди.
Через мгновенье ее в подземном зале уже не было. С минуту я посидела, пытаясь заставить себя подняться, потом, кое-как опираясь о стену, утвердилась на подрагивающих от слабости ногах.
— План выполнен по максимуму: всех, кого можно, спасли, — пробормотала я. Собственный голос звучал как-то неестественно. — Теперь бы еще спастись самой. Или хотя бы постараться не сдохнуть, пока здесь появится Королевская стража… Ах да. Еще Никса отпустить…
Подумав о чернаке, который, если его не нашли, так и висит прибитый моим плетением к стене, я поковыляла в темный коридор.
Никс никуда не делся. Что, впрочем, и ожидалось. Похоже, с перепугу я вложила в плетение слишком много силы, и достать чернака из подвала можно было только вместе с основательным куском кладки. Увидев меня на пороге, он яростно задергался, бешено вращая глазами.
— Я пообещала тебя отпустить, и я это сделаю, — с деланым спокойствием сказало мое кое-как распрямившее спину высочество. — Можешь убираться на все четыре стороны.
Вместо благодарности Никс скосил глаза в сторону и что-то с ненавистью промычал. Поблагодарив Создателей, что использованное мной плетение отнимает не только возможность двигаться, но и орать, я повела рукой, развеивая магические путы.
Чернак шлепнулся на пол, как большая жаба. «Правильно, руки-ноги затекли, — проворчала я себе под нос. — Ничего. Сейчас отойдут…»
— Ну хоть раз в жизни от тебя есть польза, — прозвучало из темного угла, и воздушная волна врезалась в бок, моментально вышибив воздух из легких.
Меня протащило по полу и впечатало в противоположную стену. С трудом поднявшись на четвереньки, мое так некстати забывшее о бдительности высочество замотало головой, пытаясь разогнать кровавые круги, мельтешащие перед глазами.
Дядюшка, откинув на плечи черный капюшон, вышел на свет. В руках он держал короткий, грубой работы жезл. Я попыталась подняться, но голубой луч, вырвавшийся из навершия ифитовой палки, снова прижал меня к полу.
— Не дергайся… — с заметным удовольствием проговорил проклятый родственничек. — Не поможет. На этот раз тебе не удастся мне все испортить.
— Урод, — выплюнула я, обнаружив, что способность разговаривать осталась при мне.
Он пожал плечами и, подойдя, со знанием дела ткнул носком сапога мне под ребра. Я зашипела сквозь стиснутые зубы: ифит тебе в печенку, а не мои крики.
— Упрямая, — с непонятным удовлетворением кивнул Симеон и ласково провел пальцами по артефакту. — Хорошая игрушка. Напрочь отнимает возможность двигаться у чересчур ретивых магиков. Даже плетения становятся неподвластны. Впрочем, от тебя их и так не дождаться. И чему тебя только учили в моей Академии? Разве можно с пустым резервом бродить по замку заговорщиков?
Он противно захихикал.
— Псих! — не удержалась я и тут же за это поплатилась: тяжелый сапог врезался в живот.
— Я не псих! — побагровел дядюшка, разом растеряв показное благодушие. — Я — гений! Только такие самовлюбленные глупцы, как ты и твой тупой папаша, могли это не замечать!
Думать удавалось с трудом. Хотелось закрыть глаза и поспать. Или хотя бы просто полежать в тишине. Но я понимала: пока свихнувшийся дядюшка машет языком — я живу. И чем дольше он это делает, тем больше у меня шансов дождаться подмоги в относительно целом виде. Я сплюнула собравшуюся во рту кровь и ехидно усмехнулась:
— А кто заметил?
— Я! Я заметил! — заорал, брызгая слюной, дядюшка, сопровождая каждое слово новым пинком по моим многострадальным ребрам. — И этого достаточно! Все эти глупцы недостойны…
Тут он таки промахнулся и врезал ногой по стене, у которой я лежала. Вместо перечисления недостойных с его губ полились грязные ругательства вперемешку с воплями боли.
«Ну, сейчас начнется», — успела подумать я, пытаясь напрячь мышцы, чтобы хоть как-то уберечься от переломов.
Но дядюшка вдруг успокоился, отвернулся и снова заговорил преувеличенно ласковым тоном.
— А ты что молчишь, герой? Думал, наплетешь мне всякую чушь, и свободен? Ректор Аленна не обижает переселенцев, ректор Аленна справляется, — явно кого-то передразнивая, пропищал сумасшедший. — Да мне плевать, справляется она или нет. Ты должен был помочь убрать эту дуру из Моей Академии! Я дал тебе, грязному чернаку, работу! А взамен просил всего лишь выполнять мои мелкие поручения! Это так много?! Ты даже сдохнуть вовремя не смог. Только яд на тебя зря потратил. Кто тебя выхаживал, а? Какая дрянь?
Злоба в его голосе сменилась плаксивыми нотками, и я перестала сомневаться в его сумасшествии. Дядюшка Симеон качественно поехал мозгами. Вот только мне от этого легче не становилось.
— Но я сам виноват, — бывший ректор обращался уже к своему главному почитателю, к себе самому. — Надо было предвидеть, что такой грязный кобель, как ты, переметнется на сторону симпатичной принцесски. Ты же влюбился в нашу Аленну, да? Ну признайся перед смертью. Ей будет приятно знать, что такую, как она, кто-то любит.
Дядюшка мерзко захихикал.
— Я не люблю Аленну! — впервые за все время подал голос Никс.
Глупо… Но в этот момент у меня в груди что-то оборвалось. Я знала, что чернак не любил меня. Знала, что его интересовало только выдуманное приданое. Но услышать это вот так, из его уст, оказалась не готова.
— Конечно, не любишь! — продолжал издеваться Симеон. — Ты любишь деньги. Красивые золотые кругляшки. А у нашей принцесски их много. Очень много. С таким довеском можно любить кого угодно, даже эту… мужеподобную заносчивую перепелку! Еще и воровку, кстати, — он повернулся ко мне. — Это же ты утащила мой порт-ключ, паршивка. Но ничего. Папочка не успеет. Да! Я гений, я все продумал! Даже защиту от тебя! Тебе больше не удастся спутать мои планы! Одного раза вполне достаточно!
Бывший ректор вытащил из кармана очередной артефакт. «Да сколько же их у тебя?!» — мысленно возмутилась я, когда грубые плети силы подняли меня в воздух.
Дядюшка снова нацепил черный капюшон и направился к выходу. Сзади идиотским воздушным шариком на поводке болталась моя безвольная тушка, то и дело врезающаяся в потолок. Судя по сдавленным ругательствам за спиной, с Никсом обошлись так же.
Ободрав о каменную кладку все, что только можно, я почти обрадовалась, когда наконец рухнула на мостовую двора недалеко от водоворота тьмы. И, как оказалось, рано: дядюшка еще не закончил.
Картинно воздев руки, он снова что-то забубнил, обращаясь к своей подобной зомби пастве. Чернаки, побросав мусор, который трудолюбиво таскали к порталу в Бездну, уставились на своего гуру стеклянными глазами. Но мне было не до новых откровений дядюшки. Я не отрываясь смотрела ему за спину. Там, на месте исчезнувшей мусорной башни, образовался увеличивающийся на глазах котлован, наполненный пузырящейся ярко-голубой жижей. Мало того, творение Оли, которое она в очередной раз наделила свойством самовосстанавливаться, уже проделало целый канал и медленно стекало прямо в водоворот тьмы посреди двора.
Несмотря на серьезность ситуации, я тихонько захихикала. Что бы там ни планировал свихнувшийся дядюшка, но Локхар в его планы больше не входит. Моей ученице таки удалось создать камнежорку, и это варево уничтожит замок еще до рассвета!
— Да вы что, с ума посходили?! — закричал вдруг Никс.
Вынырнув из злорадных мыслей, я скосила глаза, пытаясь рассмотреть, что там происходит.
— Это же принцесса! За ее смерть правитель казнит всех до единого! Даже детей!
Но чернаки не обращали на его крики никакого внимания. Большая часть так и осталась стоять, мерно раскачиваясь на пороге Бездны, а несколько ушло куда-то мне за спину, и оттуда доносились удары железа о камень. Но чем они там занимались, мне было не рассмотреть.
— Кричи, — радушно предложил дядюшка. — Можешь рассказать им, какой я плохой! Я не против. Они все равно слышат только мой голос, и только тогда, когда я этого захочу. А вы просто два отступника, чуть не навлекшие на их детей гнев Безымянной своим неверием. Хорошие у меня артефакты, правда? Я уже говорил, что гениален? Да? Ну ничего, скажу еще раз. Вы все равно больше никому ничего не расскажете! Я — гениален! Я — велик! Я…
— Псих и слабодарец с манией величия, — не выдержало мое ехидное высочество.
— Это ты так думаешь, — прошипел дядюшка, склонившись надо мной. — А я буду править двумя континентами, когда твои кости будут глодать ифиты в Бездне!
— А Создатели будут тебе тапочки приносить. В зубах, — хрипло расхохоталась я.
— Я почти захотел оставить тебя в живых, чтобы ты увидела момент моего величия и захлебнулась собственной завистью! — налитые кровью глаза Симеона не отрывались от моего лица. — Но, нет… Такой ошибки я больше не совершу! Ты умрешь здесь и сейчас! А я стану властелином Вселенной! Так, как это предначертано Создателями! Так, как это случилось бы еще полвека назад, если бы не ты!
Он снова ударил меня ногой с такой силой, что я отлетела на насколько метров в сторону.
— Ты безумен, — заговорил Никс, пока мое избитое высочество судорожно пыталось вдохнуть. — Пятьдесят лет назад мы были детьми. Что могла тебе сделать маленькая девочка?!
— А этого оказалось достаточно! — рявкнул дядюшка, наконец прекратив меня пинать. — Девочка, женщина… Все беды от баб, ты не знал?! Это ее я должен благодарить за то, что почти потерял королевский Дар и превратился в жалкого слабодарца. И если бы не мой мощный гений… Так… О чем это я? Ах да. Вот эта дрянь сделала меня слабодарцем, еще находясь в утробе матери! Ну что тебе стоило оказаться парнем?! Ведь у правителей не бывает дочерей!
Он снова принялся с остервенением пинать мою и без того превратившуюся в один большой кровоподтек тушку. Перед глазами все поплыло, но голос обезумевшего от ненависти дядюшки никуда не делся.
— Мои артефакты никогда не давали сбоев! Как все замечательно прошло, когда твоя мамаша носила Алексана! Он стал слабодарцем еще в утробе матери! И с тобой должно было произойти то же самое! И с твоими братьями! А потом трагически погиб бы единственный полноценный наследник! И я! Я! Гениальный артефактор, политик и титан мысли мирно сместил бы брата, не способного зачать нормального принца! Но нет! Ты, сволочь, оказалась девкой! И мой артефакт сломался, ударил по мне! Из-за тебя я потерял свой трон! Но я верну его!
— Ничего ты не вернешь, — Никс, похоже, понял то же, что и я получасом раньше: пока дядюшка орет, мы живы, и продолжал с ним спорить. — Принцы вернулись во дворец. Правитель все равно узнает правду.
— Принцы?! — вместо того чтобы испугаться, дядюшка расхохотался. — А кто тебе, глупому чернаку, сказал, что они вернулись?! Нет! Они трагически погибли по вине вот этой заговорщицы!
Очередной удар я почти не почувствовала.
— Она, ах, какая подлая змея, под видом помощи подсунула несчастным принцам порт-ключ с секретом. С секретом! Смешно, да? — он вновь зашелся в приступе истерического смеха. — Видишь ли, глупый переселенец, я — гений, и я предусмотрел даже это. А она даже помогла мне, явившись самостоятельно! Не пришлось заманивать. Знаешь, что сделала эта дура? Выполнила в точности то, что я собирался лишь инсценировать, придушив ее в тихом уголке. Она отдала порт-ключ моей бывшей невесте, чтобы та активировала его в башне, прихватив братцев! Но есть одна ма-а-а-ленькая хитрость. Если порт-ключ активирует тот, у кого нет хоть малой капли королевского Дара, то его размажет тонким слоем по мирозданию. Понятно? Его просто не станет! Какая трагедия, что в момент активации за глупую студиозу держались целых два принца… Как жестоко поступила Аленна, надев на своих братьев белое железо. Ведь оно блокирует любые магические способности, даже королевский Дар! Впрочем, о чем это я? Откуда тупому чернаку знать, что такое королевский Дар? Вы, грязные переселенцы, годитесь только для такой же грязной работы, как вы сами. Но вас обоих уже заждались в Бездне. Хватит разговоров…
* * *
И тут дядюшка исчез из моего поля зрения, вверх тормашками улетев куда-то в сторону.
— Ифитов гдырх! — путая белакские слова с чернакскими, выругался где-то за моей спиной Никс.
— Действительно, хватит, — в распахнутых настежь дверях башни-тюрьмы стоял правитель. — Я услышал достаточно.
— Па? — пискнула я, от облегчения едва не потеряв сознание, с чем упорно боролась последний час.
— Ну раз ты меня узнала, значит, остатки мозгов из тебя не вышибли, — хмуро покачал головой заботливый родитель, переступая через мою полудохлую тушку и мимоходом снимая паралич.
— Замечательно, — обозлилась я, приподнявшись на локте, так как на большее сил не хватило. — Я тут жизнью рискую…
— О твоих рисках, самонадеянности и неправильных приоритетах мы поговорим чуть позже, — прервал правитель и кивнул нескольким целителям. — Займитесь. Обоими.
От обиды из глаз едва не брызнули слезы, но мне удалось сдержаться, до крови закусив губу. Более не обращая на меня внимания, правитель подошел к Симеону, которого боевики уже избавили от артефактов, сиротливой кучкой лежащих сейчас на булыжной мостовой.
— Чего тебе не хватало, брат?
— Я тут ни при чем, — завизжал бледный, как полотно, дядюшка. — Это все Аленна! Я узнал о ее заговоре и поспешил сюда, на помощь племянникам! Спроси этих чернаков, они скажут!..
— Ложь только усугубит твое и без того не лучшее положение, — еще сильнее нахмурился правитель. — Ты забываешь, что я все слышал. Из твоих уст, брат. Моя дочь заплатила за эту возможность парочкой лишних синяков…
«Ничего себе, парочка!» — едва не взвыла я, пропустив мимо ушей часть царственного монолога.
— В общем, так, — закончил Па. — Здесь все убрать. Чернаков в королевскую лечебницу. Там разберутся, что за узлы навязал в их мозгах мой негодный брат. Портал в Бездну — закрыть. Только сначала отправьте туда это безумное зелье. Хватит уже разводить тут…
— Действительно, хватит! — прокатился над площадью громовой голос.
Все присутствующие дружно вытаращились на новое действующее лицо. А два целителя, как раз активировавшие транспортное плетение, уронили мою многострадальную тушку обратно на булыжники мостовой. Я нервно захихикала: этот день когда-нибудь закончится?
Над водоворотом тьмы зависла стройная женская фигурка, невысокая и хрупкая, она тем не менее просто дышала мощью, и это почувствовали все без исключения. Первым пришел в себя, разумеется, Па.
— Изначальная, — он склонил голову, и, как по команде, все, кроме оболваненных чернаков, вообще не воспринимающих окружающее, опустились на колени. — Прости, что этой ночью мы нарушили твой покой…
— Этой ночью?! — совсем по-человечески возмутилась богиня. — Людям свойственно не думать о быстротечности жизни! Но ваше поколение смертных перешло все границы. Добравшись до ключа, созданного не вами и не для вас, вы открыли ворота в Бездну! Чувство самосохранения? Не, не слышали! И ладно бы только открыли, вы еще начали бросать мне на голову всякий мусор! Я уже много веков не вмешиваюсь в дела смертных. Но использовать Бездну как помойку?! До этого не додумались даже ваши дикие предки!
— Прости, Изначальная, это было сделано по неведенью.
— А как сливать в Бездну зловонные результаты ваших неудачных экспериментов, вы ведали?! Да у меня до сих пор дворец тухлыми яйцами попахивает! Но этого вам показалось мало, и вы решили оставить меня вообще без дворца?!
Она кивнула на медленно стекающее в водоворот тьмы ярко-синее творение Оли.
Я порадовалась, что успела отправить свою чрезмерно талантливую ученицу подальше отсюда. Но Безымянная, оказывается, говорила вовсе не о ней.
— Виновного я забираю, — безапелляционно заявила богиня, безошибочно найдя глазами сжавшегося в комок дядюшку. — Он так интересовался Бездной, что было бы жестоко не показать ему ее изнутри.
Я потрясла гудящей головой, пытаясь избавиться от галлюцинации: не могла же в голосе изначальной владычицы Бездны звучать откровенная насмешка.
— И если мне придется еще раз увидеть в Бездне нечто подобное, — огромный язык багрового пламени слизнул творение Оли, оставив только черную обугленную воронку, — я всерьез задумаюсь, не слишком ли долго ваша раса ходит по этой земле.
Богиня проплыла по окружности портала и остановилась рядом со мной. Я видела только ее маленькие ножки с аккуратными розовыми ноготками, зависшие в полуметре от земли. И вдруг какая-то неодолимая сила заставила меня поднять голову и посмотреть прямо ей в лицо, отчего-то показавшееся мне знакомым. Шалея от собственной самоубийственной наглости, я заглянула в бушующее изначальное пламя в ее глазах. Еле слышный шепот, такой тихий, что я так никогда и не поняла, реален ли он был или только почудился моему измочаленному предыдущими событиями высочеству, легким ветерком пролетел над головой: «Хороший выбор, Макс». И она мне… подмигнула. Это оказалось последней каплей, и я, наконец, второй раз за свою недолгую, но насыщенную приключениями жизнь потеряла сознание.
