Глава 7
За чужой жабкой погонишься — от хозяйки получишь!
Из года в год, из века в век
Проходит общий жабий бег!
— Ать-два, ать-два, — считала я вслух, вцепившись в поводья, пока Жабка горделиво дефилировала по лужайке. После недели упражнений мы достигли успехов в выездке, а я перестала вылетать из седла на особенно крутом вираже. Сейчас мы бились над другой проблемой: у меня внезапно открылся страх публики. То есть при знакомой компании я еще могла гордо реять, задрав нос и распушив импровизированные крылья, но стоило в нашу честную компанию добавиться кому-то лишнему, я сразу горбилась и сутулилась, что никак не соответствовало статусу королевской фамилии.
— Дань, спину ровнее! — кричал Трейс и демонстрировал, как следует выпячивать грудь.
— Просто откинься чуть назад, — советовала Кира, которая любила ездить верхом. На лошади, конечно, жабий транспорт был ей пока недоступен.
Джейс традиционно отмалчивался, не желая давать глупых советов. Вита должна была прийти чуть позже и всех нас построить за прогул практики.
Нет, мы вовсе не были заядлыми прогульщиками, но сегодня меня официально освободили от несения тяжкой адептской доли, чтобы я могла как следует подготовиться к соревнованиям. Жабка такому исходу дела была только рада, а вот мне в одиночестве наматывать круги не хотелось.
Выйдя утром к конюшням, я скорбно водрузила на Жабку седло, забралась в него и чуть не сверзилась целоваться с утренней росой, обнаружив у себя на лужайке почти всю болотную компанию с подбадривающими транспарантами. Рядом с ними умывалась Самаэлен, не давая усомниться в том, кто собрал зеленых в рассветный час.
— Жабка, ты же пьяный медведь, — ругался Трейс, заметив, что Жабка начала косить в сторону. Вот зря он так, не удивлюсь, если в него плюнут, когда мимо проезжать будут. С Жабкой надо ласково, по-доброму…
— Отставить равнение на забор! — командным голосом распорядилась кошка. — Слушать команду, равнение на фею.
Где Самаэлен успела украсть фею и проинструктировать, оставалось загадкой, но маленькое среброкрылое существо с тяжким вздохом принялось наматывать круги прямо перед нами. Дело пошло бодрее. Теперь для Жабки было вопросом чести поймать крошечное создание, постоянно мелькавшее перед глазами.
Пыль взметнулась до небес, заставляя всех вскочить на ноги и недовольно всплеснуть руками. Только Джейс остался спокоен, предварительно озаботившись щитом от пыли и успев покушать дома. Трейс же готов был пришибить мерзавца, лишившего его вкуснейшего (у самой слюнки текли) пятиэтажного бутерброда. Жабка же, словно почувствовав, что цепкое око Самаэлен перестало следить, прыгнула за феечкой, сбросив меня на землю.
— Жабка! — грозно проорала ей вслед я, подавилась пылью и расчихалась. Судя по вторившим мне «апчхи», подобная судьба постигла не меня одну.
Пыль рассеялась довольно быстро, явив нашему вниманию хитрую морду демонюги, который в одной руке держал тортик, а в другой — бутылку с красной жидкостью неопределенного происхождения. Зная этого типа, там могло оказаться все, что угодно, даже подкрашенный уксус.
— Рад, очень рад, — возвестил он, занимая освободившееся на лужайке место и брезгливо отодвигая ногой раскрытую корзинку. — Пришел выразить почтение уважаемой наезднице и ее Хранительнице. — Демонюга отсалютовал кошке и уселся на чужое покрывало. Сорванная травинка, мгновенно оказавшаяся между его клыков, довершила картину «Демон на отдыхе», которая создавалась прямо на наших глазах.
— Ты! — возопила кошка, расчехляя копи.
— Получил разрешение от матушки адептки, — указав на меня, быстро заверил демон и полез за пазуху.
Помятый лист, украшенный гербовой печатью, действительно имелся в наличии, вот только никакого разрешения там и в помине не было. Впрочем, выгонять демона, облюбовавшего лужайку, пришлось бы напряжением всех средств, а нам еще предстояло ловить Жабку.
Неодобрительно фыркнув, кошка первая умчалась на поиски феечки. Мы потянулись следом, оставляя Наона в гордом одиночестве. Подобного обращения демонюга вынести не мог.
Прошелестел ветер в ушах, взметнулась челка, повторилось восстание пыли, и довольный демон оказался прямо перед нами, сжимая в одной руке шипевшую Самаэлен, а в другой — сжавшуюся в комочек феечку. Жабка бодрой рысью скакала к нам, демонстрируя природные способности к конкурсу.
— Вопрос исчерпан? — осведомился демон, опуская на землю кошку и сбрасывая ей на холку феечку. Негодяй! Так издеваться над сестрами нашими меньшими!
Самаэлен недовольно зашипела, но слов в привычном человеческом понимании не произнесла. Только задранный хвост и выпущенные когти выдавали ее негодование вкупе с кокетством. Мы переглянулись: Трейс прыснул в кулак, но от комментариев воздержался. Чем-чем, а нюхом болотник обладал, как и склонностью к самосохранению, а уж в том, что кошка будет отрицать свое внезапное увлечение, никто из нас не сомневался.
— Ладно, раз фею мы нашли, — я проследила за удаляющимся в небесные дали существом, — возвращаемся к тренировке.
Жабка, заслышав о продолжении поскакушек, радостно боднула меня в живот. Вздохнув, я забралась в седло и медленно, насколько могла уговорить земноводное, помчалась к началу маршрута. Команда поддержки потянулась на исходные позиции. Поворачиваться спиной к демону они не рискнули и весь путь напоминали пятящихся раков.
Жабка в нетерпении гарцевала на месте в ожидании команды. Эту почетную миссию должен был выполнять Трейс, но демон опередил болотника, заставляя замереть с протянутой рукой. Флажка судьи в ней уже не было, зато в когтистой ладони демона сей предмет имелся, и именно он дал старт разминочному забегу: без феи тренировать выездку было бесполезно.
Самым тяжелым в катании на Жабке было не вылететь из седла на повороте. Если в обычное время земноводное само следило за положением седока, то вдохновившись соревнованиями, неслось во всю прыть, изредка вспоминая о двуногом на своей спине. Приходилось напоминать съехавшей с катушек красавице о своем присутствии, натягивая поводья. Впрочем, Жабка не была бы Жабкой, не разобравшись, что при должной скорости я просто не рискну ее тормозить, дабы не вылететь из седла. Разобралась и пользовалась, пупырчатая зараза.
Только на финише мне удавалось немного передохнуть. Ровно до того момента, как не взлетал флажок, и Жабка не отправлялась на очередной круг. Одно хорошо — со скоростью у нас проблем быть не должно. Все же Жабка происходила из семьи лучших скаковых, и все ее предки выигрывали Зеленые гонки благодаря своей прыти. Даже получив штрафные круги за облизывание судейства, ее дедушка, которого мне показали на картинке, смог одолеть в честной гонке Пупра Липкого, лучшего представителя земноводных дриадского края. А в этом году нам предстояло одолеть самого кирстенского принца, которому для участия все те же дриады выделили своего лучшего скакуна. Предатели! Нет чтобы своих поддержать — людям помогают!
Как бы то ни было, прослышав о семейном враге, Жабка рвалась в бой и оттачивала мастерство бега каждый день. Не было мне спасения ни в доме, ни за его пределами. Земноводное стонало, страдало, бодалось и тянуло меня к седлу. Приходилось готовиться вместе с ним.
— Марш! — в очередной раз распорядился довольный донельзя демон, мстивший мне, видимо, за пренебрежение к своей скромной персоне. Жабка послушно сорвалась на бег. А мне оставалось только изображать флажок на болиде Формулы-1.
Спасение пришло внезапно, когда его совсем не ждали. Отворилась калитка, мелькнул знакомый силуэт, Жабка стремительно затормозила, заставив меня вцепиться в седло до боли в пальцах, и резко сменила направление.
Больше земноводное не интересовали ни флажки, ни команды. Она неслась к тому, по кому тоже успела соскучиться. В моей душе поднимались ревность и недовольство. Почему это она рада видеть кого-то столь же горячо, как и меня после долгой разлуки?
Готовая высказать пришельцу все свое негодование, я набрала в грудь побольше воздуха, едва Жабка остановилась, обпылив пришельца по самое не хочу. Разогнувшись для солидности, я взглянула на внезапного посетителя и вместо готовой тирады выдала совсем уж блеклое:
— Привет!
Альтар устало кивнул, похлопал Жабку по пупырчатой морде и тоже спросил совсем не то, чего от него ждали:
— Хозяйка у себя?
— И это все, что тебя интересует? — обиделась я, тронула поводья и отвернулась.
— В данный момент, — зевая, согласился маг.
Я покосилась в его сторону и с неудовольствием отметила, что бедного нашего куратора уморили до неописуемых пределов. Чтобы у Альтара мешки под глазами появились?! Да даже после наших ночных приключений в кукурузе у него такого не было!
— Ванична в доме, — я махнула в сторону парадного крыльца.
— Спасибо, — благодарно улыбнулся Альтар и, проходя мимо, взлохматил мне воронье гнездо, отчего оно послушно устранилось.
— Спасибо, — тихо проговорила я ему вслед, припоминая, взяла ли с собой на выездку резинку.
— Позвольте вам помочь, леди?
Демон перехватил инициативу, стоило спине Альтара скрыться из виду.
— Простите, но вам я не доверяю. — Мстительно выхватила резинку из рук демонюги и, пока он демонстративно обижался, отъехала к Кире.
— А пылить зачем?! — возмутился Наон, которого Жабка решила накормить землей. Не нравился ей этот внезапно возникший ухажер, не знала она его, но перепонками чуяла: не пара он хозяйке, котиный хахаль.
— Ты ей не нравишься, — развела руками я и протянула трофей Кире. Как и предполагалось, девушка справилась за считаные секунды, даже не выказав неудовольствия отсутствием расчески: после вмешательства Альтара волосы послушно собирались в группки, не устраивая сражений за лидерство.
Тренировка возобновилась. Мстя мне за пыль и похищение трофея, Наон замахал флажком настолько интенсивно, что Жабка остановилась и с интересом воззрилась на странного двуногого. Весь ее вид и повернутая ко мне морда с недоуменным выражением на оной свидетельствовали, что она не понимает, что случилось с арбитром, какой неизвестный ей недуг поразил его мозг и заставил танцевать прямо посреди лужайки.
— Старт! — крикнула Кира, спасая демона от принудительного умывания — любимой и самой действенной из всех известных Жабке процедур приведения в сознание.
Жабка осторожно переступила с лапы на лапу, медленно обошла демона и только тогда приступила к выполнению возложенной на нее миссии: сорвалась с места и помчалась вокруг поместья. Демон с постной физиономией засек время. Мне же почудился кошачий тонкий смех, но разве могла Самаэлен внезапно оказаться на руках у Трейса с попкорном?
Обеденный перерыв стал поистине событием. Жабка наконец соизволила остановиться, вспомнив о своей настоящей хозяйке, а не о всяких пришлых, которым стоило один раз выглянуть в окно, и земноводное принялось играть на публику.
Кое-как ступив на бренную землю, которая в первые мгновения нещадно тряслась под ногами, норовя свести со мной более близкое знакомство, я оказалась на свободе. Ровно на час, который Жабка отдыхала у себя в стойле, больше напоминавшем царские покои, не чета ее номеру на нашем старом болоте, я оказалась предоставлена сама себе. Теоретически. Практически же проголодавшиеся зрители потянули меня на кухню, чтобы в дружеской компании разобрать все мои промахи, главный из которых и так был мне известен: контролировать это земноводное было сродни чуду, а за мной подобных навыков еще не водилось.
— Госпожа, — дождавшись, когда я доем, проговорила одна из служанок, Марта, собирая грязную посуду, — возможно, вы осведомлены, хозяйка будет обедать одна или с гостем?
— А он еще не ушел? — с затаенной надеждой спросила я. Чего греха таить, соскучилась я по вредному куратору с золотыми руками и вкуснющими ужинами.
— Нет, как появился, еще не выходил из кабинета хозяйки, — отчиталась молоденькая болотница и смутилась. Я ревниво зыркнула в ее сторону. Вот же ж собственница выискалась!
— Вы не могли бы спросить у госпожи, будет ли она обедать? — продолжала между тем старшая, та, что спросила меня об обеде.
— Хорошо, — радуясь выпавшему поводу заглянуть к Ваничне, ответила я и, пользуясь тем, что Самаэлен, пожелавшая обедать с нами, чем-то зацепилась с демоном, который также не преминул поприсутствовать, незаметно выпорхнула из-за стола и взлетела вверх по лестнице.
Только Кира проводила меня насмешливым взглядом, но мне вполне себе могло показаться.
Я замерла перед дверью в кабинет Ваничны, как будто это были врата в драконат или по меньшей мере официальный переход Ацц, за которым дежурили толпы демонов, готовых отрабатывать свою репутацию.
Помявшись в нерешительности пару минут, я глубоко вдохнула и занесла руку, чтобы постучать в дверь. Вовремя, должна отметить. Еще чуть-чуть, и резко распахнувшаяся дверца заставила бы меня совершить полет сродни тем, что провоцировала Жабка внезапными остановками.
— Данька, — покачал головой маг, помогая мне устоять на собственных ногах. — И сколько раз ты будешь так падать?
Я улыбнулась, но решила промолчать: падать, зная, что тебя поймают и аккуратно поставят на ноги, было приятно. Поэтому поручиться, что не буду повторять «падения» сознательно, я не могла. Вдруг не останется другого выхода?
— Все ясно, — серьезно ответила Ванична, вмешиваясь в наше молчаливое общение. — В таком случае я не буду возражать.
— Благодарю, — серьезно поблагодарил кикимору Альтар и протянул мне руку. — Ты хотела мне что-то сказать?
— Не тебе, — мстительно ответила я и обратилась к болотнице: — Марта спрашивает, будете ли вы с вашим гостем обедать?
— Я сейчас спущусь, — заверила меня болотница. — Что касается гостя, — Ванична внезапно фыркнула в кулачок, как самая настоящая проказница, — он сам тебе ответит.
И вышла, оставляя нас наедине. Еще и дверь за собой закрыла, чтобы никто не подслушивал. И этим поступком она сказала больше, чем могла бы выразить словами: мама доверяла Альтару и одобряла его присутствие в доме. В противном случае говорили бы мы лишь в ее присутствии, а то и при личном участии королевы. Последнее, после недавних событий, было наиболее вероятно.
— Зачем ты приходил? — Оставшись наедине с магом, я почувствовала тревогу. Доверие, оказанное ему болотницей, не могло не заставить меня задуматься обо всем, что творилось вокруг. И выходило очень странно.
— Обсудить один важный для меня вопрос, — просто ответил Альтар и обнял меня за плечи, притягивая к себе. — Не сердись.
— А я не сержусь! — выпалила я и уткнулась ему в плечо.
— Умница.
Меня поцеловали в пыльную макушку.
— Она грязная, — как бы извиняясь за собственный внешний вид, который внезапно стал меня так уж волновать, проговорила я.
— Она твоя, — ответил маг, как будто этот незначительный факт мог перечеркнуть все остальные недостатки.
— Все равно грязная, — насупилась я.
Альтар закатил глаза, шепнул что-то, и вокруг завоняло ландышами.
— Прости, это стандартный аромат, — повинился маг. — Но теперь ты не можешь уходить от разговора из-за одной только грязной головы.
— Вредитель, — улыбнулась я и крепко-крепко обняла собеседника. — Жабка по тебе соскучилась едва ли не больше, чем по мне! — обвинительно добавила, припоминая грешок собеседника.
— Премного ей благодарен, — важно кивнул маг, боднув меня подбородком. — Хоть кто-то скучал по мне.
— Я тоже скучала, — тихо произнесла я, отстраняясь и упирая кулачки ему в грудь. — А ты к нам даже не заходил. Вита — и та тебя видела вчера, а…
— А к тебе я смог выбраться только сегодня. Тише, — он подул мне в макушку, — еще чуть-чуть и я решу, что кто-то ревнует.
— А если и так? — Я отвернулась и отошла к окну.
— Значит, я не просто так пришел к Ваничне, — хмыкнул магистр.
Я слышала, как он подходит, как становится рядом, оттягивает занавеску, чтобы мне удобнее было смотреть на полигон. За дни наших тренировок вокруг особняка успела образоваться настоящая гоночная трасса, которой жить оставалось лишь до Зеленых гонок. После же на помощь газону придут дриады из мануфактуры «Газон для всех зон» и вырастят все заново. Об этом нас предупредила Самаэлен, когда заметила, что я пытаюсь заставить Жабку ездить по одной и той же колее.
— А зачем ты пришел? — не глядя на собеседника, поинтересовалась я. Знать ответ очень хотелось, но еще больше демонстрировать свой интерес, чем это было уже сделано… Нет, не быть сему.
— Обсудить один щекотливый вопрос с Ваничной, — насмешливо ответил Альтар и повернулся ко мне. — Она разрешила. Теперь я могу задать очень интересующий меня вопрос тебе. Ты…
— Это сколько можно штаны просиживать! Жабка уже извелась вся от нетерпения! — громогласно пронеслась по всему дому тирада в исполнении демона. Судя по сдавленным крикам, Самаэлен не позволила ему остаться безнаказанным.
— Прости, мне нужно идти, — с сожалением проговорила я. — И спасибо, что пришел. Может, останешься с нами?
Надежда умирала последней.
— Останусь, — заверил он, а у меня появился лишний повод показать все, что мы с Жабкой освоили за дни тренировок. И что-то подсказывало, что она всеми лапами поддержит мою инициативу.
Под вечер на лужайке остались самые стойкие и не обремененные государственными делами. Первыми покинули насиженное место Джейс и Кира, у которых было назначено свидание, переходящее в знакомство с родителями. После ретировался Трейс, у которого своих дел не было, но чужие его занимали неимоверно. Дождавшись, пока брат со своей девушкой уйдут, он быстро попрощался со всеми, сдал отобранный у демона флажок Альтару и спешно отбыл готовить морально родственников.
Наон уходить не желал. Приватизировав оставшееся после парочки покрывало, он развалился на лужайке и, пожевывая травинку, продолжал давать советы по управлению полуразумным транспортом. Жабка, пробегая мимо, уже привычно лягалась, поднимая столб пыли, но демонюга был готов к ее негодованию не только морально: вокруг его фигуры слегка серебрился щит.
— Все! — сказала я свое веское слово, сползая с Жабки. Та ткнулась мордой мне в бок, выпрашивая еще круг. Пришлось почувствовать себя извергом, но опыт подсказывал, что одним кругом я не отделаюсь. — Нет, ну сама посмотри, — я указала на резко сократившееся число зрителей, — ты хочешь вот для них стараться и демонстрировать неутомимость? Болотные уже ушли, нечего с пришлыми кокетничать!
Жабка виновато потупилась, боднула меня для приличия и поплелась к стойлам. Там с нее должны были снять седло и помассировать пупырышки. Зря, что ли, в поместье имелся свой специалист по земноводным?!
Проводив Жабку взглядом и убедившись, что ею занялись, я вернулась к грешной жизни и потянулась. Эх, мне бы самой массажик не помешал…
— Данька, — позвал Альтар, напоминая о своем присутствии. Я тут же стушевалась: потягушки на публике хороши, но не когда ты грязный и потный.
— Пойдем в дом? — предложила я, делая первый шаг.
— А меня леди не пригласит? — Наон не упустил шанса вклиниться в чужой разговор.
— А вас Самаэлен пригласит. Признаться, я не рискну спорить с ее мнением. Сами понимаете, злая коть с полным набором когтей… — Я как бы случайно провела ладонью по плечу, где, если я правильно запомнила, у демона имелись следы драки с нашей Хранительницей. — Лучше подождите здесь. Я скажу ей, что вы изъявили желание пообщаться с ней поближе.
Если я думала, что демона это смутит, то ошиблась. Такой предвкушающей ухмылки я еще не видела. Как будто цветок раскрылся и заблагоухал, вот так демон был рад ожидавшей его перспективе. Нет, я откровенно ничего не понимаю. Может, он еще и не ко мне пришел? Тщеславие кольнуло, но благоразумие победило. Нет демона — нет проблемы. А Самаэлен… Справится она. В конце концов, если Наон мазохист и ему нравится получать когтями, то кто мы такие, чтобы мешать их счастью? Когтей и Наона. Именно в этой последовательности.
— Ко-о-о-оть! — заорала я дурным голосом, чтобы Хранительница не смела игнорировать призыв. — К тебе пришли! И очень хотят пообщаться!
Сделав свое грязное дело, я ухмыльнулась как-то совсем уж жутко, отчего Наон непроизвольно сглотнул: видимо, не учел всех последствий появления копией во дворе. Хотя то, как она на него косилась, прежде чем ушла на обход… Да, все я правильно сделала: пусть теперь сами расхлебывают.
Прошмыгнув в дом, я дождалась, пока Альтар войдет следом, и приникла к щелочке, пытаясь разглядеть, как проходит объяснение между двумя язвительными субъектами. Конечно, для окружающих станет настоящей карой, если они объединят усилия, но вот если продолжат оттачивать свое мастерство друг на друге, окружающие только выиграют. Итак, вопрос столетия: чем кончится навязанное объяснение демонюги и котяры? Выстоит ли мир?
— Данька, — напомнил о своем присутствии маг, поняв, что я слишком увлеклась подглядыванием за чужой частной жизнью.
— Ага, — не отвлекаясь, отозвалась я. На улице происходило самое интересное: Самаэлен плавно приближалась к замершему демону.
— Может, отвлечешься ненадолго? — предложил Альтар, трогая меня за плечо.
— Ага, — немногословно ответствовала я, вжимаясь в щелку, как могла.
— Даня-я, — предпринял последнюю попытку мой собеседник. — Они справятся и без чужого внимания.
— Ага. Они — да, а мне же интерес…
Договорить мне не дали. Самым варварским способом подняли в воздух и унесли подальше от заветной щелки. Изверг! Какая Санта-Барбара пропадает!
Пинаться я не стала: глупо выглядела бы половозрелая девица, пинающая воздух. Еще и лишний повод шедшему следом магу посмеяться. Вот чего он так? Подумаешь, посмотрела бы немного на драку двух хвостатых. Или это потому, что ему самому завидно? Рост не позволил к щелке повыше приникнуть, а ниже — не положено аристократу на полу сидеть и пыль протирать.
— Ни то, ни другое, — устало отозвался собеседник, напоминая мне о маленькой проблемке, о которой я благополучно позабыла надолго избавленная от его общества.
— Вредный ты, — фыркнула я, когда меня опустили на пол.
— И не стыдно? — упрекнул Альтар, усаживаясь в кресло, как будто был у себя дома.
— За что?
— Так обращаться со своим преподавателем, — вздернув брови, напомнил маг. Но что-то мне подсказывало, что он веселится.
— Преподавателем факультативно выбранного предмета! — поправила я и добавила: — А сейчас не твой предмет. И вообще, непедагогично мстить адепту, отправляя на кукурузные поля. И соблазнять чужих жабок — тоже!
Последнее заявление было проникнуто большей эмоциональностью. Еще бы, святое для каждого болотника — жабу переманивать посмел. За это кара полагалась. И не какая-нибудь, а самая жестокая: всю жизнь отравить следовало. Так, чтобы помнил вечно и содрогался. Просыпался и видел — месть все еще идет за ним! Чтобы завтракал со страхом, чтобы…
— Согласен, — усмехнулся маг. — Я думал, это будет сложнее.
— На что согласен?
— На все перечисленное, — рассмеялся маг. — Или не сможешь?
— Еще как смогу!
— Тогда я согласен, — на мгновение сделав серьезное лицо, чопорно произнес Альтар.
— И как ты себе это представляешь?
Я уселась напротив, подобрав под себя ноги и откинувшись на спинку дивана.
— Примерно так, как ты и описала. На всю жизнь. Просыпаться и помнить, завтракать вместе…
— О «вместе» речи не шло! — запротестовала я. Самое дорогое место начало чуять подвох.
— А как иначе ты сможешь выполнить остальные пункты? — ехидно возразил маг.
— Да, провал. Не подумала, — сокрушенно призналась я. — Наверное, не смогу отомстить.
— А попранную честь болотницы как восстанавливать будешь? Нет, назад никак нельзя.
— И что делать? — разочарованно вопросила я, подпирая голову ладошкой.
— Есть один выход. Но он только для очень смелой болотницы. Вряд ли тебе подойдет. — Альтар поднялся со своего места. — Что ж, если месть откладывается, я, пожалуй, пойду.
— Стой! Что там за месть?
Я рванула к двери и забаррикадировала ее собой. Нет уж, сказал «а», пусть и «б» говорит. А то пришел, в болотной чести усомнился!..
Альтар довольно усмехнулся.
— …и помни, будешь падать — группируйся получше. Жабы тебя обойдут, а вот трасса твердая, — наставляла меня Дженджин, поправляя каску.
Каска, наколенники и налокотники входили в обязательную экипировку всадников и выдавались всем одинаковые, независимо от рода деятельности и подданства. Одинаково громоздкие, черные, они плотно обхватывали выделенную им область. Пока я сидела, их присутствие не стесняло движений, но вот стоило пройтись — и походка трансформировалась до неузнаваемости. По крайней мере, у меня. Обычная расхлябанность сменялась заржавевшим роботом, и даже отрепетированно вздернутая голова получалась не гордой, а какой-то поломанной и кривой.
— Данька, это что за курица? — поинтересовалась Вита, увидев, как я вышагиваю рядом с Жабкой. Та, в отличие от меня, прекрасно чувствовала себя с седлом. Его, к моей зависти, разрешили принести свое.
— Это сокол, — мрачно ответила я.
— А почему кривой?
— Солнца было мало, витаминов не хватило, — заерепенилась я. Весь оптимизм сдуло ветрами нервозности, которые и не думали стихать.
— Ну, Дань! — Из-за спины Виты показался Трейс с букетом лопухов. — Не будь букой! Смотри, что я для тебя приготовил!
И мне вручили лопухи. Хорошие, раскидистые, собранные вместе, они заменяли зонтик, чем нагло и пользовался болотник, держа их над своей головой.
— Раз мне — отдавай!
— Нет уж! Вот выиграешь — тогда отдам. А пока — не заслужила! — отмахнулся Трейс и отпрыгнул. — Эй, ты чего. Прыгать будешь на трассе, сейчас энергию беречь надо. Там знаешь сколько необогнанных жаб стоит?!
— Сколько? — Стрелочка моего настроения дрогнула и опустилась ниже нуля.
— Много. Но они все не чета нашей Жабке! — бодро заявил Трейс и шепотом добавил: — А еще там принц ходит. Форма такая, цвета неожиданности. Ходит, дуется, все ему не так… Жабка, я же понимаю, на Даньку надежды мало, но хоть ты его накорми чертополохом, а?
— Нечего Жабку плохому учить! — вознегодовала Вита и поймала Трейса за ухо. — Идем отсюда, негодник. Покажу я ему! Что удумал! Чертополох!
Хлопнула дверь, знаменуя их уход, стих и шум. Кажется, действо должно было начаться с минуты на минуту. Выстукивая нечто среднее между похоронным маршем и чечеткой, аккомпанируя себе трясущимися коленками, я взобралась на Жабку и пристегнулась к седлу. Теперь если и полечу, то ненадолго.
Помедлив, активировала и страховочный амулет, выданный всем ездокам при входе. Пусть на тренировке мы и обходились каким-то чудом, но на большой сцене требовалось соблюдать все требования безопасности, и эту в том числе.
Погладив Жабку по голове, я наклонилась к ней и прошептала:
— Мы справимся.
Земноводное довольно квакнуло: уж кто-то, а оно было уверено в исходе состязания.
Объявление участников прошло мимо меня. От волнения я не могла ни на чем сосредоточиться: то смотрела на трибуны, то прислушивалась к голосу комментатора, то считала про себя овечек, а то и вовсе исполняла гамму на пупырышках зеленой красавицы подо мной.
Наверное, я бы и построение пропустила, но Жабка не дремала. Заметив, что вынесли заветный флажок, она устремилась к одной из дорожек, которые резко оборвутся, стоит нам пересечь стартовую черту.
— Думаешь, все пройдет гладко? — спросила я у нее, но больше у себя.
Рядом кто-то фыркнул, подслушав мою реплику. Я обернулась (к сожалению, смотреть приходилось против солнца), но ничего, кроме описанной болотниками желтой формы, не смогла разглядеть. Принц, ну еще бы, у него уверенности на пятерых хватит, а самомнения, судя по осуждению в глазах окружающих, на всю дюжину.
Задрав нос, я отвернулась. Жабка последовала примеру вышесидящих и резко дернула голову в сторону, чуть не перекинув меня на чужую дорожку.
Желтый снова фыркнул, но сейчас это было заслуженно, и мне пришлось сдержаться. Было такое неписаное болотное правило: взялся надуваться — делай это с достоинством. С последним не получилось — сам виноват.
Нас прервали силы притяжения. Отпущенный судьей платок спланировал на землю, и с десяток жаб вырвались на трассу, дорвавшись до заветного соревнования. Седокам оставалось только сдаться на милость своих разом ставших неуправляемыми созданий.
Из-за пыли обзора практически не было. Мысленно простонав, я вцепилась покрепче в поводья, пригнулась к седлу и понадеялась, что моя Жабка проявит милосердие и скорее выиграет эту гонку. Тогда мы сможем быстренько пробраться на трибуны и смыться домой, пока нас не затоптали противники и фанаты. Обожателей я боялась больше всего. Причем преимущественно своих.
Узнав, что в этом году надрать уши пришлому принцу вызвалась бедная и маленькая я, народ возлюбил героиню и всячески пытался поддержать ее, то бишь меня, во всех благих начинаниях. Из-за их попыток я успела три раза упасть с Жабки на ровном месте, стать заикой и обзавестись нервным тиком. Если бы не Трейс, который от нечего делать и высочайшего приказа бабули сопровождал меня теперь везде, я бы, наверное, до гонок не дожила: скончалась от шока.
Над головой разносились какие-то звуки, но собрать их в слова не выходило. Пытаясь проявить врожденное любопытство, я изредка отрывалась от разглядывания пупырышек и поднимала голову, получала мухой в очки, успокаивалась и изгоняла из головы глупые мысли.
Желто-коричневая форма выплыла впереди. Жабка взбрыкнула и прибавила скорость: проигрывать иностранной курице гриль она не собиралась. Тридцать секунд, отделявшие нас от первой ленточки, втиснулись в двенадцать. Жабка успела первой, обогнав дриадского выкормыша на полкорпуса. Я сползла на песок и постаралась не очень громко орать от радости: мир вокруг кружился, но ноги стояли на твердой земле.
Жабка довольно боднула меня в живот и замерла, ожидая похвалы за великолепную работу. Ну как тут отказать? Погладила и даже обняла это пыльно-слюнявое создание. Хорошо хоть, земноводное и само себя ощущало не очень. И целоваться не полезло.
Вокруг со стонами и возгласами предавались тому же занятию окружающие седоки. Только желто-коричневый недовольно сидел в отдалении и оттирал грязь с лица салфетками. Ему бы форму сменить, а то старайся или нет, все равно запомнят грязнулей.
Я потянулась, разминая мышцы, и посчитала окружающих. Выходило, что ждем мы еще кого-то одного, а там гонка продолжится, и мы минуем еще одну четверть трассы. Всю же ее нам предстояло пройти на последнем, финальном этапе.
Солнце нещадно пекло, но даже оно не способно было разогнать наведенный туман. Чтобы ни зрители, ни участники не знали особенностей следующей стадии гонок, их скрывали до момента старта. Но вот упадет платочек судьи, и будет нам счастье: болото, или песок, или и вовсе лес, — пока никто не мог сказать точно.
— Нам бы что подошло? — спросила я у своей красавицы. На горизонте показался последний участник следующего этапа забега.
— Ква! — многозначительно выдала Жабка и посмотрела мне прямо в глаза в поисках поддержки.
— Ага! — подбодрила ее я, не представляя, что выбрало земноводное. Но для поддержания боевого духа сойдет и так.
Краем глаза засекла поднимающегося на вышку судью и поспешила забраться на Жабку. Та даже и не заметила, охотясь на мух, которых как будто специально запустили на площадку для отдыха, чтобы земноводные могли перекусить. И, как часто водится, о ком-то забыли. Говоря откровенно, о хозяевах зеленых и в пупырышках.
Отмахиваясь от особенно приставучей мухи, которая не соответствовала гастрономическим предпочтениям Жабки, я слушала объявление результатов первого забега. Нас осталось двенадцать, то есть я и еще одиннадцать бедолаг, призванных изображать новомодные жабьи шарфики в следующем заезде, который должен был начаться с минуты на мин…
Жабка сорвалась на бег, не заботясь о хрупкой душевной организации хозяйки и тем более ее мыслях. Все, чего желало в данный момент земноводное, находилось в двух кругах от нее и сопровождалось особой попоной и годичным комплектом привилегированного питания. И пусть последнее у нее и так было самое что ни на есть привилегированное и известное, но вот заслужить попонку и внесение себя в анналы гонок Жабка хотела истово и неуклонно.
А вокруг порхали ящерки и хлюпала тина, болотный участок проходил на ура. Получив в лицо шмат грязи, я перестала интересоваться трассой, только шепнула Жабке «отомсти им» и попыталась оттереть лицо в полевых условиях. Отвратный запах жижи подсказывал, что целебных свойств у нее пруд пруди и наличие ее на трассе — подарок от администрации. Увы, мой возраст не позволял оценить всех омолаживающих свойств этого бесценного вещества.
Приноровившись к темпу, я попыталась прикорнуть прямо на Жабке. Интересно, такое уже случалось? Всадник заснул на своем земноводном во время забега? Прославиться, что ли? И только я попыталась поддаться этой здравой мысли, как мимо нас, рассекая амбре, пронесся желто-коричневый.
«А я лечу, а я лечу опять по кочкам бочкой прямо в эту грязь», — только и успела я сочинить на повороте, когда Жабка особенно накренилась. Моя коленка коснулась болотной жижи и… Впрочем, эти форменные бриджи все равно не шли к зеленоватому цвету моего лица. Так что не жалко!
Экстренное торможение, совершенное прямо перед заветной ленточкой, надолго останется в моей памяти. В мультиках так любили изображать парнокопытных, внезапно испугавшихся и севших на попу, но то в мультиках. Ожидать, что воспитанная и бесстрашная Жабка, как какой-то ослик, усядется на попу и проедется на ней парочку метров, я не могла.
Вспомнились глисты, которых кошки старательно распространяют по всему своему обиталищу подобным образом, и глаз непроизвольно дернулся. Увы, до мест не столь отдаленных, оборудованных умывальником, еще нужно было дойти: не озаботились организаторы переносными удобствами, не поставили их прямо посредине трассы. Нехорошие.
Аккуратно спешившись, я обошла Жабку по дуге и остановилась прямо перед ее носом. Въехать в нас сзади вроде бы никто не должен: земноводное немного отползло в сторону, да и гужевой транспорт — не автомобильный. Испугаться до сумасбродных прыжков может, но хоть какое-то чувство самосохранения имеет, чтобы исполнять свои сальто в другую сторону.
— Жабк, ты как? — озадаченно спросила я у зелененькой. Та поднялась и тряхнула мордой, обдав меня то ли слюной, то ли пылью. — Ну вот и что это было?
Понятное дело, хвостатое промолчало. И я бы тоже, наверное, молча удалилась умываться, но обернулась назад и увидела повторение Жабкиного поведения. С недоумением я лицезрела, судя по всему, явно неприличный жест со стороны земноводного, которое было обращено… Я проследила за поворотом морды скакуна, сверилась с Жабкой и вздохнула: если всадники между собой сохраняли нейтралитет, то жабы не преминули высказать товарке все, что думали о ее предательстве. Но то ли товарка попалась не совестливая, то ли ее неплохо подготовили, но жаба принца только квакнула и отвернулась от сирых и убогих.
— Ну вот и зачем? — Я погрозила своей красавице. — Выставила себя пупырчатой хамкой! Я понимаю, коллектив решил, что ее надо анафеме предать, но смотри, как она себя ведет! — Я ткнула в довольное сытными мошками земноводное. — А вы себя мелкими и завидующими выставили. Теперь, если они выиграют, позор будет не ей, а вам. За неспортивное поведение и мелочность.
— Оставь, — похлопал меня по плечу Альтар. Принесли же демоны его сюда в такой час. Не положено кикиморе нотации читать! Это же дидактизм и нравоучения, и кому?! Твари бессловесной!
— Да я как бы… — смутилась я, но подленькая мыслишка о том, что плечо-то у меня грязное было, а теперь и сам Альтар неидеален… Да, глупая мысль, пусть идет лесостепью на Кудыкину гору.
— Идем, умоешься, — прервал меня маг и погрозил Жабке: — Веди себя хорошо.
Земноводное бодро поймало комара и довольно хрумкнуло. Я тягостно вздохнула: копчик подавал печальные сигналы, предупреждая о предстоящем разговоре. И вот его я бы с удовольствием отложила на потом.
— А разве можно уходить с линии?
— Сейчас — да, — скупо ответил маг и пояснил: — Дриады что-то не поделили между собой, в итоге застряли в топи. Их сейчас оттуда будут доставать. Не сидеть же им там до конца гонки? Вас отпустят на два часа технического перерыва. Жабку сейчас заберет кто-нибудь из твоей команды.
Последнее уточнение было излишне, ибо к Жабке спешил Трейс с нашим поместным жабковедом. Что же, если отвертеться не удастся…
— Я еще не решила! — громко, чтобы никто не усомнился, заявила я.
— Умойся — и все решишь, — заговорщицки подмигнул мне магистр.
— А какая связь? — не поняла я, бодро семеня к оплоту чистоты. Хм, а если не выходить из душа, пока не объявят общий сбор за пять минут до старта…
— Я все слышу, — напомнил мне коварный маг.
— А мог бы и промолчать! — обиделась я.
— Не могу, нужно решить в ближайшее время.
— И зачем тебе так быстро? Как будто месяц что-то изменит.
— Месяц — может, и нет, но ты сама веришь, что через эти тридцать дней честно ответишь на мой вопрос, а не попытаешься улизнуть?
— Не попытаюсь, — обиженно отмахнулась я, понимая, что еще как буду драпать от ответственного решения. И, вполне возможно, мне удастся перетерпеть тяготы и лишения отсутствия ужина где-нибудь в Аццком королевстве. Таон же, помнится, проспорил мне желание, вот пусть и терпит. Если еще и его брат поддержит…
— И думать забудь, — нахмурился Альтар, подходя ближе. Как будто его запах болота нисколечко не волновал! — К демонам без должной подготовки, с твоей выдержкой…
— Вполне себе и здорово, — хмыкнула я. — А вот с подготовкой будет скучно.
— Зато безопасно и без последствий для тебя лично и твоих друзей.
— А о каких последствиях может идти речь? — внутренне радуясь, что мы ушли от опасной темы, спросила я. Двери раздевалки появились в зоне видимости, и я бросилась к ним, как к родным и долгожданным. Последнее, кстати, было истинной правдой. Грязь начала подсыхать, твердеть и стягивать мне все пораженные участки кожи. Нет, конечно, здорово, черные точки повытягивает, прыщи подсушит, кожу омолодит…
— У тебя нет прыщей, — убил всю мою радость маг и вошел вслед за мной в раздевалку. Нет, это же все границы переходит. Взял и зашел, а вдруг я бы душ принимала?! — Увы, это невозможно. Душевые находятся дальше, — уведомил меня осведомленный изверг.
Задаваться вопросом, есть ли у некоторых совесть и кикиморолюбие, я не стала: ответ лежал на поверхности и попахивал чем-то неприятным. Тяжело вздохнув, отчего маска треснула и окропила пол кусочками грязи, я открыла воду и принялась смывать с лица целебную почву родного региона.
Альтар ждал. Покосившись в его сторону, я заметила, что, в отличие от Трейса и Джейса, не любивших наблюдать за косметическими изысканиями своих боевых подруг, маг смотрит с интересом и даже с какой-то нежностью. Хм, странное поведение, но, может, ему так грязь угодила?
Из лучших побуждений я начала думать, где отыскать лопату и ведро, чтобы под покровом ночи (не уберут же организаторы трассу за пару часов?) накопать в подарок целебных смесей.
— После окончания соревнований вам выдадут лопатки, мешки и ведра, — поделился знаниями маг.
— И копать разрешат? Ау… — В глазах защипало, напоминая, что отвлекаться во время отмывания чревато болевыми ощущениями в области… везде, чем ушибешься не глядя.
— Да, но помогать не будут, — предупредил маг. — Поэтому, если собираешься что-то выносить, рассчитывай силы.
— И помощников брать нельзя?
— Только если члены семьи, — хитро усмехнулся Альтар и добавил: — Сомневаюсь, что ее величество или ее высочество захотят копать безусловно ценные, но изрядно испорченные гонкой материалы.
— А ты? — Необходимость найти помощника немного примирила меня с необходимостью что-то ответить магу на его весьма неделикатный вопрос.
— Если ты согласишься портить мне жизнь до скончания времен, — пожал плечами Альтар. — Иначе мне тоже не положено в грязи копаться.
— Да я же не себе! — вознегодовала я и зашарила рукой в поисках полотенца. Во рту все еще ощущался вкус болота. — И мыло подай, если найдешь.
Брусочек чистоты лег мне прямо в ладошку, чтобы потом оказаться во рту. Да, противно, но чем еще перебить грязевое зловоние? Главное, чтобы никто не увидел, как я тут попираю ценности рода кикимориного.
— Не волнуйся, они и сами так поступают, — утешил меня Альтар и, дождавшись, пока я промою рот, сунул мне полотенце. — Итак, что ты решила?
— Надо копать, — призналась я, вытирая лицо и пытаясь высушить случайно сунутые под воду прядки.
— Сама?
— А ты точно не поможешь? — жалобно поинтересовалась я, понимая, что в угол меня загоняют собственная скупо-жадность и классовая жажда выгоды.
— Условия моей помощи я озвучил, — развел руками улыбающийся маг. Хорошо ему, всего лишь ведра потаскать, а мне потом всю жизнь его мучить. Это же сколько сил и трудов приложить придется, чтобы ни секунды покоя ему не давать?!
Застонав от несправедливости бытия, я уселась прямо на пол, подперла рукой подбородок и серьезно спросила:
— А не передумаешь?
— Никогда, — подтвердил маг, усаживаясь напротив.
— И ужин всегда будет?
— Если ты захочешь.
— Я готовлю плохо, — пошла на попятную я.
— Зато я хорошо.
— И убираться не люблю, — продолжала создавать антирекламу бедная кикимора, которой даже жалко стало несчастного собеседника.
— Найму кого-нибудь.
— И вышки у меня нет.
— Будет, — не поддался на провокацию маг.
— И…
— И все остальное тоже решаемо, — заверил Альтар, поднялся и протянул мне руку: — Идем, на гонку опоздаешь.
— А копать поможешь? — не успокоилась я, продолжая его донимать.
— И копать помогу, но только после твоего официального согласия.
— Официальное — это как?
— Это громко и искренне, и чтобы вот это, — Альтар извлек из-под моего воротника цепочку с кольцом, — оказалось вот здесь. — И мне нежно погладили пальчики.
— Оно одно, на все не налезет, — хмыкнула я из духа противоречия.
— Подарю еще. — Он взъерошил мои волосы и быстро поцеловал в лоб. Конечно, его я лучше всего отмывала!
— А родственники у тебя страшные? — сдаваясь, спросила я.
— По сравнению с твоими — сущие ангелы.
— Не смей обижать маму! — фыркнула я и ткнула его локтем в бок.
— Я про королеву, — отступая на шаг, признался Альтар, поднимая руки вверх, как будто сдавался.
— Коха тоже хорошая, — недобро усмехнулась я.
— Очень хорошая, — согласился маг и добавил: — Значит, с моей семьей проблем не будет. С братом ты уже знакома.
— Ага, — подтвердила я, вспоминая Лиана. Да уж, проблем не будет! Одна сплошная проблема — его младший брат.
— Отца я уже предупредил, он полностью согласен с моим выбором. Сказал, что наконец-то я начал думать о серьезных вещах.
— Это о каких? — покраснела я, но мое смущение жестоко обломали.
— О стране, — хмыкнул маг.
— А какая связь между?..
— Самая прямая, — усмехнулся Альтар и подтолкнул меня к выходу. — Решай, если ты согласна, то после гонки я буду ждать тебя у третьего сектора с лопатой, если нет…
И я была бы рада отказаться, все же он хотел очень многого, но… Вспомнился наш первый ужин на болоте, когда Альтар впервые столкнулся с абсолютной неприспособленностью одинокой и голодной кикиморы, которая бродила по лесу и пыталась найти ягодок, ибо запасы готовых блюд кончились. Вспомнился подъем по лестнице отеля и последующее утро с чтением нотаций и обреченной физиономией мага, которому подсунули даже не проблему, а настоящую катастрофу. Вспомнился побег по кукурузному полю и нашествие слизней, за которое Альтар все еще не расплатился как следует. Вспомнилась постановка и некоторые особенно запоминающиеся моменты, от которых кровь начала приливать к щечкам, а кончики ушей попытались спрятаться под гриву. Вспомнилось… да все вспомнилось. И по совокупности…
— Бери две лопаты, — простонала я, хватаясь за голову.
— И дополнительное ведро? — прагматично осведомился маг, пытаясь скрыть довольную усмешку.
— Угу, — грустно согласилась я.
— Дань, — позвал маг, обнимая меня за плечи, — все не так страшно, как кажется.
— Это тебе не страшно, ты моих уже видел. А вот кто такие твои…
— Поверь, мои мало отличаются от твоих. Род деятельности у них похожий.
Мне поплохело.
— Насколько похожий?
— Похожий, — загадочно улыбнулся Альтар и снял кольцо с цепочки. — Будет лучше, если ты его прямо сейчас наденешь. Не хочу, чтобы на мою отважную гонщицу засматривался кто-то еще.
— Вредина, — буркнула я. — А мне, значит, ревновать?
— Да кому я нужен в стране, полной болотников? — развел руками маг и, посмеиваясь, ушел на трибуны.
Я хмыкнула: кому попало, может, и не нужен, а вот мне в самый раз! Я еще раз взглянула на ставшее родным колечко и довольно прищурилась: отдавать теперь точно не придется. Мое. Навсегда мое!
