Последняя битва

Услышав тихий стук в дверь, Настасья тут же вскочила на ноги с мечом в руках. Быстрым взмахом ладони показала Радмиле, чтобы та спряталась за печкой, а сама на цыпочках подошла к входу, замерла, прислушиваясь.

– Настасья, открывай, свои! Я один, – услышала поляница знакомый голос. Тем не менее, скинув засов, она сперва чуть приоткрыла дверь, осмотрелась через щель. И только убедившись, что перед домом действительно перетаптывается молодой послушник Федька и он действительно один, распахнула дверь.

– Ну что? Нашел? – нетерпеливо спросила Настасья у близнеца, жадно приникшего к ковшу с водой, зачерпнутой из деревянного ведра.

– Нет, – помотал головой Федька, напившись. – Был у Валдая дома, там никого. Соседи бают, он там редко бывал в последнее время. А с две седмицы ни он, ни сын вообще не заглядывали. И рыжего монаха никто не встречал.

– Куда же они запропали? – Настасья опустилась на лавку возле окна, затянутого бычьим пузырем. Ворон, до того сидевший на подоконнике, тут же запрыгнул ей на плечо. – Ну, может, Гриня что выяснит.

К Полоцку они приехали этим утром, вскоре после рассвета. В город соваться не стали, нашли в получасе езды заброшенный крестьянский дом – совсем небольшой, в одну комнату, – в нем и остановились. Близнецы отправились в город на поиски Валдая с Арсентием. Договорились, что Федька пойдет домой к сотнику, а Гриня в кремль, куда, по уму, гридни со старшим послушником должны были поехать в первую очередь.

В ожидании близнецов девушки не находили себе места. Радмила – от страха. Слишком близко они сейчас находились к той опасности, от которой она бежала не так давно. А Настасья – от того, что не привыкла находиться в бездействии. И, разумеется, от волнения за людей, внезапно ставших ей близкими.

Приближающиеся мужские голоса они услышали одновременно. Княжна, уже без указания, бросилась за печку, а поляница с Федькой, оба с обнаженными мечами, встали с обеих сторон от двери, в которую вскоре постучали.

– Открывайте, это я, Гриня, – послышалось с той стороны.

– С кем ты? – крикнул Федька, положивший руку на засов.

– С другом! – ответил брат и громко добавил: – Тут три сойки на крыше.

Федька, услышав эти слова, тут же откинул засов. Вслед за Гриней порог перешагнул совсем молодой парень, высокий и широкоплечий. Его румяное лицо, покрытое юношеским пушком, полянице кого-то смутно напоминало, но кого именно, пока понять не могла.

– Да это же Мишаня, Валдаев сын, – хлопнул парня по спине Гриня. – Сказывай, что знаешь, Мишань!

– Тут такое дело. – Гость потер коротко стриженный затылок. – Батька мой с дядькой вашим в порубе сидят. Князь велел их казнить завтра в полдень.

Настасья с недоумением посмотрела сперва на Мишаньку, потом на Гриню, который кивком подтвердил слова сотникова сына, потом на Радмилу, вышедшую из-за печки и растерянно хлопавшую ресницами.

– Сказывай все, парень! – Поляница пальцем указала Мишане на скамью. – За что их?

– Князь сказал, что батька и Арсентий задумали извести его и всю его семью. Мол, они сговорились со смолянами, поэтому и погубили дочерей одну за другой. А когда Василий Дмитриевич услал подальше от опасности последнюю дочь, Радмилу, – Мишаня головой показал на княжну, – нашли ее и тоже убили. А потом вернулись, чтобы и князя с княгиней ухайдакать.

– Интересно они все перевернули, – хлопнул себя по шее Федька. – И что, все в Полоцке поверили в это?

– Все или не все, то не ведаю. Но дружинные не станут перечить воле князя. Велел утром казнить, стал быть, утром казнят. А мне одному никак батьку не вызволить. Да и вам тоже. Там же дружина – почитай, три сотни копий.

– Мало нас для этого, да. – Настасья задумчиво сделала пару шагов. – Но и оставлять их в беде тоже нельзя.

– И что предлагаешь? – Гриня посмотрел на поляницу горящими глазами. – Возьмем кремль боем? Я готов, ежели что.

– Из поруба мы их не вытащим, – покачал головой Федька.

Настасья потеребила пальцами левую косу, обдумывая положение, в котором они оказались. Потом взмахом откинула волосы.

– Из поруба не вытащим, да. А вот отбить, когда на лобное место поведут, попробовать стоит.

– Как ты это себе видишь? – Федька недоверчиво скривился. – Нас всего трое – мы вдвоем да Мишаня.

– А я? – удивилась Настасья.

– А тебя, как только ты к кремлю подойдешь, тут же и схватят. И казнить будут уже не двоих, а троих. Тебя же там каждая собака знает.

– Вот леший, – крякнула Настасья. – Это верно.

– Есть еще один человек, который может помочь, – подал голос Мишаня. – Там одна женщина сейчас живет, в кремле. Она не полоцкая, из Рязани, с посольством приехала. Я видел, как они с Арсентием разговаривали – неподалеку на страже тогда стоял. Ну, перед тем как они с батькой к князю пошли.

– Что за женщина? – прищурилась поляница. – Как зовут?

– Не знаю, как зовут. Красивая такая, но какая-то очень грустная.

– Из Рязани? Весняна, что ль? – Федька посмотрел на Гриню, и брат кивнул в ответ.

– Она, больше некому. Эта может помочь, да.

– И что она сказала? – вновь повернулся Федька к Мишане.

– Я не все слышал, только конец разговора. Она сказала, что Арсентий делает большую глупость. А он взял ее за руку, улыбнулся так, по-доброму, и ответил, что ему не впервой глупости делать. Но ему радостно, что она волнуется за него. А потом она его в щеку поцеловала, перекрестила – он и пошел с батькой к князю.

– Красивая, говоришь? – Настасья поджала губы. – Вот что – я-таки с вами пойду.

– Так я же сказал… – начал было Федька.

– Слышала, что ты сказал. Но я знаю, как сделать, чтобы меня не узнали. Только ваша помощь понадобится – сходите-ка на торжище. А заодно попробуйте найти эту женщину. Пускай нас ждет поутру.

Увидев Настасью, выходящую из дома на рассвете, близнецы замерли с открытыми ртами. Они привыкли видеть поляницу в ее обычном облике – решительной и отчаянной воительницы в одежде, подобной той, что носили гридни. Заправленные в высокие сапоги шаровары, стеганка, кольчуга. А сейчас, в разноцветном сарафане поверх белой рубахи, она выглядела как простая городская девушка. Вместо двух кос заплела одну, лоб перехватила вышитой лентой. А еще подрумянила щеки и начернила брови, как это делали другие женщины, в уши вдела большие серьги из меди.

– Ну так что, узнают меня? – Поляница опустила очи долу, поглаживая пальцами кончик косы, точь-в-точь так, как делают красные девицы на посиделках, в ожидании, когда же на них обратят внимание добры молодцы.

– Да ни в жисть! – выдохнул с восхищением Гриня. – Ты теперь такая… такая…

– Давай-ка без этого. – Настасья перестала играться и вновь посмотрела на парней своим обычным твердым взглядом. – И вот что – поспешать стоит. Опаздывать никак нельзя.

Близнецы, тоже переодетые в простых парней, согласно покивали. Без лишних разговоров вскинули на плечи тюки с увязанным в них оружием, зашагали по дороге.

– Милка, запомни! – Настасья погладила подругу по щеке. – Из дома без нас – ни ногой. Но если к вечеру не воротимся – седлай Чаровницу и уезжай как можно дальше. Поняла?

– Но…

– Поняла? – властно переспросила Настасья.

– Хорошо, – кивнула княжна. А потом обняла поляницу. – Только вы уж вернитесь, а!

– Да я бы и сама этого хотела. – Настасья посмотрела на ворона, сидевшего на кромке крыши. – Ты постереги ее, дружок!

Ворон наклонил голову, перебрал несколько раз лапами, а потом отрывисто каркнул – то ли соглашался со словами поляницы, то ли спорил.

До города дошли быстро. Мишаня, как и сговорились, ждал их у городских ворот. Увидев приближающуюся троицу, подошел к дружинникам, стоявшим тут на страже, что-то коротко сказал. Те жестами показали, что близнецы с поляницей могут пройти без досмотра.

– Она тут, неподалеку, ждет. – Сын сотника двинулся за воротами вправо, туда, где почти впритирку стояли дома бедных половчан. Шли меж тынов, установленных вкривь и вкось, меж ароматных кустов сирени и гораздо менее ароматных выгребных ям. Вскоре они оказались на маленьком пустыре, окруженном со всех сторон глухими стенами домов.

Весняна сидела на лавке, пристроенной к одной из стен. Рядом с ней стоял гридень, которого, при виде приближающихся людей, она попросила отойти. Потом поднялась, сделала несколько шагов навстречу, не спуская глаз с Настасьи. И когда они подошли поближе, тихонько вздохнула.

– Вы вот что, хлопцы, – Весняна посмотрела на близнецов и Мишаню. – Дайте-ка нам парой слов по-женски перекинуться.

Троим парням повторять было не нужно. Отступили на другую сторону пустыря, замерли, осматриваясь по сторонам. А Весняна показала Настасье на лавочку, на которой до этого сидела. И поляница, садясь рядом с ней, поняла, что, во-первых, очень робеет возле этой женщины. А во-вторых, не может отогнать мысль о том, что по сравнению с Весняной она даже в женской одежде выглядит словно коршуница рядом с дивной лебедицей. На охоту или в бой возьмут ее, но любоваться станут красивой рязанкой.

– Значит, вот ты какая, – с грустной улыбкой начала Весняна, когда женщины присели.

– Какая такая? – переспросила Настасья чуть злее, чем хотела бы.

– Мы когда с Яромиром – ну, с Арсентием – говорили в последний раз, он просил, чтобы я присмотрела за тобой. Сказал, если все пойдет не так, как он задумал, тебя и княжну надо будет защитить.

– Это от кого меня защищать надо? – фыркнула поляница.

– От тебя самой. Потому что ты наверняка попытаешься его спасти. А он бы очень не хотел, чтобы и ты в беду попала. – Весняна медленно потерла друг о друга тонкие ладошки. – Мне тогда очень интересно стало, что же это за чаровница, которая наконец смогла его сердце растопить.

– Чаровница – так мою лошадь зовут, – усмехнулась Настасья. – И что же ты собираешься делать?

– Эй, вы где там? – внезапно крикнула Весняна.

И в тот же миг из-за домов через разные проходы вышли с полтора десятка дружинников, одетых как для боя – в блестящие кольчуги, с круглыми щитами за спиной и в остроконечных шлемах. Молча встали, ожидая дальнейших указаний.

– Ты что задумала, змеюка? – Настасья вскочила на ноги, отметив, что близнецы и Мишаня несутся к ней, выхватывая клинки. – Остановить нас?

– Не глупи, Настасья. – Весняна встала рядом с ней, не отводя грустных глаз. Потом покачала головой. – Не думаешь же ты, что ты единственная, кто хочет уберечь Арсентия от смерти? Но сейчас идти его спасать – это только самим голову сложить.

– Меня ты не задержишь! – прорычала поляница, выставив вперед клинок, который ей на бегу бросил Гриня.

– Парни, я видела вас в битве, – рязанка посмотрела на близнецов, а потом указала на гридней, – но их учил бою тот же, кто когда-то учил Арсентия.

– И что, мы испугаться должны, что ли? – осклабился Гриня, положивший меч на плечо. Он старался выглядеть невозмутимым, но это было обманчивое впечатление. В любой момент клинок близнеца мог рвануться в сторону противника.

– Вряд ли ваш наставник хотел бы, чтобы мы тут схлестнулись, – продолжила Весняна. – Так что опускайте оружие, поворачивайтесь – и увозите княжну. Вам не победить то, с чем вы встретитесь в кремле.

– А ты можешь победить? – Федька прищурился, поглаживая лезвие пальцами.

– Боюсь, что и я не смогу, – покачала головой рязанка.

– Арсентий нам велел привезти княжну сюда – ну, если она сама согласится, – хмуро ответил Федька.

– Тогда он еще не все знал о происходящем.

– Он бы тебя не бросил, если бы ты в полоне оказалась. – Гриня разглядывал рязанских гридней и прикидывал, с кем из них схватится первым.

Напряженное ожидание затягивалось. Рязанские гридни, послушные Весняне, замерли, не решаясь вступить в бой без указания. Сама же рязанка задумчиво смотрела на насупившуюся Настасью.

– Я все равно пойду его спасать! – скривила губы поляница. – Даже если для этого понадобится сперва схлестнуться с вами.

Весняна помолчала недолго, потом в очередной раз грустно улыбнулась. А затем в ее глазах мелькнул озорной огонек.

– Теперь я вижу, что он в тебе нашел. Значит, и я не ошиблась. Пошли, по дороге расскажу, что знаю. – Весняна оглядела всех по очереди. – Да, не самая плохая дружина для последнего сражения.

– Это почему это сразу для последнего? – Гриня не спешил убирать меч. – Я еще пожить собираюсь.

– Потому что нам очень повезет, если мы сегодня закат увидим.

Собравшиеся поглазеть на казнь половчане в первый раз загомонили, когда на лобное место на площади перед кремлем взошли князь с княгиней в сопровождении дружинников, указания которым давал воевода Строг. Василий Дмитриевич, услышав приветственный шум, вышел чуть вперед. С довольной улыбкой помахал подданным рукой, потом залез в протянутый одним из ближников кошель и бросил в толпу горсть монет, чем вызвал еще больший гомон.

Второй раз зрители заголосили, когда, подталкивая в спину древками копий, княжьи гридни вывели на помост двоих пленников со связанными за спиной руками. Настасья, не отрывавшая глаз от Арсентия, почувствовала, как быстро забилось ее сердце от жалости. Судя по синякам, обильно украшавшим лица обоих, и разорванным рубахам, покрытым бурыми пятнами, с послушником и бывшим сотником обращались не особо бережно.

– Полоцк, славный город! – громким сильным голосом заговорил князь Василий, вскинув над собой руку. – Мне не хватит слов, чтобы рассказать о злодеяниях, которые задумали эти двое. По сговору с нашими врагами из соседних княжеств они совершили грех, который камнем должен лечь на их души – убили одну за одной моих беззащитных дочек, полоцких княжон. Как отец, потерявший детей, как князь, утративший продолжательниц рода, я спрашиваю вас всех, честные люди, – прав ли я, приговорив их к казни?

– Прав, княже! Прав! – завопила толпа. – Смерть убийцам княжон!

Возможно, среди горожан кто-то и кричал что-то другое, но их голоса тонули среди десятков других.

– Тятенька, а зачем дяденьки княжон убили? – послышался звонкий детский голос. Настасья, стоявшая неподалеку с близнецами, опустила голову и увидела девчушку лет семи, дергавшую за руку отца, судя по одежде – купца среднего достатка.

– Ш-ш-ш! – приложил мужчина палец к губам. – Потом объясню. Тихо.

– Ну вот… – обиженно протянула девчушка.

– Спасибо, славный город Полоцк! – Князь приложил правую руку к сердцу, склонив голову. – Значит, так тому и быть!

– Лжу речешь, княже! – прохрипел Валдай, повернув к Василию Дмитриевичу изможденное лицо. – Сам знаешь, нет вины на нас.

– Мне врать смеешь, так хоть честных людей постыдись, душегуб! – рявкнул в ответ князь. Махнул головой, и двое гридней, ударив древком копий по ногам, поставили Валдая на колени.

– Не по Правде это! – зарычал в ответ Валдай. – Я требую божьего суда! Дай мне меч и сам выходи с оружием, посмотрим, на чьей стороне истина!

– Не будет тебе поединка! Умрешь как собака! – выкрикнул Василий.

– Князь, прав Валдай, – тихонько проговорил воевода, но правитель даже не посмотрел на него.

– Когда вы княжон губили, разве же по Правде делали это? Вот и сейчас не просите милостей! Не будет их!

Эти слова князя заставили толпу зароптать. Защитить свою правоту с мечом в руках – древнее право, идущее от предков. Никто не должен отказываться от такого вызова. И, судя по лицу князя, Василий Дмитриевич понял, что перегнул палку, поэтому он вновь вскинул к небу руку и громко, перекрикивая гомон толпы, воззвал:

– Добро! Если есть тут кто-либо, кто может доказать, что не могли эти двое быть душегубцами, пусть выйдет вперед и скажет!

– Стой, Настасья! – Тонкие пальцы Весняны сомкнулись на локте рванувшейся вперед поляницы. – Не сейчас.

– Он же…

– Не сейчас! – повторила рязанка жестче.

Половчане оглядывались, с любопытством ожидая, не выйдет ли кто на призыв князя. Сам же Василий Дмитриевич смотрел на толпу, не скрывая превосходства и уверенности в своей правоте. А ярко-алые губы княгини Василины, сидевшей позади него, сложились в ироничную улыбку.

– Вот видишь, славный город Полоцк… – продолжил было князь, но звонкий девичий голос, раздавшийся над площадью, прервал его.

– Я могу доказать их невиновность!

– Радмила! Ну зачем? – тихонько застонала Настасья, глядя на княжну, которая, взобравшись на забрало стены, хотя и смотрела вокруг с испугом, но тем не менее стояла прямо, высоко вскинув голову.

– Я, Радмила Васильевна, дочь князя Василия Дмитриевича, при всем честном народе говорю, что эти двое мужчин невиновны! И что тот, кто себя называет… – Она не успела договорить, потому что Василина, резко вскочившая с места, указала на нее тонким пальцем.

– Морок! – закричала княгиня. – Злое ведьмовство! Хватайте оборотня!

И через мгновение площадь превратилась в кипящий котел. Княжьи гридни, послушные воле князя, проталкивались через толпу в сторону стены, на которой стояла Радмила. Испуганные горожане, не ожидавшие такого, устремились в сторону ворот, еще больше увеличивая беспорядок. Кто-то пятился, крестясь на ходу, кто-то вытаскивал из-под одежды языческие обереги от дурного глаза и темной воли. Завопили от страха бабы, заплакали испуганные дети.

– Вот теперь пора! – выдохнула Весняна. – Мы за Арсентием. Мои защитят пока Радмилу.

Настасья на миг задумалась, оценивая происходящее, потом протянула в сторону Грини руку, в которую близнец без разговоров вложил рукоять меча. И вчетвером – поляница, близнецы и сын сотника – они, размахивая клинками, взбежали на лобное место. А вокруг Радмилы, послушные указанию Весняны, стеной встали рязанцы со щитами. Не для победы – при таком соотношении сил победить не стоило и надеяться, – а только чтобы задержать прибывающих полоцких гридней.

Разметав дружинников, стоявших вокруг пленников, – те не ожидали такого натиска, поэтому не сообразили быстро собрать строй, – близнецы подняли на ноги Арсентия и Валдая, разрезали веревки на их руках, освобождая. И уже не четыре, а шесть мечей смотрели в разные стороны. Правда, против них стояло в разы больше противников, но последний бой, подумала поляница, он на то и последний, что в нем думают не о том, чтобы свою жизнь сберечь, а лишь о том, чтобы побольше чужих с собой забрать.

– Настасья, – прохрипел Арсентий, на плечо которого в это мгновение с шумом опустился ворон. – Мы ошиблись. Не Василина князя околдовала. Это он сам.

– Как так? – удивилась поляница.

– Да как и другие до него. Сильным стать захотел, непобедимым. И не оказалось рядом никого, кто бы подсказал, что за все платить надо, особенно если с темными силами торгуешься.

– А она тогда кто?

– Ночная кобылица.

– Кто?

– Не суть сейчас. Главное – она ему служит, а он через нее силу черпает.

Словно в ответ на его слова, княгиня Василина вышла вперед, глядя на стоявших с мечами людей почти не мигая. Холодная улыбка скользнула по ее губам. Быстрым движением вскинула она над головой руки, подняв к небу ладони. И солнце, до этого ярко светившее над городом, начало затягиваться и темнеть. Совсем скоро на площади, по которой продолжал метаться испуганный народ, стало темно. Не так, как ночью, а скорее как в поздние сумерки, когда светило уже скрылось за горизонтом, но звездам слишком рано выходить на небосклон.

– Вы умрете все! – произнесла княгиня, и голос ее звучал глухо, словно из глубокого колодца. А очи вспыхнули ярким пламенем.

Стоявший рядом с ней князь Василий на глазах стал меняться. Размывались его черты, тело перестало быть плотным, превратилось в клубы дыма – именно так описывала Радмила чудище, гулявшее по ночам в кремле.

– Вы умрете все! – повторил князь слова Василины. – А потом все те, кто встанет на моем пути!

– Ночная дева! Ты не обязана ему служить! – Весняна поднялась на помост и пошла навстречу Василине. – Ты всегда была свободна!

– Я была свободна, но он нашел способ заставить меня служить, – покачала головой та. – Сейчас я не могу противиться его воле, ведьма.

– Понятно. – Весняна вскинула над головой руки, так же, как ее противница до того, а потом резко выбросила ладони в сторону княгини. – Тогда прости меня, Ночная дева!

– Ты это всерьез? – Брови княгини взлетели вверх. – Думаешь, что у ведьмы-недоучки достанет сил победить ночной кошмар?

– Я все же попробую!

Весняна и Василина стояли, направив друг на друга ладони, и огромная сила толчками перетекала от одной женщины к другой – окружающие могли это понять по тому, как колыхался воздух между ними. То рязанка, то княгиня покачивались, но тут же еще тверже упирались ногами в землю, склоняясь вперед. Время от времени то с одной, то с другой стороны била яркая молния, а в воздухе запахло, как после летней грозы. С каждым ударом Ночная дева понемногу теснила противницу, заставляла отступать к краю помоста.

– Давайте уже! – выкрикнула в отчаянии Весняна, лицо которой заливал пот, словно вокруг стояла нестерпимая жара. – Князя! Князя бейте!

Этот ее вскрик вывел окружающих из оцепенения. С гортанными криками Арсентий и его маленькая ватага бросились на чудовище, в которое превратился князь, вскинув над головой мечи. Гридни в растерянности замерли в стороне. Только воевода стоял рядом, сжимая в ладони рукоять меча Арсентия, отобранного у того перед заключением в поруб. Строг быстро переводил взгляд с князя на послушника и обратно, словно пытался судорожно сообразить, как сейчас поступить. Потом он решительно шагнул вперед, оказываясь между Арсентием и князем.

– Лови, послушник! – Воевода бросил меч хозяину, а сам подхватил копье, оброненное одним из дружинников, повернулся к чудовищу: – Эх, зря ты так, княже!

Чудовище оказалось слишком сильным даже для них всех. Струи дыма, окружавшие его фигуру, длинными щупальцами выстрелили в разные стороны. Арсентий и близнецы, привычные к подобным вещам в сражениях с другими тварями, ловко увернулись, другим повезло чуть меньше. Левая рука Мишани, пронзенная насквозь, повисла как плеть. Настасья успела отдернуться, поэтому не лишилась глаза, а только получила рваную рану на скуле. А вот Строг, отяжелевший с годами, не смог показать такую прыть – и один из острых отростков пробил ему грудь вместе с кольчугой и вышел со спины.

– Руби! – закричал Арсентий, пытаясь подобраться к князю.

Они пробивались сквозь щупальца, которые с частотой летнего ливня лупили по окружающим. Рубили отростки мечами, но те, соприкасаясь со сталью, превращались в дым, чтобы потом вновь обрести крепость и остроту копейных наконечников.

– Ты не прав, княже! – зарычал воевода, с трудом поднявшийся на ноги. Не обращая внимания на удары отростков по лицу и телу, он приблизился к Василию. Вложив все оставшиеся силы в удар, старый воин вонзил копье в тело своего недавнего правителя, зарычавшего в ответ от боли. И тут же упал навзничь, заливая помост темной кровью.

– Его можно ранить! – Арсентий еще быстрее заработал мечом, стараясь пробиться сквозь дым, окружавший князя. Остальные последовали его примеру, даже Мишаня, рана которого не позволяла ему двигаться так же легко, как остальным. Верный ворон пытался сверху упасть на тварь, в которую превратился полоцкий правитель, но дымные отростки били и вверх.

Они кружили, не приближаясь к Василию, который, поняв, что рано или поздно до него все-таки доберутся, изменил свой подход. Щупальца из копий превратились в плети, принялись не только колоть, но и хлестать. Стало еще труднее, потому что теперь удары прилетали не только спереди, но и сверху, снизу, а порой и сзади.

Настасья, увернувшись и отскочив в сторону от очередного дымного хлыста, оглянулась. На площади перед лобным местом почти не осталось людей. Несколько дружинников, потрясенные смертью воеводы, все-таки вынули мечи, но пока еще не могли окончательно решиться, поэтому двигались к помосту медленнее, чем этого бы хотелось полянице.

А они явно проигрывали. Весняна, которую Ночная кобылица отогнала на самый край помоста, заметно теряла силы. Рваные раны, из которых сочилась кровь, покрывали тела остальных. Вот Мишаня схватился за разорванную ногу и тут же получил сильнейший удар по голове, откатился, зажимая ладонями кровоточащую рану.

– Назад! – рявкнул Валдай, оттаскивая сына в сторону.

– Батя, я могу! – уперся тот. – Я еще смогу!

– Сможешь, сможешь! – согласился сотник, но не остановился.

Поняв, что против князя осталось только трое послушников, Настасья вновь подняла оружие и рванула вперед. Вчетвером они безрезультатно старались дотянуться до врага, который, поняв, что побеждает, еще ускорился.

Взмах щупальца – и Федька, хрипя от сильного удара, пробившего ему грудь справа, повалился наземь. Живой, но, судя по крови, лившейся изо рта, точно не боец. Еще два взмаха – и Гриня завалился рядом с братом, зажимая ладонями глубокие раны, из-за которых перестали слушаться обе ноги.

Они прорубались вдвоем. Два клинка мелькали, как лучи солнца. Несмотря на то что князь был очень и очень быстр, у них медленно, но получалось. Вот уже, вот, сейчас, уже можно попробовать дотянуться. Оба замахнулись одновременно… Но удар молнии сбоку заставил послушника и поляницу упасть на землю, забиться от боли, не имея возможности кричать, потому что зубы свело судорогой.

Оказывается, Ночная кобылица все-таки переломила Весняну, которая замерла на четвереньках, опираясь ладонями о помост. И княгиня поспешила прийти на помощь своему хозяину, теперь они оба стояли рядом, с гордым видом оглядываясь.

– Вы не можете победить! – загудел Василий. – Я сейчас сильнее, чем кто бы то ни был на много верст вокруг.

Когда боль немного отступила, Настасья посмотрела на стену. Княжна была там. Рязанцы не подвели, смогли удержать полоцких дружинников, которые, впрочем, не особенно наседали после превращения князя. Но сейчас это уже не имело никакого значения.

– Радмила! – обратился к дочери князь, протянув вперед руки. – Не стоило тебе убегать от меня! Выполни свой долг, дочь! Иди, обними своего любимого отца!

«Нет, Милка! Не смей!» – попыталась крикнуть Настасья, но изо рта вылетел только хрип. И при виде того, как ее подруга послушно спускается со стены, кулаки поляницы сжались так, что побелели костяшки.

Похоже, злое колдовство, которым теперь, не скрываясь, владел князь, полностью подавило волю Радмилы. Потупив взор, опустив голову, она медленно шагала навстречу смерти.

Арсентий и Настасья, превозмогая боль, попытались встать, поддерживая друг друга. Почти получилось у обоих. Но Ночная дева сделала шаг вперед и посмотрела на них, склонив голову к левому плечу. И к невыносимой боли добавилась жуткая тоска, жестокое отчаяние, которое скручивало в узел все внутренности, убивало в груди желание жить.

Но страдали не только они. Валдай рычал, стоя на коленях около Мишани, который бился на земле. Тяжелые конвульсии сотрясали тела близнецов. Рязанские и полоцкие дружинники в отчаянии бросали оружие, а некоторые из них, наоборот, вонзали мечи себе в грудь, не имея сил пережить тоску, охватившую всех вокруг. Около ворот кричала дочь купца, которую Настасья видела перед казнью. Отец девочки тоже был тут, он уже разорвал на груди рубаху и пальцами впивался себе в грудь, раздирая ее до крови.

– Иди ко мне, дочь моя! – повторял князь. – Иди ко мне!

– Это все? Конец? – Настасья, усилием воли превозмогая отчаяние, схватила Арсентия за руки. – Мы проиграли?

– Мы проиграли. – Он глядел на поляницу пустыми глазами. – Мы не можем разорвать связь между ними. А пока они связаны, они непобедимы.

Черный ворон, верный спутник, сел на плечо Настасьи, при этом пристально смотрел на своего хозяина, будто хотел что-то сказать. А потом, видя, что его не понимают, несколько раз легонько ткнул поляницу клювом в висок.

– Как же я мог забыть? – Взгляд Арсентия потеплел. – Точно! Он же сказал…

– Что сказал? Кто?

– Сейчас, вспомню точно. Кажется, так. – Послушник еле-еле улыбнулся: – Когда настанет день, который превратится в ночь, когда верный друг без сил опустится на колени, а соратники уронят оружие, и погаснет надежда, сделай то, чего очень хотел сделать, но считал неправильным.

– Так сделай же это! – застонала Настасья. – Что ты хотел сделать, но считал неправильным?

– Тебе это может не понравиться.

– Какая уже разница! – рыкнула она. – Делай!

И Арсентий сделал. Наклонился вперед, так, что его лицо оказалось совсем близко к лицу Настасьи, притянул девушку к себе и приник губами к ее губам. Она, возмущенная, собралась было отстраниться. Но поняла, что совсем не хочет этого делать, и ответила на его поцелуй. И тоска, до сих пор разрывавшая ее, ослабла, лопнула, уступила место надежде.

Они целовали друг друга так, как могут это делать только люди на краю неминуемой смерти – полностью растворяясь друг в друге и забыв обо всем на свете. Все невзгоды, потери и опасности в этот миг ушли и испарились. И во всем мире не было никого, кроме них двоих.

– Спасибо! – Громкий мелодичный голос вернул их обратно на землю. – Спасибо!

Арсентий и Настасья с неохотой отделились друг от друга и повернули головы. Ночная дева смотрела на них с улыбкой – не с той, которая до сих пор была на ее устах, а совсем с другой. Теплой и даже дружелюбной.

– Спасибо! – повторила она. – Я не знаю, кто вас научил. Но это древняя сила, которая может разорвать многие путы. Я у вас в долгу!

Быстро взмахнув руками перед грудью, она тут же обратилась в красивую вороную кобылицу. Встряхнула длинной гривой, несколько раз ударила передним правым копытом. А потом поскакала в сторону ворот, высоко вскидывая ноги.

– Не-е-ет! – закричал князь Василий, видя, как она удаляется. – Ты не можешь!

Злая мощь явно ослабела в нем. Дымные щупальца стали короче и медленнее. Сейчас он больше напоминал угасающий костер – по сравнению с мощным пламенем, которым был недавно.

– Сдохни! Умри, зараза! – Сотник Валдай, не глядя по сторонам, влетел на лобное место, подбежал к Василию. И, широко размахнувшись, со всей дури вмазал по шее бывшего князя. Не помогло, обычный меч все еще не мог причинить вреда. А один из клубов дыма, набравший силу, змеей обвился вокруг шеи сотника и сжал, заставляя того хрипеть от боли.

– Держись, Валдай! – выкрикнул Арсентий, вместе с Настасьей рванувший к князю. Одним быстрым движением послушник разрубил щупальце, душившее сотника, и тут же, без остановки, крутанув клинок в руке, вонзил его в грудь врага.

Князь заревел от боли. Его тело из дыма превратилось в пепел, который закружился на ветру. А небесная тьма, закрывавшая небесное светило, в тот же миг расступилась.

Просыпаться не хотелось совсем. Даже солнце, которое теплыми лучами ласкало лицо Настасьи, не могло заставить ее открыть глаза и встать. С довольным вздохом девушка повернулась на кровати, протянула руку, чтобы обнять лежавшего рядом Арсентия. Которого, впрочем, там не оказалось.

Недовольно надув губы и нахмурив брови, поляница распахнула один глаз. Полежала так еще какое-то время, но потом все-таки села, спустила ноги на шершавый дощатый пол. Поискала глазами рубаху – она точно помнила, что бросала ее на пол, но там ничего не было. Оказалось, что одежда Настасьи сложена на лавку – видимо, послушник, уходя, все поднял.

Впрочем, рубаху надеть все-таки не получилось, она оказалась разорванной от горла до пупа. На лице девушки, когда она увидела это, вспыхнул легкий румянец. А следом за этим уста сложились в улыбку, потому что она вспомнила, как вечером они с Арсентием срывали друг с друга все, что мешало соприкоснуться их телам.

Наскоро одевшись, Настасья прошла в горницу дома Валдая – в последние два дня это был их с Арсентием дом. Сам сотник, которого юная княжна назначила воеводой, теперь все время проводил в кремле, возле Радмилы, на которую внезапно свалилось бремя правления. Там же были и оба близнеца, которых новая правительница попросила быть рядом с ней для защиты.

– А я боялся, что ты не вспомнишь, – услышала Настасья через открытое окно красивый мужской голос. Видимо, разговаривали на дворе прямо перед домом. Стараясь не шуметь, девушка опустилась на лавку, с которой все было хорошо слышно. Летний ветер колыхал занавески и наполнял горницу запахом свежей весенней листвы.

– Вспомнил, как видишь. – Это уже Арсентий, его хриплый бас ни с кем не спутать. И поляница не удержалась от легкой улыбки, когда вспомнила нескромные слова, которые он ей вчера шептал, шумно дыша от волнения.

– Только я так и не понял, зачем тебе это, – продолжил послушник. – Ну вот не верю, что по доброте душевной.

– Чтобы иметь душевную доброту, надо иметь душу, – засмеялся его собеседник. – А с этим у меня, как ты понимаешь, не очень хорошо обстоит дело.

– Скажи честно. То, что такое с князем случилось, – твоих рук дело?

– О, это было совсем несложно. Он так боялся потерять власть, что его душа истлела еще до того, как я им занялся. Понадобилось только чуть подтолкнуть, рассказать, как Ночную деву приручить. Кстати, тут не обошлось и без твоего участия.

– Какого участия?

– Когда ты Лихо прогнал, не успел заметить, как с его платья застежка упала. А Василий ее подобрал. Твой друг это видел. А потом и догадался, к чему княжья находка привести сможет. Но без тебя не решился один на князя идти.

– Так это, получается, ты Родиона на ведьму натравил? – Голос послушника стал жестким.

– Не нужно меня во всем винить! Не все, что плохого происходит, от меня идет! – Незнакомец помолчал. – Так вот, про князя. Он потом много дней смотрел на свою находку и мечтал такую же силу набрать, как у Лиха была. А тут вдруг я ему встретился и подсказал, что эта мечта вполне исполнима.

– Ты так спокойно об этом говоришь… – Судя по всему, Арсентий встал и сделал несколько шагов. – У тебя же ничего не вышло. Не обидно?

– Кто тебе сказал, что ничего? – опять засмеялся незнакомец. – Все, что мне нужно, я получил.

– И что же?

– Тебя. Я много лет старался найти к тебе подход. Но ты же кремень! Малахит!

– Хочешь сказать, что затеял все это, чтобы мои слабости узнать?

– А то я их до этого не знал. Я это сделал, чтобы ты свои слабости узнал. Теперь мне будет легче пробиться через броню, которую ты нарастил.

– Ты про Настасью?

– По мне, так вполне хорошая причина, чтобы перестать пихать голову в пламя.

– Думаешь, теперь заставишь меня свернуть?

– Это было бы слишком просто. – Незнакомый мужчина ненадолго замолчал. – Кстати, она нас сейчас слышит.

Поняв, что скрываться больше не имеет смысла, поляница встала и высунулась в окно. Арсентий стоял чуть в стороне, глядя исподлобья на человека в черной одежде и в высокой шапке с меховым подбоем. Настасья успела удивиться этому наряду – в такую погоду незнакомцу должно было быть очень жарко. А еще у чужака были глаза разного цвета – один коричневый, второй ярко-зеленый.

– Доброго дня, краса неземная! – Незнакомец склонил голову в легком поклоне, широко улыбаясь. – Ты уж прости меня, пришлось ненадолго похитить твоего мужчину. Все, возвращаю. До встречи, брат Арсентий! Береги себя!

Чужак взмахнул рукой, прощаясь, и легкой походкой направился к воротам, ведущим со двора. Арсентий стоял без движения, пока странный гость не скрылся из виду, потом сплюнул себе под ноги, повернулся и открыл дверь в дом.

– Кто это был? – спросила Настасья, когда послушник поднялся в горницу.

– Так, старый знакомец, – поморщился Арсентий.

– А чего хотел?

– Если бы кто-то знал, чего он хочет…

Арсентий в задумчивости прошелся из угла в угол, теребя пальцами бороду. Потом зачерпнул ковшом из бочки воды, напился и сел за стол напротив Настасьи, смотревшей на него с недоумением.

– Что-то не так? Все же хорошо, все закончилось.

– Боюсь, все только начинается, – покачал послушник головой.

– А ты не мог бы говорить прямо? – нахмурилась Настасья. – Я не очень люблю загадки.

– Потом, – Арсентий махнул рукой, а его глаза потеплели, в них проскользнула хитрая искринка, – мне кажется, сейчас у нас найдется и получше занятие.

– Какое такое занятие? – Поляница вскинула брови, смотрела на Арсентия с деланым удивлением.

– Сейчас расскажу! – Одним быстрым движением он стянул через голову рубаху. А потом встал, обогнул стол, подхватил девушку на руки и понес в сторону комнаты, которую они временно занимали.

Домовой, который в это время починял лапоть, сидя в самом дальнем углу на печке, покачал головой, глядя им вслед. А потом довольно вздохнул. Старый мудрец был уверен, что только тогда в доме царят лад и мир, когда в нем живут люди, которые искренне любят друг друга. Да, эти двое тут гости, а не хозяева, а вскоре они уедут, и, возможно, даже в разные стороны. Но все-таки хорошо, что хотя бы короткое время тут будет все, как надо…

Почесав пятерней затылок, домовой надел на ногу залатанный лапоть. Потом, спрыгнув на пол, бесшумно проковылял к окну, возле которого Настасья слушала разговор мужчин во дворе. Как и у всех представителей его рода, у хозяина был отменный слух, поэтому легкие шаги приближающейся гостьи он услышал еще до того, как она вошла во двор.

Кому-либо другому домовой ни в жисть бы не показался на глаза. Но от Весняны скрываться не стал. Какой смысл прятаться от ведьмы? Поэтому он перекинул ноги через подоконник, а когда девушка приблизилась, красноречиво покачал головой из стороны в сторону. Рязанка не сразу поняла, что хочет ей сказать домовой. Но потом все же поняла и остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Лицо ее враз побледнело, и она так же без слов повернула обратно.

Он посидел на месте еще немного, убедился, что гостья ушла. Потом коротко гукнул, пытаясь испугать ворона, чистившего перья на лавке перед домом. Но тот только с укором посмотрел на домового янтарным глазом и продолжил свое занятие.