Преподобный Антоний, обитая в пустыне Египетской с учениками своими, однажды помыслил, что нет инока столь совершенного, как он, поскольку всех прежде поселился он в пустыне и избрал место всех далее от сует мира. Будучи погружен в такие думы, великий старец вдруг услышал: «Антоний! Есть раб Божий, который совершеннее тебя; если хочешь, ты можешь найти его посреди внутренней пустыни». Устрашенный старец, как только пришел в себя, взял жезл свой и пошел в путь. Будучи руководствуем сверхъестественными и чудными встречами, Антоний наконец узрел пещеру, в которой обитал пустынник, свыше откровенный. Но он, узнав о приходе посетителя, затворил двери. Сколько Антоний ни стучался, ответа не было. Антоний стоял до шестого часа и умолял, да будет ему позволено увидеть того, кого Сам Бог повелел обрести ему. «Если не отверзешь мне, — говорил он, — то умру на пороге твоем, и здесь погребешь меня». Но старец из хижины отвечал ему: «Кто просит с угрозой и, проливая слезы, укоряет? Ты жалуешься, что не отверзаю тебе, но для чего пришел ты сюда? Разве хвалиться, что умрешь здесь?» Тогда он отверз ему.

Этот великий старец был Павел Фивейский ¹¹⁶, имевший от рождения своего сто тринадцать лет и от самой юности в пустыне поселившийся. Он рассказал преподобному Антонию историю своей жизни и возвестил о смерти своей, которая на другой же день и последовала. Тогда — сколь торжественна, сколь прекрасна кончина праведника! Тогда Антоний узрел на воздухе лики Ангелов, пророков и апостолов, а посреди них узрел душу святого Павла, чистейшую солнца: она восходила на Небо. От страха и радости Антоний пал на землю. «Душа праведная! — вопиял он. — Прими меня в сопутники твои». Но воздушный путник отвечал ему: «Не должно наблюдать тебе свою только пользу, твоя обязанность — пещись о ближних; будет время, что предстанешь Агнцу Небесному, но прежде научи других непреткновенно шествовать по стезе, которая ведет к престолу Его».

Преподобный Антоний похоронил святые останки великого старца и, возвратившись в пустыню свою, едва узрев братию, воскликнул: «Горе мне, грешнику, имя только инока носящему!» И когда у него спрашивали, где так долго замедлил, он отвечал в восхищении духа: «Я видел Илию, видел Иоанна в пустыне; ей-ей, видел Павла в раю Господнем».

Христиане! Вспомните, сколь велик верой и добродетелями был Антоний, и не забудьте, как Господь уличил его в минутном, непроизвольном высокоумии. Не мечтайте высоко о своих совершенствах. «Добродетельный человек, — часто говаривал Исидор Пилусиотский, — без сомнения получит венец светлый. Но кто, будучи добродетелен, думает, что сделал весьма мало, тот за смиренномудрое о себе мнение приимет венец светлейший». Хотите ли быть истинно добродетельными — не верьте, что вы добродетельны, и через то добродетель ваша будет возрастать более и более.