Глава 16
С первых часов путешествия между Антшессом и капитаном наметилось противостояние. Не слишком явное, уверена, многие члены отряда и не подозревали о нем. Но мы, кто находился всегда поблизости, видели.
Происхождение давало все права Эддару распоряжаться здесь всем, что он уверенно и делал. Но он имел сомнительную славу, считался магом и после смерти «брата» отказался принять его титулы, звания и что там еще. Поэтому капитан Клосс поглядывал на него с легким презрением… и порой не упускал случая отдать прямо противоположный приказ. Окружающие терялись, впадали в ступор, не могли выбрать, кого слушать, и уже начали делиться на два лагеря, что миру в отряде никак не способствовало.
Капитан тихо злорадствовал. Он вообще недолюбливал типа, которому все, чего он сам долгие годы добивался, свалилось прямо в руки по праву рождения, а тот еще воротил нос.
Ситуацию неожиданно спасла Шанет. От нее даже мы с котом не ожидали! Но когда наступил очередной острый момент, она громко напомнила всем, кем является сейчас и кем станет в не столь далеком будущем. И посоветовала никому не наживать могущественных врагов в лице ее семьи.
Смело. И безумно.
— От тебя плохому научилась, — шепотом сообщила девочка, цепляясь за мою руку дрожащими пальчиками.
В тот момент я поняла, что ей правда необходима другая наставница. Такая, которая ведет себя по правилам, что бы ни происходило. И от которой будущая султанша не нахватается своевольных слов. Тех, что она набралась от меня, уже более чем достаточно.
Магию свою Антшесс тщательно скрывал. Сам о ней не упоминал, вообще не использовал, а когда капитан как-то спросил, наболтал всякого. Мол, она слабая, ни на что негодная и с каждым днем угасает. О том, что его сила имеет некое отношение к василискам, никто из нас даже не пикнул. Глядишь, и удастся не прогневать султана. Но лично мне все равно было страшно.
В остальном путешествие протекало комфортно. Сопровождающие тщательно следили, чтобы нам было удобно и не тяжело, всегда с избытком хватало еды и воды, процессия часто останавливалась, чтобы можно было размять ноги. Мы проезжали города, о которых я лишь читала, а Шанет вообще слыхом не слыхивала, и живописные храмы, руины, дворцы с садами и парками, и везде нам позволяли осмотреться и погулять. Охраняли неотступно, но это как раз правильно. И никак не помешало нам с Антшессом удрать на несколько свиданий. И безумная ночь в природных горячих источниках у нас была. А тотем однажды разлегся на полке с подношениями в старом храме и несколько часов не позволял его оттуда забрать. И вид при этом имел такой важный, сосредоточенный, таинственный. Может, его лежание там имело какое-то отношение к древним силам, но, на мой взгляд, он просто прохлаждался и выделывался.
Путешествие, конкретно эта его часть, всем пошла на пользу. Я чувствовала себя так странно… будто повзрослела на несколько лет и прошла какой-то очень важный курс обучения, хотя еще толком не поняла, чему именно там учили.
Василиск пошел у меня на поводу, и среди наших вынужденных спутников расползлась информация, будто он всерьез ухаживает за мной. Однако наши свидания, а может, и все остальное, не укрылись от посторонних глаз, и парочку «лестных» замечаний в свой адрес я получила. Ант едва без магии не убил двух болтунов. Больше никто связываться не рисковал.
Злоключения, впрочем, не оставили нас в покое так легко. На одной из дорог отряд окружили хищные твари. Пришлось отбиваться. Мужчинам. Они прикрывали нас и дрались с голодными хищниками. Шанет боялась, кот паниковал, а я… любовалась. Антшессом. Он потрясающе двигался и рядом с ним непрестанно чавкало, когда его клинок вонзался в очередную черную тушу. Одна я видела, как василиск отчаянно сжимает зубы, сдерживая магию, ведь пользоваться ею или второй ипостасью для него гораздо естественнее, чем оружием.
Сдержался.
Победили.
Кажется, пора прекращать смотреть на него с таким восторгом, иначе кто-нибудь точно заметит.
И когда это, интересно, я успела влюбиться?
— Эйза, просыпайся.
— М-м-м. — «Отстань» в переводе на внятный язык.
Последняя ночь перед прибытием в столицу. Откровенно говоря, мы могли бы провести в пути на несколько часов больше и уже сегодня быть во дворце. Но Шанет возжелала отдохнуть и привести себя в порядок, «дядя» ее поддержал… и лично я до сих пор не понимала, как им удалось настоять на своем. Полезная штука наглость, как ни крути. Тоже поучиться, что ли?
Но прямо сейчас я спала.
Пыталась. Потому что ночь, устала и вообще завтра непростой день.
Наглая рука пролезла под одеяло и потормошила за плечо. Холод пальцев прогнал сон. Я возмущенно распахнула глаза.
— Тише. — Ант приложил палец к губам и мотнул головой в сторону приоткрытой двери. — Идем.
— Давай не сейчас, а? — громким шепотом взмолилась я.
За что схлопотала осуждающий взгляд.
— Быстро и без возражений, — почти беззвучно повторил маг. — Иначе кота разбудим, а нам этого не надо.
С обреченным вздохом я села. Вяло удивилась, почему он дает мне платье, а не халат, но послушно переоделась.
Красное.
Не к добру это.
Плотно закрыв за нами дверь, Змей прижал меня спиной к ней же и с упоением поцеловал. Мир на миг перевернулся. Холодок сменился жаром, раскаленными лентами скользящим по коже. Дыхание сбилось.
Василиск оторвался от моих губ… и вид у него стал знакомо пакостный.
И это тоже не к добру.
Но пальцы, скользящие по шее, отвлекают, не дают сосредоточиться.
— Что ты вытворяешь? — всхлипнула, собравшись с силами, и облизала пересохшие губы.
Ухмылка на красивом лице промелькнула поистине змеиная.
— Ход твоих мыслей мне нравится, но сейчас у нас другие дела. — Он сцапал меня за руку и уверенно куда-то повел.
Опомнилась уже на выходе, когда свежий ночной воздух ударил в лицо.
— И… куда мы идем?
— Жениться.
Крайняя степень изумления и ужаса заставила меня повторить несколько слов, подслушанных у военных, подвернуть ногу и совершенно неграциозно упасть в подставленные руки Антшесса.
— С ума сошел?!
— Напротив, я мыслю исключительно рационально. — И, весело поглядев на меня, повторил еще раз: — Ты выходишь за меня замуж, Эйза. Сейчас.
Платье он мне дал самое красивое из имеющихся. Заметалось вдруг.
— Какой замуж?!
— Для пользы дела. — Гад, казалось, был абсолютно счастлив.
— Какого дела?!
— Нашего общего.
Попытка вывернуться и встать на ноги прошла впустую.
— Издеваешься?!
— Не нервничай, милая. — И щеку губами ласково пощекотал.
— Антшес-с-с!..
Где-то в этом месте Змей сжалился надо мной. Хотя скорее его просто начала злить задержка из-за моей непонятливости.
Поставил.
Но рук не убрал.
Я гневно фыркнула и смерила мерзавца враждебным взглядом.
— Эйза, весь отряд в курсе, что у нас отношения, — пустился в объяснения маг. — По крайней мере, если мы сейчас поженимся, это будет восприниматься именно так. Любовь, романтика, немного безумств… Не станем забывать, что Эддар уже был замечен в таком, это похоже на него.
Рвано вздохнула.
Жутко становится от того, какой он расчетливый.
И больно. Почему-то.
— Но если мы заявимся во дворец, как есть, тебя скорее всего вообще не пустят, — продолжал Антшесс. — А мне сильно влетит за то, что моя… э-э… подружка оказывала пагубное влияние на будущую жену наследника.
Еще один вздох.
Шаткое равновесие как-то удалось восстановить.
— Ну что, идем в храм? — уточнил маг.
Романтичнее предложения сделать было нельзя.
Я кивнула.
Змей удобнее перехватил мою ладонь и повел куда-то вглубь узких темных улиц.
Ночь на дворе, темно — хоть глаз выколи. Неужели храм открыт в такое время? Или он и тут обо всем позаботился? Ох-х. Разве могла я подумать, что буду выходить замуж вот так? Вынужденно, в спешке, тайно, за типа, который мало того, что василиск, так еще и гад приличный. И соображаю я рядом с ним смутно. Только люблю так, что голова кружится.
Шайтан, да я вообще замуж не хотела никогда!
А он?
От этой мысли мне подурнело.
И слезы навернулись на глаза.
Хлюп.
— Эйза, ты что, ревешь? — подозрительно спросил из темноты Ант.
Надо же, заметил. Видимость никакая, я лица его разглядеть не могу. Да что лица — наших сцепленных рук не вижу.
— Не-а.
Хлюп.
Тихонечко.
— Ревешь.
Он остановился, поймал меня за плечи и развернул к себе. Пытливо заглянул в лицо. Ну да, реву. И мне стыдно… но больше обидно. А у него между бровей образовалась хмурая складочка. И черты лица заострились, что являлось показателем того, что василиск с трудом удерживает личину.
— Неужели так противно выходить за меня замуж? — спросил, и его глаза недобро сузились.
— Нееет…
— Тогда что? — Взгляд такой пронизывающий, что, может, до донышка души видит.
— Ничего.
— Эйза! — В темноте глаз мелькнула хитринка. — Сейчас начну пытать щекоткой.
Смешно, ага.
Но не в этот самый момент.
— Я… хоть нравлюсь тебе? — выдохнула вместе с комом в горле. — Ну, помимо того, что мы одного вида и выбора у нас нет?
Василиск мученически закатил глаза, затем склонился и слегка потерся губами о мои губы.
— Видимо, даже самым разумным девушкам нужны сладкие слова, — резюмировал он. — Да, Эйза. И я хочу на тебе жениться. Настолько, что не стал вмешиваться в разум наших спутников или изобретать иной способ не разгневать султана, а просто договорился в храме.
Не «я люблю тебя», но тоже сойдет.
Перевела дыхание и послушно засеменила за вновь спешащим магом.
— Я тоже этого хочу, хотя всю жизнь считала, что нет, — пробормотала торопливо. Змей усмехнулся. Я почему-то смутилась. — Ох-х… Как видно, с признаниями у нас обоих туго.
— Давай без них, — серьезно кивнул Антшесс. — К чему слова, когда есть дела?
Угу. Последние как раз плавно подводили к мысли, что этот великолепный гад — именно тот, кто мне в этой жизни нужен. Жутко, если честно.
Храм на окраине столицы выглядел маленьким, старым и захудалым. Но окошки светились. Ант уверенно вошел и меня увлек за собой. Тесно, не очень чисто, огни горят… На алтаре лежит открытая книга с брачными записями. Никаких цветов или украшений.
Мы сразу же направились к центру небольшого помещения и алтарю.
Служитель как занимался своими делами, так и продолжил ими заниматься. Будто и не было ночных гостей.
Шаг, еще… Чем дольше я шла, тем хуже мне становилось.
— Ант? — Непонимающий взгляд выразительно метнулся от василиска к пожилому мужчине в белых с золотом одеждах.
Платье на мне самое лучшее, но… лицо я не прикрыла, как требовали правила. И сейчас нечем. Жених в темно-синем, а должен быть в белом. Не бракосочетание, а сразу какой-то провал.
Нервы иголками пробежали по коже. Я поежилась.
— А, он зачарован, — отмахнулся Змей.
— Что?!
— То.
Вечные пески, с кем я связалась?!
— А женить он нас как будет? — Я выразительно посмотрела на… жениха.
— Он не будет, — спокойно сообщил мой прохвост чешуйчатый. — Я буду.
Смешно. Увы, опять не мне.
Будущий муж прошелся по мне внимательным взглядом и решил кое-что объяснить.
— От человеческой церемонии нам нужна только запись в книге с именами Эддара и новоиспеченной жены. Силу для нашего обряда призову я сам, поскольку больше просто некому. Он простой, не волнуйся.
В черноте его зрачка будто закручивалась невидимая воронка. На миг я подумала, что Змей и меня решил зачаровать, чтоб не портила момент, но нет. Он перевел взгляд на служителя. И тот медленно подошел к книге и с сосредоточенным видом что-то стал в ней писать.
Ну и свадьба.
Маг же шумно вздохнул, перебрал пальцами в воздухе…
— Ант!
Сбился.
Раздраженно глянул на меня.
— Передумывать поздно, тебе не кажется? — процедил сквозь зубы.
— Я не передумала, просто…
— Вот и не порть момент, — шикнули на меня. — Стой молча.
Нервничает. Боится, что не получится, или боится жениться?
— Но я должна тебе кое-что сказать!
— Потом скажешь, — опять сквозь зубы, но уже чуть более зло.
— Это важно вообще-то. — Протестов моих никто, разумеется, не слушал. — Ой!
Вокруг нас взметнулся небольшой песчаный вихрь — хотя откуда в храме взяться песку? — и почти сразу опал к ногам. Исчез. Одновременно с этим под кожей пробежало что-то горячее. Щекотно и… приятно. С ума сойти. Раньше по правилам василисков я замуж точно не выходила, но откуда-то сразу поняла, что это оно.
Случилось.
И я так и не успела рассказать, что являюсь не совсем той, за кого он меня принимает. Ох… Как же так вышло-то?
— Готово, — сообщил Антшесс с самодовольной улыбкой.
— Что, вот так просто — и все? — нелепо пролепетала я, теребя край платья и пытаясь решить, как поступить дальше.
Змей пожал плечами. Мол, зачем лишние сложности?
— Сила подчинилась мне. Похоже, я правда шатор василисков, хоть и без подданных. — Он хитро прищурился. — Зато теперь с женой.
Действие нашлось само собой: я качнулась вперед и коснулась губами его губ. Мимолетно… хотела. Но меня обняли, погладили и поцеловали так, что все недосказанности в мире перестали иметь какое-либо значение.
Пошло оно все!
Ант поднял голову, его дыхание до сих пор щекотало мне лицо.
— Так что ты там пыталась мне сказать?
Опомнился.
Поздно.
Я с трудом справилась с дыханием.
— Уже не важно, — произнесла уверенно.
— Отлично. — Он, видимо, решил, что речь шла о каких-нибудь женских глупостях вроде «я боюсь» и тому подобного. Отпустил, взял меня за руку и повел прочь из храма. — Идем. Только быстрее, нас впереди ждет кое-что весьма интересное.
Местный служитель по-прежнему занимался своими делами, даже ухом не повел в нашу сторону.
— Куда?
Просто так спросила. С ним — хоть на край света!
— Дорогая, между прочим, у нас впереди брачная ночь. — Он глянул на меня с веселым прищуром.
Щекам стало горячо, а по телу заскользило томление.
Но вредный маг не был бы собой, если бы все не испортил:
— То, о чем ты подумала, я тоже не прочь осуществить, но сейчас речь немного о другом.
Лицо просто-таки запылало, но к возбуждению это уже имело мало отношения. Что этот Змей опять затеял?!
— Не пугай меня, — попросила преувеличенно жалобно.
— Здесь недалеко дом Сарха. — Муж, видимо, все же решил испугать. — Твое ожерелье там. Мы пойдем и заберем его.
— Нееет, — простонала я.
Кажется, меня угораздило выйти замуж за сумасшедшего!
— Да, — решительно припечатал новоиспеченный супруг. — Считай, это мой тебе свадебный подарок. Первый из многих.
Хотела отказаться и предложить сразу перейти ко второму, но меня стремительно утащили в темный переулок и закрыли рот поцелуем. Так и не дали озвучить дельную мысль. А мгновение спустя она уже растаяла в сладкой дымке вместе с большей частью возражений… Когда же этот авантюрист чешуйчатый от меня оторвался, яркая вспышка на миг ослепила нас обоих. И… кажется, это был уже другой переулок. Широкий, хорошо освещенный, с роскошными домами.
Окна не светились только в одном.
Естественно, Ант сразу же направился именно туда. И меня за собой потащил.
— А говорил, что не умеешь обращаться с порталами, — проворчала я слегка обвиняюще.
Придется привыкнуть, что горячо любимый муж сильно себе на уме.
— Этот был первый, — невозмутимо сообщил василиск, шаг не сбавил и на меня даже не взглянул.
— Что-о?!
Гад. Хоть и любимый.
Нас же могло угробить!
— Помнишь, я упоминал, что мы идеально совместимы? — Молчу. Злюсь. — Так вот, когда Змей соединяется с подходящей парой… физически, я имею в виду, он становится стабильнее и в плане магии может гораздо больше.
— Сдуреть, — буркнула я нерадостно.
Вся выгода — мужчине, как и в целом по жизни. А женщине — весьма сомнительное счастье, и попробуй еще разберись, повезло тебе или нет. Сама с момента странной церемонии терзаюсь. И, видимо, моя мыслительная деятельность настолько заметна, что муж не выдержал:
— Не забивай голову всякой ерундой.
Мы уже стояли у калитки — той, что для слуг, разумеется, — и Антшесс колдовал над защитой. Я топталась рядом, и от собственной бесполезности в данный момент и нервов в голове рождались все новые вопросы. Вот, к примеру, один:
— А такая идеальная спутница жизни у василиска может быть только одна? — Получу утвердительный ответ и навсегда перестану беспокоиться о выжившей сестре.
Но в жизни все никогда не бывало так легко.
— Нет, это было бы слишком сложно, — не прекращая колдовать, ответил Ант. — Отец для меня выбирал из более десятка подходящих вариантов. И это только те, кого ему предложили. Ты, кстати, там тоже была.
— Правда?
Не я. Учитывая, что я была слишком маленькой и вообще василиск из меня так себе, речь шла о старшей дочери. Чистокровной. Она ему тоже неплохо подходила.
В сердце будто толстой иглой ткнули.
— Выбрал, кстати, не тебя. Я как-то не интересовался, кого именно.
— А мой отец обиделся и напал?
— И на это тоже. Но, полагаю, у них были и другие разногласия.
Готово. Ант махнул рукой, прося идти за ним.
— Раз василисков было много, есть вероятность, что кроме нас есть еще выжившие. — Я говорила отнюдь не о своей родственнице.
— Есть, — согласился маг. — Но лично я ни одного не встречал, так что вероятность призрачная.
— Но…
Он вдруг остановился, развернулся ко мне и в темноте пристально посмотрел в лицо.
— Даже если предположить, что где-то прячется другая змейка… Мне ее искренне жаль, но ты — моя жена, и я ни на кого не променяю тебя, — сказал и быстро поцеловал в нос. — Хватит бояться. И хватит болтать. Здесь всего несколько слуг, поскольку Сарх скрывал свою магию, но не хотелось бы их убивать только лишь за то, что они случайно застукали нас в доме.
Сдавленно ойкнув, я затихла. Больше ни звука не издам! Хотя он, конечно, просто пугает. Не верю, что он стал бы кого-то лишать жизни просто так.
Не знаю, каким образом, но василиск точно чуял, куда надо идти. Он вел уверенно, и… я с легким недоумением осознала, что мы оба не создаем ни единого звука. Шаги никоим образом не нарушали тишину погруженного во мрак коридора. Разве что нам пришлось вжаться в стену и замереть, когда за поворотом прошаркала чья-то поношенная обувь.
Кто-то из слуг. И его слышно.
Значит, это не магия места, а мы.
Надежные объятия не дали толком испугаться. Как только звук стих, Ант увлек меня куда-то в сторону — и довольно скоро мы оказались перед испещренной узорами дверью. Наверное, внутри кабинет. И, похоже, украденная часть наследства именно там.
Антшесс колдовал, и узоры медленно таяли.
Стоя рядом с ним, я ощущала… уверенность и свободу. Да, вот так. Сарх мертв и сюда никогда не вернется. Но об этом пока никому не известно, и его дом продолжает жить как жил. Мы можем забрать ожерелье, никто никогда не узнает.
— Готово. — Муж усмехнулся так, словно мысли мои подсмотрел. — Закрой за собой дверь.
Я проскользнула внутрь следом за ним и быстро сделала требуемое.
Свет, естественно, мы не включали. Маг неплохо видел в темноте, мне приходилось довольствоваться лунным сиянием, льющимся в небольшое зарешеченное окно. Его хватало, чтобы разглядеть вычурную обстановку. Очевидно, здесь Сарх принимал гостей, поэтому изначально заботился о том, чтобы создать нужное впечатление. Дорогая мебель, несколько картин в тяжелых рамах, множество старинных статуэток, золотые светильники.
Тайник в одном из них Змей смог открыть далеко не сразу. Даже зло зашипел пару раз.
— Кому все это достанется? — спросила шепотом.
— Возможно, Шанет. — Он сосредоточенно ощупывал толстую ножку светильника, но пока не использовал магию.
— Да ладно?!
Мне все-таки перепал быстрый взгляд.
— У него гарем в Мешше, четыре жены в разных частях королевства, две девушки здесь, но детей нет, — просветил меня василиск. — Либо темная магия лишила его способности их иметь, либо, что вероятнее, он использовал женщин для увеличения своей силы и только.
Наверняка. Иначе зачем селить их по всему королевству?
Радует в этой истории лишь одно: Сарха больше нет и нам незачем о нем думать.
Под пальцами Анта щелкнуло и злополучная ножка распалась на две полые половины.
— Есть! — победно улыбнулся муж.
Вместе с ожерельем в его ладонь выпало еще несколько сверкающих камнями и магией украшений.
— Это ты тоже возьмешь? — Зная уже любовь змеев к наполнению сокровищниц, я безрадостно обозрела чужое добро.
Уподобляться гнусному вору не хотелось, даже если все это изначально принадлежало не Сарху.
— Нет. — Муж впечатлил благоразумием.
— Нет? — переспросила недоверчиво.
— Из истории нам с тобой обоим известно, к чему может привести притаскивание в дом неизвестных ценностей, — напомнил он.
От сердца отлегло. Молодой шатор достаточно умен, чтобы научиться на чужих ошибках. С ним я не пропаду. Во всяком случае, не сразу.
Закрыть тайник оказалось едва ли проще, чем открыть. Провозился Ант столько же, но он хотел оставить все как было, поэтому шипел, ругался сквозь зубы на злополучный предмет, но продолжал. Я смиренно ждала. Ожерелье, похожее на тлеющие угли, мирно дожидалось своего часа на столе, не причиняя тому никакого вреда. Правильно, насколько помню, оно не горячее. Прохладное, иногда едва теплое. На мой вкус, жутко некрасивое.
— Что оно делает? — Пока есть время, я решила удовлетворить любопытство.
Внимание Змея прогулялось к украшению и вернулось обратно к светильнику.
— Не уверен. Надо будет пролистать книгу и поискать упоминания.
Хвастун. Вот так-то. А говорил, что все, написанное там, наизусть знает.
Щелчок.
Я почти счастливо вздохнула. Можно уходить.
Пристроив светильник на место, Антшесс сгреб ожерелье… и застыл. Нахмурился. Затем поднес его к лицу и шумно потянул носом. Глаза в темноте загорелись, губы будто стали тоньше и с них сорвалось шипение.
— Что? — испугалась я.
Вспышку он подавил.
— За несколько последних дней его носили две разные женщины. И как минимум одна из них мертва, — ставшим резким и хриплым голосом сообщил муж. — Не вздумай это надевать.
— Даже не собиралась! — заверила искренне.
Выдержала его испытующий взгляд, после чего мы, наконец, покинули неприятный дом.
Традиционная брачная ночь у нас тоже случилась. Примерно час спустя, на одном из столичных постоялых дворов. Уютный номер с ванной, в которой вместе с небольшим количеством пены плавали лепестки цветов, и большой кроватью. Вино и фрукты. Немного безумия. Немного счастья.
Жаль, времени на все это осталось мало. К спутникам следовало вернуться еще затемно, пока они не проснулись, чтобы никто не заметил портал.
