Глава 23

Конюх туго затянул пояс вокруг талии, и Вив почувствовала себя спокойно. Похожие ощущения она испытывала на обрыве, когда вглядывалась в бездну. Кристоф пояснил, что скат повезет ее одну, и править придется самостоятельно. Поначалу было страшно. Вив вцепилась в поводья так, что побелела кожа на пальцах. Герцог с усмешкой повесил ей на шею кулон с защитным заклинанием и забрался на спину ездового дельфина.

– Не дрейфь, Кальен! У тебя получится! – выкрикнул и по-мальчишески дал своему скакуну шенкеля.

Резвый дельфин тут же сорвался вперед, легко преодолевая преграду купола. Вив невольно прижала ладони ко рту, ей казалось, что еще мгновение, и Кристоф вылетит из седла, навсегда затерявшись в таинственной бездне. Но вот, послушный воле всадника, дельфин замер, чуть покачиваясь на невидимых волнах.

– Он ждет вас, леди. Просто сожмите коленями спину ската, и он полетит вперед. А если захотите притормозить, используйте узду. Когда надо будет повернуть, потяните в нужную сторону. Это один из умнейших… с кем мне доводилось работать. У герцога прекрасные конюшни, вам не о чем беспокоиться.

Вив кивнула, надела протянутые очки для полета и последовала совету. Скат взмахнул своими плавниками, унося ее с острова и от неожиданных проблем.

Ветер ударил в лицо, принес несколько влажных капель. Скат резко пошел вниз, заложив крутое пике, а потом поднялся, вырываясь из плена купола. Вивьен не уловила момент перехода, не успела испугаться, а после вцепилась в поводья.

Вокруг свистел ветер. Кристоф задорно махал ей рукой, а Вив всматривалась в мир, замечая десятки отличий. Солнце светило ярче, если из-под купола на него можно было поглядывать украдкой, то за его пределами даже сквозь облака яркий шар жег глаза. Остров казался ярким сиренево-розовым камушком, зависшим над бескрайним морем облаков.

Раньше Вивьен никогда не видела ничего подобного. Путешествовать приходилось разве что третьим классом, без окон, в тесных каютах с искусственным освещением. А между близкими островами обычно натягивали канатную дорогу, где каждая кабинка имела свою защиту, и мир все так же выглядел розовым.

Подозрения, что за пределами куполов мир совсем не такой, подтвердились. И с одной стороны, было радостно, но с другой – грустно. Сколько еще таких открытий может быть впереди? А сколько не быть? Что еще прячут? Что скрывают?

Кристоф указал рукой направление, и Вивьен покорно последовала в нужную сторону. Полет был плавным, даже убаюкивающим, и Вив то и дело ловила себя на мысли, что хочется свернуться клубочком и уснуть.

Дельфиний галоп помогал оставить позади напряжение, даже ярость. Кристоф вспомнил, с каким трудом прошел мимо буравящей его взглядом Эмилии. Да, положение у нее получилось не из приятных, но это не повод вешать проблемы на него, чужого человека. Очень сложно проявить хоть капельку сочувствия к тому, кто так и не стал в твоих глазах полноценной личностью.

Кристоф опрометчиво нырял в облака, каждый раз гадая, не скрывается ли за ними случайный кусок парящей породы. Конечно, Ринго не подведет, убережет от беды, на то он и лучший его скакун, но риск будоражил кровь и давал ощущение крыльев за спиной. А рыжая девчонка, так забавно вжимавшаяся в спину ската, приносила в мир краски.

Было стыдно признаваться самому себе, но ему нравилось злить Вивьен. Тогда она вылезала из скорлупы обязанностей и норм и становилась живой, настоящей. И Кристоф волей-неволей восхищался этой женщиной, ее внутренним стержнем, который был отнюдь не стальным, нет. Его можно было согнуть. И именно в этом была настоящая сила, ведь после Вив всегда поднималась и становилась собой. Если бы эмоциями можно было питаться, общение с Вив заменяло бы все приемы пищи, и даже лишнее оставалось. Своим примером она давала силы верить в себя, в то, что из любой неправильной ситуации можно найти выход, выбраться, продраться, достичь успеха.

Сколько раз приходилось слышать грустные истории о том, как дочери и жены разорившихся купцов попадали за пределы приличного общества, оказывались на производственных и аграрных островах? Таких историй десятки, десятки поломанных необдуманными решениями судеб. Хотел ли Кристоф им помочь? Пожалуй, да. И поначалу, когда у него появились собственные деньги, даже пытался это сделать. Через секретарей находил их, предлагал работу в защищенном месте и свое покровительство… Но обычно слышал отказ. Потеря положения часто разрушала сильных на первый взгляд женщин. Кто-то успевал выйти замуж за первого предложившего и связать себя, с позволения сказать, священными узами брака. Другие были слишком гордыми, чтобы принять помощь герцога, третьи успевали заболеть. Причин для отказа множество, но ни одну из них Кристоф не считал достаточно веской для того, чтобы прислушиваться. Впрочем, «нет» всегда значит «нет», и он не уговаривал.

Крис так задумался, что не заметил, как скат с Вивьен постепенно начал отставать. Ринго затормозил и начал кряхтеть, привлекая к себе внимание всадника. Не сразу, но герцог понял, что именно взволновало его скакуна.

– Спасибо, мой хороший, – Кристоф наклонился вперед и погладил дельфина по бархатной морде.

Скат ничего не ответил, покорно развернулся и поплыл к Вивьен. К счастью, тварь была слишком спокойной и плавно летела вперед, не пытаясь скинуть уснувшего ездока. Крис завис рядом, позволив себе пару мгновений полюбоваться спящей рыжей девушкой. Вив свернулась клубком и крепко сжимала поводья. Прогулка затягивалась, если бы Кристоф предполагал, что так случится, он обязательно бы запасся теплой одеждой. Решительно забрав поводья, он привязал их к луке своего седла и на максимально возможной скорости полетел в сторону Радужного архипелага. Полчаса в таком темпе, и они будут на месте.