В скупых строчках справочника-путеводителя говорится: «…монастырь был основан преподобным Ферапонтом в 1398 году. Расположен в 18 километрах от города Кириллова, между озерами Паским и Бородаевским. Представляет собой уникальный памятник истории, архитектуры и стенописи XIV–XX веков. Богослужения совершались до 1935 года, затем монастырь вошел в состав Кирилловского краеведческого музея. В 1974 году был открыт Музей фресок Дионисия. С 1989 года возобновились богослужения Ферапонтовского прихода».

Ферапонтово… Место, названное «Северной Фиваидой». Место паломничества к одной из величайших святынь православного севера. Место, где в первозданном виде, нетронутыми поздними записями можно увидеть фрески последнего из плеяды великих русских изографов — Дионисия.

Впервые росписи Дионисия привлекли к себе внимание исследователей только в 1898 году. Именно тогда вышла в свет книга И.И. Бриллиантова «Ферапонтов Белозерский, ныне упраздненный монастырь, место заточения патриарха Никона. К 500-летию со времени его основания. 1398–1898». Затем, в 1911 году появляется монография В.Т. Георгиевского «Фрески Ферапонтова монастыря» — первая крупная работа, посвященная росписям собора Рождества Богородицы. И с этого времени, по крупицам, начинается серьезное и скрупулезное изучение этого выдающегося памятника древнерусской монументальной живописи.

Хотя историкам о Дионисии известно значительно больше, чем о преподобном Андрее Рублеве и Феофане Греке, даты его рождения и смерти можно восстановить только приблизительно: родился около 1450 года, умер около 1520 года. Впервые имя Дионисия упоминается в «Житии преподобного Пафнутия Боровского», составленном архиепископом Вассианом. В «Житии» говориться о деятельности иконописной артели, которую возглавляли «живописцы, пресловущие паче всех в таковом деле», Митрофан и Дионисий.

Из других источников, в частности из поминальных записей в Ферапонтовых и Кирилло-Белозерских синодиках, из Успенского синодика 1479 года и из земельных актов Симонова монастыря, где Дионисий обучался в мастерской у старца Митрофания, можно определить, что изограф происходил из боярского рода Квашниных.

Дионисий был мирянином, но некоторые эпизоды из упоминавшегося «Жития преподобного Пафнутия Боровского» характеризуют его как человека крепкой веры, умеющего в полной мере нести ответственность за вверенных ему в подчинение людей. И, несомненно, он был образованным и начитанным человеком, о чем свидетельствуют и другие летописные источники.

Время активной деятельности Дионисия совпало со значительными историческими событиями. В конце XV — начале XVI веков Москва становится центром сильного государства. Русь окончательно освобождается от влияния татарского ханства и присоединяет земли, ранее бывшие под иноземным владычеством. В государственном устройстве происходят перемены: главной опорой самодержавной власти становится поместное дворянство, которое отодвигает на второй план княжеско-боярскую знать. Меняется и духовное состояние народа: Русь осознает себя «Третьим Римом» — наследницей Византии и оплотом вселенского Православия.

Во время правления Ивана III полностью перестраивается Московский Кремль. В 1485–1496 годах возникает прекрасный архитектурный ансамбль, гармонично вписанный в ландшафт Москвы и одновременно являющийся неприступной крепостью с высокими стенами из красного кирпича протяженностью более 2-х километров. На территории Кремля возводятся новые соборы: Успенский (1475–1479, архитектор Аристотель Фиорованти), Благовещенский (1484–1489) и Архангельский (1505–1509, архитектор Алевиз Новый).

К середине XVI-го столетия возникает новый конструктивный тип храма — шатровый. Церковь Вознесения в селе Коломенском, построенная в 1530–1532 годах, — одна из самых значительных построек этого типа. Во время правления царя Иоанна Грозного русскими мастерами Бармой и Постником создается выдающийся памятник древнерусского зодчества — храм Покрова на рву, более известный как храм Василия Блаженного.

Дионосий, как крупнейший представитель московской иконописной школы, и его сыновья участвовали в росписях Пафнутиево-Боровского монастыря (70-е годы XV-го века), совместно с мастерами Тимофеем, Ярцем и Конем писали иконы для иконостаса Успенского собора (1481), осуществили росписи Павло-Обнорского, Иосифо-Волоколамского и Ферапонтова монастырей.

Из дошедших до наших времен икон, написанных дружиной Дионисия, наиболее известны «Распятие», «Успение», несколько житийных икон, в числе которых «Святители Петр и Алексий», а также ряд богородичных образов.

Икона «Распятие» из иконостаса Павло-Обнорского монастыря — одна из лучших во всем древнерусском иконописании. И композиция иконы с выверенной организацией фигурных групп и межфигурного пространства, и светлый колорит, в котором преобладают сочетания лимонно-желтых и розовых цветов в гармоничном единстве с белым — все создает ощущение надмирности происходящего на Голгофе события. Крест с фигурой распятого Христа — центр не только средника иконы, но и всего мироздания, символ преодоления страдания и искупления первородного греха.

Иконам Дионисия присущи точность рисунка и богатый колорит. Удлиненные пропорции фигур, ритмически организованная композиция привносят в иконные образы торжественность и величавость. И, хотя в иконах Дионисия не присутствует столь высокое богословие, как у преподобного Андрея Рублева, его живопись самоценна, она во всей полноте выражает умонастроения своего времени — времени, когда молодое, полное духовных и нравственных сил государство осознает себя наследником великой византийской традиции.

Но самым значительным трудом Дионисия являются фрески церкви Рождества Пресвятой Богородицы в Ферапонтовом монастыре. Уцелевшая надпись, расположенная на поверхности арки северного входа церкви свидетельствует:

«В лето 7008 (т. е. 1500) месяца августа в 6 день на Преображение Господа нашего Иисуса Христа, начата бысть подписывати церковь и кончена на 2 лето месяца сентября в 8 день на Рождество Пресвятыя Владычицы нашей Богородицы Марии при благоверном великом князе Иване Васильевиче всея Руси, при великом князе Василие Ивановиче всея Руси и при архиепископе Тихоне, а писцы Дионисий иконник со своими чады. О Владыко Христе, всех Царю, избави их Господи мук вечных».

Церковь, возведенная ростовскими мастерами в 1490 году, представляет крестово-купольный трехапсидный храм. Росписи, насчитывающие почти 300 сюжетов и отдельных персонажей, занимают почти все поверхности стен, сводов, столбов, оконных и дверных откосов, а снаружи — центральную часть западной стены над дверным проемом и нижнюю часть южной стены.

Изящество рисунка, изысканность колорита, богатство которого ставит фрески Дионисия в один ряд с выдающимися произведениями мировой монументальной живописи, строгая соподчиненность изображений с архитектурой храма выражают идею всеобщей, надмирной гармонии. Посвященные Рождеству Божией Матери — начатку спасения рода человеческого — росписи свидетельствуют: отныне и до века Русь находится под особым Ее покровительством.

Другой важный духовный аспект фресок Дионисия состоит в том, что они олицетворяют собой победу над ересью, возникшей на Руси в конце XV века.

В церковной истории эту ересь называют «ересь жидовствующих» или «новгородско-московская ересь». Суть ее заключается не только в отказе от признания догмата о Пресвятой Троице, но и от всего Новозаветного учения в целом. И, как следствие, в осуждении и непризнании почитания Священных изображений.

К борьбе против этого пагубного течения, одним из руководителей которого был даже дьяк Посольского приказа Феодор Курицын, и затронувшего умы многих просвещенных людей того времени, выступили лучшие силы Церкви. Преподобный Иосиф Волоцкий, защищая иконопочитание, написал известное «Послание к Иконописцу», обращенное именно к Дионисию. «И тебе самому пригодно будет сие написание, так как ты являешься началохудожником живописания божественных и честных икон», — в этих слова преподобного содержится признание высокого авторитета Дионисия и призыв к активным действиям против еретиков. И Дионисий торжеством своих росписей убедительно доказал, что иконописание и иконопочитание — неотъемлемые части Православия, что священные изображения несут в себе и свет Евангельского благовествования, и являются Откровением Божиим в зримых образах.

Дионисий… Протяжным эхом в морозном воздухе разносится это имя. Последний из плеяды выдающихся древнерусских иконописцев. «Последний, — по словам искусствоведа Льва Любимова, — великий взмах крыльев древнерусского иконописного творчества».