Глава 30

Мы стояли, стиснув руки, и боялись дышать, как будто надеялись, что, если только не шевелиться, деревья нас и не заметят. Веретенка, тихо журча, убегала от нас за стволы — такая прозрачная, что на дне ее я различала песчинки, черные, серебристо-серые и бурые, вперемежку с обкатанными кусочками янтаря и кварца. Солнце снова сияло во все небо.

Сердце-древа совсем не походили на чудовищные безмолвные колонны вроде тех, что высились над холмом. Они были громадные, но не выше дубов; они разрослись в ширину, раскинув во все стороны сплетающиеся ветви, усыпанные белыми весенними цветами. Сухие золотые листья ковром устилали землю под ними — как память о прошлой осени; а из-под них тянулся еле уловимый винный дух падалицы, не скажу, неприятный. Плечи мои упорно пытались расслабиться.

В таких ветвях должны бы петь бессчетные птицы, а мелкие лесные зверушки — кормиться плодами. Вместо того здесь царило глубокое, странное безмолвие. Тихонько журчала река, но больше ничего не двигалось — никаких признаков жизни. Даже сердце-древа словно бы застыли незыблемо. Легкий ветерок чуть шевелил ветви, но листья, мгновение сонно пошептавшись, тут же стихали. Под ногами у меня бежала вода, сквозь кроны светило солнце.

Наконец я шагнула вперед. Из листвы никто не выскочил, никакая птица не подняла тревоги. Я сделал еще шаг, и еще. Вода казалась теплой, солнце, испещрившее землю пятнистыми бликами, припекало достаточно жарко, чтобы льняное платье на спине начало подсыхать. Мы шли сквозь примолкший лес. Веретенка вела нас словно по тропке: она плавно извивалась среди деревьев и наконец разлилась небольшим спокойным озерцом.

На противоположном берегу заводи росло одно-единственное, последнее сердце-древо, самое гигантское и раскидистое из всех, а перед ним высился зеленый холм, усыпанный опавшими белыми цветами. На нем покоилась Лесная королева. Я узнала белое траурное платье, в котором она была в башне; она по-прежнему носила его — или то, что от него осталось. Длинная прямая юбка, разорванная по бокам, превратилась в лохмотья, рукава по большей части прогнили. Манжеты, отделанные жемчугом, побурели от застарелых кровавых пятен. Зелено-черные волосы рассыпались по склонам холма и перепутались с корнями дерева; корни наползли на холм и длинными бурыми пальцами ласково обернулись вокруг ее тела, обвились вокруг лодыжек и бедер, плеч и горла; они расчесывали ей волосы. Глаза королевы были закрыты — она спала.

Будь при нас Алошин меч, мы могли бы пронзить ее лезвием в самое сердце и пригвоздить к земле. Возможно, это ее и убило бы — здесь, в самом истоке ее силы, пока она облечена в собственную плоть. Но меч исчез.

Тогда Саркан извлек последний фиал с огнь-сердцем: ало-золотое алчное зелье ярилось и металось в стеклянном сосуде. Я молча глядела на него. Мы пришли сюда покончить с Чащей. Мы пришли выжечь Чащу, и здесь — ее суть. Королева — вот ее суть. Но когда я представила, как мы поливаем огнь-сердцем ее тело, как она бьется и корчится…

Саркан посмотрел мне в лицо и все понял.

— Возвращайся к водопаду, — предложил он, щадя меня.

Но я покачала головой. Не то чтобы мне было так уж жалко ее убивать. Лесная королева заслужила и смерть, и ужас; она сеяла их, и растила, и сбирала щедрый урожай, и жаждала еще большего. Безмолвный крик Каси под корой сердце-древа; сияющее лицо Марека, убитого руками собственной матери… Ужас в глазах моей мамы, когда ее малютка-дочь притащила домой полный передник ежевики: ведь Чаща не щадила даже детей… Выпотрошенные остовы домов в Поросне, и утвердившееся над деревней сердце-древо, и отец Балло, вырванный из собственного тела зверем-убийцей. Тоненький голосок Мариши: «Мама» — над изрубленным трупом матери.

Я ненавидела королеву, мне хотелось ее сжечь — так же, как жгли бессчетных жертв порчи, когда она завладевала ими. Но жестокость словно бы добавляла к бесконечной веренице неправильных ответов еще один. Народ башни замуровал королеву в тюрьме — она уничтожила весь этот народ. Она создала Чащу, чтобы пожрать нас — теперь мы отдадим ее огнь-сердцу и отравим эту сияющую кристальную воду пеплом. Мне это казалось ужасно неправильным. Но другого выхода я не видела.

Я перешла заводь вброд вместе с Сарканом. Вода доходила нам лишь до колена. На дне попадались мелкие круглые камешки. Вблизи Лесная королева казалась еще более странной и словно бы не вполне живой: губы ее приоткрылись, а вот грудь не вздымалась и не опадала. Ее как будто изваяли из дерева. Кожу покрывал еле заметный волнистый узор, словно дерево раскололи по всей длине и отполировали: светлые и темные полосы плавно сменяли друг друга. Саркан открыл склянку и одним быстрым движением влил огнь-сердце прямо ей в губы, а остатки разбрызгал по телу.

Королева резко открыла глаза. Платье ее занялось, занялись корни сердце-древа, занялись волосы, вокруг нее взревел столп огня. Саркан отдернул меня назад. Королева закричала — хриплым, яростным криком. Изо рта у нее вырывались дым и пламя, тут и там под кожей взрывались яркие вспышки, словно оранжевые звезды. Она корчилась на кургане под сплетением корней, зеленая трава стремительно выгорала. Вокруг королевы и под нею вздымались черные клубы. Внутри ее я различала легкие, сердце, печень — словно тени в горящем доме. Длинные корни дерева иссыхали, хрустели, оттягивались назад. Королева вскочила с земли.

Она развернулась к нам; она пылала как полено, что слишком долго пролежало в огне: ее кожа обуглилась до черноты, растрескалась, и оранжевое зарево просвечивало изнутри сквозь разломы; с кожи облетал бледный пепел. Волосы обвивали голову огненными потоками. Королева снова закричала: в горле у нее мерцал алый отблеск; язык превратился в головешку, а она все горела. Из нее тут и там струями било пламя, но прожженные места тут же затягивались кожей, словно молодой корой, и даже когда новую кожу снова обугливал неугасимый жар — ожоги опять исцелялись. Королева, пошатываясь, заковыляла к заводи. В ужасе наблюдая за нею, я вспоминала видение, открывшееся под чарами «Призывания»: озадаченность и ужас Королевы, когда она поняла, что оказалась в каменной ловушке. Дело не просто в том, что она бессмертна, пока ее не убьешь, — она вообще не умеет умирать.

Саркан зачерпнул из ручья горсть песка и гальки и швырнул в королеву, проговорив заклинание приращения; еще в воздухе песчинки разбухали и превращались в валуны и глыбищи. Камни впечатывались в нее, выбивая столпы искр — так бывает, если поворошить в очаге кочергой, — но даже тогда королева не рассыпалась пеплом. Она горела — и не сгорала. Она возрождалась. Она вошла в озерцо, опустилась на колени, погрузила в воду руки. Над ней с шипением заклубился пар.

Тоненький ручеек внезапно побежал по камням быстрее — словно понимал, что заводь нужно наполнить заново. Королева пылала и тлела даже под прозрачной журчащей водой; глубоко внутри ее рдел огнь-сердце и гаснуть отказывался. Она зачерпнула воды обеими руками и поднесла ее к губам. Вода вскипала и испарялась на ее обугленной коже. Королева подобрала один из валунов, брошенных в нее Сарканом, и резким толчком магии выгребла из него середину и сделала себе чашу.

— А ну-ка, вместе! — крикнул мне Саркан. — Не давай огню погаснуть! — Я вздрогнула и пришла в себя; я уже какое-то время завороженно наблюдала, как королева возрождается и горит одновременно. Я взяла Дракона за руку. — Полжит моллин, полжит тало, — тягуче произносил он, а я пела о пылающем очаге и о том, как раздувать пламя.

Позади Лесной королевы снова затрещали горящие корни; внутри ее опять разгоралось пламя. Яростно вскрикнув, она отняла чашу от губ. Глаза ее превратились в два черных колодца, заполненных огнем.

Со дна реки взметнулись вьющиеся стебли и оплели нам ноги. Я была босиком и смогла стряхнуть их, но они зацепили шнурки Саркановых сапог, и он рухнул в воду. На него тотчас же накинулись новые ползучие плети — обвили руки и потянулись к горлу. Я погрузила руки в воду, крепко ухватила вьюны, произнесла «Аракра!» — и по стеблям побежала жгучая зеленая искра. Лозы отдернулись, а у меня заныли пальцы. Саркан по-быстрому оттараторил простенький заговор и высвободился, так и бросив сапоги в воде. Мы выкарабкались на берег.

Повсюду вокруг нас пробудились сердце-древа: они трепетали и раскачивались, шелестели и перешептывались, охваченные общим горем. Лесная королева отвернулась от нас. Она все еще использовала чашу — пила сама и поливала водой пылающие корни раскидистого сердце-древа, пытаясь загасить огонь. Веретенка понемногу тушила в королеве пламя; ее угольно-черные ноги, глубоко погруженные в заводь, больше не горели.

— Дерево, — прохрипел Саркан, поднимаясь на ноги; на его шее точно ожерелье обозначились жгучие алые следы от шипов. — Королева пытается защитить его.

Стоя на берегу, я посмотрела наверх: вечерело, воздух был дутен и влажен.

— Калмоз, — сказала я небу; облака уже сходились надо мною плотной грядой. — Калмоз. — Начался моросящий дождик, по воде забарабанили капли.

— Эй, мы разве пытаемся затушить огонь?! — резко вскинулся Саркан.

— Калмоз! — воскликнула я, воздела руки и призвала с неба молнию.

На сей раз я знала заранее, что произойдет, но это не значит, что была готова: к такому не подготовишься. Молния снова заслонила собою весь мир — на один-единственный кошмарный миг погрузив меня в слепящее белое безмолвие, — а затем вырвалась у меня из рук, взревела громом и обрушилась на могучее сердце-древо — ударила в самую его середину.

Эта мощь крутнула меня на месте и отшвырнула назад. Оглушенная, я упала — оказавшись наполовину в воде, ощущая под щекой камешки и траву. Надо мною раскачивались золотолистные ветви. Я одурела, ослепла, оглохла. В мире воцарилась странная тишина, но даже сквозь войлочную глухоту я слышала нарастающий жуткий крик ужаса и ярости. Трясущимися руками я кое-как приподнялась. Сердце-древо пылало, все его листья объяло пламя, кора почернела: молния ударила в одну из громадных ветвей, отходящих ниже по стволу, дерево треснуло — от него грозила отломиться почти четверть.

Лесная королева кричала. Словно повинуясь инстинкту, она схватилась за дерево, пытаясь втолкнуть отломанную ветку на место, но руки королевы все еще горели; там, где она прикасалась к коре, снова занималось пламя. Королева отдернула ладони. Из земли выхлестнулись плети плюща и поползли по стволу, туго обвивая его, пытаясь скрепить и не дать распасться. А королева развернулась и зашагала через озерцо ко мне. Лицо ее исказилось от бешенства. Я попыталась встать на четвереньки, дрожа всем телом, понимая: не сработало! Мне не удалось нанести королеве смертельную рану, даже если я почти уничтожила дерево. Сердце-древо не было каналом ее жизни.

Молния отшвырнула Саркана к деревьям; он, пошатываясь, поднялся на ноги. Его собственная одежда была опалена и дымилась. Дракон указал на ручей.

— Кердул форинган, — произнес он. Я едва слышала его голос — скрипучий и резкий, как жужжание шершней. Ручей дрогнул. — Туал, кердул, — и берег осыпался. Речушка немножко подумала, медленно изменила направление — и побежала по новому руслу, прочь от заводи и пылающего дерева. Над озерцом заклубились горячие клубы пара: вода испарялась.

Лесная королева стремительно обернулась к Саркану. Она простерла руки — и над водой взметнулись новые растения. Она сжала стебли в кулаках, потащила их наружу — и швырнула ими в своего недруга. Еще в воздухе зеленые плети разбухли и удлинились; они навалились на Саркана, утолщаясь, обвились вокруг него, оплели руки и ноги и повалили его на землю. Я попыталась встать. Руки у меня саднило, в нос набилось дыма. Но королева уже настигла меня — она казалась ожившей глыбой угля, клубы дыма и густой пар по-прежнему окутывали ее плотным покровом. Она схватила меня — я завизжала. Я чуяла, как тлеет моя собственная плоть и обугливается там, где она вцепилась мне в плечи.

Королева поволокла меня за собой. Я ослепла и одурела от боли. Под ее раскаленными пальцами моя рубашка начала тлеть, рукава загорелись и спадали с рук. Воздух вокруг нее пыхал жаром, как печка, и подергивался рябью, как вода. Отвернувшись от королевы, я тщетно пыталась отдышаться. Она протащила меня через заводь к своему почерневшему, разоренному холму и к пораненному дереву.

Только тут я догадалась, что она замышляет, и, несмотря на боль, завизжала и принялась отбиваться. Королева держала меня железной хваткой. Я, обжигаясь, пинала ее босыми ногами; я слепо тянулась к магии и выкрикивала заклинания до половины, но королева встряхивала меня так яростно, что у меня на полуслове лязгали зубы. Королева была что горячая зола: повсюду вокруг меня пылал огонь. Я попыталась схватиться за нее и прижаться к ней покрепче. Я бы предпочла сгореть до смерти. Мне не хотелось знать, что за порча мне уготована и что она сделает с моей силой, перелив ее в это громадное сердце-древо в самой средине Чащи.

Твердыми, несгибаемыми руками королева втолкнула меня сквозь крошащуюся кору и пепел в углубление, проделанное молнией в раздробленной древесине. Обмотавшие ствол зеленые стебли затянулись туже. Сердце-древо сомкнулось вокруг меня, как крышка гроба.