Глава 11
К моему большому облегчённому разочарованию или разочарованному облегчению, кому как больше нравится, над городом и в городе не заметил ни малейших следов воздушного сообщения. И сам городишко весьма невелик по своим размерам и соответственно статусу и значимости. И это радует, для меня здесь будет безопасно, но в то же время здесь все друг друга наверняка знают и к новому лицу, да ещё такому, будут приглядываться. Да и ладно!
Покрутившись в порту, продавать свою лодку со всем невеликим снаряжением пока не стал. Выручить за неё смогу немного, а мне на первое время денег хватит. Я не собираюсь задерживаться в этом месте надолго. Зато появился прекрасный повод пошляться по пристани и присмотреть подходящее моим целям судно, якобы интересуясь покупкой. Мол, надо менять транспорт. Не каждое из них продаётся, но я-то знаю, что просто надо предложить реальную цену и чуть больше. И продадут, какой дурак мимо заработка пройдет. Другое дело, что я ничего покупать не собираюсь, нет нужного количества денег, но об этом-то никто не знает. На мой непрезентабельный вид косятся, да ничего не говорят. Мало ли какие у меня могут быть причуды? Поэтому первый день поисков посвятил расспросам и разговорам. Больше всего меня интересовали суда и капитаны, занимающиеся грязными делишками. Должны быть такие – не может по-другому быть. Только выспрашивать приходилось очень осторожно. Так вот просто не подойдёшь и не спросишь – кто тут у вас контрабандист или работорговец, не поймут. Или, наоборот, поймут очень правильно, и придётся мне раньше времени себя засветить. Так что походил по порту, поговорил с разными людьми. Где-то со мной отказывались общаться, а где-то смог получить некоторую косвенную информацию. Завтра продолжу.
Первым делом поменял одёжку и обувь, но всё равно в глазах местного населения выглядел небогато. Для этого нужно было отрастить себе хотя бы небольшое брюхо и окружить себя каким-то числом слуг. Вот тогда бы ко мне отнеслись с должным уважением. Как же, большой господин шествует.
А вот в местные мыльни выбраться не рискнул, за своё небогатое имущество опасался. Приходилось самым внимательным образом следить за целостностью своей сумки и её содержимого. Казалось, внимание всех воришек было приковано только ко мне. На местном рынке табунком ходили чуть поодаль, караулили мой малейший промах. И в гостиничку заселяться не рискнул, стоило только зайти внутрь здания с соответствующей вывеской над входом и втянуть носом местные ароматы. Опять же тараканы… Хоть в порт возвращайся и в лодке ночуй. Так бы и сделал, но очень уж хотелось в обычной ванне помыться. В конечном итоге нашёл устраивающий меня приют, но это ощутимо ударило по кошельку. С такими расходами я в этом городе надолго не задержусь. Ещё и есть что-то нужно, хотя бы пару раз в день.
Ночевал плохо, отмытое тело чесалось, влажные простыни прилипали к телу. С трудом заснул из-за постоянного шума, громких разговоров на улице. Полное ощущение, что комнатка вообще без стен и лежу я под открытым воздухом. Зато без тараканов. Встал, умылся, позавтракал и ушёл. Больше я сюда не вернусь, измучился за ночь. Я лучше где-нибудь за городом лагерь устрою. Ванну принял, успокоился, что ещё нужно для счастья?
Этот день оказался для меня удачным, я нашёл подходящее для моих планов судно. Небольшая грязная джонка приткнулась в неприметном уголке порта, словно скрывала свои тёмные делишки. Сканером просветил джонку. Работорговец. Замызганный трюм на узкие каморки деревянными решётками разделён. И, судя по осторожным недомолвкам местных портовых бичей, это именно то, что я искал. Теперь осталось устроить небольшое представление для команды и достоверно сыграть простачка, чтобы попасть на борт.
Сначала в портовой забегаловке познакомился с двумя матросами с интересующей меня посудины, угостил их дешёвым местным пойлом, позвенел неаккуратно вроде бы деньгами в карманах, привлекая чужое пристальное внимание. Зафиксировал вспыхнувшие алчным блеском затуманенные глаза новых знакомых и как бы между прочим обмолвился, что мне надо добраться на один из удалённых островов, а на лодке быстро не получается. Плыву издалека, вёслами намахался до такой степени, что прямо руки отваливаются, а ветер не всегда попутный. Отдохну в порту денёк-другой и дальше отправлюсь.
Оговорка сработала, приятели о чём-то зашептались и предложили мне поговорить с их капитаном. Отличный парень, этот их капитан! Наверняка даст добро взять меня на борт. Ведь они как раз и пойдут в ту сторону и как раз завтра. Свои дела в порту они уже закончили.
Какие интересные матросики, за капитана решения принимают.
Но виду не подал, я же простаком притворяюсь. Поэтому с жаром ухватился за это предложение, вцепился руками и зубами, с удовольствием наблюдая, как расслабились довольные морячки, удовлетворённо запереглядывались. Ещё бы, как я их понимаю. Рыбка заглотила крючок, можно подсекать. Скоро будет знатная добыча. И новый раб, и лодка, и кое-какие монеты у него в карманах. А может, и ещё чем поживятся…
Мой план и замыслы морячков сработали полностью. Капитан для вида посопротивлялся, набивая себе цену, но эту игру мне даже раскусывать не потребовалось. Для чего мои знакомцы сначала меня у трапа оставили, а сами поднялись на борт? Конечно, только для того, чтобы ввести в курс дела своего начальника и согласовать размеры причитающейся доли.
Даже не пришлось новые способности применять. Настолько понятна была их примитивная игра.
Мне даже помогли перегнать под борт этого судна свою лодку. Крепко её привязали за кормой и сразу же отчалили. Я даже растерялся от такой спешки. Это что, я так дорого стою? Сколько же за меня они собираются денег получить? Может, самому себя продать и таким образом заработать?
До темноты оставалось недолго, меня даже не стали определять на ночлег в какую-нибудь каютку или давать место в трюме. Наверное, чтобы не понял, для каких целей служит это судно. На сканере ведь чётко видел внизу маленькие клетушки для рабов. Надеюсь, они так и будут пустовать. Определили мне место для ночлега на палубе под открытым небом. Рядом с мачтой. Бросили тонкую циновку, и достаточно. Смотрю, отношение ко мне потихоньку меняется. Успокоились, поняли, что никуда я не денусь, можно в великой дружбе больше не притворяться. Уже, похоже, и барыши поделили за мою тушку.
Зону срабатывания сигналки ограничил палубой, где мне якобы предстояло провести эту ночь. Ведь завтра мы уже должны были прийти на интересующий меня остров. Значит, скоро нападут.
Я долго расспрашивал местных о наиболее распространённых маршрутах мореплавания в этом районе, куда именно предпочитают ходить капитаны, на какие острова. Понятно, что такие секреты мне никто рассказывать не собирался, но способности мои тогда на что? Иногда удавалось подсмотреть проскакиваемые в этот момент у собеседника в голове картинки, получить хоть какое-то представление о местной обстановке. Не всегда это срабатывало, но с каждой новой попыткой получалось всё лучше и лучше.
Лежал на циновке под звёздным небом, вслушивался в плеск волн, тихий шёпот моря. Поскрипывал умиротворённо кораблик, навевая сладкий сон. И как бы ни хотелось заснуть, яркие эмоции и намерения команды не давали этого сделать. Они тоже нетерпеливо ожидали моего сна. Вот сейчас и начнётся!
Тихо уколола тревогой сигналка – крадутся, радуются близкой и доверчивой, так быстро уснувшей добыче. Наряду с радостью проскальзывает и жёсткое злорадство. Сколько разноцветных эмоций! Вроде бы вся команда на палубе? Ну, да – каждому хочется меня по рёбрам пнуть, предвкушение от этого так и захлёстывает работорговцев. Сейчас я вас огорчу.
Взлетевший над палубой яркий светляк залил кораблик призрачным бледным светом. Замерли протянутые ко мне грязные руки, остановились в полуметре. Что, не ожидали? Куда это вы уставились? Чем это вас так светляк заинтересовал, что глаз с него не сводите и челюсти отвесили? Раньше подобного не видели, что ли? Откатился с циновки за мачту, вскочил на ноги, засверкала в руках шаровая молния, затрещала разрядами, ощетинилась острыми иглами коротких молний.
Только дробный топот сапог раздался. И опустела палуба. Я даже глазам не поверил, так быстро они исчезли. Тишина вокруг. Отвёл в сторону руку с молнией, чтобы перед глазами не сверкала, осмотрелся. Никого. Сканер? На корабле пусто, живых нет. За борт от страха попрыгали, что ли? Я, конечно, знал, что магов тут очень боятся. Но чтобы так, до такой степени? Они от страха за борт повыпрыгивали. Да и ладно, морские твари вам в помощь.
Кораблик потихоньку по волнам чапает, штурвал они закрепили, ветерок ровный, с курса не сносит. Покоя что-то не даёт, тревожит. Оглянулся за корму – ничего не видно. Увеличил зону охвата сканера…
Как же я про свою лодку забыл? Так резво удравшая команда в неё забралась, обрезала канат и сейчас быстро удирала в противоположную от меня сторону. Добить, что ли? Задумчиво покрутил в руке шарик потрескивающей молнии и погасил его. Не такой уж я и кровожадный. Пусть уходят. Повезёт и не сожрёт их никто, то к утру до берега доберутся. А я буду держать курс на восток.
Ночью убирать парус не стал, сканер на полную работает, все острова вокруг показывает, можно спокойно идти дальше. Сигналка настроена, если что – оповестит об опасности.
Утром прошёл траверзом большой остров, который так помог мне в моих планах. Причаливать к нему не стал, не стоит рисковать. Так и уплыл дальше. Правда, перед этим сообразил проверить запасы провизии, воды. Увиденное обрадовало, сразу ухватил кольцо копчёной колбасы, кусок лепёшки – голодный желудок потребовал, и я никак не смог ему отказать. Их мне надолго хватит. Проблема только в том, сколько я смогу выдержать в одиночку? И справлюсь ли с судном при перемене ветра? А если шторм налетит? Ладно, что гадать и бояться заранее? Ещё же ничего опасного не произошло. Вот когда припрёт, тогда и подумаю, смогу ли справиться с ситуацией, или нужно удирать и начинать трястись от страха.
На третий день безоблачного спокойного плавания тревожное срабатывание сигналки заставило подняться на палубу. Сканер высветил слишком много засветок впереди. Корабли? А не по мою ли это душу такая торжественная встреча организована? Оглянулся назад, недавно только небольшой лесистый островок прошёл, что если туда вернуться? Принимать бой на воде как-то не хочется. Мало ли какая случайность? Останусь без корабля, а глубины я немного боюсь, насмотрелся на разнообразных представителей морского мира. Лучше уж на твёрдой земле сражаться. А что без сражения не обойтись, это уже становится понятно. Плен и рабство меня не устраивает. Не надо забывать, что за мной стоит…
Широким фронтом выстроились встречные суда, дымят трубами, ко мне идут. Заметили.
Убрал парус, потянув за нужную верёвку, упало на палубу тяжёлое полотно. Не до него пока. Крутнул штурвал – судёнышко накренилось, выписывая полукруг. Нырнул в машинное отделение, запустил двигатель. Хорошо, что он тут простым нажатием кнопки запускается. Добавил оборотов, выскочил наверх, метнулся к штурвалу, выровнял кораблик. Смотреть на противника не потребовалось, я и так прекрасно знал, где они.
Сколько мне до островка идти? Часок, другой? Успею, или они раньше догонят? Как-то слишком быстро разрыв между нами сокращается. У меня двигатель на пределе сил тарахтит. Слабенький он у контрабандистов. Вроде бы дело прибыльное, а на моторе сэкономили. Жлобы. И накопитель энергии слабенький, как бы подпитывать не пришлось с таким-то расходом? Ладно, посмотрим.
Хоть сканер и показывает, где находится противник, а всё равно тянет обернуться, посмотреть на погоню своими глазами. Они начали в стороны расходиться. Охватывают, в клещи берут. Эх, ещё бы немного продержаться, уже чётко деревья различаю на берегу.
Самое ближнее ко мне судно пыхнуло белым дымом, долетел звук пушечного выстрела. Снаряд упал далеко за кормой, подняв высокий столб пенной воды. Недолёт. Есть ещё времечко, есть.
К острову прямо подходить не стал, пошёл к одному из остроконечных мысов. Зайду за него, быстро причалю, может быть, получится сохранить кораблик. И у меня там появится возможность для манёвра. Честно говоря, было очень жаль моего судёнышка. Ну почему у меня всегда так. Только обзаведусь транспортом, и сразу же приходится с ним расставаться? Не везёт, одно слово.
Ещё один выстрел, снаряд с шорохом упал метрах в ста за кормой. Поёжился от пробежавших по позвоночнику мурашек. Что-то страшно становится. Пугают? Посмотрим.
Вот и скалистый мыс. Обогнул его и сразу же направил корабль в глубь небольшой песчаной бухты, густо заросшей растительностью. Метнулся вниз, заглушил двигатель. Успел выскочить на палубу, когда корабль заскрипел песком под днищем. Удержался на ногах от сильного толчка, побежал на нос, на всякий случай убрал стопор с якорного каната и вслед за булькнувшим якорем прыгнул в накатывающую на берег волну. Вынырнул на поверхность, открыл глаза. Так вместе с волной и долетел до близкого песчаного берега. Дальше пришлось постараться. Волна, так быстро доставившая меня к суше, не собиралась отпускать и настойчиво тянула за собой обратно в море. Пришлось упереться. Выбрел на песок, побежал к скалам, махом взлетел на скальный выступ по крутому заросшему склону. И отпрянул, присел от неожиданности. Очень уж близко от острова оказались вражеские суда. Догнали. Почти. Сверху мне всё хорошо видно.
Зря я так сразу выскочил на гребень. Заметили меня. Потому что ветер донёс с кораблей противника радостный вопль.
И сразу же стало понятно, что никому я в заложниках не нужен, никто не собирается брать меня в плен. Повезло мне, что артиллеристы на кораблях промазали. Или волна помогла. Содрогнулась скала подо мной от попадания нескольких снарядов, брызнули вверх осколки, заставив меня убраться подальше, скатиться немного вниз по склону.
Отбежал по склону в сторону, поднялся повыше, осторожно высунул голову и тут же спрятался. Увиденное совсем не понравилось. В мою сторону летел веер огненных шаров. И ладно бы с одного корабля, так нет, с нескольких. Спустился чуть вниз, сформировал над головой воздушную линзу, всё какая-то защита будет, влил в неё энергии до отказа. Сканер заставил оглянуться назад, на бухту. Как раз первое судно из-за мыса вынырнуло. Ждать не стал, ударил сразу. Воздушный кулак впечатался в борт корабля, брызнули вверх деревянные обломки, резко хлобыстнула по воде обломанная мачта. От удара судно откинуло, наклонило на правый борт, показав разбитый огромным проломом левый. Качнулось назад, встало на ровный киль. В пробоину хлынула вода, и за секунды на поверхности остались лишь плавающие обломки и редкие головы спасшихся моряков.
А у меня над головой творилось непонятно что. Разрывы снарядов перемежались огненным вихрем магических ударов. Однако. Спустился ещё ниже, так, на всякий случай. Как теперь сражаться? Из-за горы не получится атаковать, нужна прямая видимость. Придётся подлавливать их на выходе из-за мыса или самому вылезать наверх. Но как-то не особо хочется, потому что слишком там жарко.
Не получится подлавливать. Судьбу ушедшего на дно корабля никто не захотел повторять. От злости ударил кулаком по траве. Сканер чётко показал, как мои противники развернулись к берегу. Если успеют высадиться, я с ними намучаюсь. И огнестрел в бою против магов рулит. Пристрелят меня издалека. Нельзя этого допустить! Жить-то хочется!
Если не достать до них прямой атакой, то можно попробовать сделать так. Вытянул вперёд руки, закрутил небольшой смерч, отправил в сторону подходящих к берегу кораблей, начал вливать в него энергию, как только убедился, что он идёт туда, куда нужно.
Ноги не выдержали, упал на колени от сильного напряжения, продолжая вливать энергию в смерч. Побледневшая картинка сканера показывала что-то невообразимое. Чёрный от ревущего водоворота засасываемой воды смерч навалился на замершие, казалось, неподвижно корабли. Коснулся одного, проскочил через вихрь взметнувшихся вверх обломков, скачком прыгнул к другому, сыто выдохнул завертевшимися по восходящей спирали останками, качнулся к следующему. Сжав зубы, направлял его движение от одного корабля к другому. В голове заломило от страшной нагрузки, рёв смерча грохотал в ушах, воздушные вихри даже ко мне на склон долетали. Увидел гнущиеся под напором ветра деревья, стену летящих оборванных листьев и травы. Оборвал подпитку энергией, даже больно в груди стало. Отбросило назад, покатился по склону вниз, с трудом остановился, обдирая в кровь ладони, цепляясь за кустарник и разросшиеся паутины лиан и ползучих вьюнков. Начал карабкаться вверх, вылез на вспаханный взрывами каменный гребень. Удивился полному отсутствию на нём земли и растительности. Или мои противники постарались, или смерч.
Ничего не видно, впереди сплошная серая пелена из кружащихся, падающих сверху обломков кораблей, деревьев, листьев и земли с водой. Потянулся к продолжавшему бушевать смерчу, втянул в себя его энергию, оборвал контакт. Осмотрелся сканером. Ни одного противника не осталось. Присел. Подрагивающие от страшного напряжения ноги не держали.
Смотрел вниз на постепенно успокаивающееся море, на очищающееся от хлама синее небо, на проглянувшее солнце. Встряхнулся. Ничего ещё не закончилось. Кто-то наверняка выжил. Сканер мне в помощь.
Там, где прошёлся мой смерч, живых не обнаружил, а вот с первого разбитого корабля есть несколько засветок. К берегу подплывают. Да тут плыть меньше сотни метров… Так быстро бой закончился? С боем потом буду разбираться, а пока надо поспешить вниз, встретить нежданных гостей да тщательно их расспросить. Кто такие, почему меня ждали, кто навёл? Понимаю, что на все вопросы ответы могу и не получить, но постараться надо.
К самой кромке прибоя подходить не стал, остановился в десятке шагов. За это время полностью пришёл в себя, перестали подрагивать ноги и руки. Радовало, что энергию не пришлось тратить полностью, неплохой запас ещё остался. Пропала сосущая пустота в груди. На всякий случай скастовал перед собой плотную воздушную стену. Кто его знает, этих выбирающихся из воды людей? Ещё пока подплывали, я постарался проникнуть в голову каждому, прочитать эмоции и чувства. Ощутил сильный страх и боязнь за свою жизнь. Поговорим?
Как всегда, самыми крепкими оказались простые матросы. Именно они и смогли выжить, а вся командная верхушка вместе с магами не выплыла. Слишком сильным оказался мой удар воздушным кулаком. Ну да, я же бил со всей дури! Но всё равно кое-что они знали. Слышали, видели, не дураки же, в конце-то концов. Мои домыслы оказались правильными.
Стою на берегу, передо мной небольшая кучка выживших. И что теперь с ними делать? Есть ли смысл сейчас в смерти простых людей, матросов? Да пусть живут. Только помогут мне кораблик с мели снять. Бросились со всем рвением и старанием и буквально на руках вынесли его на чистую воду. Пока я не взобрался на борт и не запустил машину, так и удерживали его в полосе небольшого прибоя, не давая волнам выпихнуть судно на мель. Включил задний ход, отошёл от берега, развернулся, распихивая носом кораблика плавающий в бухточке многочисленный хлам, обошёл мыс и встал на прежний курс, обходя по плавной дуге место побоища. Не хотелось пробить днище о какой-нибудь плавающий крупный обломок. А их тут хватало. Как хватало и появившихся со всех сторон острозубых и всегда голодных санитаров моря. Острые треугольные плавники выскакивали из воды, чертили волны ровными линиями и скрывались в успокоившейся волнистой глади. Как будто ничего и не было – ни кораблей, ни смерча. Обходил обломки и горевал по безвозвратно потерянным сокровищам. Это же сколько нужных мне вещей на дно отправилось? А денег сколько утонуло? Мне бы их надолго хватило!
Скоро обломки остались далеко позади, остров за кормой превратился в зелёный треугольник, а потом и вообще скрылся в белой пене облаков. Это из-за моего смерча они появились? Похоже на то.
А я не спеша шёл дальше. Машину давно заглушил, нечего зря энергию расходовать, когда в корму дует ровный попутный ветерок. Единственное, что огорчало, так это то, что пришлось помучиться с поднятием паруса. Одному это очень тяжко, пришлось задействовать смекалку и применять магию. А иначе не получилось бы.
Уходить придётся к северу, поближе к земле, потому что моя торжественная встреча была организована правительством из собранных наспех с близлежащих островов разнокалиберных военных судов. Потому и скорость у них была значительно больше, чем у всех встреченных мною ранее простых гражданских кораблей. До местной столицы остался день хода, если не поменяется ветер. И тут мне нужно хорошо подумать, что делать дальше. Ведь меня продолжают искать. Могут и дирижабли подключить и найти. Океан только кажется таким огромным. При желании и с помощью магии его можно обшарить. Сканер не только у меня одного есть.
Как меня нашли? Выпрыгнувшие за борт работорговцы всё-таки уцелели и смогли добраться до людей. А потом всё просто. Полетела в столицу весть о захваченном пришлым магом судне. Сложили мои поиски по ту сторону горного хребта и этот угон, сделали правильные выводы и, собрав на скорую руку кое-какой флот, отправили его с приказом задержать захваченное судно. То, что военные решили не связываться с захватом, а просто потопить опасного преступника, пусть так и остаётся на их совести. Выполнили бы приказ, остались бы живы. Может быть…
Сейчас наверняка готовится к выходу настоящий флот. И с ним мне нет никакого резона воевать. Сколько можно рисковать? Нагонят толпу магов, ударят со всех сторон. Кому-нибудь из них может и повезти. За всеми не услежу. Что делать?
Уходить дальше в океан? Именно этого от меня и будут ждать. Да и нечего мне там делать, против государства одному не сдюжить. Лучше я ближе к берегу пойду, продам по-быстрому свой корабль и проберусь в столицу. Там хоть наверняка все силы подняты по тревоге, но за всеми дырками всё равно не уследят. Проберусь в город, а там и к дирижаблям поближе. Хватит с меня моря, сколько можно в воде купаться. Пришедшая в голову только что мысль заставила улыбнуться. Только недавно уповал на море, отказывался от воздушных путешествий и уже передумал. Как быстро мнение меняется. И вообще, когда же я домой попаду? Кто бы знал, как мне надоело по чужим странам бродить!
Кораблик у меня купили быстро. Потому что продавал я его недорого, за ценой не стоял и торговаться не стал. Продал и продал. Уверен, что покупатель будет держать нашу сделку в тайне, промолчит только из страха лишиться успешной покупки. И завтра этого кораблика даже прежний хозяин не узнает, потому что облик его изменится. И, хочется надеяться, что к лучшему. Что минует его прежняя участь судна для работорговли. Впрочем, дальше уже не моё дело.
Моё – найти подходящий для дальнейшего пути транспорт. Паровик? Нет, не пойдёт. Слишком заметен буду. Надо что-то другое. Четвероногий? За ним ухаживать и следить необходимо. И кормить… Нет, не пойдёт. Пойду пешком. Так оно будет безопаснее. Кроме моей старой поясной сумки у меня за спиной плотно набитая котомка с провизией, одуряюще пахнущая копчёностями. С корабля я прихватил всё, что только смог унести. Имею в виду продукты и одежду. Оружию предпочёл небольшой котелок, кружку и чашку. Опять начинаю обрастать имуществом и путешествовать с комфортом. А оружие мне сейчас ни к чему. Нож на поясе есть и достаточно. В новой одежде меня издалека можно принять за местного. И широкополая шляпа достаточно скрывает лицо. Можно, конечно, воспользоваться камнем и сделаться невидимым, но пока рано. Когда будет опасность, тогда и придёт его время. Тут тоже с головой делать надо. А то идёшь по лесу, ветки качаются, а никого не видно. Подозрительно же. Или на дороге – вроде никого нет, а следы в пыли остаются.
В столицу буду пробираться по маленьким тропинкам, по основным дорогам наверняка заставы стоят.
Добирался несколько дней. Почему так долго? Во-первых, не особо и торопился. Шёл в своё удовольствие. Пока местность вокруг была безлюдной, наслаждался одиночеством, восстанавливал силы, отдыхал, постепенно подходя всё ближе и ближе к густонаселённым местам. Дальше пришлось пробираться в основном по ночам. Днём уж очень много вокруг народа шаталось. Даже в лесу спасения не было. Да и какой это лес? Скорее вылизанный парк с ровно выстриженной травкой, настолько её объели козы. Их небольшие группки встречались на каждом шагу, медленно переходили с одного места на другое под обязательным присмотром нескольких ребятишек. Частенько встречались и взрослые, собирающие хворост. То ещё занятие. Таких желающих много, а леса мало. Поэтому днём я ходить не рисковал, отсиживался где-нибудь в укромном месте, но и там приходилось держать ухо востро. Сигналка срабатывала почти постоянно, вынуждая находиться в напряжении круглые сутки. Приходилось иногда использовать невидимость. Пока меня никто не сумел заметить. Но с такой плотностью населения долго это не продлится, рано или поздно кому-нибудь на глаза попадусь. Лучше, конечно, позже, чем раньше…
В столицу вошёл просто, даже удивился. Ни кордонов, ни застав. Огородики сменились маленькими домиками, потянулись пыльные улочки, постепенно заменившиеся булыжными мостовыми. Город вырос в высоту, стал двухэтажным. Дальше я не рискнул идти, на первый раз достаточно. Надо подыскать место для ночлега. В гостиницу соваться – резона нет, там меня сразу поймают. Остаётся присмотреть себе частное жильё. Сниму какой-нибудь сарай, мне хватит. Так и сделал. С языком у меня давно проблем нет, единственное, так это разные диалекты, иной раз сильно отличающиеся друг от друга. Но мне как-то везло, пока меня все понимали, и я всех понимал.
Жильё снял, выбрав на улице чистенький аккуратный домик. Если сам дом такой, значит, и остальные строения в полном порядке будут. Но в сарай не пришлось заселяться. Меня пустили в полуподвальное помещение. Небольшая комнатка с отдельным входом и маленьким чистым окошечком. Небольшой столик приткнулся прямо к неширокому подоконнику, крепкая табуретка и узкий деревянный топчан. Чтобы попасть в комнату с улицы, нужно было обойти вокруг дома и выйти на задний двор. Хозяина не было, договариваться пришлось с хозяйкой. Увиденное меня полностью устроило, как устроила и цена за эту каморку. С такими расходами я тут могу полгода жить.
Продукты у меня подходили к концу, поэтому сразу решил вопрос и с питанием. Денег жалко, но это будет вернее, чем добывать пропитание самому. Договорился на завтрак и обед. Больше мне не надо, если буду выбираться в город, то только по вечерам, там и перекушу.
Закрыв за довольной хозяйкой низенькую дверь, улёгся на топчан и задумался о своих дальнейших действиях. Несколько дней мне тут можно жить спокойно, а дальше нужно будет перебираться в другое место. Потому что наверняка поползут по улице слухи обо мне, кто-то да проговорится. Те же хозяйкины дети. Их тут… даже не знаю сколько. Я только троих видел, да и то самых маленьких, не считая того, которого она за спиной носила. А, судя по болтающейся на верёвке сырой одёжке, тут и более старших хватает. Если она стиркой, конечно, не подрабатывает…
День, вернее, ночь мне потребовалась, чтобы найти воздушный порт. Вторая ночь – на разведку подходов к нему. Ещё через две я узнал расписание отправляющихся дирижаблей и пробрался на улетающий на рассвете континентальник. С моими способностями это оказалось не так и сложно. Змеиный камень сработал хорошо, меня даже местный сканер не смог засечь. И только не надо меня уверять, что невозможно спрятаться на дирижабле. Очень даже возможно. И для этого не нужно лезть ни в какой-то там багажный отсек, прятаться в чьей-нибудь каюте среди немногочисленных шкафов. Нет, гораздо проще оборудовать лёжку в технических помещениях, в каком-нибудь одном из многочисленных отсеков под нижней батарейной палубой. Даже просто залечь в штабеле плотного брезента. Для чего он тут? Не знаю, но когда обнаружил его, то сам удивился. Лезть в артиллерийские склады не рискнул, они обязательно тщательно проверяются перед вылетом и в полёте наверняка контролируются дежурной сменой. И наверх мне лучше не подниматься. В машинном отделении, конечно, тепло и сухо, но народу там будет… Поэтому лучше уж здесь. Перед вылетом включу невидимость на время осмотра. В полёте не замёрзну, устрою себе воздушную изолирующую подушку. Энергии мне хватит, об этом даже не задумываюсь. Еды припас в дорогу, осталось только дождаться утра.
Задумка моя оправдалась. Процедуру осмотра я вытерпел с трудом, очень уж она затянулась. Это всегда так, интересно, или только в связи с моими поисками? Когда зажужжали лебёдки, сматывая швартовы, и дирижабль вздохнул, плавно набирая высоту, я тоже обрадовался. Потому что о главном совсем не подумал. Пока не припёрло. А как мне в туалет ходить? И куда? Ладно по-маленькому. Можно и на пол, в неплотно закрытые щели створок под ногами.
Придётся терпеть, для чего поголодать несколько дней. Судя по расписанию, первая посадка ожидается через трое суток. Вторая, которая мне и нужна, ещё через двое. Выдержу? Обязан…
Эти три дня дались очень тяжко. Казалось бы, лежи себе на оборудованной лёжке, сопи в две дырочки в полное удовольствие. Как бы не так. Высоко и холодно, да ещё разрежение, воздуха не хватает, постоянно в ушах шумит. Пассажиров рунные контуры защищают, а мне пришлось самому выкручиваться. Ладно, от холода меня мои воздушные линзы спасали. Нет худа без добра. Пришлось в срочном порядке придумывать себе необходимую защиту, очень уж жить хотелось. Я-то полез в дирижабль в своей носимой одежде. То, что на мне и было, а тут такой холод оказался. Вот и пришлось срочно напрягать замерзающие мозги, отламывать сосульки с носа. Чуть не отморозил себе всё, что можно. Огня-то не намагичишь, сгорит всё в один миг. Но справился, создал себе что-то вроде замкнутой сферы. Её можно будет использовать и как магический щит. Давно надо было что-то подобное придумать. Почему мне говорили, что такое невозможно? Да наших знатоков засунуть в технический отсек дирижабля и поднять его повыше, вот тогда и посмотрим, возможно это или нет?
Одно плохо, приходилось оставлять маленькую брешь в этой защите, потому что воздух внутри быстро заканчивался. А с высотным разрежением ничего не получилось придумать. Теперь я понимаю, почему у всего экипажа в аварийном комплекте присутствуют баллон с кислородом и маска. Хорошо ещё, что дирижабли высоко не поднимаются, а то бы помер тут в расцвете лет. Поэтому первого приземления ожидал понятно с каким нетерпением. Посетила даже робкая трусливая мыслишка закончить это путешествие. Да пока боролся со своими желаниями, лежал себе расслабленно, наслаждаясь возможностью просто дышать и не замечать, что дышишь, не прикладывая к этому никаких усилий, короткая стоянка закончилась, и дирижабль ушёл в поднебесье. Ничего, два дня я ещё потерплю.
