— Найджел, скажи честно — почему наша фракция развалилась? Я понимаю аус Хансалы, Тихому нельзя было не вернуть голос. Но остальные-то, почему ушли?

— Неста, ты встала во главе Гильдии. Что от этого получили Луковичи, Шранты, Сейтар и другие? НИЧЕГО! Зато сторонние нейтралы и перебежчики заняли должности, получили выгодные заказы, дефицитные реагенты… деньги, наконец. У всех сложилось мнение, что быть верным нашей фракции не выгодно и глупо.

— Гильдия бедна…

— Гильдия богата на столько, на сколько богаты её члены. Чиновники от магии, которым не хватает жалования, могут бросить бумаги и заняться делом. Неста, я скажу страшные слова, но нам повезло, что так вышло. Если бы фракция не распалась, мы не смогли бы выиграть ни одного голосования. За неделю выборов слишком многие привыкли получать за свой голос хоть что-то. Они из принципа будут голосовать против любого твоего проекта, пока не получат оплату. Единственный выход — ничего не выдвигать самой, а стать арбитром. Сейчас ты можешь воспарить над Советом и равнодушно взирать, как грызут друг друга бывшие союзники. Нам придётся отложить семейные амбиции и не вступать в драку. Год, два, а то и три. Только когда люди забудут о твоей готовности платить за голоса, можно будет вновь собирать союзников.

— Возможно, ты и прав… Но как быть с нашими планами?

— Я сказал — отложить, как будто их и не было. Не выдвигать никаких вопросов в повестку дня. Пусть теперь желающие протолкнуть резолюцию сами покупают наши голоса. Твой сейчас особенно дорого стоит.

— Возможно, я действительно увлеклась и слишком многим пожертвовала. Но и другие коалиции тоже потеряли голоса, лишь Двор усилил свои позиции. И как изящно Лагоз обошёл договорённости не усиливать дворцовый гарнизон боевыми магами?! Два магистра-боевика стали придворными, а пять опытнейших армейских волшебников-огневиков превратились в прикомандированных чиновников. Статистику по порталам они будут собирать, понимаешь. На обгорелую рожу Фани посмотришь, сразу поймешь — ей только покойников на личном кладбище учитывать!

— Всё ещё хуже, чем ты думаешь. Гильдейцы поняли, что Двор может что-то дать, и кто-то это "что-то" уже получил. Аус Хансалы всем кланом перешли на сторону Лагоза. А если бы ты им дала хоть чуточку влияния в Гильдии, наследник даже не думал бы их переманивать.

— Считаешь, будут ещё перебежчики?

— Конечно! После раскрытия заговора, сколько земель освободились? Сколько имущества конфисковано? Какие должности вакантны? Понятно, что хоть кто-то не удержится.

— Смагды хорошее приобретение, да?

— Зачем спрашиваешь? Ты сама знаешь, что нет. Всего три голоса. Причём, нужные только когда они определяют исход голосования. У аус Хансалов их тоже три, четвёртый у Тихого. И те были настроены к нам куда как лояльней.

— Зато у Терезочки перспективный жених.

— Отрицать не буду, пока да. Но скоро Смагды начнут у тебя выпрашивать подачки.

— Раз мы не будем выносить свои вопросы, то наоборот требовать от Смагдов буду я. И поверь они заплатят. У них нет хорошей партии для сына, а на мезальянс они не пойдут.

— Точно нет вариантов?

— Точно. Они и вышли на меня, когда последнюю из их списка просватали за границу. Невеста жениху нравится. Она же волшебница — это так романтично. Два влюблённых сердца и две провинции соединятся в одно целое.