Проходили недели, месяцы… Год сменялся годом.

В труде и развлечениях время для отважных астронавтов проходило незаметно. После открытия нуль-лучей работать стало еще интереснее: оказалось, что эти лучи могут стать хорошими помощниками в целом ряде отраслей науки. Они помогали точнее исследовать строение атомного ядра, значительно ускоряли процесс преобразования элементов в лабораториях. Однако источник нуль-лучей все еще оставался неизвестным; безрезультатными были и попытки получить их искусственно.

Время от времени академик Навратил просматривал контрольные записи направленного на Землю астрогравиметра и качал головой:

— Бесполезно, бесполезно… Выпущенное слово не поймаешь, а свет не догонишь. Боюсь, что доктор Заяц поставил перед собой непосильную задачу. Гравитация — это стоглавый дракон: одну голову отрубишь, а пять новых вырастут. Скорее топором побреешься, чем промодулируешь гравитацию!

Перспективы связи с помощью гравитации для экипажа «Луча» представляли уже не теоретический, а вполне практический интерес. Радиоволны с Земли долетали сюда с опозданием в два с половиной года. А сообщений с родной планеты все ждали с нетерпением.

Первые попытки управлять погодой на Земле с помощью атомной энергии вызвали на «Луче» восторг. Менее радостными были сообщения о ходе оживления Амундсена. Операции продвигались очень медленно, так как на теле героя оказалось несколько ран. Однако Тарабкин, к великой радости Северсона, не терял надежды.

Так прошло пять лет. Чтобы отпраздновать знаменательную годовщину, все собрались в клубе на торжественный обед.

— О, жареная курица! — радостно воскликнула Надежда Молодинова. — Да это же мое любимое блюдо!

— Фаршированный перец! — присоединился к ней Мадараш. — Чудесно.

— Свинина, кнедлики и капуста со шкварками! — обрадовался Навратил.

— Пусть я буду президентом планеты Икс, если это жаркое не лучше того, что готовила мама! — ликовал Фратев.

— Вы волшебница, Алена! Как это вам удалось всех порадовать? — удивился Чан-су.

— А что же здесь сложного? — весело улыбнулась Алена. — Сколько раз вы в клубе вспоминали свои любимые блюда! Еще на Земле я, составляя план нашего меню на восемь лет путешествия, не забывала про национальную кухню.

— И втайне протащили на «Луч» ящик с консервами, собираясь порадовать нас после этой искусственной пищи, правда? — продолжил за нее Навратил.

Северсон пожал руку возлюбленной и прошептал:

— Я рад за тебя.

Как только обед закончился, Навратил затянул старинную песенку:

Все присоединились, и в клубе весело зазвучало:

— Товарищ Молодинова, я должен сказать вам нечто очень важное, — послышался голос Ватсона из громкоговорителя видеофона в кабине управления. — Не можете ли вы зайти ко мне?

— Не могу, Ватсон. «Луч» немного сбился с курса, сейчас определяем причину.

— Тогда коротко: я обнаружил на планете Икс еще одну радиостанцию. Она немного слабее и говорит на языке, который отличается от языка первой. Следует надеяться, что…

Его перебил резкий сигнал тревоги, а вслед за тем на экране служебного видеофона появилось взволнованное лицо Цагена:

— Товарищ Молодинова, астрогравиметры показывают большое тело в направлении Денеболы… И еще одно — чуть поменьше — в направлении Регула…

На этот раз опасность была обнаружена заранее, и торопиться не понадобилось. По приказу Молодиновой начальник радиолокационной станции Вроцлавский старательно обследовал пространство и примерно через полчаса сообщил:

— Направление Регула: темное тело, величина ноль-три, расстояние двадцать шесть целых и семь десятых минуты… Направление Денеболы: темное тело, величина ноль-ноль-восемь, расстояние тридцать две целых, девять десятых минуты. В направлении на центр созвездия Льва: темное тело, размер ноль-ноль-четыре, расстояние тридцать девять минут…

Молодинова быстро включила все видеофоны «Луча».

— Внимание… Внимание… Пристегнитесь! Включаем реакторы двигателей!

Ровно через минуту из дюз корабля вылетело красное пламя.

— Как у нас говорят, больше счастья, чем ума, — сказал Навратил. — Погасшая звездная система, или что это там такое, могла бы с таким же успехом просто стоять у нас на пути.

— Тогда бы я ее уже давно обнаружил, — возразил Мадараш, сидевший сейчас в кресле первого пилота. — Я не спускаю глаз с главного астрогравиметра.

С экрана заглянуло в помещение всегда улыбающееся лицо Фратева.

— Представьте себе, самое крупное тело у Регула — радиозвезда! — воскликнул он радостно. — И как интенсивно излучает! Это уже не шум, а просто грохот водопада!

Навратил надел наушники и подошел к радиотелескопу.

— Фратев прав, послушайте! — подал он наушники Молодиновой. И с улыбкой добавил: — Я думал, что он, как всегда, немного преувеличивает.

— Нет сомнения, источник радиоволн не может быть далеко. Проверьте, пожалуйста, точно ли направлен радиотелескоп на самое крупное тело.

Навратил подошел к пульту и прищуренными глазами обвел несколько экранов.

— Да, данные астрогравиметра, радиолокатора и телескопа совпадают. Радиоволны исходят из тела величиной ноль-три.

— Итак, мы стоим на пороге раскрытия тайны радиозвезд! — обрадовалась Молодинова. — Это, несомненно, угасающие звезды, температура которых понизилась настолько, что они уже не излучают видимого света.

— Вы правы, — показал Мадараш на экран астротелевизора. — Взгляните: угасающее солнце излучает инфракрасные лучи.

— С этой минуты Проксима потеряла право на свое имя. Ближайшая звезда это… Как ее назовем? — почесал затылок Навратил.

— Радиозвезда Фратева. Пусть порадуется Фратев! Он первый услышал ее голос! — предложил Чан-су.

Минуту спустя Северсон сел к микрофону и начал говорить.

— Внимание, внимание! Специальное сообщение для Земли!.. Во-первых, мы раскрыли тайну радиозвезд… Это темные тела, или, лучше сказать, угасающие звезды. Одна из них недалеко от нас. Мы назвали ее… Ради бога, что случилось?! В кабину снаружи ворвалось ослепительное сияние!.. Секунду!.. Темное солнце засверкало! Взорвалось!.. Вокруг него расширяется огненная сфера!.. Выключаю… Вызову вас через минуту…

Неожиданная вспышка новой ослепительной звезды вызвала тревогу на «Луче».

— Реакторы двигателей — на полную мощность! — скомандовал Навратил.

Ватсон влетел в кабину управления:

— Не делайте этого! Не превышайте порог в сто пятьдесят тысяч километров! Это может плохо закончиться!

— Пан или пропал! Сейчас трудно выбирать, на это нет времени. Мы намного меньше рискуем при повышенной скорости, чем если поплетемся в пределах досягаемости новой звезды и сгорим, — ответил Грубер.

— Да, крылышки нам может опалить! — Мадараш пытался скрыть свою тревогу за шуткой, но это ему плохо удавалось.

Только Чан-су оставался абсолютно спокойным.

— Я согласен с академиком Ватсоном, — сказал он так, будто выступал на обычном научным диспуте. — Не следует увеличивать скорость: так мы растратим топливо, а оно нам еще пригодится. Продолжим путешествие, вот и все. Извергнутая радиозвездой Фратева раскаленная масса не полетит быстрее двух тысяч километров в секунду. Она никогда нас не сможет догнать.

— …Через три года, в тот момент, когда до вас долетит мой голос, на вашем небе засияет новая звезда! — продолжал Северсон передачу. — Когда увидите ее, вспомните о нас и назовите ее радиозвездой Фратева…

Взрыв космического масштаба на расстоянии пяти световых часов — не самое приятное зрелище. Но нашим завоевателям Вселенной представилась идеальная возможность изучить жизнь космического тела.

Внезапные вспышки звезд астрономы Земли наблюдали неоднократно. Однако эти явления происходили так далеко, что результаты наблюдений были очень скромными. И только теперь космонавты могли исследовать физические и химические изменения на поверхности только что возникшего солнца и в короне, которую звезда выбросила из себя с невероятной силой.

Сразу же после вспышки «Луч» оказался во все нарастающем потоке рентгеновских и космических лучей. Также и интенсивность новооткрытых нуль-лучей все увеличивалась.

— Так оно случилось, что счастье за беду зацепилось, как говорят у нас! — улыбнулся Навратил. — Ну что же, нам остается только почтительно поблагодарить нашу дорогую радиозвезду Фратева за бесценные факты, которые она подарила науке. Нет сомнения, что они помогут раскрыть тайны возникновения новых и прочих звезд и происхождения космических лучей.

— Да, мы собираем более богатый урожай, чем могли рассчитывать, — кивнула Молодинова. — А сколько новых великих открытий еще ждут нас в звездной системе Проксимы Центавра!

— Может, даже удастся раскрыть тайну происхождения всей Галактики? — мечтательно сказала Алена.

Ярко-желтый цвет радиозвезды Фратева через несколько дней превратился в оранжевый, затем — розово-красный. Светимость звезды настолько уменьшилась, что ее уже можно было наблюдать только в сильные телескопы.

— Следовало бы назвать ее не радиозвезда, а Брызгалка! — шутил Фратев. — Засияла, наделала шуму и исчезла… Видите, как быстротечна мирская слава?!

Жизнь на «Луче» снова вошла в привычную колею. Ученые направили объективы своих аппаратов на цель путешествия — Проксиму Центавра.

Северсон во время этих бурных событий позабыл о Ватсоне. Напомнил о нем разговор с праплемянником. Олаф пожаловался на непрерывную головную боль, которая иногда доводила его до безумия.

«Хоть бы у тебя лопнул мозг, тогда бы я избавился от хлопот! — подумал Северсон. Когда же через мгновение осознал смысл своего тайного желания, вздрогнул: — До чего я дошел?! Так может думать только трус! — злился он сам на себя. — Время летит, и цель путешествия приближается. Надо действовать!»

Теперь он ежедневно следил за Ватсоном, работавшим в обсерватории. После многих тщетных попыток ему удалось, наконец, поймать того на месте преступления.

Северсон включил видеофон и без особого внимания наблюдал картину на экране. Она не заинтересовала его, потому что была слишком похожа на все предыдущие. Северсон уже знал каждое движение Ватсона. Не было ничего особенного и в том, что тот набрал какой-то номер на видеофоне.

Однако то, что произошло потом, Северсона безгранично удивило. На экране аппарата Ватсона появилось изображение кабины управления. Чан-су разговаривал с Навратилом о только что открытой планете в системе Альфа Центавра А. Ни один из ученых не обращал внимания на видеофон.

«Разве там не загорелась сигнальная лампочка?»

Когда Ватсон вдоволь насмотрелся на кабину управления, он соединился с клубом. Там было весело. Вроцлавский рассказывал анекдоты, собравшиеся смеялись. Время от времени улыбался и Ватсон.

В клубе также никто не заметил, что видеофон работает.

Северсон хлопнул себя по лбу:

«Я просто глупец! Как это я не догадался сразу: Ватсон делает то же, что и я — подслушивает с помощью видеофона. Что же он хочет выведать?.. Нет, теперь уже действительно пора вмешаться».

Он решил сразу же после дежурства рассказать все Алене и попросить, чтобы она сообщила Навратилу про обоих заговорщиков.

Но, войдя в клуб, где должен был встретиться с Аленой, Северсон в изумлении остановился.

В пустом зале возле окна с искривленной сосной сидел… Ватсон. Он так углубился в просмотр каких-то бумаг, лежащих на столике перед ним, что ничего не замечал вокруг.

«Ватсон в клубе?! Никогда раньше он сюда не ходил. Что это он задумал?»— промелькнуло в голове Северсона.

Ватсон держался спокойно, временами его глаза даже улыбались, обирая двумя веерами морщинки у висков. Просмотрев бумаги, он аккуратно сложил их в большую стопку, облокотился на раму иллюминатора и, машинально поглаживая посеребренные сединой волосы, поглядел на звездное небо.

Мало-помалу в зале начали собираться остальные астронавты. Каждый из них, замечая Ватсона, удивлялся так же, как и Северсон, но никто по этому поводу не сказал ни слова.

— Как тебе нравится наш посетитель? — прошептал Северсон, когда к нему подсела Алена.

— Я ему рада. Наконец-то он взялся за ум.

— Ты знала, что он сюда придет?

— Да, мне об этом сказал Навратил.

— Откуда такая перемена? Чего ему надо?

— Ты неисправим! — засмеялась Алена. — Во всем видишь какую-то тайну.

— А приемник и зашифрованные заметки — это ничего не значит?! — обиженно спросил Северсон.

Ответить Алена уже не успела. Навратил поднялся и сделал знак рукой:

— Садитесь, друзья, послушаем академика Ватсона. Он хочет рассказать нам что-то очень важное.

Северсон вопросительно взглянул на Алену. Она пожала плечами.

— Прекрасно знаю, что многие из вас считают меня отшельником, мизантропом… — сухо и холодно заговорил Ватсон. — Именно поэтому я хотел бы объяснить вам причины своего уединения… — Он помолчал и обвел взглядом присутствующих. — Сегодня я уже могу сказать, почему не ходил в клуб. Мне нужно было много времени. Я пытался разгадать смысл слов незнакомого языка жителей планеты Икс…

По немногочисленной аудитории прокатилась волна изумления, но Ватсон не обратил на нее никакого внимания.

— Надеюсь, мне это частично удалось сделать…

Алена слегка толкнула Северсона и многозначительно подмигнула.

— Как я уже докладывал товарищу Молодиновой, планета Икс транслирует свои передачи с двух станций. К сожалению, вторую я обнаружил только недавно, и передает она на совсем другом языке, нежели первая. Поэтому вся моя работа касается только мощной станции, которую мы слышим уже много лет…

Ватсон подошел к магнитофону и щелкнул выключателем. В зале раздался визгливый голос.

— Так обычно разговаривают жители планеты Икс. А теперь пустим пленку медленнее… Будьте внимательны… Чаще всего услышите слова: «вехагете», «есвеелес», «охогхим», «есвеелен», «гехе»… Очевидно, это наиболее употребительные у неведомых людей выражения.

Я установил, какие слова чаще всего употребляются в большинстве языков мира, и пришел к выводу, что среди тех слов, которые вы только что услышали, прежде всего должны найтись местоимения, глагол «быть» и прочее.

Было бы слишком долго описывать, как шаг за шагом я раскрывал смысл неизвестных слов. Тот, кто заинтересуется данной проблемой ближе, может изучить вот этот материал, — положил он руку на толстую кипу бумаг. — Я бы хотел обратить ваше внимание, что путь к решению был очень сложным. Сначала я обратился к разным, известным с древнейших времен системам дешифровки. Это ничего не дало. Потом я изучил научные труды академиков Грозного и Лексы, расшифровавших неизвестный язык на надписях с Востока. Но и это мне мало помогло. Только после целого года безуспешных поисков я заметил, что некоторые слова, хотя и имеют в нашей транскрипции одинаковые буквы, произносятся всякий раз по-иному. Разница состоит в высоте тона слогов. Неизвестные люди, собственно, не говорят, а поют. Для нашего слуха звучит не очень приятно, а для них — имеет большое значение. Отдельные тона им заменяют буквы.

А теперь я прочитаю вам перевод нескольких фраз, которые мне удалось понять…

«Математический турнир (поединок или олимпиада) прошли хорошо, на высоком уровне. Абсолютным победителем является… (непонятное имя)».

«Враждебное государство (или континент) стремится уничтожить нашу цивилизацию (или религию). Бог нам вложил в руки меч (оружие), чтобы мы наказали богоотступников. Наша земля (континент) для нас слишком мала. Самые урожайные места принадлежат безбожникам (непонятное название народа), а мы голодаем. Мы должны расширить свое жизненное пространство. Наше терпение лопнуло. Объявим священную войну…»

Кажется, наше посещение планеты Икс будет не из приятных. Согласно результатам, полученным ценой долгого и упорного труда, там вот-вот разразится буря. Возможно, мы попадем именно в разгар…

Он замолчал. В зале стояла тяжелая тишина.

— Признаюсь, — и, наверное, я говорю от имени всех, — что меня академик Ватсон приятно удивил, — сказал Навратил. — За этот титанический труд мы должны выразить ему искреннюю и пламенную благодарность…

Восторженные аплодисменты подтвердили его слова.

— Во всяком случае, для нас эта работа имеет огромную ценность. Она поможет нам наладить отношения с обитателями планеты Икс. Однако не сердитесь, товарищ Ватсон, если укажу вам и на неясную сторону вопроса. Бесспорно, вы знаете, что и вам, и нам я желаю на этом пути наибольшего успеха. Я не беру также под сомнение и вашу добросовестность. Однако боюсь, что при всей тщательности в расшифровке, мы можем легко впасть в заблуждение. Не забывайте, что наше мышление слишком «земное», и нам нелегко проникнуть в мышление неизвестных существ только на основе звуковых записей. Полагаю, правда, что академику Ватсону удалось раскрыть закономерности неизвестного языка, но боюсь, что смысл слов во многих случаях другой, чем тот, который придаем ему мы.

Началась оживленная дискуссия. Одни встали на сторону Ватсона, другие соглашались с Навратилом.

— Я решил изучить музыку неизвестных людей, — заявил Мадараш, когда ученые расходились по своим каютам. — Для открытия ее закономерностей словари не нужны.

Северсон был так потрясен сообщением Ватсона, что всю беседу прослушал словно во сне.

«Он самоотверженно трудился, а я его подозревал… Но почему он так часто встречается с Олафом? Зачем подслушивает разговоры? И кто положил мне в карман это предостерегающее письмо?.. Нет, еще не все выяснено. Не расшифровывает ли он этот язык из других соображений?»