Глава 8
Осматривать дом мы все же пошли. Без кота. Он дрых… или притворялся, не желая принимать в вылазке участия.
Справимся и сами.
Шанет тоже не пылала энтузиазмом, но согласилась погулять со мной. С ней мне было поспокойнее.
Едва вышли из комнаты, натолкнулись на ашью.
— Госпоже что-то угодно? — проскрипела она.
Живо вспомнился разговор с Эддаром на кухне.
— Погулять по дому. Можно?
— Кто я такая, чтобы запрещать что-то госпоже! — Она отошла на шаг. Поклонилась.
Чувство неловкости нарастало.
— Не нужно со мной обращаться, как с принцессой, — с улыбкой попросила я. — Здесь я такой же наемный работник, как и вы.
— Хозяин другое сказал, — покачала головой служанка.
Может, она рабыня? И потому так держится?
— Ты, наверное, что-то недопоняла.
— Как угодно госпоже. — Еще поклон. — Глупая, глупая ашья!
Всемилостивая Айте! Такое чувство, что делается только хуже.
— Как тебя зовут?
— Я — ашья.
И глаза в пол.
— Но имя-то у тебя есть?
— Нет.
Чувствуя, что начинает трещать голова, я отпустила странную служанку и направилась бродить по коридорам.
Существенно не хватало кота.
Страшно днем совсем не было. Напротив! Коридоры были достаточно широкие, окна — от пола до потолка, и стекла в них вставили прозрачные, а не состоящие из разноцветных кусочков. Поэтому света в дом попадало много. Но что-то будто не пропускало удушливую жару. Дышалось на удивление легко и иногда веяло приятной прохладой.
Я вынуждено про себя признала, что мне здесь нравится.
Что же тогда…
— Эйза, не хочу задеть твое самолюбие, но по-моему ты боишься темноты, — перебила мысли на ту же тему Шанет.
Нет.
Темноты я правда побаивалась, после того как в детстве несколько часов просидела в тайнике, пока наверху происходили ужасные вещи. Но я выросла и давным-давно рационально понимала, что ночью вещи точно такие же, как днем.
Здесь должно найтись другое объяснение.
Двустворчатые двери из причудливо изогнутых прутьев, украшенных живыми цветами, которые вели на территорию гарема, были закрыты. Не заперты, просто закрыты. Соваться туда мы не стали из уважения к запрету человека, который нас всех приютил.
Походили по дому, погуляли во внутренних двориках с садами и бассейнами необычных форм, выложенных яркой плиткой. Ничего ужасного или шокирующего не нашли, зато устали. С тем и стали возвращаться в покои.
Поднялись по лестнице.
Вверху я остановилась и обернулась. Ну как подобное возможно?! Вчера мне за каждым поворотом, за каждым предметом мебели или статуей мерещилась опасность. А сейчас что? Ничего. Вообще. Это-то и не укладывается в голове.
А все маг наверняка виноват! Развел тут странностей, а нам мучайся.
Мне.
Как раз собиралась последовать за Шанет, как… кто-то меня с силой толкнул в спину.
А?!!
Я взмахнула руками, но только больно ударилась пальцами о перила. И полетела вниз с лестницы.
От неожиданности даже закричать не успела.
Всемилостивая Айте… Хоть бы раз помогла!
Встреча с первыми двумя ступеньками получилась весьма неприятной, зато потом… меня будто приподняло и мягко снесло к подножию лестницы. Притом не на пол, а в чьи-то надежные объятия.
Накатила запоздалая паника. Вцепившись в… во что-то, я дрожала всем телом.
— Теперь меня каждый день будут вот так дома встречать? — вкрадчиво вопросило «что-то» голосом Эддара.
Не Айте, но тоже сойдет. Тем более что не в моем положении привередничать.
Выдохнула.
Успокоиться пока не получалось.
— Дядя! — пискнула Шанет сверху. — Ты спас Эйзу!
Угу. Что-то часто он это проделывает в последнее время.
— Спасибо, — пробормотала плохо слушающимся голосом.
— К твоим услугам, дорогая.
Стоим. Отпустить меня никто и не думает.
Ситуацию опять разрядила Шанет.
— Вы такая красивая парочка! — воскликнула она, сияя глазами.
Руки не разжались, но внимание мага переключилось на племянницу.
— Почему она не учится? — недовольно так спросил.
У девочки сделался крайне обиженный вид.
— Нам обеим нужно иногда отдыхать. — Я уже достаточно отошла, чтобы ответить. — Большую часть дня мы занимались.
— Вот как? — все еще придирчиво-недовольно.
— Это не гонка на скорость, куда важнее основательность знаний. — Пока обсуждаемая робела, у меня свободно получалось ему противоречить.
Он даже признал сквозь зубы, что мне видней.
И, будто не чувствуя моего веса, стал взбираться по лестнице.
Обиженная Шанет унеслась вперед и пропала из виду.
Эддар проводил ее взглядом и склонился к моему уху:
— Насчет красивой пары она права.
Здесь не было зеркала, так что я не могла оценить.
Достаточная причина отмолчаться.
А цветы оживились, горят и щекочут, и по коже разбегается дразнящее тепло. Так и тянет ужом извиваться в сильных руках. Но я сжимаю зубы и терплю.
— Что думаешь, Эйза? — Эд все не отставал.
— Твое предложение меня все еще не устраивает.
Шумный вздох над ухом.
— А если предложение будет другое?
Проклятая клумба…
Я молчала, кусая кончик языка.
— Эйза?
Неуемный на мою голову.
— Выскажешь его, когда разберешься с печатями, — произнесла спокойно.
Спокойствие, впрочем, было исключительно внешнее.
— Договорились, — легко согласился маг. — Сейчас я просто ставлю тебя в известность, что не отпущу так легко.
Я закатила глаза.
— Только не говори, что сражен моей невероятной красотой!
— Не буду.
— Что тогда?
Дошли.
И так и стояли перед дверью: он держал меня на руках, а я запрокинула голову, почти уложив ее к нему на плечо, и прожигала вредного мага взглядом.
— Скажем так, у меня нет выбора.
Откровенность. Ну надо же.
— Любая девушка просто мечтает это услышать, — фыркнула я. — С тобой что-то не так?
Кто же признается. Но он на всю голову маг, так что может и признаться.
— Со мной все отлично, — выдал брат шейха немного заносчиво.
— Тогда…
— Другие меня не устраивают.
— Почему?!
— Они отвратительны.
Неведомых женщин, удостоившихся «лестного» определения, стало жалко. Что этот маг о себе вообразил? Думает, он особенный?! Но открыть рот, чтобы высказать ему все, не успела. Его губы вдруг оказались близко-близко… и я снова падала, парила и таяла.
Мгновение спустя меня поставили на ноги.
Эд развернулся и зашагал прочь.
— Постой…
— Еще поцеловать?
Не закатывать глаза! Выглядеть безразличной!
— У тебя вверху лестницы какая-то хитрая ловушка?
— Нет. — Кажется, он удивился. — С чего ты взяла?
— Перед тем как я упала, меня будто бы толкнули в спину.
Уснуть не смогу, если не выясню.
Хотя я и так не смогу.
— Это не могла быть девчонка?
— С ума сошел?!
Этот чокнутый маг выглядел так, словно всерьез предполагал такой вариант. К счастью, недолго.
— Ладно, она привидение. Значит, не могла.
Я выдохнула с таким облегчением, словно это меня тут подозревали.
— Сегодня не покидайте покоев, — попросил… приказал Эддар. — Я разберусь с этим.
В комнате меня встречали бурно.
— Вы целовались?
— Скоро ужин?
Чтобы убедиться, что не сильно ударилась, я осторожно повела плечами. Вроде цела. Тут уже не знаешь, радоваться или злиться, что этот маг вечно где-то рядом. Он меня спас. Интуиция подтверждает, опасность была существенная. Кому понадобилось толкать меня с лестницы? Служанке? Глупость какая. А может, это было… «что», а не «кто»?
Жуть.
Под платье прокрался холодок страха.
— Падишах? — Ну а к кому мне еще обратиться?
Кот возлежал на подушках, предназначенных для сидения и совсем не таких удобных, как были у него в прежнем доме. Но вид имел не сонный. Значит, не прочь поговорить.
— Что? — спросил будто нехотя и глаза презрительно сузил.
Это чтобы суматошные двуногие знали свое место и не отбивались от лап.
— Можешь немножко побыть серьезным, умным котом?
— Смотря что мне за это будет.
Что-то общее у них с Эддаром точно есть!
— Отдам из ужина, что тебе захочется.
— Ты и так мне самое вкусное всегда отдаешь, — не впечатлился предлагаемой взяткой рыжий вымогатель.
Просто наше понимание «самого вкусного» обычно не совпадает. К обоюдному удовольствию. Впрочем, я еще не встречала котов, предпочитающих мясу фрукты.
— Ладно, — решила пока подыграть, там посмотрим. — Твой вариант?
— Помой меня.
Э-э… Я сейчас не ослышалась?
— Что?!
Шанет хихикала.
— Хочу пенную ванну. С твоими шампунями и всякими притирками. Потом ты меня расчешешь и высушишь.
Насчет фруктов… пора начинать беспокоиться! Как-то я раньше наивно считала, что кошки не любят купаться.
— Договорились.
— Отлично. — Ради такого дела Пад изволил сесть. Встряхнулся, будто бы принимая деловой вид. — Умный кот к твоим услугам.
Общий язык получилось найти удивительно легко.
Надеюсь, в процессе мытья он не будет кусаться и вырываться, как прочие кошки.
— Ты не чувствуешь в доме чего-то странного? — начала осторожно.
— Проще назвать, что тут нормально, — дернул усами Падишах.
Точно. Но это не ответ.
— Я серьезно. Сосредоточься!
Он широко зевнул. Видимо, для него это высшая степень сосредоточенности.
— Я не чувствую Эда. Совсем, — признался… будто стесняясь.
— А должен? — приподняла брови я.
— Вообще-то да.
Понятно. Что ничего не понятно!
— Влияние темной магии? — Я это уже предполагала раньше.
— Похоже на то, — не стал спорить кот.
— А в доме?
Неужели одна я заметила?
— Ночью тут становится страшно, — признал кот.
Выдохнула. Не одна.
— Можешь сказать почему?
— Если бы чувствовал Эда, чувствовал бы и дом, — удрученно вздохнул кот. — А так… Я слабею.
Информации не так чтобы много.
Я обвела комнату задумчивым взглядом и задала последний вопрос:
— Знаешь, что у Эддара в гареме?
— Я не смог туда войти. Что-то мешает. — Пад выглядел так, будто признавался, что съел всю хозяйскую сметану. А что не съел, то разлил из жадности. — Но наложниц в доме точно нет. Вообще кроме нас никого нет, я даже служанку как-то по-другому ощущаю. Не как вас с Шанет.
Может, Эддар ее наколдовал? Мне она тоже кажется странной.
Правила я привыкла уважать и даже подумать не могла, что сама соберусь их нарушить, а не буду удерживать от необдуманного шага Падишаха или Шанет. Но я собиралась. И скоро! Завтра, например. Раз уж сегодня я обещала Эду сидеть в комнате. Дождусь, когда он куда-нибудь уйдет, и сунусь за украшенные цветами двери. Возможно, там ничего и нет. Или именно там скрывается то, что напало на меня. Узнаю!
Сейчас же время исполнять другое обещание.
Я осторожно подняла кота, стиснула зубы, чтобы не ойкнуть от его веса, и направилась в купальни.
Небольшая серебряная ванночка. Пришлось просить ее у служанки. И первые три, которые она пыталась нам дать, кот забраковал. Должного пиетета перед ним ашья не испытывала, но поскольку озвучивала просьбы я… Думаю, их исключительно поэтому выполнили.
Лишние действия на этом не закончились. Рыжий привереда заставил меня трижды ее вымыть с каким-то порошком и большим количеством воды. К концу процедуры мои ладони имели яркий красный цвет. Потом кот перенюхал все виды пены. Я боялась, как бы ему не поплохело, все же запахи он воспринимает куда острее, чем человек. Но он лишь выбрал персиковую. И шампунь такой же. Еще потребовал принести кондиционер для шерсти. Ашья, кажется, уже мечтала кое-кого убить, но все пожелания исправно выполняла.
Когда нужный набор средств был собран, я ее отпустила. Этому коту давали право портить нервы только мне.
Вода как раз набиралась…
Я закрыла за служанкой дверь, повернулась — а кот уже лежит в ванночке. На спине, лапками кверху. И вид имеет столь уставший и измученный, будто до этого несколько дней брел по пустыне.
Как тут не улыбаться?
Руки так и тянутся за ушком почесать.
— Чего стоишь? — заметил мое бездействие кот. — Мой!
Продолжая улыбаться и заодно удивляясь тому, что Шанет осталась в комнате, а не пошла с нами посмотреть, я взялась за подходящую щеточку.
Забавный опыт. Кот откровенно балдел, урчал и то и дело подставлял мне какую-нибудь часть тела. Вечно требовал его чем-нибудь намылить и намазать. И тщательнее, тщательнее!
Я получала не меньшее удовольствие.
Оказывается, это здорово — мыть кота. Когда он не царапается и не надо искать блох.
Прелесть что такое.
А мокрый, сидящий на большом пушистом полотенце и трясущийся, весь облепленный рыжей шерстью, он походил на растолстевшую крысу. Но когда я поделилась наблюдением, почему-то обиделся. Впрочем, кот так дрожал, что было вот совсем не убедительно.
— Вытри меня, — требовал Пад. — И не забудь сбрызнуть персиковой водой.
Щеголь. От него и так пахло.
Я послушно принялась орудовать полотенцем.
— А если бы получилось настроиться на Эда, он бы на меня струей теплого воздуха подул, и готово, — мечтал кот.
В чем-то я его понимала. Но из Эда бы получился так себе хозяин. Во всяком случае, любви к наглым рыжим котам там до сих пор замечено не было.
— Извини, дорогой, придется довольствоваться полотенцем.
— Я самый несчастный кот на свете!
О чем орать мне в ухо совсем не обязательно.
— Пока только самый ароматный. — Я не сдержала смешок.
— Ты просто завидуешь.
Он серьезно, если что.
— Ага, — не стала спорить и опять усмехнулась. — Кстати, ты в курсе, что завтра вместе со мной участвуешь в вылазке в гарем?
— Н-не уверен.
— У тебя есть целая ночь, чтобы смириться с этим фактом.
Наглость передается по воздуху, не иначе.
А если серьезно, то одной идти страшно, а кот… он правда умный.
— Щеточку не забудь. — Отнекиваться он почему-то не стал. — И захвати еще одно полотенце. Мне холодно.
Без проблем, мне не трудно.
Котенок, которого мне как-то довелось мыть еще в годы жизни в Башне, потом сразу вывернулся из рук и стал вылизываться. Но Пад считал подобное ниже своего достоинства. Он был согласен только на полотенца. Еще и сетовал, что я не могу подогреть их с помощью магии и толку от меня никакого нет.
Служанка ждала нас снаружи и проводила до двери покоев, хотя дорогу туда от купальни я давно выучила. Видимо, Эд предполагал, что я захочу вымыться перед сном, и дал соответствующие распоряжения.
Едва переступив порог, мы напоролись на ожидающий взгляд Шанет.
— Вот и мы, — пробормотала я, слегка удивленная таким ее вниманием.
Девочка кивнула.
И все.
Ну и ладно.
Усталость накатила как-то сразу. Будто я не кота мыла, а мешки с песком таскала. Весь день. Или словно кто-то наглый опять поживился моей энергией. Но мага поблизости не присутствовало, так что сравнение не в тему.
Падишах милостиво позволил себя растереть, расчесать и еще раз растереть. Справиться с длинной шерстью оказалось не так просто. Странно, что Шанет, наблюдавшая за процессом, не отпустила ни единой шуточки, даже не хихикнула ни разу.
Тоже вымоталась за день, что ли?
Закончив с котом, я достала сорочку из шкафа и ушла за ширму переодеваться.
Я как раз выходила с платьем в руках, когда что-то засветилось зеленью.
Кот.
И Шанет.
Он засветился, а она… словно отозвалась.
Чудеса магии, да и только! Я так и застыла с открытым ртом. Слов было примерно столько же, сколько и сил. Несмотря на все происходящее вокруг, хотелось завалиться спать и хоть какое-то время не думать ни о чем. Пока я сопротивлялась этому желанию, парочка «погасла». С Шанет вроде бы ничего не поменялось, а вот кот сидел на полотенце абсолютно сухой.
Слова как-то сразу нашлись:
— Сразу так сделать было нельзя?! — Вышло чуть более возмущенно, чем планировалось.
— Я не был уверен, что получится, — без тени мук совести ответил кот.
— Что вообще тут было?!
Ученица предпочла притвориться, что она ни при чем и вообще читает учебник.
— За неимением лучшего пришлось привязаться к Шанет, — с обреченным видом объяснил кот.
Не скажу, что стало понятнее.
— Зачем?! — Вопросы только множились. — Ты кто вообще?
Интуитивно ожидала услышать откровенное вранье или, в лучшем случае, отказ отвечать. Но подопечные мне достались на удивление честные. Или, что скорее всего, уже считали меня своей.
— Тотем.
— А?..
— Покровитель рода. Средоточие их силы и гарант процветания.
Ой. А я его крысой обзывала, сравнивала с бродячими котами, заставила идти по пыльным улицам… может, и еще что. Лицо опалило жаром. Нехорошо как-то получилось.
— А почему кот? — спросила, чтобы замаскировать неловкость.
— Облик нравится. — И, забавно подбоченившись, мыркнул более низким голосом: — Смотри, какой мягкий и пушистый. Правда, я замечательный? Ну погладь котика…
Мы с Шанет дружно прыснули.
Напряжение ушло.
Однако, пожалуй, впредь буду с ним бережнее обращаться.
Повышенного уважения к коту хватило примерно до утра. Когда он пришел спать ко мне на подушку, я не возражала. Когда он во сне выпускал когти, я шипела, но не жаловалась. Когда все так же во сне всей тяжелой тушей заполз ко мне на грудь и чуть не придушил, тоже промолчала. Но этот обнаглевший меховой комок на рассвете разбудил меня громогласный мявом и потребовал:
— Пусть на завтрак приготовят телятину. Я есть хочу.
Терпение закончилось. Я неуважительно спихнула паршивца на пол.
— Эй! Побережнее с покровителем рода! — завопил кот из-под кровати.
Со сладким зевком я почти полностью скрылась под одеялом.
— Так не моего же рода, — напомнила нахалу.
И, невзирая на громко высказываемые возмущения, сладко уснула.
Днем дом ощущался светлым и безопасным. Как всегда.
Я выспалась, выменяла телятину на согласие проникнуть со мной в гарем и полдня прилежно занималась с Шанет. Просто Эд был дома, и делать подозрительных телодвижений не следовало.
С чего я вообще взяла, что он куда-то уйдет?
Предыдущие дни Эд ненадолго покидал дом, но это было связано с гибелью его брата. Кто знает, может, он уже разобрался со всем. Еще и ашья вечно поблизости вертелась. Вроде была как всегда услужлива, но…
Занятия закончились. Мы пообедали, погуляли, дальше делать было нечего, невозможность воплотить задуманное нервировала, и я прилегла.
Закрыла глаза.
Никогда не засыпала днем, но тут сознание словно в воронку утянуло.
…И вот я уже в украшенной живыми цветами беседке. Полулежу на раскиданных по полу подушках. Вокруг деревья, порхают яркие птички и бабочки, воздух какой-то… головокружительный. И Эд сидит рядом и чему-то ухмыляется.
Я смотрю на него как зачарованная. Вроде все как всегда, но…
Говорить не получается.
Маг пересаживается ближе, почти вплотную ко мне. Темнота в его глазах закручивается воронками, гипнотизирует. Кажется, я ощущаю его дыхание на щеке.
Образ вновь плывет. Напротив сидит блондин с худым лицом. Только глаза все те же, зеленые, с завораживающими зрачками.
На моем собственном плече лежит русая с медным отливом прядь.
Страх смешался с чем-то еще, щекотными искрами разбежавшимся по венам.
Губы приоткрылись, но я не нашлась со словами.
Немного шершавые пальцы обвели очертания моей щеки.
— Какая ты красивая…
Дыхание стало ближе.
Еще ближе.
Поверить было почти невозможно, но мгновение спустя его губы оказались на моих. Слабо коснулись, отдавая еле ощутимое тепло и легкий вкус чего-то пряного и апельсинового. Я вздрогнула и широко распахнула глаза. Мужчина чуть отклонился, весело подмигнул мне, а в следующий момент уже целовал по-настоящему. Не как тогда, в доме шейха. Терпеливо, настойчиво, с какой-то запредельной, сводящей с ума чувственностью.
Это был тот же самый мужчина.
Но…
Мысли путались.
— Кто ты? — спросила шепотом, ненадолго увернувшись от его губ.
Знакомый незнакомец проказливо улыбнулся.
— Все еще Эддар.
Возразить не успела, меня вновь целовали. И я… позволила себе окунуться в это. Дрожала в его руках и открывалась губам. Отвечала с неожиданной страстью. Таяла. Тонула.
Эд прижимал меня к себе и слегка тянул за волосы, заставляя запрокинуть голову.
Но все же его рука, сжавшая грудь, это уже слишком…
От неожиданности я рванулась. Причем сразу и от него и из странного сна.
…Получилось.
Я резко села на кровати и попыталась справиться с дыханием.
— Эйза? Ты в порядке? — Кот проницательно взирал на меня.
— Да… А что?
— Ты стонала.
Не краснеть. Не краснеть!!!
Внутри просто клокотало.
Вот… Да что этот маг себе позволяет?!
Я вскочила с кровати и фурией подлетела к двери.
— Где Эддар?!
Ашьи по ту сторону не оказалось. Завидую ее умению исчезать вовремя.
— В кабинете, — растерянно сообщила Шанет. — А что случилось-то?
Тотем ее рода противненько захихикал.
Я с гневным шипением выскочила за дверь.
Уверенности, что помню путь в этот самый кабинет, еще утром не было и в помине, но злость послужила отличным ориентиром. Скоро нужная дверь оказалась прямо передо мной.
Стучать не стала. Распахнула рывком и влетела внутрь.
Резко выдохнула.
Сидящий за столом Эд иронично приподнял брови.
— За тобой песчаные джинны гнались?
— Все знают, что их не существует.
— Как скажешь.
Еще один вздох — и в мыслях наступил относительный порядок.
— Ты что вытворяешь?
— Мм-м?
Морда такая невинная-невинная.
— Зачем ты пролез в мой сон?
Нахальная улыбка ему шла.
Но я на секунду сосредоточилась на ней… и все остальное лицо будто поплыло.
А?!
Стоило моргнуть — странность пропала.
— Технически это ты была в моем сне, — тем временем поправил Эд. — Точнее, в фантазии.
К щекам будто горячие угли прижали.
— Боюсь предположить, чем бы она закончилась, если бы я не сбежала.
— Вот и не предполагай, — фыркнул этот гад таинственный. — Зачем тратить силы на то, что ты и так узнаешь рано или поздно.
Я опять вспылила. Приблизилась, практически нависла над столом и прошипела:
— Никогда больше не смей так делать!
— Почему? — Он на самом деле удивился. — Тебе же понравилось.
— Иди ты… к песчаным джиннам!
Всемилостивая Айте, ну почему брат шейха не мог оказаться таким же спокойным и… хм, безопасным, как он сам?
— Мне нужна была твоя энергия, — чуть другим тоном, но весьма откровенно меня разглядывая, произнес маг. — Между прочим, я поистратился, маскируя некоторые следы необычности твоей девчонки. А подобраться к тебе иначе было нельзя, она и кот все время рядом.
Вне странного сна слова подбирались на удивление легко:
— Эй, Шанет ведь твоя племянница… — Я запнулась, пытаясь снова заметить неладное в его облике. — Или нет?
Эд расслабленно откинулся на спинку кресла и медленно улыбнулся. Его глаза говорили то, что я точно не была готова услышать.
— Ну я же о ней забочусь, — наконец произнес он вслух. Часто поморгать тоже не помогло — его внешность была в полном порядке. Может, у меня просто нервы расшалились? Немудрено, такое пережить.
— Больше так не делай, пожалуйста, — попросила сдержанно и направилась к выходу.
— А если ты мне нравишься?
Признание, сделанное таким тоном, будто он говорил, что любит чай и прохладную погоду, заставило меня задержаться.
— Как энергетическая подпитка?
— Нет. Совсем нет.
Казалось, что он откровенен.
И… это пугало почему-то.
— Мне пора, — пролепетала я и все-таки покинула кабинет. Запомнить на будущее: устраивать приличные скандалы я не умею.
Вылазка в гарем получилась какая-то проклятая. Успокоившись, я решила идти вечером. Кот не обрадовался, но обещал же. Слово он собирался сдержать, поскольку понимал, что в противном случае не видать ему парной телятины и прочих радостей живота. А вот Шанет паниковала за троих и пыталась нас отговорить, хотя ее вообще с нами никто не звал.
Но как начало темнеть к нам пожаловал Эд.
Чутье у него все-таки… Или просто хотел помириться. Правда, то, что случилось в кабинете, и ссорой-то назвать нельзя.
Он обозрел девочку и кота, кивнул мне и попросил:
— Эйза, дай, пожалуйста, книгу.
Я медлила.
А ну как заберет и уже не отдаст? Чем тогда стану его шантажировать?
— Ненадолго, — уточнил маг.
— Зачем? — все-таки спросила.
— Хочу вам почитать.
Неплохая затея, и любопытство наконец будет удовлетворено. Я полезла в ларец.
У кота тем временем случился шок:
— Ты понимаешь, что там написано?!
— Разумеется.
Надеюсь, у Падишаха шерсть встала дыбом от предвкушения?
Всемилостивая Айте, как же не хочется новых проблем!
Настолько, что я готова кое на что закрыть глаза. Даже на очевидное.
— Я смотрю, ты привязался к Шанет? — отметил Эддар, пока я откапывала книгу из-под прочих вещей.
— Ты чувствуешь?
— Да.
Странно, но это кота несколько успокоило. Хотя лично у меня осталось ощущение, будто Эд это специально сказал. Показывает, что он тоже часть семьи, пусть и давно отделившаяся.
Книга перекочевала в руки мага.
В этот раз он обращался с ней просто как с дорогой старинной вещицей. Демонстрировал интерес и что ему приятно держать ее в руках, но не более.
И он правда читал нам.
Сказки. Вернее, что-то вроде легенд и преданий.
Листал, находил самые интересные и читал тихим, приятным голосом. Шанет, которая откровенно скучала, когда я читала для Падишаха, сейчас подсела ближе. Кот разлегся на коленях мага и аккомпанировал ему урчанием. Я устроилась на полу, рядом с сидящим там же Эдом… и сама не поняла, как и когда моя голова оказалась на его плече. Обнаружив безобразие, дернулась сбежать подальше, но он удержал, и заглядывать в книгу было интересно, так что я смирилась.
Знаки оставались нечитаемыми, но при маге я видела изображения.
Истории завораживали. Или это его голос так действовал?
Особенно захватывающе и страшно было про песчаных василисков, строивших замки за городом и имевших огромные сокровищницы с сетью запутанных подземных ходов. Они владели каменной, земляной и ментальной магией, собирали диковинки и постоянно враждовали, часто кроваво расправляясь друг с другом. Уничтожали целые семьи, чтобы не оставить никакой памяти о враге. И сжигали замки, поскольку верили, что остатки памяти сгорают в огне. Поэтому их совсем не осталось. Ни одного.
Странно представить, но эти чудовища умели любить. И медленно погибали, если с избранницей что-то случалось. Когда Эд читал о шаторе змеев, который таял как тень, потеряв красавицу жену, по щекам Шенет катились призрачные слезы. Описано было так подробно и реалистично, словно эти василиски правда когда-то существовали, и автор старинной книги присутствовал при всех описанных событиях. Даже у меня в носу защипало.
Шатор — это кто-то вроде нашего шейха — потерял осязаемую оболочку. Обе, и змеиную, и человеческую. Но откуда-то взялся у него плащ, стоило набросить на плечи который оболочка возвращалась. Так что были еще у него приключения. Пока он не надоел собственным же потомкам и они не уничтожили его с помощью когтя какого-то монстра. Я не запомнила, как он называется, да это и не важно. Все равно его не существует.
Жестокие тварюшки эти василиски, хоть и привлекательные своей загадочностью.
Счастье, что и их тоже не существует.
— Вот бы и меня кто-то любил так же сильно, — мечтательно вздохнула Шанет.
— Для этого придется научиться превращаться в змею, а потом умереть, чтобы проверить силу чувств, — обрисовал плюсы и минусы любящий дядюшка.
Девочка возмущенно фыркнула и улетела дуться к окну.
— Лично меня больше интересует, куда девался чудесный плащик, — заявил кот. И в ответ на недоумение в моем взгляде добавил: — Василиски василисками, но зачем же разбрасываться добром? Все равно их не осталось, ценности им без надобности.
— Хочешь отправиться на поиски сокровищ? — почесывая кота за ухом, поддразнил Эд.
Я… почему-то все время возвращалась взглядом на его бедро, где развалился Падишах.
— Почему нет, если знать, где искать, — хмыкнул котик. — Думаю, там и другие интересные вещи нашлись бы. Не все зачарованные артефакты можно сжечь.
— Вы так рассуждаете, словно эти василиски правда существовали, — не выдержала я.
Маг с котом переглянулись.
— Они и существовали, — подтвердил Эд, скользнув по мне нечитаемым взглядом. — Пока последних не перебили.
Шанет тихонечко ахнула.
— Ну вас! — Я встала. — По возрасту даже самой младшей из нас поздновато верить в сказки.
— Эйза, они правда здесь жили, — серьезно добавил кот.
— Не прямо здесь, — с улыбкой внес уточнения Эддар.
Я возвела глаза к потолку.
Мальчишки, что кот, что маг.
Остаток вечера прошел приятно. Ашья принесла засушенные в сахаре фрукты, которые надлежало нанизывать на острую палочку и макать в сладковатый соус. Эд никуда не ушел и не казался далеким и отстраненным, как обычно. Мои подопечные заметно расслабились насчет мага. Я и сама прямо сейчас слабо верила в собственные недавние подозрения. Да ну… Просто он долго жил вне семьи. И освоил сложную магию, которая должна была органично вплестись в его натуру. Вот и все. Никаких мрачных тайн.
Правда, мне сложно представить, как этот мужчина влюбляется в… э-э… путану и сбегает с ней.
И… куда он ее дел вместе с их большой любовью?
Эйза, сто-оп!
Хватит.
Угомонить себя удалось, в какой-то момент мы с Эдом шутливо кормили друг друга и испачкали липким соусом кота. Потом маг не стал убегать от ответственности и помогал мне мыть стенающего и мстительно царапающегося Падишаха. Еще позже я мазала его царапины принесенной служанкой мазью.
Хороший получился вечер.
Мы почти подружились.
Мы все.
