Глава 11. Сближение

Женщина ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел «сюрприз». Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» приносили накануне. По следам лап, оставшимся на земле, космолётчик определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, — думал Черкасов. — Зачем приносить ещё и свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда „кошки“ поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» — пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» — спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда… Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело…» — мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, спросила:

— Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?

— Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.

— Сколько летала, а такое вижу впервые, — удивилась Вайнер.

— Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.

— Расскажешь за ужином?

— Конечно, если тебе интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, — ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.

— Договорились, — Ольга наблюдала за действиями Черкасова, — у нас будет интересная беседа.

— Ну что же, давно я не ужинал с красивой дамой, — отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости.

— Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть… — брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» — думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Собака сидела рядом. Хозяин скармливал Норду маленькие ломтики мяса. Верный друг, на удивление, глотал их даже не разжёвывая. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.

— Значит, говоришь, пригодно в пищу? — спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.

— Да, мои анализы верны.

— Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, — скрывая волнение, отшутился космолётчик.

— Дурак, — так же в шутку ответила Вайнер. — Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?

— Долго ты там работал?

— Девять стандартных лет.

— Ого! — произнесла женщина, не скрывая удивления. — Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.

— Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.

Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:

— Мне жаль, что всё так получилось.

— Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», — ответил Черкасов. — Я проверю, как там наш ужин, — он встал и подошёл к электропечке.

«Жаль? Она не могла не знать, что „Надежда“ не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие и корабли! Но она выбрала именно наш! — думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. — Что заставило Службу безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.

Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.

— Эй-эй! — вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. — Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!

Она отодвинула мужчину от печки и сама занялась приготовлением экзотического «барбекю».

— Ты же говорила, что это есть не будешь.

— Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как я сегодня выяснила, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, — съязвила Вайнер. «Вот ты и попалась!» — подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.

После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, за приличное вознаграждение оказывались втянутыми в сомнительные авантюры. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?

— Ужин готов, — Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все размышления. — Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.

«Ты же знаешь!» — подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:

— Восемь.

— Столько не живут!

— Живут, я же здесь, сижу перед тобой.

Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.

— Спасибо.

— Расскажи, — попросила женщина.

— Три экспедиции на спутники «юпитеров», где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было. Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.

— Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?

— Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.

Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое опять всплыло перед глазами и снова заставило его задуматься.

— Тебе плохо? — спросила Вайнер. — Помочь?

— Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив-здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.

Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»

— Потом расскажешь?

— Если начал, расскажу.

Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле стали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.

— А Норд и правда не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, — сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной кусочек мясца и отправляя его в рот.

— Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, — ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.