Глава 8
Очень уж сильно я выложился в энергетическом плане, до самого донышка. Сколько сижу, а притока особенного или восполнения энергии так и не ощущаю. Пусто. Даже себя подлечить не могу. При разборке искорёженных взрывом конструкций всё равно где-нибудь да зацепишься об острый порванный металл. Раны резаные, болезненные, заживают плохо, да и забыл я уже, что это такое естественное заживление, поэтому они, раны то есть, доставляют большое неудобство. И вдобавок ожоги прибавились. Как солнечные – из-за своей дурости сильно обгорел в первый же день, так и тактильные, потому что приходится ползать среди раскалённых, нагревшихся за день обломков исковерканного металла, выискивая свои вещи и припасы. Ну и обязательно за что-нибудь горячее да ухватишься. Неприятные ощущения от ожога сразу же гарантированы. Солнце так за день раскаляет металл, что никакой сковородки не надо, можно так жарить. Эх, было бы что жарить, сухомятка уже начала надоедать. Холодильник мой сразу накрылся. Да что холодильник. При взрыве накопителей всё накрылось.
В основном все главные запасы собрал, именно поэтому пришлось и обгореть в первый же день, а ну как испортились бы? И вроде бы рубаху скинул всего на несколько минут, а хватило.
Теперь основную жару пережидаю под самодельным навесом рядом с обломками. Про палатку днём лучше не вспоминать и не заглядывать внутрь – задохнёшься от духоты. Использую её по прямому назначению только после наступления темноты, когда всё вокруг начинает остывать.
Всё свободное время, а его у меня появилось очень много, лежу под своим навесом, глотаю знойный степной воздух и перебираю воспоминания последних месяцев.
За это время, проведённое в гостях у братьев, я постарался хоть немного понять жизнь этого народа. Нет, это я красиво, конечно, сказал, понимаю, что за пару месяцев этого не осмыслить полностью, на это годы понадобятся, но составить хотя бы общее представление можно? Чтобы хоть немного понимать, что это за народ, чем он дышит. Пригодится, если я в столицу вернусь и до дворца доберусь… когда-нибудь. У нас с ними вроде как война намечалась, а зачем нам воевать? Земли что у нас, что у них достаточно, свободной, имею в виду. Ресурсы? Ну, может быть. Для этого нужно информацией обладать, хоть какой-то. Вот и попытался собрать хоть что-то, хоть какие-то сведения. То там в разговоре эту тему подниму, задам нужные вопросы, то в другом месте полюбопытствую. Приставленное ко мне сопровождение с грехом пополам изъяснялось на русском, а потом и я потихоньку начал разговаривать на местном диалекте, нещадно коверкая поначалу слова. Что делать, учиться дальше надо.
Если в самом начале моего знакомства с братьями я и задавал себе вопрос, а для чего им нужно так обо мне заботиться, предоставив мне кров, учителей и сопровождение, то позже эти вопросы сами собой отпали, когда я немного узнал о местных порядках и обычаях. А главное, узнал настоящую стоимость привезённого мной специфического товара. Представляю, какой удар хватил начальника порта на острове контрабандистов, когда он окончательно распрощался со своим судном и особенно с дорогостоящим товаром в его трюме. Но всё равно какие-то сомнения остались. Ох, не к добру такое гостеприимство. Что-то здесь другое. Больше всего похоже на то, что они каким-то образом узнали, кто я такой на самом деле. Надо ждать неприятностей. Можно было, конечно, удрать. А куда? Найдут меня в два счёта. Я со своей славянской внешностью среди них словно обезьяна среди заснеженного поля. И зачем удирать? Плохого я в отношении своей персоны пока не видел, наоборот, только хорошее. А такой шанс изучить возможного противника никак нельзя упускать. Да и новые знакомства не помешают в любом случае.
Почти свободное перемещение по всему поместью, в котором я гостил, дало мне неплохую возможность понаблюдать за тренировками местных бойцов.
«Магия магией, а такое дело всегда может пригодиться», – решил я и обратился к хозяевам с просьбой о тренировках. И получил отказ. Если бы я оставался здесь на несколько лет, то, возможно, ещё можно было бы попробовать позаниматься с таким старым, как я, человеком. А за такой короткий срок можно только азы общеукрепляющих упражнений освоить. И то не все. От таких слов местного наставника я настолько опешил, что даже не стал сразу возмущаться. Как же, я себя считал очень даже неплохо физически развитым и довольно-таки не слабым. А тут, оказывается, что я на самом-то деле немощная развалина. Поэтому заниматься начал сам, демонстративно, чуть в стороне от тренирующихся, с двойным усердием, тщательно контролируя свои нагрузки, потому как понятия об этом у меня какие-то были. Что я, зря, что ли, столько времени учёбе в академии посвятил, вместо того чтобы жить в своё удовольствие в столице?
Так и пролетели эти месяцы в непрестанных прогулках по городу, частых, почти ежедневных беседах то с одним братом, то с другим, а то и с двумя сразу, в изучении жизни и быта горожан, достопримечательностей и, конечно же, в тренировках. На многие свои вопросы я получил подробные ответы. И так же правдиво отвечал на заданные мне, стараясь избегать вопросов о своём положении в государстве. Справедливости ради стоит отметить, что такой вопрос прозвучал лишь однажды. Получив весьма уклончивый ответ, братья не стали настаивать на конкретике, видимо, решили отложить подробное выяснение на более позднее время. Что-то такое почуяли, получается.
Почти перед самым моим отлётом состоялся прощальный разговор, где из меня всё-таки вытянули признание – кто я такой на самом деле. Я постарался не говорить настоящей правды, отделался заявлением о том, что вхож во дворец и учился вместе с наследником. Вроде бы у меня получилось отговориться, очень уж я врал убедительно, тщательно контролируя эмоции и подражая моим собеседникам. А сейчас думаю, что не получилось. Ничего у меня не вышло, не поверили мне. Наверное, поэтому и произошёл этот взрыв. Ну не может такого быть, чтобы накопители просто так могли рвануть. Но и братьям зачем это нужно? Можно было меня вообще не отпускать. Если бы их подозрения в отношении моего происхождения подтвердились, то поиметь с этого можно было бы очень хорошо. Или бы сделали проще. Прикончили меня по-тихому у себя в поместье, получили бы при этом все мои немалые деньги… Зачем? Почему отпустили? Что-то я упускаю или чего-то не знаю. Так и не нашёл ответа на эти вопросы. Менталитет здесь такой, только на это и можно сослаться для собственного успокоения…
Утром резво выполз из палатки, залёживаться нельзя. Потому что с восходом солнца освежающая ночная прохлада быстро сменяется одуряющим жгучим пеклом. Ещё немного, и дышать под лёгкой тканью будет нечем. Зажмурился от яркого света после полумрака палатки, потянулся со стоном и наслаждением, разминая застывшие за ночь мышцы и замер. Рука медленно поползла вниз, к поясу. Эти дни я без оружия не хожу, даже сплю с ним, магии-то нет. Вот и сейчас нашариваю кобуру с пистолетом, а сам пересчитываю неожиданных гостей. Откуда они тут взялись и как так бесшумно смогли подойти? Как же плохо без магии! Словно слепой, глухой и безоружный. Пистолет не в счёт.
Впрочем, хотели бы напасть, давно бы напали, пока я сладко дрых. Медленно опустил руку, перестав судорожно лапать кобуру. Судя по всему, они тут долгонько сидят, гости эти. Ладно.
Подошёл к своему кострищу, прогоревшему ещё с вечера, потянулся к остывшему за ночь котелку, открыл крышку, налил через край в чашку холодного чая, протянул её сидящему рядом с моим импровизированным очагом гостю. Вторую пришлось выгребать из запасов. Оглянулся на молчаливых гостей и достал из ящика ещё несколько, сколько было. Больше нет, на всех всё равно не хватит. Выставил чашки-кружки в ряд, разлил остатки чая из котелка всем поровну, раздал сидящим. Даже себе не оставил, не хватило. Но, главное, незваных гостей напоил.
А они, гости то есть, не спеша допили чай, без звука поднялись на ноги и начали собирать мои вещи. Даже уже выдернули колышки от растяжек к палатке. Я было дёрнулся, да вовремя поймал внимательный, оценивающий взгляд старшего из них, так и продолжавшего сидеть напротив меня. Не верю, что это грабители, не похожи на них ни разу. Посмотрю, что дальше будет. Немного занервничал, когда начали моё оружие укладывать. Его у меня немного осталось, а у гостей совсем ничего стреляющего не вижу. И режущего, кстати, тоже. Что, здесь настолько безопасно? С трудом верится.
Быстро собрали мой лагерь, нагрузились и потянулись цепочкой в сторону гор. Сидящий напротив китаец кивнул одобрительно головой, в глазах мелькнула довольная улыбка. Поманил меня за собой. Ладно, раз уж мои вещи уносят, не оставаться же мне на месте?
Через несколько часов ходьбы силы вышли. Жарко, солнце печёт, дышать нечем, воздух настолько сухой, что лёгкие раздирает при каждом вдохе. А они мало того, что топают как заведённые, так ещё и нагружены моим добром, словно паровики. Тащат на спинах огромные свёртки и не запыхались.
Остановились на привал, когда у меня перед глазами уже начали разноцветные круги плавать. Думал, всё – не выдержу. На последнем издыхании перебирал слепо ногами, стараясь хоть как-то держаться за впереди маячившей спиной с объёмным тюком поклажи. Вода во фляге давно закончилась, глаза сами собой закрывались, даже не понял, что случилось, почему я уткнулся в тюк на спине впереди идущего? Только спустя мгновение измученный организм тихонько прохрипел о долгожданном привале. Ноги сами собой подкосились, упал там, где стоял. На раскалённую землю. Да и ладно. И это я всегда себя считал достаточно тренированным человеком! По сравнению с моими спутниками, большинство которых с виду гораздо старше меня, я полный слабак. Та же картина, что и в поместье у братьев. И это я ещё пытался заниматься. А если бы ничего не делал, а просто болтался по городу? Сдох бы давно наверняка. Не нравится мне эта страна, где почти все выносливее меня физически. Лежу, хриплю, но зарубку себе в памяти сделал. Магия магией, а своим телом заниматься необходимо.
Такая уничижительная самооценка никакого отторжения внутри не вызвала. Что на самого себя обижаться? Огорчало только одно. Мои запасы воды остались на месте стоянки, а фляга у меня уже пустая, всё выхлебал. Этот день я точно не переживу, от жажды засохну, а впереди наверняка ещё долгая дорога. Судя по тому, в каком направлении мы движемся, то топать нам нужно будет до тех самых строений в горах, которые я так внимательно рассматривал перед самым крушением.
Стало легче. Забытое чувство лёгкого исцеления прокатилось по телу. Глаза сами собой распахнулись, немного отступила жажда. Огляделся в замешательстве, наткнулся на внимательный взгляд пожилого. Это что получается – не всех магов в столицу забрали? Кто-то уцелел? Кивнул благодарно, попросил воды.
– Не надо тебе пить. Потерпи. Дальше легче будет. Вот это пожуй и проглоти.
И подаёт мне комочек какой-то сушёной смеси. Он что думает, я это есть стану? Ещё чего, нашли дурака. У меня же еды навалом. Той же колбасы и мяса копчёного…
Протянул руку, упал на ладонь твёрдый комок. Понюхал. Вроде бы ничем плохим не пахнет. Что это?
– Ты не нюхай. Жуй.
Хотели бы прибить, так давно бы прибили. Нечего дальше раздумывать. Сунул комочек в рот, осторожно дотронулся языком. Защипало, брызнуло кисленьким, ушла жажда, словно её и не было. Ух ты! Уже смелее даванул зубами, ощутил упругую резиновую податливость, заработал челюстями, чувствуя, как начинает оживать тело, как наливаются силой мышцы, как очищается зрение.
Ночевали в степи под открытым небом. Ни палаток, ни тентов. Даже костерка малого и то не разводили. К утру замёрз до потери сознания. А им хоть бы хны. С утра пожевали этой сушёной смеси, выпили чуть-чуть водички из бурдюков и пошагали дальше. Ну и я за ними. Правду сказать, эта смесь мне определённо начинает нравиться.
Следующая ночёвка получилась почти у самого подножия гор. Хотя так и не понял, где оно, это подножие. Так мне сказали, я и поверил. И сегодня до самого вечера шагалось не в пример вчерашнему легче. В первой половине дня меня ещё разок подлечили, а потом полностью втянулся в ходьбу. И солнце уже не казалось таким жарким. Даже взял на себя малую часть груза, заработав уважительный взгляд старика.
Побыв два дня среди этих людей, я научился немного различать их возраст. Потому что раньше этого никак невозможно было сделать из-за их одинаковых одежд, абсолютно голых черепов, одинакового коричневого загара. Даже походка у всех одинаковая.
А разговаривать я с ними не стремился. Каким-то образом понял, что болтовня пока будет лишней, следует потерпеть. Шёл, присматривался и молчал. Даже когда впереди показались высокие серые стены, выложенные из крупных обломков камня, я молчал. И когда при нашем приближении бесшумно распахнулись огромные, массивные даже с виду деревянные створки ворот, красиво окованные узорчатым железом с круглыми выпуклыми заклёпками, я снова мужественно промолчал. А дальше уже молчал из принципа.
Пошли по выложенной плоскими камнями дорожке – вокруг газон свежей зелёной травы, аккуратно подстриженной, плодовые деревья склонили свои ветви к земле под тяжестью плодов, лёгкий цветочный аромат витает в воздухе, заставляя морщить нос и принюхиваться, стараясь уловить приятный запах вновь и вновь. И жара пропала.
Ровная, словно по линейке, дорожка вывела на просторную прямоугольную площадку. Дальше широкие истёртые каменные ступени в главный храм этого места. Так мне показалось. А что это за здание на самом деле – я знать не знаю, только догадываюсь, куда попал. А вот зачем и почему, это другой вопрос. Усмехнулся от пришедшей в голову мысли. За последние месяцы у меня в основных только два этих вопроса.
Всю эту красоту успеваю заметить, пока мы пересекаем двор и подходим к храму. Так и держусь след в след за своими спутниками. Следом за впереди идущей спиной поворачиваю перед ступенями в сторону на очередную каменную дорожку. Успеваю сделать несколько шагов, как меня останавливают и заставляют выйти из нашего редкого строя. Провожаю взглядом свои удаляющиеся вещи. Увижу ли я их снова? Не знаю. Но почему-то никакого сожаления нет, слишком сильно я сейчас намаялся, все мысли только об одном – отдохнуть бы и помыться.
Старик манит меня вверх, на ступени, к входу. Что же, пошли. Поднимаюсь и выхожу на очередную широкую площадку. Старик тянет на себя тяжёлые массивные створки дверей. Дёргаюсь в естественном порыве помощи. А створка-то легко идёт. Входим вовнутрь. После солнечной улицы тут царит прохладный сумрак. Замираю на пороге, сзади ощутимо подталкивает вперёд закрывшаяся дверь. Сверху через маленькие окошки льётся слабый дневной свет. Мой провожатый настойчиво тянет вперёд, не даёт осмотреться. Наконец, глаза привыкают к полумраку. И я застываю в восхищении от увиденного. Внутри себя застываю, ногами же так и продолжаю шевелить, передвигаюсь вслед за стариком. До чего же здесь красиво! И громадная лакированная статуя передо мной, и широченные разрисованные полотна на стенах и, конечно же, сами стены. И люди. Вот и местный правитель появился. Или как его здесь правильно называют, не знаю. Пусть пока будет так. Мой сопровождающий скользнул вперёд, остановив меня коротким, вполне понятным жестом. Постою, раз просят.
Слышал я о таких местах, когда гостил у братьев китайцев, только бывать в них пока не доводилось. И что-то мне авария моего дирижабля стала казаться снова очень подозрительной. Ладно, посмотрим, что дальше будет.
А теперь нужно слушать очень внимательно. Кажется, сейчас со мной будут разговаривать. Между собой они уже переговорили, я не прислушивался, да и всё равно ничего бы не услышал. Теперь оба ко мне развернулись. Ну?
– Правильно о тебе Линг сказал. Лишнего не скажешь и не спросишь. Давай знакомиться, Наследник Севера…
Живу я в монастыре уже вторую неделю. Кручусь словно белка в колесе. Есть у настоятеля такая в его тесной каморке. Посмотришь на меня со стороны и не скажешь, что я наследник чего-то там. Скорее – распоследний трудяга. Впрочем, трудягой тоже быть не зазорно. Что я узнал во время первого, так ошарашившего меня разговора с наставником этого монастыря? Чем я тут занимаюсь всё это время? А познаю самого себя! Хотя что тут ещё можно познать? Чего я про себя такого этакого не знаю?
А оказался я здесь всё-таки по вине братцев! Ведь чуял, что не всё чисто с этим гостеприимством, с последующим моим полётом, и авария эта произошла совсем не на пустом месте. Ну не бывает такого с накопителями, не взрываются они просто так! Сколько в столице прожил, а о подобном никогда не слышал. Наоборот, нас уверяли в академии, что такого с ними в принципе не может случиться. Слишком много стоит там степеней защиты. Впрочем, слышал, не слышал, а я там не так долго и прожил, чтобы делать такие глубокие выводы. А, ладно. Короче, заложили меня братцы монахам. А всё началось из-за этих ингредиентов, пропади они пропадом. Да, в городе за них никто цены не давал, потому что покупатель на самом деле тут один, кому они нужны. Это монастыри. Именно в них ещё сохранились знания, как можно всё это использовать, остались и кое-какие маги, даже скорее не маги, а взаимодействующие с силами природы люди. Так они предпочитают себя называть. Потому что монастыри хоть и находятся вне политики и суетливой мирской жизни государства, но конфликтовать из-за столкновения интересов с властями никому не нужно. Зато здесь я узнал, для чего по всей стране отбирают людей с магическими способностями. Это и для боевых действий, и, что самое главное, для нужд государственной промышленности. Это же какая может получиться экономия, если маг, например, владеющий огненной стихией, будет приставлен к металлургии? Или к плавильным печам? То-то! А стихия земли? Тут вообще немереный простор для использования дармовой силы. А дармовое электричество, к примеру? Подключай всех магов к природным энергоканалам с одной стороны, и на выходе можно такое поиметь… Теперь становится понятен резкий рывок этой страны в различных отраслях экономики. Что тут скажешь? Остаётся только руками развести. Согласен ли я с этим? Даже обсуждать не хочу. Каждая страна живёт по своим правилам и законам. Если людей это устраивает, значит, нечего лезть со своим мнением. Никому оно здесь не нужно. А с государственной точки зрения разве я сам отказался бы от такой помощи? Не знаю… То-то…
О чём это я начал рассказывать? А-а, о мешках этих, кожаных, ни дна им, ни покрышки. С них всё и началось. Ждали меня монахи. С братьями они давно успешно сотрудничают. Те и указали мне нужный маршрут через горы. И проходить он должен был как раз рядом с монастырём.
По каким-то своим причинам никак не возможно было забрать этот товар в городе, нужно было его к ним привезти. И что, для этого обязательно нужно было устраивать мне катастрофу? Подошли бы, обратились по-доброму, сказали бы куда прилететь, я бы с великим удовольствием всё исполнил. И остался бы с целым дирижаблем и с деньгами. Или ещё лучше. Доехал бы сюда на своём паровике. И не надо было бы мне его продавать. А теперь что? Как мне отсюда выбираться? Оказывается, нельзя так было делать. Потому что иначе они бы сразу привлекли к себе внимание властей. Тогда я вообще ничего не понимаю! То все про них знают, то нельзя внимание привлекать. Ерунда получается. Темнят опять. Ничего подобного, опять менталитет такой, специфический, местный. Чушь полная. Точно темнят. Привыкли в своих стенах сидеть, жизни не видят, других людей за людей не считают. И ничего, к моему сожалению, уже не изменить. А то, что я окажусь после падения в целости и сохранности, так они были в этом совершенно уверены. И, на всякий случай, с земли меня страховали. Что-то я в падении никакой этакой поддержки не ощутил. Летел вниз, словно чугунный. А если бы мне энергии не хватило? Вот в этом и страховали. И в последний момент готовы были помочь. Но не понадобилось, к обоюдному довольству. Правда, настоятель меня уверял, что они только выкачали энергию из накопителя, дирижабль должен был после этого плавно опуститься на землю. Взрыва не должно было быть. Такого они точно не хотели и не ожидали. Готовились подстраховать медленное падение подпиткой накопителя, а пришлось страховать падение. Тут я полностью ох… впал в короткий ступор. Какая война с ними? Если они могут такие вещи проделывать? Это же весь наш воздушный флот так можно приземлить! И не только флот, накопители везде во всех двигателях используются! Ладно.
Только я по их милости остался без транспорта, дорогого, между прочим, значит, соответственно и без денег. Ну и без магии, само собой. И вот тут меня приятно обрадовали.
То, что помогут вернуть энергию, это хорошо, что обеспечат транспортом, тоже радует. Даже денег обещали выделить за содержимое кожаных мешков. И неплохих денег. А главное, это возможность повысить свой магический потенциал, научиться использовать те самые таинственные камни-кристаллы из голов мутантов. И немного подтянут меня в физическом развитии. А то смотреть на мои потуги без слёз невозможно, обмолвился настоятель. Ничего себе, снова смачный плевок в мой огород. И что вам всем моя физическая форма далась? Если вы все такие умные, почему за месяцы жизни в городе не стали со мной заниматься? Опять менталитет помешал? Или обычаи такие? Наверное, заниматься с такими, как я, нужно только во дворе монастыря? Нет? А похоже, иначе я вообще ничего не понимаю в ваших традициях.
– А в столице тебя подождут, никуда не денутся, – заметил настоятель. – А если денутся, зачем тебе такие подданные?
А пока нужно упорно заниматься собой, в перерывах вместо отдыха беседуя с ним, настоятелем, на различные темы. И сдаётся мне, всё, что мне тут наговорили до этого, это полная ерунда. На самом деле тут другое – эти темнилы ищут себе союзника. Очень уж стали зажимать их в Поднебесной империи. А тут я, весь из себя такой красивый, нарисовался. Прекрасная возможность со мной договориться. Куда я от разговора, и, вообще, отсюда, денусь без посторонней помощи? Пешком уйду? Далеко ли? Короче, всем всё вроде бы понятно. Умный поймёт недосказанное, а глупому этот разговор вообще был бы ни к чему. Вот только в довершение к мыслям о катастрофе у меня появилась новая мысль, а не они ли заказчики моего похищения? А?
Помучился и решил в конце концов всё выяснить, очень уж меня эта мысль терзала. И на тренировках это сразу сказалось. Голова-то другим занята, не получается сосредоточиться на упражнениях. И на вопрос о происходящем со мной решил спросить прямо, так ли это, не они ли заказчики? И правильно сделал, что решился. А то так бы и мучился зря. Не принимали они участия в моём похищении. Просто так звёзды удачно сложились. Ну да, для кого только удачно? Точно не для меня. Впрочем, всё, что ни делается – делается к лучшему. Кстати, а как узнали, что я это я? Тут настоятель легонько усмехнулся и признался:
– Есть информаторы в столице.
Чем дольше я нахожусь в монастыре, тем больше сюрпризов. И не все они приятные. Хоть домой не возвращайся, в тот гадюшник.
Дальше всё просто. Сопоставили шум во дворце по поводу моей пропажи и схватку пиратов с появившимся внезапно в таком далеке от своих границ неизвестным дирижаблем с подготовленной боевой командой. И, самое интересное, в столице все до сих пор пребывают в растерянности, никто не понимает, куда я пропал и кому это похищение было нужно… Никто никаких требований не выдвигает, к власти не рвётся, ждут, чем всё закончится.
А потом и слух прошёл по островам о появившемся из ниоткуда сильном маге, говорящем по-русски и славянской наружности. И наконец, самое главное. Алтарь во дворце чётко показывает, что наследник жив. Есть ещё вопросы после всего этого?
У меня есть. А не могли бы мне сказать, так, на всякий случай, кто это там такой информированный? Не сказали. А жаль. Хотя, по зрелому размышлению, мне от всего этого только явная польза выходит.
А для чего я столько времени в поместье братьев провёл? Можно было сразу меня в монастырь забрать… то есть пригласить? Нельзя, были кое-какие сомнения по поводу моей личности. Вот выяснение всех сомнений и заняло столько времени.
Вот такие мы вели беседы по вечерам. День же строился так. Утро у меня наступало, когда солнце даже не думало всходить, и начиналось с физических упражнений. Потом я переходил к занятиям с магией, потому что энергию мне вернули. Причём сделали это до обидного легко и просто, взяли и подключили меня к источнику. Умельцы. И только потом, после магических занятий наступало время завтрака, или, скорее, обеда. И после коротенького отдыха снова тренировки. Первые несколько дней я волком выл, сил не хватало, а потом ничего, привык. И тут спасибо братьям китайцам за время, проведённое у них в гостях. Не зря я сам себя гонял-натаскивал, пригодились мои упражнения. Может, так и было всё у них задумано? Теперь я уже ничему не удивляюсь, так тут всё просчитано. Надо бы и мне этому научиться. По крайней мере, надо к этому стремиться. Стоп! Не надо нам такой дури. Не к чему мне тут стремиться, кроме нужных знаний и кое-каких упражнений! Что-то я совсем окитаился, скоро так же начну всякую чушь с мудрым видом говорить и думать, за истину её выдавать, замудрённые коленца выкидывать. Нет, я лучше по-своему, по старинке, когда и паровик с дирижаблем целы, здоровье не попорчено и денег в карманах хватает…
Скоро меня собираются отправлять в какие-то пещеры к мутантам. Там у меня будет магическая боевая практика. С камнями-кристаллами я научился работать, действуют они именно так, как я и предполагал. Хоть в этом можно за себя порадоваться. А пещеры… Страстей мне про них нарассказывали – жуть сколько. Ничего, не я первый, не я последний. Ходят туда монахи, сражаются и выживают. Возвращаются с трофеями и боевым опытом. Справлюсь… но страшно.
Наконец наступил очередной этап в моей короткой, но насыщенной подготовке. Пещеры. Стою на границе света и тьмы на пороге огромного зева, перед начинающейся глубокой глоткой в недра скалистого отрога. Сканер работает, теперь он у меня полностью совмещён с сигналкой. Оружия никакого, кроме ножа, само собой разумеется, нет. Зачем мне оно, если я сам оружие? Пока энергия есть. А с энергией я теперь научился работать очень грамотно. Наших наставников из академии сюда бы, на летнюю практику, под жгучее солнце. Я не хочу сказать, что они в чём-то уступают монахам, всё дело в том, что здесь подход к магии другой. Они не пользуются ею заёмно, как мы, впрочем, как и все другие маги, они живут вместе с ней, ею дышат. И расходуют на использование ровно столько энергии, сколько необходимо для получения ожидаемого эффекта. Как я раньше делал? Нужен файербол, на – лови. А то, что его можно создать, влив совсем мало энергии, даже не задумывался. И размер шара регулируется. Только мы для этого тратим очень много энергии, вливаем столько, сколько влезает. Здесь же я научился создавать лепесток огня размерами с ноготь. И таких же размеров шар. По величине ведь в любую сторону предела нет. Если можешь подключаться к природным энергоканалам, то шар можно образовывать таких гигантских размеров, насколько воображения хватит. Главное, уметь мгновенно пропускать через себя огромные потоки чистой энергии. То же самое с любой из стихий. Представляете вечную молнию? Или воздушный кулак, работающий с частотой механического молота? Впрочем, если из наших ежевечерних разговоров с настоятелем о союзничестве будет толк, то такая возможность появится у многих наших магов. Чему-то подобному нас учили, но только подобному, а здесь мне чётко показали, как и что нужно для этого делать и к каким результатам стремиться. Силы природы могучи, использовать их нужно очень осторожно, брать именно столько, сколько необходимо, а иначе может повториться то, что уже один раз произошло с миром, когда эти силы пошли вразнос.
Что-то я задумался. Пора бы и в недра пещеры идти. Оглянулся. Никого нет, один я остался. Мои провожатые давно уже вернулись в монастырь, никому до меня дела нет. А если со мной что случится? Это мне так не хочется в темноту лезть, поэтому и ищу малейший предлог задержаться под солнышком хоть на миг. И никакое оно не обжигающее, а ласковое и доброе… Ладно, пошли.
Широкий ход пещеры недолго шёл по прямой. Один поворот, второй изгиб, узкое ответвление в сторону, и скоро вокруг лишь непроглядная темнота. Если бы не магическое зрение, если бы не мой сканер, ничего бы не видел. Красиво как, даже лучше, чем когда своими глазами смотришь. Очередной поворот, новая развилка и резкий спуск вниз. Смогу ли я обратную дорогу найти? Забыл же совсем! Как там меня учили? Маркеры ставить на нужных ответвлениях? Поставлю. Не забыть бы потом про них на выходе.
Зажёг светильник и сразу же погасил его. Только хуже себе сделал. По стенам пещеры запрыгали тёмные тени, навалился беспричинный страх. Нет уж, ну его этот светляк, лучше со сканером, всё отлично видно и не так страшно. И, пожалуй, пора бы включить в работу трофейный кристалл. Тот самый, из головы змеи, который невидимость даёт.
Он же как работает? Если прицепить к нему тоненький жгутик энергии, то можно в нужный момент напитывать его силой. И он формирует вокруг себя какое-то поле, создаёт что-то вроде защитного экрана. Становишься невидимкой не только для обычного зрения, но и для магического. Пока экран не собьют. За этим нужно тщательно следить. Разные камни дают разный эффект. Какие-то помогают мимикрировать под окружающую местность, некоторые воздействовать на чужой разум, а такой, как у меня, делает невидимкой в нужный момент. Среди привезённых мной ингредиентов чего только не было. И основным среди всего этого добра были именно камни. Вся остальная требуха – в виде глаз, языков, сушёной печёнки или ещё чего другого – использовалась в кое-каких снадобьях, но в основном служила лишь для выколачивания денег из доверчивых покупателей. Люди они ведь такие, только помани их чем-нибудь загадочным, таинственным, расскажи очередную чудодейственную сказку, и они сразу всему готовы поверить. И отдать свои кровные деньги. А если потом должного эффекта от применения снадобий не будет, то всегда можно отговориться особенностями организма самого покупателя или ещё чем-нибудь. Отвлекал себя размышлениями и спускался всё ниже и ниже, уходил в глубину гор. С кем я здесь могу встретиться, мне рассказали. Главные противники – это знакомые мне крысы-мутанты, которым самое раздолье в этих естественных норах. И вторые – это ходячая и ползающая еда для них. Иногда нападающая на самих охотников. Есть-то каждому хочется…
Появилось движение на сканере. Кто там за очередным поворотом? Что-то немного страшно становится. Это крыса. На сканере чётко вижу длинный хвост с утолщением на конце. Это мне уже знакомо. А то, что они могут в невидимость уйти, так я этого не боюсь. Новые возможности сканера не дадут этого сделать, всё равно смогу видеть не в одном диапазоне спектра, так в другом. Мне теперь даже переходить на них не нужно, они все одновременно работают, только в различной интенсивности, мне остаётся только выставить приоритет для нужного.
Засветка полыхнула красным, крыса услышала или почуяла меня, решила атаковать. Молнию ей в помощь, следом ещё одну и воздушным лезвием по ногам. Даже добежать не успела. Копошится, визжит. Зачем так-то, этак все твои товарки сейчас сюда сбегутся. Воздушный кулак на голову, брызнули во все стороны кровавые ошмётки, захлебнулся визг. Ну вот, приманила. Жаль, не успел посмотреть, насколько эффективно сработали по ней молния и лезвие. Потом узнаю. А пока бой! Сразу выпускаю веер воздушных лезвий по лапам и тут же бью водяным хлыстом по телам. Воздушный кулак отбрасывает куски тел назад, в тот проход, куда мне предстоит идти. Зажигаю светляк под сводами и, зажмурившись, привыкаю к свету. Осматриваю тела и обрубки. Зрелище ещё то. И сильная вонь. Хорошо, убедился, что мои заклинания работают, можно гасить свет и двигаться дальше. Мне нужно дойти до огромного подземного озера. И там пробыть столько, сколько понадобится. Для чего? Не знаю, настоятель только сказал, что я сам всё пойму на месте. Ну что, вниз?
Эманации смерти разносятся по пещере, привлекая ко мне новых подземных обитателей. В уши словно ввинчивается резкий визг, обрывается и тут же начинается ласковое успокоительное бормотание. Мгновение, и оно снова сменяется визгом. Потом бормотанием и так несколько раз, пытаясь разрушить мою защиту, пробиться к разуму, подчинить себе моё сознание, приманить к себе, сделать из меня безвольный кусок шагающего мяса. Мне об этом рассказывали, и я к такому почти готов. Потому что одно дело рассказы и совсем другое, когда сам с таким сталкиваешься, на своих мозгах испытываешь. Совсем другие непередаваемые ощущения. И бороться с ними можно только на ментальном уровне.
Вспоминаю огромных морских страшилищ, которых я так испугался в ночном океане, нагнетаю в образы больше ужаса и посылаю вперёд, туда, откуда течёт ко мне непрестанное ласковое бормотание. Всплеск ответной паники, почему-то сильное уважение и раболепие… и всё разом пропадает. Только шорох и слабый гул в голове остался. И сканер мой ничего вокруг не показывает ни в одном из диапазонов. Вот такую тварь мне, похоже, и надо добыть, посмотреть, что это такое. Как с ней бороться, противодействовать ментальным атакам монахи знают, а как она выглядит, никто не видел. Пойти в ту сторону? Почему бы и нет? И, кстати, если на сканере пусто, то не зажечь ли мне светляк? Да не один, а несколько. И отправить их вперёд. Один за спину, на всякий случай.
Получается, на крыс этот визг тоже действует, никого вокруг и поблизости не вижу. Хотя сканер исправно работает, показывает даже лежащие на камне обрубки поверженных тел далеко позади.
Короткий прямой отрезок, очередной плавный изгиб, и я шлёпаюсь на задницу, не успев ничего сделать. Ноги взлетают выше головы, настолько скользкий пол. Больно-то как. Отбил себе всё, на чём можно сидеть. А куда это я поехал? Пещерный ход плавно уходит вниз, и я заскользил вперёд, набирая и набирая скорость. Хорошо ещё, что светляки ко мне привязаны, несутся вместе со мной, освещая причудливый сверкающий тоннель. Почему, кстати, сверкающий?
Мысли выбивает твёрдый выступ, об который я сильно ударяюсь копчиком. В позвоночник словно лом вбили до самого затылка. Не сумев удержаться, коротко и ёмко ругаюсь от резкой боли. Искры перед глазами на какой-то миг затмевают даже светляки.
Исцеление на себя, и сразу же становится легче. Но уже страшно так просто скользить, повторения только что испытанного болезненного ощущения не хочется. Тонкая воздушная линза подойдёт? И скольжение почему-то начинает сразу замедляться. Интересно как. А если использовать подушку? Тоже торможу. Получается, энергия заклинаний не взаимодействует со слизью, которой покрыты камни? И, кстати, я уже сколько по ним скольжу, а хозяина этой слизи так и не догнал. Шустрый какой! Нет, придётся всё-таки ради дела пожертвовать отбитой задней частью своей тушки.
Разгоняюсь, подпрыгивая на неровностях, стараясь извернуться боком, и за очередным поворотом влипаю в бесформенную вязкую массу. Догнал, на свою голову. Надо было заранее притормозить, остановиться, да кто же знал? Оно же полностью невидимо. Почему полностью, если я при свете светляков его прекрасно вижу?
Да что же ты так визжишь? В голову словно кто-то пытается грязными липкими пальцами залезть, взламывая череп самым настоящим образом. Так и вижу, как отлетают в стороны оторванные куски кожи вместе с окровавленными волосами. В ужасе пытаюсь поймать хоть один, и пальцы проскакивают через картинку. Неверяще ощупываю свою башку и с облегчением выдыхаю. Или вдыхаю, не суть важно. Главное, я цел, это всё тварь передо мной на меня разные глюки насылает.
Резко успокаиваюсь, мысленно отгораживаюсь стеной от твари, становится легче, краски бледнеют и расплываются, вызывая уже совсем не такие сильные чувства. Отталкиваю подрагивающими от пережитого страха ногами мерзкую студенистую массу от себя. Скорее, себя от неё. Не получается, обратно соскальзываю. И она почему-то перестала двигаться, остановилась. Похоже, собирается разворачиваться. Нет, мне этого совсем не нужно. Кто знает, какие у тебя спереди зубы?
Воздушное лезвие уходит в желейную массу и пропадает без следа. Никакой реакции. Такая же участь постигает и водяной хлыст. Да я даже маленький кусочек от этой туши отсечь не могу, не получается. Это что же такое передо мной?
А если попробовать моей любимой молнией? Это же желе, вода? Должно сработать. Только сначала сформировать под собой воздушную подушку. И оттолкнуться подальше. Так, на всякий случай.
Укол молнией – и никакого видимого эффекта. А если сильнее? А вот так? Туша впереди вздрогнула, начала хаотично подёргиваться и энергично двинулась вниз по лазу. Удираешь? Не нравится? Шаровые молнии догоняют удирающую тушу, влипают в прозрачное желе, растекаются причудливыми росчерками по пульсирующей заднице монстра. Надо догонять. Убираю воздушную подушку под собой и медленно разгоняюсь.
А почему я про огонь забыл? Надо же всё попробовать. Вдруг прожарю этот бурдюк?
Вспышка файербола заставляет зажмуриться от сильного жара. Что-то я не рассчитал, разогнался. Скольжение резко прекращается, слизь на полу высохла, и я кувыркаюсь вперёд по камню. Как интересно!
Сканер показывает рядом энергетический природный канал, и я протягиваю к нему тонкий жгут своей энергии. Надо на всякий случай восполнить потраченные запасы.
Первый раз за этот долгий спуск вниз поднимаюсь на ноги и с недоверием первым делом ощупываю свою… своё… свой зад. Не порвались ли штаны? С самим задом-то ничего не случится. В крайнем случае можно его подлечить. А вот с брюками такой номер не пройдёт. Хоть меня монахи и научили немного бытовой магии, но штопать дыры на одежде я не умею, да и никто не умеет, нет такой возможности, тут всё приходится делать руками.
Пока я кувыркался и занимался проверкой целостности своей одежды, тварюка успела извернуться. Нет, я это дело не проворонил, просто сложно себе представить такое, это надо видеть. Она просто в один миг как бы перетекла из одного положения в другое и передо мной оказалась голова этого чудища. Или не голова, а просто передняя часть, с пастью размерами во весь диаметр пещерного хода, усеянной острыми зубами. А почему я хотя бы их не сумел увидеть на сканере? Приходят же такие дурацкие мысли в голову. И, самое главное, так не вовремя.
Дурацкие мысли тем не менее не помешали встретить распахнувшуюся пасть теми же шаровыми молниями, а, видя такой чудный эффект от их применения, туда же устремилась и яркая жирная ветвистая молния. Что уж в этом случае энергию жалеть? Да и не нравится мне плотоядное настроение этой твари в отношении моей тушки, отголоски которого я, несмотря на свою защиту, прекрасно ощущаю. Как ощущаю и яростное недоумение монстра от всего происходящего. И жуткую его боль.
Плотная, растрескавшаяся, истекающая слизью корка наталкивает на мысль всё-таки использовать воздушные лезвия. Только перед этим тварь нужно хорошо прожарить. И несколько огненных шаров окончательно высушивают промозглую пещеру. За образовавшейся твёрдой коркой не видно яростной пульсации желеобразного тела, и я посылаю свои лезвия. Вот теперь виден результат. Отваливающиеся куски обгорелой плоти вместе с острыми зубами падают на каменный пол. Течёт белёсая жидкость, нос забивает мерзкой вонью. Тварь рывком бросается на меня, и я встречаю её молниями, огнём и лезвиями. Бью без перерывов, словно автомат, отступая шаг за шагом.
Останавливаю её буквально в нескольких шагах от себя и от страха совершаю ошибку. Сильный удар воздушным кулаком вминает тварь обратно вглубь пещеры и отбрасывает меня назад. От неожиданности даже не успеваю среагировать и сгруппироваться в коротком полёте. Больно прикладываюсь головой о камень. Зато сразу проходит испуг. Малое лечение на себя и в голове сразу появляются трезвые, а главное, правильные мысли. Это же надо додуматься, использовать кулак в такой тесноте? Совсем забыл об отдаче?
Осторожно спускаюсь вниз, к неподвижной туше твари. Убил? Лезвие полосует огромную башку. Теперь на сканере постепенно начинают проступать всё новые и новые части этой зверюги. Видимо, теряется подпитка кристалла энергией у неё в голове. И надо бы мне до него добраться. Такая штука мне может пригодиться.
