Почти на месте.

Я прижался к стене и затаил дыхание, когда двое солдат быстро прошли по коридору прямо за дверью. Ступая в ногу, они завернули за угол и скрылись из виду, и я медленно выдохнул от облегчения. Проникнуть в этот кабинет было очень непросто: операция и моя жизнь – уже много раз буквально висели на волоске. Это очень меня беспокоило. Я приложил массу усилий, чтобы забраться незамеченным так далеко, а еще нужно было так же незаметно выскользнуть отсюда, когда я выполню задание. Но надо решать по одной по проблеме зараз.

У дальней стены стоял большой деревянный стол, на нем был компьютер. Я вжался в угол, набрал номер телефона и прижал аппарат к уху. Трубку взяли после первого же гудка.

– Я на месте, – прошептал я. Я обошел стол, включил экран и вытащил из кармана флешку, похожую на ту, которыми обычно пользовались люди. – Загружаю программу, – сказал я, вставляя ее в гнездо.

Пару секунд ничего не происходило, а потом на экране появилась шкала загрузки. Я стоял и смотрел, как крошечная цифра 0 % сменилась на 1 %, 2 %… Загрузка началась. Очень-очень медленно.

«Действительно, зачем торопиться, – подумал я, глядя на открытую дверь. – Моей жизни ничего не угрожает. Просто дракон проник на базу Ордена Святого Георгия. У меня полно времени».

В коридоре раздалось гулкое эхо приближающихся шагов. Я поморщился, спрятался под стол и забился в угол. Два солдата прошли мимо, обсуждая собрания, строевую подготовку и прочие скучные вещи. Я подождал, пока они уйдут, вынырнул из-под стола и посмотрел на шкалу загрузки.

Восемьдесят шесть процентов. Черт подери. Да сколько может скачиваться этот файл? Я терпеливо ждал, барабаня пальцами по полу, когда файл наконец-то загрузится на 100 %. Вытащив флешку, я убрал ее обратно в карман и поднялся на ноги. У меня появилось странное, очень нехорошее предчувствие. Одну часть задания я выполнил.

Но все-таки еще не закончил.

У меня на плечах висел тяжелый рюкзак, и он служил отличным напоминанием о том, что нужно делать дальше. Я выскользнул из комнаты и осторожно, опасаясь в любую секунду наткнуться на патруль, добрался до лестницы. Глава василисков говорил, что моя последняя цель находится на самом нижнем этаже.

В коридорах с покрытым плиткой полом было темно, но в одном из проходов горел свет. Оттуда слышались приглушенные голоса. К счастью, мне не нужно забираться слишком далеко: моя цель находится за непримечательной белой дверью в одной из комнат. Ее никто не охранял, и все было видно как на ладони. Дверь была закрыта, но я бесшумно открыл ее и проскользнул в комнату.

Мою кожу обдало холодным воздухом, а изо рта вырвались клубы пара. Холод, конечно, здесь зверский. Окон в комнате не было, только на выложенном плиткой полу стояло три системных блока, они моргали зелеными и голубыми огоньками. Как и все серверные, эта комнатка была очень маленькой и совсем не походила на просторные комнаты со стоящими на полу рядами системных блоков, которые я видел в других зданиях. Эти сервера поддерживали только эту изолированную базу. Интересно, зачем «Когтю» взрывать ее? Но все же я на задании, задавать вопросы – не моя работа. Чем скорее я закончу, тем скорее уберусь отсюда.

Я снял с плеч рюкзак, присел и осторожно вытащил из него объемный черный чехол. В нем находилось взрывное устройство. Когда я увидел его, мое сердце сжалось. Новая «игрушка», которую я должен был испытать, была не просто бомбой. Мой наставник сказал мне, что эта бомба гораздо мощнее обычных. В этом маленьком устройстве сочетались наука, магия и пламя драконов. Драконье пламя не горело как обычный огонь. Оно горяче́е, жарче, и могло расплавить даже сталь, а плоть за минуты сжигало дотла. Оно переносилось на любой материал и пожирало его до самого конца. Даже сейчас, со всеми технологиями, инструментами и оружием, которое со временем разработали драконы, наше дыхание оставалось нашим самым смертоносным оружием. Оно было главной причиной, по которой Орден боялся сражаться с нами. Если эта штука сработает так, как ожидает «Коготь», будет уничтожена не только эта комната. Не только серверы обратятся в прах. Драконье пламя, едкое, ревущее, заполнит весь этаж, уничтожит стены, ослабит опоры здания, и все здесь рухнет.

И, конечно, все, кто в это время будут в здании, превратятся в дымящиеся, обгоревшие скелеты. Я представил себе эту картину, и мой живот скрутило. Больше смертей. Больше убийств. Но, по крайней мере, на этот раз моей целью был хорошо вооруженный капитул Ордена, в котором было много боеспособных солдат, которые поклялись стереть мой вид с лица земли. Они понимали, какую роль играют в этой войне, и знали, с кем сражаются.

«Кобальт, что бы ты себе ни говорил, пора заканчивать».

Очень осторожно я положил бомбу на пол и разместил ее у одного из блоков. Она тускло блестела в тени, безмолвная, смертоносная. На долю секунды я заколебался. Оставалось только нажать кнопку. Нажать кнопку и убраться отсюда. Самая опасная миссия в моей жизни почти окончена. Еще немного и я буду свободен как птица.

Я встряхнулся, нагнулся и уверенно нажал на красную кнопку. Прозвучал мягкий щелчок, на крошечном экране чехла загорелись цифры. Они моргнули, а потом начался обратный отсчет.

15.00

14.59

14.58

Я медленно поднялся на ноги и тяжело зашагал к двери. Через пятнадцать минут здесь разразится огненный шторм, и это место взлетит на воздух, а все находящиеся здесь люди превратятся в пепел.

«Они солдаты, – снова напомнил я себе, поворачивая ручку. – Они понимали, на что идут. Ты убиваешь их, чтобы спасти больше драконов. Это будет на благо всем нам».

Так почему же тогда мне кажется, что меня сейчас стошнит, если я буду над этим задумываться?

Я открыл дверь, вышел из комнаты…

…и столкнулся лицом к лицу с девочкой.

Я застыл. Человеческий детеныш посмотрел на меня. Ее зеленые глаза были огромными, как блюдца, ее лицо побледнело. На ней было простое желтое платье, на ее плечи падали волны светлых кудряшек. Кажется, она совсем не боялась меня. Долю секунды мы смотрели друг на друга.

Потом девочка моргнула.

– Тебя здесь быть не должно, – сказала она мягко.

Мои мускулы инстинктивно напряглись, я был готов броситься вперед, прикрыть рот человека и затолкнуть ее в комнату. Я знал, что нельзя дать ей сбежать. Вся база бы узнала, что я здесь. Но она смотрела на меня, храбрая, любопытная. И я не смог. Ей по человеческим меркам было лет шесть или семь, она еще совсем ребенок. Не солдат, даже не взрослый человек. И если я схвачу ее… Скорее всего, мне придется ее убить.

Я не мог принять решение.

Девочка подняла голову.

– Что ты делаешь? – заговорщически прошептала она, как будто мы были в заговоре. – Ты от кого-то прячешься?

– Да, – я понятия не имел, что еще ей ответить. Если бы ребенок закричал, я не смог бы выбраться отсюда живым. Но от мысли о том, что мне придется убить ее, сломать ее маленькую шею голыми руками, к горлу подкатила тошнота. Даже несмотря на то, что я понимал, что она вырастет и захочет уничтожить мою расу. Потому что она была частью Ордена, а именно этим здесь и занимаются. Берут невинных детей, таких как эта девочка, и делают из них фанатиков, убийц драконов.

Девочка снова моргнула.

– Почему? – спросила она, все еще мягко. – Кто тебя ищет? Что-то случилось?

«Да, случилось».

– Нет, – прошептал я, постаравшись беззаботно ухмыльнуться и пожав плечами. – Я… играю в прятки с одним из солдат.

Я произнес это и понял, насколько глупо это прозвучало. Но пути назад не было.

– Это… новое упражнение, – продолжил я, когда она нахмурила лобик. – Они должны найти меня прежде, чем кончится обратный отсчет, или я победил. Но если меня поймают, я буду должен месяц мыть за всеми посуду.

Девочка нахмурилась еще сильнее. Она начинала сердиться.

– Это нечестно! – возмущенно прошептала она. – Их много, а ты один. Нечестно, – она уперла руки в бока, когда я снова пожал плечами, как бы говоря ей: «А я что могу поделать?» Она наморщила носик и раздраженно поджала губы. – А они будут мыть посуду, если ты победишь?

– Нет, – сказал я, спрашивая себя, сколько еще мне придется поддерживать этот безумный разговор и как уйти отсюда, оставшись незамеченным.

– Почему?

– Потому что…

– Мэдисон?

Из другого коридора послышался новый голос, и я съежился от страха. Вот оно. Меня поймают, потому что я проявил глупость и мягкосердечие, а не заставил этого ребенка замолчать, когда у меня была возможность. Но девочка с широко раскрытыми глазами повернула голову, а потом повернулась обратно ко мне.

– Тебе надо идти, – прошептала она. – Пока тебя не увидели.

Я ошеломленно уставился на нее. Она замахала на меня руками и начала отходить.

– Иди! – снова прошептала она. – Скорее прячься! Я никому про тебя не расскажу, обещаю.

– Мэдисон! – голос приблизился. Говорящий начинал сердиться. Девочка ухмыльнулась и, прежде чем я успел сказать или сделать хоть что-нибудь, повернулась и исчезла за углом так же быстро, как появилась.

И вот я остался один.

– Вот ты где, – сказал мужчина. Я прижался к дверному проему, слушая, что происходит, в оцепенелом ожидании. – Так и думал, что найду тебя здесь. Сколько можно тебя просить не бродить вокруг? С кем ты разговаривала?

– Ни с кем, – слишком сладким голоском пропела Мэдисон. – Я хотела поискать Питера. Он обещал, что покажет мне серверную, если я буду хорошо себя вести.

Мое сердце упало, но человек, кем бы он ни был, просто закряхтел.

– Маленькая любительница компьютеров. Ну, иди сюда. Мне нужно закончить последний отчет, а потом пойдем завтракать.

И их шаги затихли в противоположном направлении коридора. Захлопнулась дверь, и снова наступила тишина. Я выдохнул и резко прислонился к стене.

«Почти попался, Кобальт. В рубашке родился. А теперь убирайся отсюда, прежде чем тут все взлетит на воздух».

Черт. Бомба.

Я начал двигаться, торопливо отошел в тень и самым коротким путем, как можно тише, постарался вернуться к воротам. Я надеялся, что мне удастся избежать взрыва, который прогремит с минуты на минуту, и встречи с солдатами.

А потом… Я заколебался. В капитуле Ордена Святого Георгия, в окружении врагов, которые пристрелят меня на месте, если обнаружат, что я здесь, я заколебался и понял, что не могу заставить себя идти дальше. Если я уйду, я завершу миссию и покину здание, то все на этом этаже погибнут.

И Мэдисон тоже. Я познакомился с этой девочкой всего пару минут назад, но она тоже была частью Ордена, хоть и не была солдатом. Она спасла мне жизнь, даже не осознавая этого.

Я запустил руки в волосы.

«Так, Кобальт, что будешь делать? Провалишь миссию? Вернешься в «Коготь» с известием о том, что миссия не выполнена? Они это не примут, ты это знаешь».

Не примут. Так что у меня три варианта. Вернуться в «Коготь» и сообщить о том, что миссия провалена. Смириться с наказанием, каким бы оно ни было. С пониманием того, что с этого момента они перестанут уважать меня, будут считать, что я некомпетентен и каким-то образом дал себя подкупить. «Когтю» не нужны драконы, которые провалили задание. Мое будущее в организации будет обеспечено, только если я докажу свою ценность. Это разрушит мою карьеру, но я все равно могу выключить бомбу, вернуться в «Коготь» и столкнуться с последствиями своего решения, какими бы они ни были.

Я могу закончить дело: оставить бомбу и убраться отсюда. И знать, что погибнет много людей. Что этот ребенок – и все, кто будет рядом с ней, – сгорят дотла. Потому что она меня отпустила. И я не смогу больше спать, потому что она будет приходить ко мне в кошмарах и смотреть на меня.

И еще один вариант.

У меня сдавило грудь, а в животе образовался ком. Кажется, все вело меня сюда. Бежать или остаться? Дальше работать на организацию или попробовать самому? На меня будут охотиться. Меня будут ненавидеть. Считать предателем собственной расы.

Отступником.

У меня затряслись руки, страх охватил меня, когда я осознал правду. Я так больше не могу. Я не смогу вернуться в организацию, зная, что погиб ребенок… Нет, зная, что это я убил этого ребенка, а «Когтю» на это плевать. С чего бы им думать о ней? Она всего лишь человек, жизни людей – ничто для драконов. Можно пожертвовать несколькими смертными ради выживания нашей расы.

Но они никогда не видели тех, кого уничтожали. Жертв, о которых они говорили, последствий этой войны. Они и не знали, что это. У них был я. Я делал за них грязную работу.

Раньше делал. Больше нет. Этому пришел конец.

Словно в тумане я вернулся в серверную и пошел туда, где была установлена бомба. Маленькая. Зловещая. Красные цифры мигали в темноте, отсчитывая секунды. Когда я взглянул на таймер, меня прошиб холодный пот.

2.33

2.32

2.31

«Две минуты?»

Какого черта? Даже после разговора с Мэдисон не могло пройти столько времени. Хотя я тут же понял, почему это произошло: таймер отсчитывает время в два раза быстрее обычных часов, с ужасающей скоростью съедая оставшиеся секунды. Я смотрел на таймер, пока он не превратился в красное пятно на экране, и мне казалось, что обратный отсчет идет быстрее, чем нужно. Выводы роем вертелись в моей голове. Я бы не успел выбраться вовремя. Если бы я не вернулся, я бы погиб при взрыве, как и все эти люди.

Меня охватил ужас. Я упал на колени и вытащил кусачки. Из бомбы торчали провода: красный, синий и желтый. Мои руки тряслись, я убедился в правильности своего решения. Если сейчас я сделаю неправильный выбор, это будет уже не важно. Я просто умру на несколько секунд раньше запланированного.

Я сжал кулак. Не раздумывая, я сжал кусачками один из красных проводов и, прежде чем начал сомневаться, щелкнул.

Устройство зловеще запищало… И отсчет остановился. Взрыва не произошло, помещение не охватила ослепляющая вспышка драконьего пламени. Мое сердце снова начало свой бег.

Я уронил кусачки на пол и закрыл лицо руками. У меня внутри все смешалось. Осознание того, что сделал я – что сделали они, – накрыло меня с головой. Может быть, бомба была неисправна, может быть, произошла какая-то неполадка, и поэтому обратный отсчет не пошел как надо. Но я понимал, что это не могло быть случайностью. «Коготь» не хотел, чтобы я вернулся с этого задания.

Как в тумане я поднялся на ноги и, шатаясь, направился к выходу. Меня охватил страх – парализующий страх. Я всю жизнь провел в «Когте», всю жизнь работал на организацию. Я знал, что случится, как только они поймут, что я не погиб так, как они планировали. Знал, что они делают с отступниками. Но пути назад не было. Теперь это лишь вопрос времени. Я знал это, это знал мой наставник… И «Коготь» тоже это знал. Время шпионских операций, саботажа, подрыва зданий и невинных жертв подошло к концу.

«Вот и все».

Я вспомнил лицо Мэдисон, ее улыбку, и моя решимость окрепла.

«Хватит. Слышишь, шеф? Я ухожу. Это агент Кобальт, я в последний раз выхожу на связь».

Я прошел к двери, распахнул ее и растворился в тени. Мне все еще нужно было сбежать из капитула Ордена. Но, даже если у меня получится, «Коготь» все-таки достигнет хотя бы одну из своих целей. Оперативник «Когтя» действительно погиб этой ночью. С этого момента агента Кобальта больше не существовало.