Глава 10. Сюрприз
После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам составляло не так уж много времени, оборот планеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.
В том, что помощь придёт, сомнений не было. Во-первых, Вайнер и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен был достичь ближайших районов освоенного космоса. Черкасов регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Это радовало, так как в случае малейшей неисправности могли возникнуть серьёзные проблемы. Запас деталей для ремонта не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Черкасов понимал: случись такая беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды был тоже не бесконечен.
В поведении Ольги произошли приятные перемены. Они с Нордом стали друзьями — не разлей вода. Женщина и собака уже не раз ходили на прогулки, не удаляясь далеко от модуля. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, а исследователя. Она изучила подарок «кошек», «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие.
— Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз, — ответила женщина Андрею на предложение совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле в восьми километрах от них. — Давай оставим эту затею на самый крайний случай, и если пойдём, то все вместе: ты, я и собака. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад, мы сможем «прикрывать» друг друга.
— Разумно, — согласился Черкасов. — Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?
— Его мясо пригодно в пищу. В нём есть все необходимые питательные вещества: белки, жиры и углеводы в нужном для нас количестве. Я поражена! Звери как будто специально принесли нам этот образец! — вдохновенно произнесла Вайнер. — Если мы тут задержимся, то вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.
— Интересно, ты торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?
Ольга удивлённо посмотрела на него:
— А как думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет такие знания не нужны?
— Прости, я сказал глупость.
— Так что не стоит лишний раз рисковать жизнью, — продолжила разговор Вайнер.
— А что с водой?
— Пробы из ручья, который течёт с гор из тающих ледников, показали, что вода насыщена всеми химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики.
Многочисленные вопросы, не дававшие Черкасову покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Она утаивает свои знания! Ольга из Службы безопасности! Вот дурак! Ради осуществления неведомых планов эта женщина погубила моих друзей!» — пронеслось в сознании Андрея. Не теряя самообладания, он ответил:
— Никогда бы не подумал, что торговцы животными могут так хорошо разбираться в биологии экзосистем и в органике новых миров.
— Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.
«Выкрутилась, — подумал Черкасов, — но я уже понял, кто ты!»
— Что с тобой? — спросила Ольга. — Ты в порядке?
— Да, это и в самом деле удивительный мир, — ответил Андрей. У него внезапно возникло желание застрелиться или взять винтовку и разрядить магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно и его собственную карьеру космолётчика. Но опыт говорил: такое безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Черкасов уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.
Пока Андрей проверял заданные опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные ощущения не покидали его. «Почему я не застрелил её ещё во время первой встречи в кают-компании? Тогда бы не было всего этого, и друзья остались бы живы…» — думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже, вы достойны друг друга!» — внезапно пронеслось в его голове. «Чушь! — ответил он сам себе. — Если она из Службы безопасности, почему сразу не сказала об этом на корабле при первой встрече? Согласно директивам космофлота, в этом случае мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей помешало так сделать? Зачем нужен был этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Всё равно многое не сходится», — размышлял Черкасов, когда позади него появилась Вайнер.
— Ты занят? — спросила она.
— Нет, я уже всё проверил. Что случилось?
— Выйди наружу, хочу кое-что показать.
— Хорошо, через минуту спущусь, — ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял свой пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме, оружие готово к бою. После горьких размышлений он понял, что от этой женщины в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она всё равно оставалась «тёмной лошадкой».
Перед тем, как выйти, Черкасов снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» — подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Вайнер, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.
— Посмотри на это, — позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире даже не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в самых различных условиях.
— Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот… Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?
— Кого же ещё? Только зачем им это надо? — все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно… Теперь не важно, что она „спец“ и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» — подумал Андрей и ответил:
— Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?
— В смысле?
— На модуле есть переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», — плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. — Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.
Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:
— Ты серьёзно?
— Да, — ответил Черкасов, — вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.
— Я же не смогу принести всё это за один раз, — произнесла Ольга тихим от удивления голосом.
— И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.
