Глава 3
Страдательно-ездовая, или Мы едем в родные болота
Доконала морская болезнь? Не беда!
Прими лекарство — забудь о тех мелочах, что мешали тебе раньше.
P.S. Доставка антидота бесплатно.
«Мерно стукали копыта бедной Даньке по мозгам, где же ты мое корыто, я тебе начинку дам», — крутилось у меня в голове, когда мы выезжали за пределы города. Ворота радушно проскрипели нам вслед, обещая, что хорошо проведут отпущенное им время. И мне нестерпимо захотелось остаться и помочь им с развлекательной программой. Или смазать петли. Или просто постоять рядом, маша платочком вслед уезжающей делегации.
Нам предстояло ехать всего день, но для меня он воспринимался адскими двадцатью четырьмя часами, которые я буду страдать. Посовещавшись, группа решила передвигаться с остановками, ибо морской болезнью страдали даже лучшие из нас.
Вита отчаянно храбрилась и каждый час, минута в минуту, требовала остановку, чтобы выпить зелье, Трейс пытался выглядеть мужественно и пил на ходу, Джейсу помогала Кира, которая смотрела на наши страдания большими глазами, ну а мне… мне зелье не помогало. Видать, не все в порядке с этим зельем, если самых блеклых представителей расы оно отказалось лечить. Или мне пока лекарство как человеку требуется?
Судя по озабоченности Альтара, ему пришла в голову та же мысль, и во время остановки он исчез, вернувшись спустя пару минут с запыленной бутылочкой на 0,2 литра и ложкой.
— Попробуй. — Мне протянули полную столовую ложку. — Оно сладкое. Должно понравиться.
Я с трудом поднялась с травки, ноги подкашивались, уже предвкушая следующий час, и Альтару пришлось проявить чудеса эквилибристики: не дать упасть мне и не расплескать зелье.
— Ам! — подсказал мне маг, заметив, как вновь зеленеет моя физиономия от одной только мысли.
Лекарство действительно было сладким — в этом Альтар не обманул, но вот предупредить, насколько приторным окажется это зелье, он не удосужился.
— Воды! — прохрипела я, опасаясь за свое горло.
— Сейчас. — Альтар отбежал к собственной лошади и быстро вернулся с фляжкой.
В миг, когда вода хлынула мне в рот, я познала блаженство. Закрыв глаза, я присосалась к фляжке и не отдавала до тех пор, пока емкость не опустела.
— Еще! — щурясь от наслаждения, попросила я. Мне тут же вручили новую ложку с зельем. — Не это! Всплеснув руками, я едва не расплескала сладкую отраву на траву. Бедные растения затрепетали от страха! От страха, а не от ветра!
— Адептка Вересная, извольте перестать капризничать, — грозно погрозил мне Альтар и сунул ложку в открытый от удивления рот. — Вот так, сейчас дам запить.
Слово свое он сдержал: пила я долго. Вторая порция лекарства оказалась еще более жуткой, чем первая. Видимо, в процессе хранения некоторая часть состава осела, и верхние слои стали менее концентрированными.
— Лучше? — поинтересовался Альтар, когда я отдышалась.
— Да, — прохрипела я, поднимаясь. Истина «чем гаже вкус — тем лучше лекарство» подтвердилась и в этот раз. От мысли о коне меня уже не тошнило. Прогресс налицо.
— Собирайтесь, перерыв окончен, — распорядился маг, помог мне подняться, довел до лошади и даже помог забраться в седло.
Трейс завистливо присвистнул: облегчать ему жизнь никто не собирался.
— Дань, ты в порядке?
Стоило нам тронуться, ко мне подъехала Вита. Уже больше по привычке, чем по необходимости, я лежала, обняв лошадку за шею. Поводья же держал Альтар, ехавший слева и внимательно следивший за дорогой.
— Ага, уже не тошнит, — призналась я, проанализировав собственные ощущения. — Но боюсь, если я поднимусь, все вернется. И высоко же…
— На Жабке тоже высоко! — влезла в разговор Кира, которой наша прогулка начала прививать любовь к верховой езде, с таким трудом отбиваемая в КАКе.
— Жабка — самый безопасный в мире транспорт! — высказался Трейс и погладил свою мелкотню по шейке. В ответ его поцеловали в ухо, заставив дернуться и едва не свалиться с лошади. — А я что говорил? Вот с настоящей Жабы упасть невозможно, а это…
Болотник махнул свободной рукой, другой покрепче цепляясь за поводья.
— Но они же прыгают, — не согласилась Кира, припоминая все, что помнила о бесхвостых земноводных. Увы, она с трудом вспомнила само название класса.
— Прыгают — когда боятся, а так вполне себе резво ходят, — заметил Джейс и кивнул в сторону. Девушка зарделась и отъехала, оставляя нас наедине с общими проблемами.
— Магистр, а может, и для нас у вас найдется лекарство? — поинтересовался Трейс, глядя, как я с любопытством оглядываюсь по сторонам. — Я готов вытерпеть сладость, — юноша сглотнул, но ничего добавлять не стал.
— Сомневаюсь, что вам оно подойдет, — пожал плечами Альтар. — К тому же смешивать составы не рекомендуется. Вам ли этого не знать?
— Но Даньке же…
— Трейс, у Даньки другая ситуация, — одернула старшая кикимора. — Потерпи, не маленький уже.
— Маленьким был — таких проблем не возникало! — недовольно пробурчал болотник, но замолчал. Пустой холщовый пакет, привязанный к седлу, потребовал его незамедлительного внимания.
В ближайший город, готовый принять на ночлег усталых и привередливых путников, показался только к сумеркам. Конечно, нормальные люди, выехав засветло, добирались сюда к обеду, но в нашем случае даже факт прибытия до закрытия ворот казался чудом и требовал благодарности богам, кои тотчас же были озвучены, едва Трейс ступил на твердую землю.
Джейсу помогала сползти Кира, Вита справилась самостоятельно, а меня подхватили под мышки и стянули вниз. Только убедившись, что внезапный обморок не грозит никому из подопечных, Альтар отправился договариваться насчет номеров. Шатаясь, за ним поплелся Трейс, не желавший делить комнату ни с кем и ради этого чуда готовый расстаться с парочкой золотых монет.
— В порядке? — Вита озабоченно тронула меня за плечо.
— Вполне, — призналась я, выпрямляясь. Даже с учетом частых перерывов мышцы затекли. — Лошади?..
Я развела руками, не зная, что полагается делать с транспортом. В поле зрения конюшни отсутствовали, а кому «сдавать ключи», взгляд не находил.
— Сейчас узнаем, есть ли комнаты, и к нам подойдут забрать лошадок, — утешила меня Вита, изучая окружающую обстановку.
Гостиница располагалась в тихом районе, через который то и дело проезжал офицер на белом коне и салютовал хихикающим дамочкам. На нас он обратил столько же внимания, сколько достается колорадскому жуку в конце лета: вроде и ползет, но догонять лень. Поджав губы и недовольно сверкнув козырьком в свете фонаря, офицер прогарцевал мимо.
— Видела? — кивнула в сторону франта кикимора.
— Угу, — промычала я. Ничего, кроме раздражения, офицер не вызвал: вот так и падает рейтинг стражей правопорядка в глазах иноземных туристов.
— Этот еще очень мил, — поделилась сведениями Вита. — Чем дальше от столицы — тем хуже.
— Мне уже страшно, — призналась я и хотела было закатить глаза, выражая весь свой ужас, как лошадь офицера решила внести коррективы в его планы по охмурению девиц.
Остановившись, лошадка приступила к вечернему туалету, заставляя зрителей отвернуться от окон и прикрыть платочками носы. Офицер покраснел и сконфуженно съежился, теряя напускное величие.
— Что сейчас будет, — мечтательно прикрыла глаза Вита. Ее интерес к офицеру только возрос: вот она, истинная благодарная публика! — Здесь такие штрафы за мусор!
— И он?..
Договаривать не пришлось — болотники иной раз понимали друг друга без слов, с одного только насмешливого взгляда.
— Лопатку на поясе видишь? — подсказала кикимора и плебейски ткнула пальцем. — Вон висит, махонькая такая. До утра не управится.
— Зато мышцы накачает, — нашла я хорошее. Судя по мученическому выражению на лице офицера, он готов был отказаться от всех плюсов, лишь бы оказаться подальше отсюда.
— А возил бы, как положено, инструмент, — не пришлось бы страдать. Инструкции — они не просто так придуманы! — подытожила Вита и дернула меня за рукав. — Идем, Трейс зовет.
Оторвавшись от созерцания уборки проезжей части, я заметила, как у входа в гостиницу активно машет руками искомый болотник. Рядом с ним, хмуро разглядывая офицера, стоял невысокий парнишка лет тринадцати. Чумазый и весь какой-то взъерошенный, как будто его только что растолкали и заставили работать. В общем, он убивал бы взглядом почище горгоны Медузы, если бы кто-нибудь из хитрых богов наградил его таким даром.
— Девчонки, сейчас лучшие места займут! — возмущенно приветствовал нас Трейс и громко, чтобы даже влюбленные его услышали, возвестил: — Я старался достать вам один номер, но магистр против попрания нравственности. Доберетесь домой — там уже попирайте. Почти цитата!
Я хмыкнула: в душе витали сомнения, что Альтар мог так выразиться, хотя… способность к интерпретации самое развиваемое качество среди болотных прохиндеев. Помешкав, я стянула с седла сумку и поплелась в наш временный, всего на одну ночь, дом.
Гостиница была светлой и чистой, и там даже не пахло. Вита деловито огляделась, нашла взглядом администратора и кивнула, как бы говоря «запомнила, теперь никуда не денешься». А я просто осматривала белый мрамор на полу и красный ковер, исчезающий где-то на лестнице. Сколько стоило это удовольствие, я старалась не думать, но сомневаюсь, что Трейс не преминет сообщить об этом в приватной обстановке. Еще и процент высчитает по рассрочке, если хоть монетку добавил.
— Наш второй этаж, номера с пятого по десятый. Селимся по одному, через час проверю, чтобы все были на месте, — предупредил Альтар, нахмурился, заметив, что нас слишком мало, и поинтересовался: — Где Джейс и Кира?
— Дышат воздухом, — легко сдал друзей Трейс и так разулыбался, что даже администратор не смог скрыть румянца на щечках.
— Перестань, — одернула его Вита и взмахнула рукой, чтобы в следующую секунду заставить болотника вскрикнуть и согнуться: не слишком-то удобно свысока смотреть, когда за ухо держат, как будто ты — щенок нашкодивший.
— Вита! Ну Вита… — простонал парень. Вырваться он не пытался, зная, что пальцы кикиморы цепче и надежнее тисков. — Вита…
— Магистр, мы пойдем, если вы не возражаете.
— Идите, — позволил Альтар, делая мне знак задержаться. И только когда болотники скрылись на лестнице, спросил: — Ты в порядке?
— Все хорошо, спасибо, — ответила я. Сумка оттягивала руку вниз, и я уже «предвкушала», как потащу ее по ступенькам. Жадность — зло, но никогда заранее ты не готов этого признать.
— У нас еще двое. Вы не сможете их ни с кем спутать. Передайте им, чтобы поднимались на второй этаж. Мой номер десятый, пусть зайдут и заберут ключи, — велел Альтар и, не спрашивая, закинул мою сумку на плечо. — Идем?
— Конечно. — Мне оставалось только благодарно улыбнуться и потрусить следом. Альтар шел быстро и легко, как будто мой мешок не весил ничего, и я в очередной раз задумалась, а все ли знаю про него.
Ковер скрадывал шаги, напоминания о совсем другом ковре и моем непозволительно наивном поведении, проявленном в предыдущем путешествии. И как за узелок потянули, на волю выползли воспоминания о сегодняшнем пробуждении. Ночь же, если не полностью, то основная ее часть, стерлась из памяти.
— Альтар, — позвала я, смущаясь. Зная собственный норов, предположить, чем мы могли развлекаться ночью, разнося его квартиру… — Прости!
Я зажмурилась от раскаяния и едва не влетела в его спину. Магу пришлось ловить мое падающее тельце и возвращать в горизонтальное положение.
— За что? — хитро сверкнул глазами он и добавил: — Не здесь.
— Хорошо, — послушно согласилась я.
Коридор второго этажа петлял как иная змейка, желающая впечатлить нечаянных зрителей: переходы, закоулки, тупики — у меня глаза на лоб полезли от обилия перегородок.
— Так много, — вырвалось у меня, когда мы повернули за один из углов. Судя по нашему маршруту, гостиница имела не четырехугольный периметр.
— Чтобы гости не пересекались друг с другом. Этот коридор главный, но из каждого блока есть свой выход на улицу, — пояснил Альтар и остановился. — Запомни эту дверь. Дальше — наш блок.
— Запомнила, — спешно пообещала я, пока маг не начал задавать каверзные вопросы, как на экзамене или практической. После последней никто из адептов не выходил неподготовленным: все странным образом запоминали определения дословно. Жаль только, что адептская память — бездна. Сначала видно, а потом исчезло в вековой тьме.
— Точно? — Об особенности адептов врать с честным лицом Альтар знал не понаслышке.
— Почти, — смутилась я и потянула за ручку. — Но мы же на одну ночь. Просто посижу у себя, и все будет в порядке.
— Ладно, но если соберешься на ночные приключения…
— …сказать куратору, — закончила я за него.
— Нет, позвать куратора с собой. Думаю, я найду что показать тебе в этом городе.
— А он такой известный? — удивилась я. Никаких табличек, указывающих на наличие туристических объектов, мы не встретили. Или они просто были написаны не на дороге.
— Марьин входит в столичный регион. Его стража носит столичную форму, налоги рассчитываются также соразмерно столичным. Через два квартала от нас находится Высшая школа целительства и знахарства, в своей области — лучшая в стране. Только наши специалисты могут с ней поспорить, но подходы разные. Наши выпускники — прежде всего маги, местные же — целители. Они не делают такую ставку на силу, предпочитая оттачивать умения каждый день. Они не впадут в панику, если сила вдруг им откажет.
— Страшные люди, — заключила я.
— Ты права, — рассмеялся Альтар, — в основном люди здесь и обучаются.
Мы вошли в наш блок, и маг прикрыл за собой дверь, полностью отрезая нас от внешнего шума. Здесь господствовал гам, порожденный болотниками.
— …Нет моя! Я хочу здесь жить! — надрывался Трейс. — Отдай! Мое! Я доплачивал!
Что ответила ему Вита, мы не услышали, но вылетевший, как обворованный дракон из пещеры, болотник был не в себе. Углядев зрителей, он бросился к нам и уже открыл рот, чтобы начать жаловаться, как его остановили:
— Вопросы с распределением комнат решайте сами, — отрезал Альтар и обошел изображающего рыбку Трейса. От неожиданной отповеди болотник застыл. Рот его открывался, но из него не вылетало ни звука.
— Все хорошо. Я думаю, комнаты одинаковые, — успокоила друга я и предложила: — Посмотри соседнюю.
— Но вид! Там такой вид! — пришел в себя Трейс и негодующе всплеснул руками. Как не попал по стене в порыве страсти, для меня осталось загадкой. Но видимо, болотное везение приходит со временем, и скоро и я перестану в рассеянности ушибаться. Мечты, конечно.
— Адептка Вересная, в какой комнате мне оставить вашу сумку? — насмешливо напомнил о насущных проблемах Альтар, останавливаясь у трех уходивших в разные стороны дверей.
— А где будешь жить ты? — обернулась в сторону куратора я. Альтар, не колеблясь, указал на крайнюю из дверей. — Можно мне соседний?
— А кто запретит? — фыркнул Трейс, а потом негодующе выдал: — Я самый первый пришел! Почему девчонки выбирают?
И не теряя времени, пошел на охоту за лучшим из оставшихся номеров.
Номер был довольно просторным, а если не лукавить, то после комнаты в общежитии вообще походил на царские хоромы. Здесь была и двуспальная кровать, которую мне всегда хотелось заиметь в свое персональное пользование, и шкаф только под мои нужды, и стол со стулом, и журнальный столик с двумя креслами, и ванная, и главное — все это только мне. Счастье есть на свете!
Ложкой дегтя стало наше временное пребывание, после которого вновь придется провести весь день в дороге. Как вишенка на торте, успокаивала лишь перспектива попасть в Семиречинск к концу следующего дня, но вдруг непредвиденные обстоятельства заставят нас задержаться в дороге? Спать в лесу после гостиницы будет так печально…
Я огляделась, не решаясь в пыльной одежде тут же бросаться на кровать. Сумка со сменной одеждой спокойно стояла на журнальном столике, а вот маг отсутствовал. Наверное, не захотел присутствовать при ее разборе или других недостойных деяниях, которых просто-таки требовала душа.
Прокравшись на цыпочках к двери, я убедилась, что она закрыта и, вытащив первое попавшееся одеяние — повезло, что не пижаму, — бросилась мыться и переодеваться.
О, славьтесь, водопроводы Древнего Рима, доказавшие, что даже в такие далекие времена приоритет гигиены был ясен каждому культурному человеку. Славьтесь и те, кто не пожелал отставать от параллельных, вертикальных и гиперболических миров и создал эти выдающиеся сооружения здесь.
Потирая руки, я ждала, пока ванна заполнится. Водичка была прекрасной теплости, и регулировать краны не пришлось. Зато мне все больше нравился выбор Альтара, который привел нас именно сюда, отказав Трейсу в остановке в первой встреченной гостинице, лишь бы сойти на твердую землю.
Откуда-то послышался ликующий вопль, в авторстве которого никто не усомнился. Трейс, судя по всему, тоже оценил прелести местного ЖКХ. Отрываться от коллектива я не пожелала и влезла в воду; не дожидаясь, пока ванна наберется.
Наверное, наши далекие предки имели основания, когда помещали кикимор в водную среду: столько плескаться и не отрастить хвост было просто невозможно. Если ты не кикимора. У меня хвост не отрос, хотя копчик стал подозрительно чесаться.
Мудрый Альтар, он дал нам час, но пришел собирать совет только через два. И мы все были ему благодарны. Даже Трейс смотрел на куратора влюбленными глазами, хотя больше всех был недоволен его кандидатурой.
Номер мага оказался куда больше наших, но, учитывая размер личного пространства каждого из болотных, места катастрофически не хватало. Если бы не Джейс с Кирой, которые делили одно пространство на двоих, мы бы и вовсе не ужились на обсуждении. Трейс обиженно морщился, глядя на Виту, уведшую у него из-под носа номер, я не хотела оказаться на пересечении их взглядов, Кира с Джейсом… Этим было все равно до окружающего мира, а потому от них решили отсесть подальше, чтобы не подхватить ауру влюбленной глупости, как охарактеризовал их состояние Трейс.
— На ужин мы опоздали, поэтому у вас два решения — заказать еду в номер или сходить в соседний ресторан. Чуть дальше есть таверна для тех, кто не хочет много тратить. — Альтар выразительно покосился на расцветшего Трейса. Наверное, слова «экономия» и «халява» он сказал раньше, чем «мама» и «папа». — Завтрак в семь. Его готовят специально для нас, так как к восьми все уже должны быть готовы и собраны. Встретимся в холле. Опоздавший — догоняет нас сам.
Выслушав наставления, мы начали потихоньку рассасываться. Я уходила последней, пропуская Виту вперед. Влюбленная парочка выходила между временно враждующими сторонами, чтобы не допустить акта шкодничества. Впрочем, никто не сомневался: если эти двое решат мстить друг другу, их ничто не удержит. Особенно Виту.
— Задержись, — попросил Альтар, дождавшись, пока Вита выйдет, а я еще не успею пересечь порог.
— Что-то случилось? — насторожилась я, не понимая, чем вызвана просьба.
— Да, кое-что, — усмехнулся маг, обошел меня сзади и повесил на шею утреннюю потеряшку. — Оно выпало на одной из остановок, я подобрал, — пояснил он. И ни слова упрека, что я потеряла его подарок! Правильная девчонка в моей душе растаяла, уступая место ежику. Ведь всегда так — один тает, другой восстает. Впрочем, к Альтару и ежик был настроен благожелательно: регулярные подкормки делали свое черное дело.
— Спасибо. — Я искренне порадовалась. Из-за всей этой суеты я почти забыла о колечке, но вот когда бы она кончилась… его было бы уже не найти. И как я без своего сезонного обогревателя?
— Растеряша. — Альтар погрозил мне пальцем. — Совсем не ценишь подарки.
— Ценю! — не согласилась я и перекинула колечко ближе к телу. Нечего украшать свитер, это только мое сокровище!
— В таком случае мне положено вознаграждение за находку, — намекнул Альтар, разводя руки в стороны. Намекает на обнимашки?
— Положено! — согласилась вредная я и добавила: — Разрешаю накормить меня ужином.
— Ты неисправима!
— Как и все мы. — Я пожала плечами и протянула руку магу, предоставляя возможность вести меня, куда посчитает нужным. Он усмехнулся и подтолкнул меня в сторону номера.
— Тебе не помешает переобуться, — подсказал он, выразительно косясь на тапочки. — Впрочем, здесь недалеко.
Как и говорил Альтар, у нас был свой выход. Почти свой. Сказать по правде, он принадлежал всем трем блокам, то есть нашему и тем, что под и над нами. Но то ли их постояльцы отличались выверенным режимом, то ли еще не вернулись с прогулки, мы никого не встретили по дороге. Даже болотники предпочли для начала немного отдохнуть, а то и вовсе заказали доставку в номер.
Улица жила своей жизнью. Солнце окончательно зашло, и брусчатую мостовую освещали только фонарики, отчего свет был желтый и потусторонний. Я поежилась и сильнее сжала ладонь Альтара. Без него я бы и носа не высунула в незнакомом городе ночью, но с ним… Вряд ли ему откажет Сила, а если и такое произойдет — короткий клинок, который он повесил на пояс, пока я обувалась, вселял оптимизм и веру в лучшее.
Шаги глухо отдавались в морозном воздухе. Им вторил мерный звон лопатки: офицер продолжал трудиться на благо города. Праздно шатающихся прохожих уже не было видно в переулках, и только мы в лучших традициях ужастиков бродили по подворотням. Шутка.
Альтар прислушался к звукам, нахмурился и целенаправленно повел меня к месту конфуза. И вот что ему там понадобилось? Мы обошли трудягу-офицера и остановились. Маг вгляделся в его лицо и удивленно выдал:
— Дерек?
Мужчина остановился, профессионально выронив лопатку и ногой отправив ее подальше, молниеносно натянул перчатки и отсалютовал.
— Милорд.
Я с интересом взглянула на своего сопровождающего: все больше людей обращаются к нему, как к большой шишке. Что-то в его откровениях нечисто. Хотя откровений от него я так и не услышала за все время нашего знакомства. Наверное, пора припереть его к стенке и пытать до победного конца, щекоча ноги.
— Не поможет, — шепотом предупредил Альтар, напоминая, что телепат из него не посредственный. Злодей, а я только начала забывать! И вот как мне с ним теперь ходить? Он же все слышит!
Альтар хмыкнул и взял меня под локоток. Для надежности. Так драпать было бы куда проблематичнее, разве что преследователя на себе тащить.
— Дерек, хватит. Мы знакомы слишком давно, чтобы ты не знал, как меня зовут, — уже громче, чтобы услышал офицер, сказал Альтар, поморщившись.
— Милорд, я… — Даже отвернувшись и усиленно глядя в другую сторону, я бы могла поклясться, что у Альтара вспыхнули недовольством глаза. — Прошу прощения… — Дерек заколебался, не зная, что выбрать: большую шишку или соблюдение субординации. Мнение шишки победило: все же стоял рядом и ласково смотрел на офицера. — Альтар, а что вы здесь вообще делаете?
Дерек отступил на шаг и едва не повалился на спину, наступив на несчастную лопатку. В последний момент он устоял, но лицо так передернулось, как будто он по гвоздям прошелся без сертификата йога.
— У нас практика, — пояснил Альтар, притягивая меня ближе. По моему скромному мнению, для практики такая близость едва ли была обязательной. Или это идет борьба за территорию среди суровых мужчин?
Я с интересом прошлась (нет, не ногами — взглядом!) сначала по Альтару, после по Дереку и вздохнула. Любая здравомыслящая особа выбрала бы Альтара. Хотя бы потому, что руки у него были чистые, а каблук не стоял наполовину в навозе.
— А это?.. — договаривать Дерек не стал, уловив резкую перемену в настроении собеседника.
— Это моя подопечная, — сухо пояснил Альтар и добавил: — Самая любимая.
— И вредная! — Мне надоело притворяться тумбочкой. — Только он меня и выносит!
— Ясно, — пробормотал Дерек и понимающе усмехнулся. — А я ведь говорил!
— Чем заканчиваются твои прогнозы, знает половина столицы. Это из-за них тебя сослали?
— Я сам ушел! — хмуро заявил мужчина. — Здесь климат получше.
— Это заметно.
— Иди уже! — отмахнулся от бывшего «милорда» Дерек и вернулся к прерванному занятию. — Не забудь потом пригласить!
— Обязательно, — хмыкнул Альтар и быстро повел меня в противоположную сторону. Я упиралась, с неподдельным интересом разглядывая внезапный источник знаний. Вот только понять, что из беседы было по-настоящему полезным, а что представляло собой дружеский треп…
Разговор не ладился ровно до тех пор, пока звон офицерской лопатки не остался далеко позади. Только тогда Альтар снизил темп и дал мне время, чтобы отдышаться.
— И зачем было здороваться, чтобы потом так убегать? — вознегодовала я, убирая челку с лица. Еще и волосы понюхала. Зря, лучше бы оставалась в неведении. А то запах роз хоть и оскомину набил, все же лучше, чем навоз свежий, сельский, незамутненный ароматизаторами. — У меня теперь волосы воняют! — пожаловалась я, обвинительно тыча пальцем Альтару в грудь.
Магистр не стал отнекиваться или оправдываться, не стал он и зыркать глазами, обошлось и без иных упреков. Просто я поняла, что больше не буду обвинять мага в своей нечистой голове, ибо он без лишних разговоров устроил дождик с ароматом елочки и высушил мне прядки обжигающим вихрем.
— А понежнее? — пробурчала я.
— Самый бережный способ из всех уличных.
Маг поднял руки вверх. Думаете, он сдавался? Как бы не так. Поднятые вверх руки для мага лучшее поприще. Столько жестов можно прочертить, столько неприятностей врагам устроить… Руки магу связывать надо. Скотчем, сзади, в тридцать три слоя, не меньше.
— Злой ты. — Я почесала макушку, больше чтобы убедиться в наличии волос, чем по другим причинам. Волосы присутствовали и даже распутались, что было совсем уж замечательно. Делаем у памяти зарубку: вместо утюжка идти к магу.
Альтар не выдержал и потрепал мою чистую гриву.
— Фу, грязными руками!
Я гордо отвернулась. Так же гордо сделать пару шагов и свалиться в канаву, заменявшую ливневую канализацию, мне, конечно, не разрешили, притянув к себе и зарывшись носом в волосы. Теперь понятно, зачем мыл! Все для себя!
— Милорд Райген, — с энтузиазмом начала было я, совсем не ожидая последствий. А они были. Руки Альтара мгновенно напряглись, его нос перестал дышать мне в макушку, а голос и вовсе изменился до неузнаваемости. Страшным стал и чужим.
— Дана, ты должна забыть обо всем, что говорил Дерек.
— Почему? — пискнула я. Такой Альтар пугал. С ним совсем не хотелось дурачиться и стоять в темном переулке — тоже. Еще и канава рядом, а трупы именно туда и скидывают…
— Тише, — успокаивающе прошептал маг, смягчаясь. — Тебе я не причиню вреда.
— Не пугай меня так. — Я шмыгнула носом и провернулась в его руках. Отстраниться он бы мне не позволил: слишком крепко держал. — Когда ты так говоришь, мне становится страшно. И… я же трусиха. Ты хочешь, чтобы кикимора тебе туфли испортила?
— Нет, туфли мне очень дороги, — едва заметно, уголками губ, улыбнулся Альтар, но больше ничего не поменялось: лицо так и оставалось маской.
— Я не хочу ничего забывать, — тихонько сказала, обнимая его. Однажды подруга сказала, что это успокаивает мужчин. Мне пока не выдавалось случая проверить, но раз уж так случилось… — Даже злого Альта — ра. Хоть он и страшный, но это тоже ты.
Его сердце билось медленно, как будто осторожничало. Но внезапно все изменилось. Пульс сорвался на бег, а меня… меня поцеловали. Очень нежно, хотя я чувствовала, что ему очень тяжело быть таким.
— Так будет лучше, — оторвавшись от моих губ и приподняв мое лицо, хрипло выдохнул маг.
— Не будет. — Я смотрела ему прямо в глаза. — Ты столького мне не говоришь! Так что все, что сказал лошадиный офицер, я имею моральное право помнить! Вот!
Последние слова выпалила на одном дыхании, чтобы кто-то чересчур одаренный не перебил случайно. Или с мысли не сбил. Выдохнула и только тут поняла, что от старания зажмурилась.
Сначала приоткрылся левый глаз, который дурной. После — правый, который честный. Вместе они внимательно оглядели Альтара, сошлись в показаниях, и мозг позволил организму выдохнуть. На нас не злились, но задумчиво изучали, как будто в первый раз видели.
— Дань, а ты понимаешь, что происходит? — вкрадчиво поинтересовался маг.
— Ни малейшего понятия! — Вздернула носик, хотя шальная мыслишка о первом семейном скандале пронеслась на белогривом козле и скрылась в пучинах ассоциаций.
— И я рад, что наши мысли схожи, — щелкнул меня по носу этот невозможный субъект, настроение которого скакало едва ли не так, как и мое. Хотя осадок остался и…
— Не веди себя так! — Альтар с трудом уклонился от моего нотационного пальца. — Знаешь, как я испугалась! В тирана и деспота будешь играть со студентами, а я!.. — Мысль оборвалась, встретившись с другой, не менее важной: а кто я, собственно, такая? — А я болотница, а мы вообще сами по себе и никого не слушаем!
Я топнула ногой, случайно попала по носку туфель (разумеется, не своих), охнула и замерла.
— Данечка, сделай шажочек в сторону, — попросил Альтар, убирая руки и давая мне полную свободу действий.
— А ты мне расскажешь, почему тебя лошадник милордом зовет. И почему всякие придворные мымры хотят мне гнездо испортить!
— Как-нибудь позже, — решил увильнуть от разговора Альтар.
Я нахмурилась, прищурилась, изобразила косоглазие и слабоумие и мягко встала на его второй ботинок. Жалко обувь, но себя жальче. Не хочу больше на поводу у всяких ходить. Еще и Альтар голос повысил, глазами искрил и вел себя неподобающе.
Подведя несвязанные события под один перечень, я улыбнулась болотной логике, по которой прав всегда ты сам, и уже с искренней укоризной воззрилась на мага.
— Не хочешь говорить — я спрошу у болотных!
— Не стоит, их сведения скудны, — пошел на попятную Альтар.
— Зато они у них есть, и проверенные! — не сдавалась я. — Выбирай: или сам, или…
— Ресторан закрывается через пятнадцать минут, — оборвал мою мысль маг и протянул руку. — Может, отложим продолжение скандала?
Закрытие перенеслось надолго. То ли я была такой недовольно-расстроенной от сорвавшегося допроса, то ли Альтар мило-заботлив, но зал, который уже начали убирать, мгновенно оказался в нашем распоряжении после недолгого разговора мага с управляющим.
Высокий и хитроглазый эльфогном, учуяв клиентов, готов был лично официантов замещать, предчувствуя чаевые. А когда Альтар озвучил заказ, я совсем испугалась за здоровье администрации: сердечный приступ, он всех делает равными: раз! — и копыта отбросил.
Впрочем, опасалась я зря: крепенький гном попался. Мое сердце — и то слабее оказалось: краем глаза ценники заметила, когда меню со стойки утягивала, пока Альтар отвлекся.
— Данька! — Меня поймали в полете, не дав сходить на свидание с птичками и звездочками. Глотнув воздуха, я села и долго изучала замершего надо мной мага.
— Нельзя так наплевательски расходовать семейный бюджет! — заключила я.
— Отдам в твои руки, — пообещал маг, коснулся моего лба ладонью, после — губами, потом распорядился лишним уйти и не мешать. Совершенно правильно распорядился! Хотя двух следовало бы оставить — свидетелям неплохо было бы и расписаться сначала.
— Обещаешь? — с придыханием поинтересовалась я.
— Клянусь! — приложив руку к сердцу, ответил Альтар.
— Вам коктейль когда нести: сразу или попозже? — прагматично осведомился управляющий. Его высокие материи не интересовали, а вот обслуживание клиентов — еще как. А то это сейчас они не помнят о еде, а вот спустя пару минут попробуй докажи, что не дятел.
— Сразу, — сверившись с показаниями желудка, приняла решение я.
— Попозже, — усмехнулся Альтар, дождался, пока эльфогном скроется из виду, и добавил: — Так тебе будет вкуснее его одалживать.
— Все для меня? — хихикнула я, поднимаясь не без предусмотрительно протянутой руки.
— Почти, — серьезно кивнул магистр и приник к моей ладошке.
— Она грязная! — отдернула ее я. — Знаешь, сколько бактерий здесь на полу? Подожди, вот когда помою!..
Маг подавился смехом, как будто я что-то смешное сказала! Но ведь это правда! Сколько миллионов бактерий перекочевало на мои необжитые руки, чтобы основать свое поселение? А сколько среди них вредных? А болезнетворных? А просто противных? Я же о нем беспокоюсь! Вот подцепит глистов, и кто его лечить будет?
На ум пришел один народный способ выведения безбилетных обитателей организма, и я скривилась. Альтару мгновенно поплохело, что еще раз подтвердило: мысли мои он отслеживал без остановок на перекур.
— Вот! Теперь ты знаешь, что тебя ждет! А доктора Хауса здесь нет, так что…
И я еще раз вспомнила, как однажды знакомая бабулька делилась собственными наблюдениями. Внезапно во мне даже проснулся исследовательский азарт: лошадь, как и ее навоз, имелись в нескольких кварталах отсюда, больной того и глядишь сляжет, и вот тогда я проявлю свои целительские навыки!
Наверное, в глазах что-то отразилось, ибо даже эльфогном сбился с шага. Только профессиональная выдержка и вековая практика не позволили ему упустить поднос.
— Страшная девушка. — Альтар прикрыл глаза и притянул меня к себе.
Я гордо вздернула носик, но от комментариев воздержалась: непривычно было стоять так близко к магу в ресторане и под чужими взглядами. Даже если взгляд всего один и старательно косящий в другую сторону.
— И даже не накрашенная, — повинилась я. — Не умею наводить красоту!
Альтар снисходительно улыбнулся и наклонился ко мне. Теплое дыхание защекотало скулу, губы мазнули по виску, ладони медленно погладили спину…
— Ты самая красивая из всех, кого я видел, — прошептал маг.
— А ты нет, — честно призналась я севшим голосом. Но правда же, есть и посимпатичнее!
— Когда-нибудь я тебя проучу! — пообещал Альтар, с сожалением отстраняясь. — Горазда портить моменты!
— А мне здесь не нравится. Слишком много народу, — пожаловалась я и скользнула за стол. — И вообще, какая романтика на практике, да еще и на голодный желудок!
— А как же грязные руки? — напомнил Альтар, усаживаясь напротив и складывая пальцы в замок.
— Но-но-но, я все помню! — погрозив ему пальцем, откликнулась я и добавила: — Мне нужно шнурки завязать, подождешь немного?
— Я — подожду, а вот еда…
— Она не заметит моего отсутствия, — пообещала я и рванула на поиски дамской комнаты. Шнурки между тем действительно развязались. Вот только времени, чтобы их завязывать, у меня не было. Аромат из кухни шел настолько насыщенно-восхитительный, что секунда промедления казалась кощунством. Да и навык полезный и благоприобретенный — ходить с незавязанными шнурками — у меня имелся. Ведь главное в этом простом деле — не отвлекаться и следить, чтобы кто-то другой не наступил на них.
Чем современный общепит отличается от своего иноземного аналога? Водой и мылом? Разница несущественна. Полотенцами? Нет, такого и там, и там не водилось. Бумажными салфетками вместо сушилки? Да! Здесь везде были стопки салфеток, которые ты можешь быстренько вытянуть из кучи и не стоять памятником самому себе, запечатленному в туалете. За наличием салфеток следили столь тщательно, что даже в конце рабочего дня стопки хватило бы на десятерых клиентов, решивших ежеминутно бороться с микробным нашествием.
Тщательно вымыв руки, я извлекла себе салфетку из середины бумажной башенки и наскоро вытерлась. Дверь пришлось открывать локтем, но разве это не мелочи?
Аромат сбивал с ног и заставлял оторваться от земли. Он вел, манил, гипнотизировал, лишая воли и последней мысли о побеге. Наверное, с таким же глупым выражением лица, как у меня, мышки бежали за крысоловом. Бедненькие.
Я успела в самый последний момент. Управляющий поставил на выбранный мной стол мясо, и я даже не заметила, что Альтар отсутствует. Только после вкушения шедевра кулинарного мастерства ясность мысли и трезвость восприятия вернулись, и я заерзала на стуле. Маг не нашелся ни в одном из углов, ни даже за барной стойкой (пришлось вставать на стул, чтобы проверить, не сходя с места). Вызванный управляющий не проронил ни слова, из чего я заключила следующее: сговор.
С печалью и мукой отставив тарелку, я принялась за розыскные работы. Первым было изучено подетальное пространство, но без результатов. Вторым — надпольное, но потолок оказался чист. Третьим… Я задумалась, пытаясь понять, куда мог деться маг в полном расцвете сил, голодный и слегка раздраженный. Выводы получались неутешительные!
Что могли натворить оставленные без присмотра болотники, даже я представляла с трудом, а иной причины исчезать у Альтара просто не могло быть. Значит, как только вернусь, сделаю выволочку Трейсу! Ведь из-за него моя еда остыла!
— А…
— Доставка в отель? — понимающе хмыкнул администратор.
— Ага. Мы остановились…
— Милорд уже распорядился и оплатил, — успокоил мое скупое сердце эльфогном.
— А куда он сам?..
— Его вызвали дела. Он просил извиниться и проводить вас домой.
— А раньше…
— Вы не спрашивали, а милорд предупредил, что вы можете творить все, что будет душе угодно, — хмыкнул эльфогном и спросил: — Мне принести посуду?
— Для чего? — я выпала в осадок.
— Для битья, — терпеливо пояснил собеседник.
— Зачем?
— Для успокоения нервов, — пожал плечами управляющий и взгрустнул. — Значит, нет. Вычеркиваем.
— Вы уже список составили, — поняла я и требовательно протянула ладонь: — Дайте ознакомлюсь.
По тому, как медленно гномий эльф отправился за бумажкой, стало ясно — исправлять нужно было всю страницу, а времени у него явно не хватало. Зелье-корректор даже в исполнении Виты высыхало полторы минуты, а уж проданное в обычной магической лавке…
Я покачала головой и присвистнула: болотные в наживании капитала были усерднее и ловчее.
Наконец мне предоставили список повреждений после моего «дебоша». Как я и думала, еще не все успело выцвести, и ровные строки радовали фантазию невообразимыми картинами. Логика пасовала, хотя у меня она была истинно болотной. Если битую посуду еще можно было представить, то барную стойку, продырявленную в трех местах прицельно запущенными контарийскими кактусами (явная контрабанда, между прочим), да и рухнувшую люстру, под обломками которой скончалась вся имеющаяся мебель в зале (специально пересчитала!)…
— А мы что, предварительно в «елочку» играли? — попыталась понять принцип повреждения мебели я. — А вдвоем бы дотащили?
— Племянники будут через минуту, — заговорщицки поведал управляющий.
— Нет, отставить племянников! — распорядилась я. — Нечего склонять честную кикимору к насилию и вандализму!
— Только к вандализму, — поднял руки эльфогном и пожаловался: — А зять говорил — даже склонять не нужно, вы и сами готовы!
Когда полчаса спустя я вышла из заведения уважаемого Мокоэля, речи о вандализме все еще не шло. Болотницы — девочки аккуратные и лишних разрушений себе не позволяют, даже если они заранее оплачены. Наоборот, в таких щекотливых ситуациях стараются не создавать лишних разрушений. Репутация обязывает не идти на поводу у окружающих.
Это о вандализме, а вот о насилии… Хотя моральный садизм в королевстве не возбранялся, так что совесть моя чиста, как и личное дело.
Мокоэль плакал. Плакал и ругался. Ругался и смеялся (истерически). Клялся и божился. В общем, пытался защитить презренную бумагу от попрания, но бой был неравен. Мы исправили все! И записали вечными чернилами. На гербовой бумаге, с автоматической копией в нотариальную контору.
Еду навынос мне отдавали трясущимися руками и мысленными пожеланиями больше никогда не приходить. На мгновение я подумала, что у меня проснулся новый дар, но, оказалось, управляющий просто не сдержался.
До гостиницы я шла одна. Мелкими перебежками от одной достопримечательной канавы до другой. Ни одна не подходила! То грязная, то спит там кто-то, то еще какая гадость обитает. В общем, той самой милой канавки, которая присутствовала при первом семейном скандале, я никак не могла найти.
— Красавица, а не страшно одной гулять? — пропитым голосом поинтересовались сзади.
— Еще как страшно! — поделилась я обуревавшими меня мыслями. — Нужную канаву никак не найду. То занята, то воняет, то уже забита — гостей ждет. А мне как быть? Куда я без канавы это все дену? — Я обличительно подняла вверх авоськи. — По частям, что ли, избавляться? Так коллеги не поймут!
Сзади понимающе вздохнули, а следом под свет фонаря вышел бородатый дяденька с подбитым глазом.
— Тоже твое место заняли? — прохрипел он и стукнул меня по плечу. Наверное, для поддержания боевого духа.
— Наверное. Уходила — все чистенько было.
— Вот всегда так. Понаедут гастролеры, приличным маньякам даже работы не остается.
— А ты приличный? — задумчиво спросила я, пытаясь нарисовать в воображении приличного маньяка. Получалось не очень, так что пришлось брать помощь глаз и запоминать, как выглядят приличные маньяки на темных улицах окраины столицы.
— Самый что ни на есть. Потомственный! — гордо прогнусавил бородатый и зевнул. — Чет умаялся я, — хмыкнул он. — А ты куда сама идешь? Из местных или гастролеры? Кажись, не видал тебя раньше.
— Проездом, — дипломатично выдала я. — Завтра уезжаю. Канаву можешь себе забрать, — легко разрешила я. Еще бы, канав мне жалко не было. Хотя Трейс и ее бы загнал по тройной цене.
— О, канава — это хорошо! — оживился дяденька. — А где она?
— Рядом с гостиницей, — подсказала я. — В нескольких улицах.
— Так и район хороший! — еще больше вдохновился бородач. — Точно твоя?
— Других владельцев там не лежало, — поделилась наблюдениями я. — Там еще охрана имеется.
— Тебя что, стража крышует? — Лицо потомственного маньяка прямо побелело от уважения. — Страшная красавица!
«Вот так и рождаются мифы!» — подумалось мне. С маньяком по правую руку идти стало проще и быстрее. Этот город он знал как свои три волосинки под банданой, а город знал его. То и дело нам вслед неслись вопли «Гард идет!», а следом доносился топот ног.
— Уважают! — похвалила я потомственного.
— Боятся, — согласился он.
Мы дошли до той самой канавы. Как я это определила? Она была чиста и невинна, а где-то вдалеке ругался несчастный офицер Дерек и звенела лопатка, которую он пытался отмыть. Оптимистично ржала лошадь, хлопали двери горевшего трактира, а звонкий голос Трейса отчитывал:
— Вот вам, а не двойная цена за эти помои!
Разом нахлынувшие воспоминания об испорченном ужине решили все. Всучив маньяку авоськи на подержать, я разгневанной кикиморой бросилась к эпицентру событий.
Трейс стоял на пороге и дирижировал горючими мотыльками, то кружившими над его головой, то яростно атакующими незадачливый трактир. Оттуда, извергая проклятия, выбегали лица недружелюбной национальности и спотыкались на галантной подножке. Сам болотник лучился злорадством.
Заметив меня, он резво бросился наутек, но разозленная кикимора — оружие самонаводящееся и цель не меняющее. А не поевшее как следует еще и взрывоопасное.
Врагу б не сдавался наш храбрый варяг, но спрашивать стоит ли этих сутяг? Я считала, что не стоит, и права на оправдательную речь Трейс не получил, тут же схлопотав по макушке.
— Ты что творишь? — прошипела я, в лучших традициях кикимор вцепившись нашкодившему собрату в ухо и оттаскивая подальше от пожара, пока никто не заметил.
— А я что? — состроил удивленные глазищи парень. — Я ничего! Они первые начали. Думали, я шулера не вычислю?! Болотники сами всех обуют, нельзя пытаться нас обуть! — вознегодовал Трейс и попросил: — Дань, ухо отпусти. Оно еще после Виты не отошло, а ты туда же.
— Есть за что, — хмуро заверила я, ухо не выпуская. Знаю я этих шкод, выпустишь на мгновение, а он как рванет куда глаза глядят — ищи потом этих резвых. — С брата бы пример брал! Серьезный, ответственный!
— Это Джейс-то? — Трейс нехорошо усмехнулся. — Будем дома, я тебе экскурсию устрою по местам боевой славы брата. Вот уж точно узнаешь, какой он ответственный!
Звучало решительно, но прерывать воспитательную беседу из-за падения идеала — это для слабаков. Напустив на лицо побольше серьезности, я глубоко вдохнула, но что-либо сказать не успела.
— Леди кикимора, — тихонько позвал потомственный маньяк, — можно я пойду?
Трейс с интересом поглядел на просунувшегося в наш тупик бородача, оценил авоськи в руках и милостиво позволил:
— Валяй. Дальше мы сами донесем.
— Ты донесешь! — шикнула на него я. — Это из-за тебя мне одной пришлось разбираться!
— А я тут при чем? — возмутился болотник. — Ушла с Альтаром, пришла одна. Ты где его дела, а? Покромсала и по сумкам распихала? — решил перевести тему Трейс.
Маньяк сглотнул и плавно, спиной вперед, скрылся из виду, как будто его здесь не стояло.
— Ты кем меня выставляешь в глазах местных жителей? — Трейс получил совершенно заслуженный щелбан.
— Ау, а сама-то? Пришла мегера, все развлечение испортила!
— Развлечение? Ты где сейчас быть должен! В отеле! А ты где ходишь?
— А сама?!
Разговор начал переходить допустимые границы слышимости, и мне пришлось ладошкой заткнуть рот Трейсу.
— Покусаешь — Виту натравлю, — предупредила я. — Ты чем думал, когда шулера ловил? Решил сжечь оплот нечестной игры? А план отхода разработал? А если бы они тебя убили! — Трейс что-то промычал, но так невразумительно, что смысл ускользнул даже от моей фантазии. — Так, сейчас берешь сумки (да, именно ты берешь), и мы быстро бежим в отель. Знаешь, в какой он стороне?
Трейс задумался, но быстро ткнул себе за спину.
— Отлично, бег по пересеченной местности объявляю открытым.
Никогда так не ценишь отдельный вход, как когда за тобой бегут с «радостными» воплями и «добрыми» пожеланиями. Даже Трейс, по привычке начавший спорить за каждую мелочь, вдохновился и, подхватив мои пожитки, припустил, только пятки сверкали. За испорченные сапоги ему еще предстояло получить от Виты.
На цыпочках прокравшись мимо дверей спящих болотных, мы завалились ко мне в номер. Еще четверть часа Трейс не позволял включать свет и сам, замерев у двери, слушал, не крадется ли кто по коридору. Но, видимо, кого попало в нашу гостиницу не пускали, и болотник выдохнул с облегчением.
— Ух, пронесло!
— Еще бы, — хмыкнула я. — Вовремя подоспевшая помощь спасла тебя от поругания.
— Знаешь, Дань, я даже спорить не буду, — внезапно заявил Трейс.
Я с недоумением воззрилась на это чудо. Болотник только криво усмехнулся и кивнул на окно. Сам он в проеме не показывался, только сквозь занавеску подглядывал, как колесит по окрестным улицам десяток лиц недоброй наружности с факелами.
Внезапно навстречу им выбежал другой отряд мстителей. Побогаче. У этих имелись осветительные шары и нашивки ядоделов. Мы с болотником переглянулись и, не сговариваясь, бросились через всю комнату, чтобы прильнуть к двери.
Так и есть. По коридору, как совсем недавно мы, кто-то крался. Расплывшись в улыбке, мы дернули дверь и вывалились наружу.
Вита застыла изваянием самой себе, но после секундного промедления вновь превратилась в себя и строго взглянула на двух нарушителей режима.
— Спать! — шепотом рявкнула она (как только получилось!) и гордо хлопнула дверью, оставляя нас наедине с собственными измышлениями. Да уж, ночка выдалась продуктивная.
Когда же спустя полчаса заскрипели половицы, Трейс зажал себе рот, чтобы не перебудить всю гостиницу. По коридору, шурша какими-то пакетами, кралась сладкая парочка. Увы, третьего отряда мстителей по улицам не бегало, и Трейсу пришлось признать: брат был куда аккуратнее в своих походах.
Пробуждение было не из приятных. Почти для всех. Видимо, передо мной Альтар чувствовал вину, а потому даже побеспокоился о завтраке для проспавшей болотницы. А вот остальных разбудили жестко и без малейших скидок на полную приключений ночь.
В этот день синяки под глазами стали нашей командной формой. Даже у Альтара они присутствовали, что не давало повода усомниться в его бурной служебной ночи. Почему я была уверена, что призвала его работа? По запаху. Именно так пах склад ингредиентов Январы, и, как мне казалось, должно пахнуть любое подобное ему помещение.
Список наших прегрешений Альтар оставил на потом. Убедившись, что подконтрольная ему команда собралась и залезла на лошадей, не оставив сумок на память гостинице, он первым тронул поводья и продолжил наше славное восхождение к пучинам счастья.
Мне лекарства отлили, так что, пожалуй, лишь для меня это утро начиналось с чего-то терпимого, а не морской болезни вкупе с недосыпанием.
Медленно, но верно Марьин оставался позади. И чем дальше мы отъезжали от его гостеприимных стен, тем реже оглядывались болотники и тем счастливее становились их лица. Впрочем, стоило им посмотреть вниз, на плывущие под ногами камни или на хмурое лицо куратора, блаженство исчезало, и на смену ему приходил универсальный бледно-зеленый цвет.
Первая остановка состоялась лишь через полчаса, когда все хором запросили пощады, а я состроила жалобную рожицу из любви к ближним своим. Только тогда Альтар немного размяк и скомандовал перерыв. Марьин с места нашей остановки уже не проглядывался.
— Завтрак. — Несмотря на недовольство, маг раздал всем увесистые свертки.
Болотники приободрились и с двойным проворством начали сползать с лошадей.
Место, где остановились, едва ли было предназначено для этого, но одно поваленное дерево здесь все же имелось. Именно на нем мы начали раскладывать выпавший на нашу долю провиант. Оценив не слишком притязательный завтрак, я решила немного порадовать окружающих и пожертвовала содержимым появившейся ночью дополнительной сумки.
Ресторанная еда, пусть и остывшая, была воспринята радостными возгласами и клятвенными обещаниями расплатиться, как только появится возможность. Я лишь плечами пожала, зная, что обещания болотников, данные так легко, никогда не бывают выполненными. Вот если скрепить их договором…
— Дань, на тебя смотреть страшно! — озвучил общее мнение поежившихся болотных Трейс. — Еще чуть-чуть, и я подумаю, что ты мою душу хочешь или хуже — с трудом нажитые капиталы.
— С трудом — не хочу. А вот раздобытые прохиндейством, — я мечтательно закатила глаза и откусила хлебушка, — эти активы побольше будут.
— Злая ты, Данька, — хмуро ответил Трейс и выудил из общей кучи огурец. — Нельзя так шутить!
— Можно! — разрешил Джейс. — Как твой старший брат…
— А сам-то!
— Довольно! — оборвал начинающееся выяснение отношений Альтар. — Все хороши. Кроме Даны, разумеется.
— Она с маньяком задружилась, — сдал меня Трейс, не желавший страдать в одиночестве.
— С маньяком? — Маг покосился на меня, вздохнул и продолжил: — Каждый из вас в эту ночь сумел отличиться! Вита, разве у тебя зелий не хватает? Зачем было лезть к целителям?
Вита виновато опустила глаза, разглядывая ботинки.
— Вдруг конкуренты что-то новое с прошлого раза придумали, — шепотом пояснил мне Трейс, которого нисколько не заботило то, что слышали нас все. Вот как на такого обижаться? Сдал как стеклотару, а минутой позже секретами делится!
— Трейс, — одернул юношу маг, — а кто просил тебя ходить в трактир? Разве я не ясно выразился — ресторан и таверна? Зачем тебе понадобилось играть на деньги с бедным криминалом? Ты же их чести и достоинства лишил. Как теперь они будут конкурентам в глаза смотреть?! Знаешь, что они хотят теперь сделать?
— Вряд ли их фантазия простирается далеко, — пожал плечами болотник и тихо попросил: — А может, возвращаться через другой город будем?
— Если ваше поведение улучшится.
— По сравнению с ночным — улучшится! Так и знайте! — пообещал за всех Трейс.
А я начала подозревать, что они сговорились. Да уж, по сравнению с ночным дебошем даже самое отвратительно-нудное времяпрепровождение станет образцовым.
— Верю, — усмехнулся Альтар. Судя по его прищуру, он тоже заметил подоплеку событий. — Джейс, Кира… — Маг склонил голову, как в первый раз изучая парочку. — Хорошая работа, но лучше было бы обойтись без крайних мер.
Сладкая парочка разулыбалась.
— Не пойман — не вор. — Джейс ткнул брата в бок. — Учись.
— А вы? — не повелся на подколку брата младший. — Оставили Даньку одну, ушли куда-то! Знаете, сколько всего могло случиться?
Лицо мага закаменело, а мне стало страшно за разговорчивого болотника. После вчерашнего явления злого Альтара я опасалась его возвращения. Но магистр повел себя иначе.
— Все, что касается нас с Даной, мы решим сами, — сухо ответил он и добавил: — Ешьте, у вас осталось полторы минуты. Я не собираюсь повторять сегодняшнюю ночь, так что к закату мы должны быть в Риссе.
Спорить никто не стал: перспектива остаться без завтрака маячила лучшей мотивировкой на свете.
Я наскоро перекусила, отведав все, что только было, и сунула в карман бутерброд. Пригодится. Ведь если я не ошибаюсь, его готовил Альтар, а значит, это будет самый вкусный бутерброд из всех, доступных простым смертным.
Он помог мне забраться в седло, больше необходимого удерживая ладошку, уже отходя, поцеловал кончики пальцев. Взгляд не поднимал — думал, что я злюсь?
Наморщив лоб, я принялась размышлять, как мне стоит поступить с чувством вины у одного конкретного представителя магической братии. Альтар внезапно застыл, а мгновение спустя усмехнулся. Читает, как пить дать не удержался от любопытства!
Но я была злой. Вместо мыслей о том, как он может загладить вину, я думала о появлении насекомых. Ведь уже скоро выползут на свет божий всякие козявки и начнут свою летнюю повинность. Интересно, сколько муравьиных троп протянется через рухнувшее дерево?
Трейс с оглушительным чихом сполз на землю.
— Я в порядке! — Он быстро поднялся и залез вновь. Без видимого удовольствия.
— В путь, — распорядился Альтар. Лошади тронулись, и на твердую глину упал Трейс. Чих разнесся по всему лесу.
Следом пришла икота.
— Что… ик… происходит… Апчхи… Почему… Апчхи… я… ик…
— Потому что самодовольный глупец, — хмыкнула Вита, подъезжая ближе и внимательно вглядываясь в друга. — Так и есть.
— Ничего… апхчи… не есть! — попытался возмутиться Трейс, но приступ икоты не дал ему и слова вымолвить.
— Да, а кто сомнительным личностям собственным именем представился? — начала увещевать болотница. — Как думаешь, у них есть серые маги? Проклясть тебя чем-нибудь простеньким и ждать, пока сам явишься.
— Не… ик… явлюсь! У меня… апчхи… родня… апчхи… есть. Ик… поможет… кто… апчхи… нибудь.
— Миледи Сагра, например, — подсказал Джейс. Трейс мгновенно сник.
— А миледи — это кто?
— Бабушка, — пояснила Вита. — Она как раз серая. Одна из лучших специалистов столицы по проклятиям. Но они так давно не виделись, что сначала внуку придется объясниться и вымолить прощение у всех тридцати девяти жабок. Леди занимается селекцией, улучшает вид.
— Их… апчхи… двадцать…
— Было три года назад, — оборвала Вита. — Хотя у тебя есть козырь. Кажется, бабочковой у нее нет.
— Бабочковой?
Чувствуя шкуркой, что говорят о ней, мелкая и пупырчатая квакнула из сумки и пнула лапой крышку.
— Выпусти на волю бедняжку, — посоветовала Кира.
— Здесь… ик… ветер. Простудится… апчхи…
— Скорее, глупость подхватит. — Джейс был неумолим.
— Ребят, может, хватит? Вы как с цепи все посрывались! — не выдержала я.
— Болото все ближе, — туманно изрекла Вита и замолчала, погружаясь в себя. Мне же осталось только безуспешно смотреть ей в спину.
Лошади бодро двигались к цели, приближая нас к Риссе с рекордной скоростью. Трейс кулем лежал на седле: сжалившийся Альтар одолжил ему снотворного, честно признав, что проклятия не по его части и больше необходимого минимума он в них не смыслит. И если болотник был готов рискнуть, только бы освободиться от ежеминутного взрыва, то Альтар предпочитал доверить работу профессионалу. Или же он просто мстил Трейсу за его длинный язык. Подобную вероятность допускал и сам болезный, в чем-то даже понимая решение мага.
Остановок становилось все меньше, но никто не смел возразить: напасть, приключившаяся с Трейсом, заставила всех собраться и терпеть. Ради своих болотные готовы были пожертвовать умничанием и шкодничеством. Только одно давалось им с трудом — молчание, но и здесь пришлось смириться.
Холодный ветер поднимал клубы пыли, как будто матушка-природа выдала ему задание — провести генеральную уборку перед приходом весны. Ответственный подчиненный, он принялся за работу со всей тщательностью профессионала и запалом любителя. В бедных нас летело все: пыль, веточки, вонючие листья и старая паутина.
Признаться, я даже обрадовалась, что в лесу не было роялей, иначе, боюсь, в нас полетел бы и он. Или просто кусты были столь прочные, что никто и не заметил музыкальных инструментов? Но я отвлеклась. Самым кошмарным образом отвлеклась от продумывания плана мести.
Как назло, на ум пришел вчерашний маньяк. Вот как бы он поступил на моем месте?
Альтар резко обернулся и погрозил мне пальцем. Подумаешь, дяденька как дяденька, помог мне сумки нести. Не то что некоторые…
В душе начали зарождаться ревность и любопытство. Последнее рождалось быстрее. Вцепившись одной рукой в поводья, второй я почесала макушку, на которой опять образовалось гнездышко, с боем выколупала веточку дуба (желудь перекочевал в карман) и вздохнула. Вот что он мог делать ночью, если от него на утро несет эликсирами? В КАКу вызвали? Что-то случилось?
Я принялась направленно думать, как советовали во всяких умных книжках. От усердия на моем лбу выступили морщины. Эх, совсем себя не берегу!
Альтар промолчал. Ну вот совсем промолчал! Ни единого движения в мою сторону не сделал, как будто мое направленное думание совсем его не касалось.
С шумом выпустив воздух, я припомнила азы управления лошадью и… ничего. Верховая езда на копытных — совершенно точно не мое призвание.
Пообещав, что еще припомню его пренебрежительное отношение, я надулась и улеглась, обнимая шею лошадки. Дорога ухудшалась: появлялись потрескавшиеся колеса телег, полувбитые в землю подковы, тряпичный медведь без левого уха и с истрепавшимся коричневым бантом.
Спустя час мы проехали первый указатель «Рисса-Перевальное». Село проглядывалось оттуда же: поднимался дым над деревенькой, и звенел колокол, завлекая уставших туристов на чашку каши и переночевать.
— Скоро доберемся, — не дал помечтать о теплом хлебе Альтар, первым трогаясь в путь. — Отстающих ждать не будем.
Мы переглянулись и тоскливо поехали за ним. После пяти часов в седле сил спорить просто не осталось. Кира дремала на ходу, Джейс пытался уследить за обеими лошадьми, в перерывах приникая к рвотной сумке. Вита каждые полчаса глотала какой-то шарик (в первый день у нее таких не было!) и наслаждалась природой. У кикиморы напрочь отсутствовали какие бы то ни было симптомы морской болезни. Трейс… бедный юноша до того устал, что отрубился (снотворное, подсыпанное ему на предыдущей остановке, начало действовать), и только тело его порой дергалось в конвульсиях. А я отпивала из Альтаровой бутылочки и обнималась с лошадкой. Если бы не непереносимость, мы могли бы подружиться. Жаль, природа велела иное.
Когда на горизонте показались шпили храма и ратуши, первым выдохнул от облегчения Джейс. На мгновение зелень его лица сменилась румянцем, но стоило ему обрадоваться, мешок вновь призвал его. Нет, определенно, его тоже сглазили, только по-другому.
Лошади зацокали по стандартному средневековому дорожному покрытию из камешков и застывшей по зиме грязи. Вдалеке заскрипела доспехами таможня, разогнулся главный страж, а двое подмастерьев принесли ему алебарду. Для величия. Без нее уважать почтенного офицера Кривозуба (метр в прыжке, два в обхвате) можно было разве что за преданность делу и наметанный глаз. Вычислить, у кого самая большая сумма на руках, он смог с полувзгляда.
Трейс, которому пришлось экстренно проснуться, прижал мешок к груди и приготовился защищать его до последнего вздоха алчного офицера. Отдавать свое золото какому-то золотозубому стражу юноша не собирался ни за какие коврижки.
— Офицер, — слово взял Альтар, подъезжая к служителю городской границы и протягивая какие-то документы.
Кривозуб заскрипел зубами и махнул подчиненным. Настроение у него испортилось до самых глубин бездны: такого ужасного дня он еще не видывал. Скорбь и обида так прочно засели на его лице, что, наверное, даже ботокс не смог бы ничего изменить. Впрочем, грешно не верить в современную медицину. Где ботокс не поможет — есть клей. Приклеил бровь ко лбу, губу к носу — и другой человек!
Рисса любила путников и ждала. После пересечения городской черты мы оказались в шумном потоке детворы и купечества. Здесь готовы были услужить во всем: принести дохлого голубя, освободить от кошелька, приворожить коня и отвадить женихов. Последнее предлагали оптом и с гарантией. Вита обещала подумать, чем вызвала у Трейса бурю негодования, сменившуюся продолжительной икотой. Мигом у народа появилась новая услуга — отыкочивание. Трейсу, как первому клиенту, обещали сделать скидку.
— Проходимцы, — шипел сквозь зубы болотник, покрепче сжимая свои денежки.
Народ расступался неохотно и провожал нас неодобрительными взглядами. Кто-то высказался и покрепче:
— Понаехали тут! Порядочным людям обдирать не дают! — сказано было с поистине детской обидой.
Я обернулась, чтобы посмотреть в глаза порядочным людям, но никого, кроме сухонькой старушки с косой, не увидела. Дела… Как она в этой толпе не потерялась? Хотя коса инструмент полезный, многофункциональный.
В здание ратуши нас пустили без лишних слов. Дверь мы открыли сами, а охраны здесь не водилось. Все, что хотели, горожане вынесли в первый же день условного самоуправления. С течением времени вернули стулья и один стол с карикатурой на мэра. Этот почтенный дяденька, судя по рисунку, отличался формой носа и завитком рогов, в остальном же являл собой типичного бюрократа средней руки, не разбазаривавшего казенное имущество за его недостатком. Вот появись здесь второй стол, утянул бы его к родным пенатам.
Альтар дождался, пока мы перенесем все свои вещи в подвал, нагрузимся ими, аки ослики, и сделал свое черное дело, прикоснувшись к арке. Без лишних спецэффектов тьма поглотила отпущенное ей пространство.
— По одному. По ту сторону не задерживаться и сразу отходить. Гансу все сдали теорию?
Мы согласно кивнули.
— Начали! — коротко распорядился Альтар и указал на Трейса. Юноша пошел к переходу, как на казнь. И не скажешь, что весь семестр он ждал возвращения домой как манны небесной.
