– Он прилетел за нами, – с какой-то внутренней уверенностью произнес отец Нары, глядя на меня.

– За нами? – удивился я, посмотрев на него в ответ. – Да какой у него интерес может возникнуть именно к нам? Мы птицы не слишком уж высокого полета, чтобы он лично заинтересовался нами и объявился тут, желая засвидетельствовать нам свое почтение.

Я, конечно, мог предположить, что у этого деятеля из Агарской империи могут появиться личные вопросы непосредственно именно ко мне. Однако, для того чтобы их задать, он хотя бы элементарно должен был заранее узнать о том, что именно я появлюсь в этом секторе и что именно мне необходимо было задавать эти самые вопросы.

А перед ним я не успел так сильно засветиться. Была, конечно, слабая и тонкая ниточка, которая могла привести ко мне. Этой ниточкой была та наша случайная встреча с его агентом, леди Эраей, на станции пиратов. Но и в этом случае вряд ли можно было гарантированно предсказать мой дальнейший маршрут. Я и сам тупо его не знал на тот момент, а узнал о нем лишь появившись в системе нейтралов.

Тем более я точно знал, что на тот момент, как мы покинули нейтральный сектор, леди Эрая все еще должна была находиться на станции клана Гран. А уж проследить хоть какую-то мою прямую связь с произошедшими на линкоре, появившемся в этом секторе, событиями Эрая точно не смогла бы, чтобы потом сообщить об этом прелату и навести его на мой след.

Слишком разные сферы влияния и интересы должны быть у агента прелата, на постоянной основе внедренного в клан пиратов, и у глубоко засекреченной лаборатории, занимающейся чуть ли не лично курируемыми прелатом исследованиями, чтобы Эрая могла быть в курсе тех изысканий, которые проводились на линкоре. А если она не могла о них знать, то и не могла бы никак связать меня с ними и привлечь к моей персоне внимание своего начальника.

Конечно, в плане полного бреда или некой случайности, с минимальной вероятностью возникновения, такое развитие событий отбрасывать нельзя, но все равно мне как-то в это очень слабо верится. Именно поэтому сейчас я и был очень удивлен той уверенностью, с которой Корг говорил о причинах появления тут этого вездесущего господина.

Слишком часто что-то в последнее время пересекались наши с ним пути-дорожки. Так что я был склонен поверить больше в очередной фортель судьбы, чем в его сознательное прибытие именно сюда и именно по наши души.

Хотя, конечно, есть и еще один вариант. Возможно, просто мне не все известно?

И что-то сейчас прямо в ухо подсказывает мне, что этот хитрый креат далеко не все рассказал мне в свое время. Особенно это касается моего старого вопроса о том, а знаком ли кто-то из них с этим самым прелатом? Получается так, что кое-кто все-таки знаком. И это далеко не шапочное знакомство.

– Тебе есть, что сказать мне, или есть что-то, что я должен сейчас знать? – спросил я, глядя прямо ему в глаза.

Корг некоторое время медлил с ответом, при этом что-то напряженно обдумывая. Потом, наконец решившись, он произнес:

– Он не должен получить в свои руки Лею, – твердо сказал креат, поглядывая на девушку, и практически сразу добавил: – Этого не должно произойти ни в коем случае.

Та огромными глазами посмотрела в его сторону. Я этого, конечно, не видел. Однако я увидел, как расширились ее зрачки и как на экране конференц-связи ее лицо повернулось немного в сторону, остальное додумать не составляло труда.

– Почему? – спросила она у своего дяди. Видимо, и сама Лея не знала причин, почему прелат может заинтересоваться именно ею, а не кем-то иным.

Корг опять на некоторое время замолчал. Я уже не ожидал услышать ответа, когда он все-таки произнес:

– Этот человек, – и он явно не имел в виду меня, – напрямую связан со смертью твоих родителей, – сказал он Лее.

Глаза девушки стали еще больше. Однако, похоже, это было еще не все, потому как Корг продолжил:

– Но главное, – и, судя по всему, в этот самый момент креат прямо посмотрел на свою племянницу, – он точно сможет узнать, кто ты, как только увидит тебя или как только данные о тебе попадут к нему в руки. Ты слишком похожа на свою мать, чтобы этого нельзя было не заметить и не обнаружить. И уж точно, он узнает меня. Слишком хорошо мы были с ним знакомы в свое время. А информацию о нас ему должны были передать, как только наши корабли взяли на абордаж и нас самих посадили в камеру. Скорее всего, именно поэтому нас и перевели со станции на планету. И, я уверен, что именно поэтому он сейчас находится тут, в секторе.

Это, конечно, все очень интересно, только вот я, если честно, ничего не понимаю.

То, что креаты и прелат как-то связаны, теперь и ежу понятно, но вот в чем заключается эта связь, а главное, почему он может проявить такой повышенный интерес именно к Лее, мне все еще было не известно. И поэтому мне необходимо было прояснить именно этот вопрос.

– Кхм, – привлек я к себе внимание, – а можно посвятить и меня в эту вашу историю? – спросил я у него и у посмотревшей на меня девушки, – а то, как-то так оказалось, что, похоже, все в курсе того, о чем сейчас идет речь, и лишь один я тут не пришей кобыле хвост.

– Чего? – оторопел от моего сравнения креат, а потом резко взмахнул головой, будто сбрасывая неуместные сейчас мысли, и сказал: – Не думаю, что сейчас есть на это время.

– Ну, а все-таки, – решил настоять я, что-то кажется мне, что в этот раз у меня есть прекрасная возможность услышать нечто очень занимательное, – если постараться быть максимально кратким? Мне же нужно понимать, что грозит Лее и от чего нам нужно ее уберечь…

Корг задумался, потом он, по-видимому. что-то спросил у девушки и уже находящегося рядом сержанта, затем еще немного помолчав, наконец, вновь обратил на меня свое внимание.

– Если быть кратким, то Лея – единственная дочь последнего короля старой династии Таолов.

Теперь с напряжением на меня смотрел не только он, но и все остальные. Особенно девушка. Ее глаза прямо-таки впились в меня, пытаясь по моему лицу понять мое отношение к этому сообщению.

Только вот никакой особой реакции у меня не было. Возможно потому, что о предыдущей династии я знал только из баз данных.

И поэтому я постарался вспомнить все, что мне было известно по этому вопросу.

К своему стыду, знал я не очень много.

Это предыдущая правящая династия Королевства Минматар. Был жесточайший кровавый переворот, когда практически всю правящую верхушку не просто свергли, а в буквальном смысле этого слова вырезали.

Кто был инициатором этого действа, до сих пор не понятно. По факту, если бы в смене правящей династии был заинтересован кто-то непосредственно, то уже на следующий день в Королевстве объявился бы новый король и это место уже было бы занято. Но этого не произошло.

Королевский трон очень долго пустовал. Если я ничего не путаю, то следующие несколько лет никто просто-напросто не осмеливался взять власть в свои руки. Люди боялись той кровавой резни, что была учинена. Ведь ее причин так и не смогли выяснить.

Когда к власти ломится маньяк, сметающий все на своем пути и оставляющий за собой горы трупов и море крови, это хоть и пугает, но вполне осознаваемо и понятно. Но вот когда есть трупы, есть кровь, но нет того самого маньяка, на которого это можно списать, люди начинают искать причину подобного.

И это нагоняет нереальный страх, ужас и непонимание. Нет ничего хуже неопределенности. И нет ничего хуже той кровавой неопределенности, которая несет за собой необъяснимые смерти и непонятный жуткий террор.

Ведь всю королевскую семью списали, а причин подобной резни выяснить так и не удалось. Хотя, конечно, некоторых из родственников монарха так и не смогли обнаружить ни среди живых, правда этих практически не осталось, ни среди опознанных трупов, которых было целое море.

Однако никто из них так и не проявился со временем, и их также отнесли к погибшим во время «багрового переворота», как тот стали называть, из-за его кровавых событий.

По крайней мере, о другой версии случившегося и того, что происходило тогда на самом деле, мне не было ничего известно.

С тех пор прошло уже несколько лет, и часть истории позабылась. За это время Королевство очень сильно утратило в своих владениях и авторитете, оно превратилось во второстепенное государство, уступив свои позиции Агарской империи и Республике Корпораций.

Фактически с того самого момент, да и по нынешнее время, оно перестало занимать лидирующие позиции в Совете Содружества, как это было ранее. В государстве наступил период анархии и неразберихи. От Королевства отделилось множество колоний, которые провозгласили себя самостоятельными государствами, и хоть многие из них и не вошли в состав Содружества как его полноценные члены, но зато они попали под протекторат тех или иных крупных государств, его основателей.

Если смотреть в этом плане, то тут больше всего подсуетились торгаши. Эти никогда не упустят свою выгоду.

И если бы я искал виновных резни, то подумал бы именно на них. Однако все это лежит слишком на поверхности, чтобы сделать какие-то определенные выводы.

И эта неразбериха и развал государства продолжались до тех пор, пока объединённая палата лордов Королевства чуть ли не обычным тупым общим голосованием выбрала нового главу государства и водворило его на королевский трон. И теперь это был не абсолютный монарх, а фактически избираемая и выдаваемая должность, даже не пожизненная и тем более не наследуемая. Хорошо хоть обязательную смертную казнь в конце срока правления не предусмотрели, как это практиковалось в одном из небольших государств Содружества.

Реально же сейчас власть в стране принадлежала в большей мере палате лордов и в несколько ограниченном разрезе различным фракциям. Они хотя постепенно и сумели восстановить некоторую часть своего былого могущество, но все это было в основном благодаря военной и технической мощи государства, доставшейся им в наследство от предыдущего правления. Большего они сделать не смогли. Того своего влияния и величия, что было при их последней правящей династии, так Королевству добиться и не удалось.

И, похоже, этого еще очень долго не произойдет.

И все это крутилось, как сообщалось в базах, вокруг странной ауры власти, уверенности, верности выбора и непонятного умения не совершать ошибки, которую приписывали всей семье старой правящей фамилии.

Конечно, на мой взгляд, это полный бред, ведь династию все-таки свергли, значит, этот король где-то ошибся, причем по-крупному, но тот факт, что при их правлении Королевство постоянно процветало и было одним из основных столпов Содружества, никуда не девается.

К тому же, пока я перебирал известные мне сведения о бывшей королевской семье государства Минматар, в памяти всплыло несколько слухов о необычайной жестокости и жесткости последнего монарха.

Но тут я ничего сказать не могу.

Такие или подобные слухи и байки ходили буквально при каждом поколении их предков об одном из членов королевской семьи. Так что эти слухи я вообще за основу брать не стал.

Тем не менее, обдумав все полученные из баз знания, я переключился на прерванный разговор и уже совершенно новым взглядом посмотрел на девушку, смотрящую на меня с каким-то странным чувством ожидания и затаенной печали, которые просматривались в ее глазах.

– Значит, ты Лея Таол? – глядя прямо в глаза девушке, задумчиво спросил я у нее.

Не знаю, чего они хотели услышать или увидеть, но волшебные глаза Леи, в которых можно было утонуть, остались для меня точно такими же и после того, как я узнал о том, кем был ее отец.

– Да, – чуть ли не с вызовом, ответила она мне.

Я слегка наклонил голову, принимая ее слова.

– А вы, выходит, Корг Таол и Нара Таол, бывший премьер-министр королевства и его дочка? – больше утверждая, чем спрашивая, произнес я, глядя на них.

Корг лишь молча кивнул, соглашаясь со мной.

– Тебя что-то не устраивает? – Что за непонятная обида мне послышалась в голосе Леи?

– Да нет, – честно ответил я ей, искоса поглядывая и на остальных, а потом, пожав плечами, добавил: – Просто до этого мне никогда не приходилось общаться с кем-то, в ком течет королевская кровь.

– Что и все? И тебе нечего больше сказать? – как-то задумчиво посмотрев на меня, спросил у меня Корг. – Тебя больше ничего не интересует?

– Да нет особо, – чисто в русском стиле ответил я.

– Хм, – протянул он.

Похоже, его несколько удивила моя спокойная реакция на их такое «тайное и страшное» признание, и это заставило креата посмотреть на меня уже в новом свете и совершенно иным взглядом. Только вот что он там увидел, я пока не понимал.

«Неужели в этом моем отношении к ним есть что-то необычное?» – я так и не смог оценить его ответной реакции. Это заставило меня еще раз посмотреть на Лею, потом на Нару и, наконец, на ее отца.

– Ну и как тебе? – неожиданно задал креат очередной вопрос.

«Та еще напряженная и ожидающая удара компания, – усмехнулся я, глядя на них, – и чего они так опасаются-то?»

Так и не поняв этого, я лишь улыбнулся, а потом искоса посмотрев на слушающих меня членов некогда правящей семьи Королевства Минматар, спокойно ответил:

– Да вроде все нормально, люди как люди. Хотя нет… – и я замолчал, выдерживая паузу.

Лея насторожилась, явно ожидая подвоха. И правильно сделала.

– Некоторые еще и чересчур симпатичные.

Уточнять я больше ничего не стал.

Однако Корг, только взглянув на меня, сразу улыбнулся и произнес:

– Это он уж точно не обо мне, – после чего он подмигнул, похоже, кому-то из девушек одним глазом.

«Хотя почему это они слегка потемнели обе?» – задумался я, глядя на них. Ну да ладно, потом постараюсь разобраться в этом.

– Это точно, – согласился я с ним. И как-то разом переключился на абсолютно серьезный и деловой тон. – Только вот я все равно хочу знать, что у вас произошло, – сказал я, глядя прямо в глаза Лее, – и знать я должен абсолютно все.

– Да, – тихо произнесла она в ответ и наклонила голову.

– Я понял, – также добавил Корг, слегка наклонив голову.

– Договорились, – кивнул я, после чего задумчиво произнес: – таким образом, получается, что прелат как-то связан со всеми теми событиями? И если исходить из ваших слов, то он не просто с ними связан, а оказал какое-то прямое влияние. Ведь не просто так ты упомянул родителей Леи.

– Все верно, – подтвердил мои выводы Корг.

Я еще раз кивнул.

– И он не должен добраться до нее.

– Да, – еще раз подтвердил мои слова креат, который раньше был премьером одного из сильнейших и влиятельных государств Содружества, – до нее и до Нары, – немного подумав, добавил он, – ведь и в моей дочери течет кровь Таолов, хоть она не так и сильна в ней, как в общем-то и во мне.

Я вгляделся в лица обеих девушек.

– Не доберется. Ни до Леи, ни до Нары, можешь быть спокоен. Уж это я пообещать тебе могу.

Он удивленно посмотрел на меня в ответ.

– Твоя уверенность мне нравится, – проговорил Корг, – однако, насколько я его знаю, он никогда не перемещается в одиночку и должен был притащить у себя на хвосте целую флотилию.

– Так и есть, с ним целый флот, – подтвердил я его слова. И я передал им на корабль полученные системой слежения данные.

– Ты его хорошо знаешь, – сказал я Коргу, – с ним прибыла целая флотилия. И она уже практически полностью перешла в этот сектор.

– Тогда ты должен понимать, в каком положении мы оказались, – глядя на меня, серьезно произнес креат, – даже трети кораблей, не считая флагманского, хватит на то, чтобы разнести эту станцию в клочья.

Я улыбнулся. Не знаю, кто это сказал, но это работает. Если тебе страшно, то смейся – и страх уйдет. Ну, или, по крайней мере, тебе самому так покажется.

А поэтому я, еще раз посмотрев на полученные данные, сказал:

– Я это прекрасно осознаю, – согласился я с ним, – но он выбрал не тех, на кого ему следовало нападать.

– И что нам делать? – сразу заговорил сержант, переходя к сути вопроса.

Я еще раз усмехнулся.

– Коль у нас тут появились нежданные гости и они уже направляются в нашу сторону, то пора бы их встретить со всем нашим гостеприимством и радушием.

– У тебя есть план? – напрямую спросил Корг, глядя на меня.

– Не то чтобы это можно было бы назвать планом, но так, кое-какие наметки на него. И основан он на одном сюрпризе для наших гостей. Очень неприятном. Но здесь мне нужна будет помощь Вира. Он готов поработать?

– Без проблем, – к нашей беседе мгновенно подключился щуплый креат.

– Тогда будем действовать так…

– Это нереально, – произнес Корг после того, как человек изложил им свою идею, – только полный идиот поверит этому.

– Не скажи, – вдруг произнес до сих пор молчавший тролл, который когда-то давно был одним из лучших психоаналитиков Содружества, – ты не поверишь, но именно этот его бредовый план и может сработать. Я, конечно, не знаю, откуда у него столько информации о флагмане этой флотилии и ее командующем, но если психологический портрет им составлен верно, то его предложение вполне может сработать.

– Но как? – удивленно посмотрела на Крада, а так звали тролла, Нара. – Это же полный бред. Почему они должны поверить ему и его словам?

– А вот тут-то все как раз и сработано на таком высоком уровне, что я до сих пор теряюсь в догадках, почему никогда раньше не слышал об этом молодом человеке.

– Да о чем ты? – пожилой креат, сержант, который сейчас должен был выступить лишь в роли пассивного зрителя, хотел услышать больше конкретики.

– Судите сами, – и Крад показал на тактический экран рейдера, – даже мне, далекому от командования такими значительными силами троллу, понятно, что мы в очень неравных условиях и положение у нас не то что критическое, да у нас нет ни единого шанса не то что на победу, здесь впору считать хотя бы наши миллионные шансы на элементарное выживание. И то у нас их не будет. Да нас в мгновение ока превратят в пыль вместе с этой самой станцией.

И тролл постучал руками по поручню кресла, в котором он сидел.

– Но он, – и Крад ткнул пальцем в изображение отрешенного лица Макса, – предлагает пойти совершенно иным путем. У нас нет ни единого шанса при прямом противостоянии. Но никто не сказал, что именно это наш единственный путь. Он выбрал другой. И этот путь называется «блеф». Не важно, во что веришь ты сам, главное, во что верят твои противники. И если они увидят перед собой исполина, то они поверят в это. Осталось только этого исполина им показать. Чем, как я понимаю, сейчас и занимаются Макс с Виром.

После чего тролл повернул голову в сторону щуплого креата, корпевшего над экраном своего визора.

– Нам же остается только ждать и верить в то, что тот монстр, которого они сумеют изобразить, будет достаточно правдоподобен, чтобы в него поверили и другие. – И он перевел взгляд на тактический экран.

Сейчас все зависело лишь от двух существ: гениального хакера, который сидел поблизости от него, и того, кто все это задумал. Кем был последний, Крад для себя так и не решил. Но судя по тому, в какие авантюры влезал последний, он больше всего тянул на махинатора. Но махинатора с большой буквы.

И тролл невольно посмотрел в сторону Леи – чем-то характер и задачи, которые ставил перед собой этот странный и все еще непонятный ему человек, напоминали отца девушки. Ведь и тот когда-то был гениальным махинатором. Только вот чем все это закончилось, тролл прекрасно помнил.

«Подождем», – подумал он.

Ведь было и еще кое-что, что все-таки разнило того, кто когда-то представился им «Технарем», и отца девушки.

Слишком все-таки этот парнишка был не похож на того, о ком только что подумал тролл. Ведь слишком разными оба эти разумных были в своих решениях. И вот теперь они могли оценить, чей подход к решению поставленной перед собой цели был более жизнеспособным.

– Началось, – резко произнесла Лея, и все разом посмотрели на главный экран рейдера.

«Началось, – согласился с ней тролл, – вот он, момент истины».

– Господин полковник, – обратился дежурный связист к графу Тренгу, – что-то странное происходит с системой связи.

– О чем вы? – удивился пожилой, но еще очень крепкий и жилистый мужчина с волевым лицом бывалого военного, сидящий в кресле капитана корабля.

– Мы получаем прямое сообщение, адресованное нам, однако его источником является сама наша рубка, – и связист вывел запрос на соединение на головной экран рубки управления линкором. – Разрешить подключение? – уточнил он у Тренга.

Полковник уже устал удивляться странностям, произошедшим с ним за последнее время, а потому он лишь просто кивнул головой, давая свое согласие.

– Связь установлена, канал открыт, – доложил связист, и подключил передаваемую картинку.

– Добрый день, – раздалось с экрана, – давно мы с вами не встречались.

Полковник сидел и смотрел на молодого парня, обратившегося к нему.

Уверенность, властность и привычка отдавать приказы так и сквозили в каждом жесте, слове и манере общения этого молодого человека, хоть при этом и казалось, что говорит он обычными обыденными фразами. Да и произнес он всего одну-единственную фразу, при этом практически не шевелясь и не жестикулируя. Так почему при взгляде на него складывалось именно такое впечатление? Полковник ответить на этот вопрос не мог.

– Добрый день, – не стал грубить глава целой флотилии, что волею судьбы оказалась тут и сейчас, какому-то непонятному парню. Он не мог понять, кто этот человек и как он смог с ним связаться. А поэтому он поинтересовался тем, что следовало выяснить в первую очередь.

– Разве мы с вами знакомы?

Парень с экрана улыбнулся.

– Ну как же, вы разве уже забыли?

И будто этот молодой человек натянул на лицо очередную маску.

– Господин начальник. Неужели не узнали? Техник я. Из младших. Макс Полтинник.

И парень с экрана вновь растянул губы в насмешливой улыбке.

Полковник резко обернулся в сторону сидящего чуть поодаль Георга.

– Он? – только и спросил Тренг.

– Да, – быстро кивнул тот ему в ответ, подтверждая слова говорившего.

– Вижу, вы меня вспомнили, – вновь раздалось с экрана.

Просто так этот вроде как считающийся погибшим техник воскресать бы не стал. А поэтому и на связь он вышел не только для того, чтобы еще раз представиться, поздороваться и напомнить им о своем существовании.

Осознав это, полковник перешел сразу к делу, ведь ничего иного пока ему не оставалось.

– Что вам нужно? – спросил он, глядя на того, кого раньше знал под именем Макса Полтинника.

– Чтобы вы и ваш флот быстро и без вопросов покинули этот сектор, – будто эта просьба была сущей мелочью, произнес мнимый техник.

– И больше ничего? – усмехнулся в ответ командующий флотилией.

– Да нет, – пожал плечами парень, – разве что вы труп прелата выбросите за борт.

Понимание того, что этот восставший из мертвых нагловатый парень знает о том, что на борту находится прелат, почему-то совершенно не удивило Тренга. Если честно, чего-то подобного он и ожидал.

– И у нас есть какие-то веские причины последовать вашему, так сказать, «совету»? – спросил полковник, глядя на техника. Хотя теперь было понятно, что этот парень такой же техник, как и сам Тренг звезда голосериалов.

– Например это, – спокойно произнес молодой человек ему в ответ.

И практически мгновенно, сразу после его слов, резко вырубился свет в рубке, а потом заморгало тусклое освещение, работающее после переключения энергетической системы на резервный генератор.

– Что это? – ошарашенно огляделся вокруг полковник. Он видел, что им с его консоли управления потеряна связь с головным искином и теперь он совершенно не управляет своим кораблем.

И, судя по изумленным лицам его подчиненных, сидящих тут же, контроль над кораблем или отдельными его функциями утратил не только он. Это же подтвердили и следующие слова того, кто когда-то назвался Максом Полтинником.

– Отсеки заблокированы, – начал перечислять парень, спокойно смотрящий на происходящее в рубке линкора с экрана визора систем связи (она, кстати, не отключилась), – охранные дроиды переведены в режим защиты от абордажа, и все, кто не пройдет проверки по отклику «свой – чужой», будут ими восприниматься как враги. Все навигационные, двигательные и управляющие системы отключены или блокированы. По линкору передается сообщение о запрете перемещения. Доки и орудийные шахты изолированы от внешнего проникновения. Вся авиация поддержки законсервирована.

И парень посмотрел на них с экрана визора.

– Мне продолжать дальше? – спросил он, переведя взгляд и вглядевшись в глаза полковника. Теперь там сверкала все та же сталь, что Тренг заметил в этом человеке еще в начале их разговора.

– Не нужно, – ответил тот.

– Я рад, что мы с вами быстро разобрались в ситуации, – кивнул этот непонятный парень, – как вы понимаете, теперь ситуация несколько изменилась.

– Вы о чем? – посмотрел на говорившего Тренг.

– Теперь я уже не предлагаю вам покинуть сектор, да и про прелата мне пока сказать вам нечего, – и этот Макс пожал плечами, – как оказалось, он может потребоваться нам живым.

– Что с остальным флотом? – поинтересовался полковник. Он нес ответственность за свою флотилию, но сейчас, оказавшись изолированным в своей командной рубке на этом линкоре, превратившимся для них в огромную мышеловку, он никак не мог повлиять на дальнейшую судьбу остальных кораблей.

Парень на некоторое время задумался.

– У меня всего один вариант, который я могу вам предложить, – сказал он, посмотрев прямо в глаза Тренга, – эти корабли мне не нужны. И если они будут находиться в этом секторе или как-то помешают мне, то я буду вынужден их уничтожить. Сейчас все они так же контролируются моими людьми. Однако мне нет необходимости плодить лишние жертвы, тем более в таком количестве. Поэтому я готов открыть для вас широковещательный канал, а также позволить вашим кораблям уйти из этой системы, разблокировав им ограниченный запуск навигационных искинов и прыжковых двигателей. Координаты точки прыжка я вам выдам заранее. Те, кто попытается ввести другие прыжковые координаты, будут немедленно уничтожены. Это мое единственное для вас предложение.

Полковник понимал, что большего в этой ситуации он добиться не сможет, особенно если этот человек говорит правду. А сомневаться в этом не приходилось, слишком многое указывало на правоту слов неизвестного.

– Я согласен, – особо не раздумывая, произнес в ответ Тренг. Это был тот шанс, который он мог дать своим людям, и он не хотел его терять, даже если это в конечном итоге окажется ловушкой.

Только вот он почему-то поверил этому человеку, с которым его уже дважды свела судьба. Теперь он был уверен, что те недавние события, произошедшие у него на линкоре, напрямую связаны с этим «младшим техником». И если все было, как он предполагал, то и их встреча в этом секторе далеко не случайна. Как и тот, казалось бы, проигрышный бой, во время которого они сцепились со сполотами.

Теперь Тренг почему-то не сомневался, что и там была организована операция с двойным, если не тройным дном. Этот непонятный человек не солгал.

Уже через пару минут мнимый техник сообщил о том, что полковнику разрешена голосовая односторонняя передача. И тогда же он переслал ему координаты сектора назначения.

– Что там находится? – спросил Тренг, в общем-то не рассчитывая на ответ. Но он его получил.

– Не знаю, – честно сказал парень, глядя на него, – все что мне известно о нем, так это то, что этот сектор отмечен как необитаемый и оттуда ваши корабли, если они не забыли заправиться, смогут за месяц добраться до ближайшей границы Агарской империи.

– Понятно, – кивнул головой Тренг. Он не ожидал даже этого. Парень оставил всем его подчиненным реальный шанс на выживание. И уже это говорило о том, что ему и вправду не нужны лишние жертвы.

– Спасибо, – тихо произнес старый солдат, – я этого не забуду.

После этого было сообщение, которое он передал всем капитанам своей бывшей флотилии. Текст они согласовали с этим самым Максом. Тот не хотел лишней паники или самодеятельности среди капитанов других судов, а потому полковник должен был передать им лишь свой приказ перейти в другой сектор и выдать его координаты. О дальнейших действиях его подчиненные должны были догадаться сами, когда прибудут на место, если, конечно, они хотели выжить.

Но Тренг не сомневался в них. Он, в большинстве своем, подбирал хороших офицеров. И был уверен, что они правильно оценят свое положение и выполнят его приказ.

Теперь же оставалось лишь ждать. Только вот чего, полковник не знал.

Однако человек сказал о том, что скоро сюда должны прибыть те, кто хотел бы пообщаться с прелатом лично. И уже именно они будут решать дальнейшую судьбу линкора и его экипажа.

Сам же мнимый техник свою миссию выполнил. По крайней мере, так сказал он сам.

А потом этот человек отключился и исчез с экрана. И потекли долгие часы ожидания.

– Невероятно, – Корг ошарашенно смотрел на показания систем сканирования, – их суда покидают систему. Они купились. Но как?

И он повернулся к Виру, сидящему за своей консолью управления.

– Видимо, наш парнишка умеет убеждать, – хмыкнул тот в ответ. И ввел какие-то новые команды.

– Тарк, – произнес он, поглядев на показания датчиков, – два корабля остались тут, в секторе.

Но потом он проверил еще что-то.

– Да, он прав, так и нужно поступить, – видимо одобряя какие-то действия человека, прокомментировал их штатный хакер, следя за данными на своем искине.

– Что там? – это спросила у него Лея.

О том, что происходит в секторе, можно было узнать лишь через данные, передаваемые Максом, или через Вира, который тоже подключился к системам связи и сканирования станции.

– Два эсминца. Они направляются в сторону линкора. Видимо, что-то смутило их в отданном приказе, или они ему просто не поверили, или еще какая-то причина, но двигаются сейчас они в его направлении, при этом постоянно пытаясь связаться с ним и со станцией. Пока мы перехватываем их сигналы. Нельзя, чтобы головной искин линкора активировался и вышел из тестового режима, пытаясь ответить на них. Пока идет тестовый прогон, он изолирован. Это же мы сделали и со всеми остальными искинами корабля. Мы не смогли получить полный доступ к искинам и перехватить управление ими. Слишком там сложная система защиты, нашего доступа хватило только на ограниченный перечень инженерных мероприятий. Зато, благодаря предусмотрительности Макса, – и как он только это смог провернуть, – мы можем проводить их постоянно.

– А что он сделал? – это спросила Лея.

– Но при чем тут эсминцы? – одновременно с нею удивилась Нара.

– Мы не смогли запустить полное тестирование систем, ведь корабль сейчас находится в автономном рейде, – начал отвечать Вир, глядя на девушек, – поэтому нам пришлось пойти на хитрость. – И он посмотрел на Лею. – Вот тут-то и выяснилось, что у Макса есть младший инженерно-технический допуск к системам линкора. Только вот откуда он у него, не спрашивайте, я не знаю.

И он перевёл свой взгляд на других слушающих его людей.

– После подключения мы немного смухлевали, я даже не знал о такой дыре в их системе защиты, и подсунули ему данные, будто он сейчас находится на техническом обслуживании.

На некоторое время Вир замолчал, вводя какие-то данные на свою консоль.

– Так вот. У этого режима есть несколько ограничений. И самое важное для нас – это то, что он полностью не воспринимает любую деятельность, происходящую внутри корабля, считая ее ремонтной. При этом им полностью игнорируются все внешние раздражители и сигналы. Но если так случится и что-то или кто-то опровергнет эту информацию, то все системы линкора вновь мгновенно прервут свой текущий статус тестирования и перейдут в штатный режим работы. А одного линкора подобного класса за глаза хватить, чтобы разнести весь этот сектор и нашу станцию на мелкие кусочки. Вот и думайте.

– Но эсминцы? Что с ними-то не так? – все еще не понимала девушка.

– Они пытаются связаться с головным кораблем. А это и есть те внешние сигналы или воздействие, от которого мы должны защитить линкор. Ведь для активации системы связи нужна полноценная работа головного искина. Ту нашу разовую передачу, что совершал их главный, мы пустили через вспомогательное оборудование, потому там мощности и едва хватило только на голосовой ряд. Правда, такой тип сигнала был выгоден и нам самим, но это к делу не относится. Ну а в нашем случае, как только потребуется его немедленная полноценная работа, он, естественно, прервет тестирование. Ну, а дальше, вы понимаете что случится.

– От нас не останется и мокрого места, как сказал Макс когда-то, – угрюмо пробормотал сержант, а потом уточнил: – Так что он делает с этими кораблями? Почему ты сказал, что он правильно поступил?

– А, это, – и Вир вывел на головной тактический экран рейдера новую карту, – смотрите сюда. Макс все правильно рассчитал и уже заранее стал стягивать к линкору автоматические орудийные башни, маскируя их под различные астероидные поля, разбросанные вокруг. Тем самым он организовал некую заградительную линию, вернее даже зону. Командиры эсминцев еще не до конца осознали, правильно они поступили или нет, а потому осторожничают и продвигаются в сторону линкора достаточно медленно. И как раз сейчас они по очереди проходят участок, подготовленный к их встрече.

– Но орудийные башни не слишком опасны для этого типа судов, – быстро оценив задумку, сказал Корг.

– Все верно, – согласился с ним Вир, – только это не для них, а для их судов поддержки. А вот для самих кораблей Макс подготовил кое-что другое.

После чего он похлопал ладонью по карте.

– Со стороны станции по ним ударит несколько торпед.

И он выделил на карте небольшую область.

– Осталось лишь дождаться того момента, когда оба эсминца войдут в зону уверенного поражения.

Не успел Вир договорить, как из той точки, где они находились, в направлении летящих кораблей агарцев отправилось порядка двух десятков торпед.

– Только вспомни тарка… – быстро произнес он и добавил: – Сейчас нужно оградить линкор от случайных выстрелов и повышенного количества отправляемых ему запросов на открытие канала связи. Иначе мы провалим все дело. Первым займется Макс, ну а переговоры за мной.

И сухощавый креат с головой погрузился в работу.

Остальным лишь вновь оставалось наблюдать за ним и ждать. Ждать завершения очередного шага в бредовом плане их командира. Плане, который почему-то, несмотря на все препятствующие ему события, и не думал проваливаться.

Резко и пронзительно завыл сигнал тревоги, ударив по ушам и заставляя встрепенуться. Никто сразу не смог определить причин подобной тревоги, особенно командир этого судна. Он беспомощно уставился на экран своего рабочего искина, пытаясь разобраться в ситуации, но это было не так просто, как оказалось.

Тут все было не так, как он предполагал, когда с радостью соглашался на этот пост.

– Капитан, – отвлек капитана эсминца взволнованный голос. Это закричал совсем молодой мичман, только недавно поступивший на службу. – Регистрирую старт двадцати двух торпед класса «Разрушитель».

Капитан приподнялся в кресле и испуганно посмотрел на тактическую карту, где теперь были ясно видны выпущенные торпеды.

– Они что там, совсем сбрендили? – оторопел такой же молодой, как и сам мичман, капитан эсминца «Миссия Тора». Он только недавно получил под свое командование этот современный и усовершенствованный корабль. Пост же достался ему как наследнику одного из древних аристократических родов. Тут подсуетился его отец и просто выкупил для него эту должность. Так он мог гораздо быстрее подняться по карьерной лестнице. Особенно если за его плечами будет настоящий боевой опыт.

И вот теперь этот молодой капитан, столичный щеголь и ловелас, который до сих пор лишь щеголял своей офицерской формой в модных столичных клубах, салонах или на балах, наконец понял, что этот опыт не достается просто так, его не приобретешь за деньги своего отца. И они теперь ему тут ничем не помогут. Тем более ведь был приказ немедленно покинуть сектор, но столичный пижон его проигнорировал. Он не знал, чем был тот вызван, и хотел выяснить это лично, при общении с командующим эскадрой.

В этом не было никакой подозрительности, просто этот туповатый парень считал себя чуть ли не ровней полковнику и полагал, что тот просто обязан все досконально объяснить ему, практически доложить.

«Пусть другие ведут себя как тупые жлаки», – подумал он, когда увидел, как все остальные, даже не оспаривая приказа командующего, покидают сектор. Сам же он остался и попытался связаться с линкором, однако тот не отвечал на его запросы и не выходил на связь.

И вот теперь эти торпеды. Даже до такого недалекого человека, каким был этот разбалованный молодой пижон из столици, дошло, что граф Тренг, похоже, как мог, пытался спасти своих людей. И теперь этот шанс для капитана эсминца «Миссия Тора» был упущен.

– Не хочу, – прошептал он, глядя на то, как к их кораблю несется армада торпед, – не хочу.

И беспомощно оглядевшись вокруг, сел в свое кресло. Его поглотила волна ужаса и страха.

Торпеды неслись, чтобы забрать его жизнь. Его, наследника древнего и славного рода, одного из самых завидных женихов столицы.

Его…

Вдруг молодой красавчик из столицы ощутил сильнейший удар в челюсть, который резко встряхнул его голову и отбросил вниз.

– Молокосос, – проворчал старший помощник, презрительно глядя на свалившегося на пол каюты пацана. Этот пожилой офицер был из низов и поднялся до своего нынешнего статуса, пройдя все ступени службы во флоте. В его глазах этот щеголь не кем иным и не был.

Тот под его взглядам сжался и попытался отползти куда-то под приборную панель управления кораблем.

Старпом презрительно скривился и, оглядевшись вокруг, стал быстро раздавать приказы.

– Слушать сюда, у нас еще есть время. Всю энергию силовых щитов на левую полусферу. Объявить сброс малой авиации.

Его уверенность через твердый голос и четкие команды передалась и остальному экипажу, находящемуся в рубке.

– Малые истребители покинули корабль, – доложил один из офицеров.

– Обозначить цель для истребителей, – произнес старпом, проверяя данные, – задать главный приоритет на перехват торпед противника.

– Выполнено, – отрапортовал тот же офицер.

– Хорошо, – кивнул взявший в свои руки управление эсминцем старший помощник, – активировать систему противоракетной обороны.

– Три секунды, – доложил оператор поста контроля.

– Принято, – кивнул старпом и тут же обратил внимание на резкое изменение ситуации на тактическом экране. Со стороны ближайших астероидных полей по мечущимся у бортов эсминцев малым истребителям открыли огонь автоматические турели.

– Вот тарк, они нас зажали, – и он поглядел на сосредоточенные лица подчиненных, теперь это были его люди, – так они нам не смогут помочь.

Старпом сразу сообразил, что задумал противник. Он ведет отстрел вырывающихся вперед малых судов, способных сбить торпеды, при этом сам эсминец будет не в состоянии защититься от такой лавины тяжелых ракет. Нужен был другой вариант.

Офицер оценил текущее положение на поле боя. Второй находящийся вблизи них корабль первым должен был попасть под ракетный залп. Это и натолкнуло его на определенную мысль.

– Проложить маршрут по встречному вектору движения ко второму эсминцу, – скомандовал он.

Навигатор даже не стал никак отвечать или комментировать, а просто приступил к заданию новых координат движения.

– Готово, – доложил он через пару минут.

– Вижу, – подтвердил старпом и продолжил говорить: – Как только окажемся прикрыты телом второго корабля, задать ускорение перпендикулярно к вектору его движения, при этом просчитай смещение относительно этого эсминца.

Некоторое время навигатор лишь смотрел на пожилого офицера, но тут до него дошел весь смысл заданного маневра.

– Вы хотите использовать его как живой щит?

– У тебя есть другое предложение? – жёстко спросил старпом.

– Никак нет, – ответил тот.

– Тогда выполняй, – скомандовал настоящий космический вояка, который прекрасно понимал, что выжить обоим кораблям не удастся и, если можно, пожертвовав одним, спасти другой, он пошел на это не задумываясь. И если бы пришлось превратить в щит именно их эсминец, он тоже сделал бы это без колебаний. Таким его воспитал флот. Преданным Империи и своему командиру.

А тот приказал им покинуть этот сектор. Почему он не вмешался тогда, когда этот столичный идиот отказался исполнить приказ полковника, старпом не знал. Но теперь он прекрасно понимал, что то сообщение графом Тренгом было передано им всем не зря. Он пытался вывести из-под удара своих людей, сам же при этом оставаясь тут в системе.

Офицер проследил, как навигатор просчитал и ввел траекторию нового движения судна.

– Вернуть все малые истребители на борт, – приказал он. А потом вновь посмотрел на навигатора. – Ввести переданные с линкора координаты, и уходим отсюда. Граф не зря дал нам эту возможность.

И он жестко посмотрел в глаза молодому и строптивому офицеру, который тем не менее прекрасно выполнял свои обязанности и прекрасно понимал, что же сейчас тут происходит, в отличие от сжавшегося в углу аристократишки. Глядя на это упрямое лицо, старпом увидел свое собственное отражение и понял, кто станет следующим командиром этого эсминца, а возможно, когда-нибудь поведет в бой и свою флотилию. Только вот для этого им сначала нужно выжить.

– Начать разгон, – скомандовал он.

Ну, а в секторе между тем остались не успевшие вернуться обратно малые суда поддержки, обреченный эсминец и молча наблюдающий за этой трагедией громадный линкор.

– Все, – произнес Вир, отрываясь от экрана, – один эсминец уничтожен, второй – совершил очень грамотный маневр уклонения, использовав первый как некий буферный щит, и ушел в прыжок. Ну, а с разной мелочью разберутся автоматические турели.

– Замечательно, – не очень веря в то, что у них все получилось, посмотрев на него, спросил Корг, – ну а что дальше? Мы тоже покинем сектор?

Вир посмотрел на него, хотел что-то сказать, но не успел ответить.

– Вы покинете, – неожиданно раздалось со стороны экрана, и это обращался к ним человек, их командир, который сейчас находился в центре боевой станции и канал связи с которым все еще не был разорван.

– Что? – вскинулась Лея, она сразу сообразила, что говорится именно только о них. Вернее, только об их корабле.

– Ты же обещал, – со слезами и детской обидой в голосе очень тихо произнесла она, обращаясь к Максу.

– Не все обещания сбываются, к сожалению, – так же тихо ответил ей тот и перевел свой взгляд на Вира, – я так понимаю, самого главного ты им так и не рассказал? – спросил он у щуплого креата.

Все изумленно посмотрели в сторону невысокого хакера.

– О чем он говорит? – подойдя к нему и заглянув прямо в глаза, спросила у того Лея.

– Ну, – и Вир немного смущенно отвел взгляд в сторону, – если мы оставим линкор без контроля, то он перейдет в штатный режим работы. А это не позволит нам покинуть пределов этого сектора, они сразу обнаружат нас.

– Не понял, – протянул сержант, – и чем нам это грозит? Ведь линкор и так находится уже под нашим контролем.

– Да, – кивнул Вир, – но главное в этом, что только пока. – И поглядев на всех остальных, он тихо добавил: – Так оказалось, что инженерный канал обслуживания для линкора установить можно только со станции и поддержать его можно лишь отсюда. А это значит, что как только мы покинем пределы станции, то мы потеряем контроль и над кораблем.

И немного помолчав, он все так же тихо произнес:

– Кто-то должен остаться тут и контролировать линкор. И этот кто-то должен обладать инженерными сертификатами и допуском. А такой среди нас всего лишь один.

И щуплый креат опустил голову.

– Мы не смогли придумать ничего другого, и он сам так решил, – закончил говорить Вир, кивнув головой в направлении экрана, с которого за ними наблюдал человек.

– Нет, – прошептала Лея, зажав ладошкой рот, – ты же обещал. Обещал!

И она со слезами на глазах посмотрела на спокойно ответившего на ее взгляд человека.

– Да, обещал, – тихо произнес он, но потом с какой-то нежностью и мягкостью в голосе, добавил: – Обещал, что ни ты, ни Нара не достанетесь прелату. И я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы сдержать это обещание.

И он взглянул на Корга.

– Я заблокировал ваш отсек, – сказал очень спокойным и ровным голосом Макс, – это на тот случай если вы решите не бросать меня. Уходите. Не дайте пропасть моим трудам зря.

И тот, кого называли Технарем, еще раз взглянул в глаза Лее.

– Пожалуйста. Очень прошу. Есть вещи, которые дороже любой жизни. И тем более моей собственной. И для меня это вы. Поэтому я не дам погибнуть вам, если у меня есть такая возможность. Я не дам погибнуть тебе и Наре. Улетайте отсюда, пожалуйста.

Сержант да и остальные пораженно смотрели на человека, который собственноручно подписал себе смертный приговор тем, что остался тут.

– Хорошо, – неожиданно холодным, безжизненным голосом произнесла Лея и, как какой-то робот, подошла к пилотскому креслу. – Я выполню эту твою просьбу.

После чего девушка начала готовить их рейдер к старту.

– Только запомни, – вдруг резко выкрикнула она, – если ты погибнешь, я тебя возненавижу и все твои труды все равно пропадут. Ведь я сама прострелю себе голову. Запомни это. Запомни!

И она разрыдалась. А потом все так же резко, будто стряхивая наваждение, вскинула голову, вытерла щеку рукой и ввела последние команды предстартовой готовности.

– Так что я буду ждать тебя у нас базе, – тихо закончила она, включая двигатели корабля.

Нара осторожно подошла к своей сестре и на физическом уровне почувствовала, какая сильная волна отчаяния и боли тянется от нее в сторону горящего экрана, с которой на нее смотрел молодой парень. Девушка осторожно приобняла свою сестру за плечи и, переведя взгляд на экран, добавила:

– Мы обе будем тебя ждать.

Молодой человек посмотрел на них, казалось, он впитывает каждую черточку лиц обеих девушек, пытаясь запомнить их как можно тщательнее.

– Я буду помнить об этом, – глядя на двух сестер, ответил им парень, – я всегда буду помнить об этом.

И как только он произнес эти последние слова, док открыл шлюзовые ворота.

– Вам пора. Прощайте, – сказал парень.

– Идиот, – неожиданно вспылила Нара, – до свидания, идиот ты тупой.

Макс улыбнулся.

– Простите. До свидания.

После этого корабль вылетел в открытый космос, покинул пределы контроля станции и ушел в прыжок.

Все это время за улетающим рейдером наблюдал маленький человек, который сидел в самом сердце станции, посреди огромных вычислительных искинов.

– До свидания, – тихо произнес он.