Неожиданная аудиенция у великого князя застала Бед-Дуара врасплох. Через полчаса, в пять пополудни, Эдали предстояло вновь отправиться в небесный сад. Предыдущая вылазка закончилась странно. Эдаль вернулась… нет, удручённая – неподходящее слово. Испуганная, растерянная. Она рассказала, что сумела разбудить Трая Горника, что они нашли выход из небесного сада, но о том, что случилось дальше, женщина упорно молчала. Впрочем, решимости у неё не убавилось. Бед-Дуар пообещал, что обязательно будет рядом, поможет пусть не делом, но словом. И теперь не мог сдержать обещание.

Правитель Тарусии великий князь Ульмер стоял у окна, рассматривал из-за толстой тяжёлой портьеры тонущий в ранних осенних сумерках город. В кабинете были такие же сумерки – зажечь лампы князь пока не велел.

– Вот и осень… Ещё одна осень, ещё один год заканчивается. – Великий князь обернулся к переминающемуся с ноги на ногу Бед-Дуару. – Ты знаешь, сколько мне лет? Я, например, не помню.

Бед-Дуар молчал. Никак не мог понять, что за срочное дело привело его в этот огромный роскошный кабинет, заставленный мебелью, изготовленной будто по заказу гигантов, с тяжёлыми хрустальными люстрами, лепным потолком, коврами, в которых ноги тонули по щиколотки. Последние четыре года князь Ульмер носил обличье невысокого щуплого паренька, коротко стриженного, с падающей на глаз чёлкой и редкими усиками над верхней губой. Такая внешность не вязалась ни с этим кабинетом, ни с тёмно-бордовым шёлковым архалуком, украшенным золотым и платиновым галуном и мелкими бриллиантами. Но странно, другим Бед-Дуар великого князя уже не представлял.

– В такую погоду, – князь медленно пошёл по кабинету, старательно наступая на цветы, вышитые по краю ковра, – дворец кажется мне особенно пустым и холодным. В такую погоду хочется тепла, уюта… ласки.

Он резко остановился и взглянул на Бед-Дуара. Князь Ульмер любил резкие, неожиданные движения.

– Возможно, мне стоит завести новую любовницу? Кого ты посоветуешь?

Бед-Дуар пожал плечами. И для этого его вызывали?

– Какую женщину вы бы желали, ваше величество?

– Какую? Дай подумать… а познакомь меня со своей!

Бед-Дуар удивился, но перечить правителю не посмел: захотелось поблажить, пусть его. Не велика потеря.

– У меня их несколько. С кем вы хотите познакомиться? С Иэрой, Кэной или…

– Нет, нет, нет! – Князь замахал руками. – Я и так знаю твоих девок из Нижнего Города, а госпожу Лартису – тем более.

Он хитро улыбнулся:

– Мне интересна та, кого ты прячешь в «апартаментах» нашей тюрьмы.

У Бед-Дуара холодок пробежал по спине. Он понимал, что рано или поздно великому князю донесут о таинственной арестантке. Но это случилось слишком уж рано!

– Это в самом деле менщица великой княгини, не случайное сходство, ты проверил?

Врать было бессмысленно, Бед-Дуар кивнул:

– Да, ваше величество, менщица.

– Странно… После мены ведь прошло четыре года? Тело сильно изменилось за это время? Постарело, да? В постели она уже не резва?

Как-то незаметно князь приблизился вплотную к Бед-Дуару и теперь с интересом рассматривал его лицо. И молчал. Ждал. Нужно ответить, но что ответить, Бед-Дуар не ведал.

– Ваше величество, та женщина вовсе не моя любовница…

– Да? – Князь приподнял бровь. – Откуда такая медлительность, командующий? Впрочем, не важно. Меня интересует другое: неужели наши небесные друзья напортачили? Впервые за тысячу лет! Или они намеренно оставили её в живых? Тебе что-то известно об их планах?

– Никак нет, ваше величество, мне ничего не известно. – Бед-Дуар постарался, чтобы ответ звучал убедительно. – Думаю, то, что эта женщина выжила, случайность.

Князь Ульмер помедлил. Внезапно улыбнулся:

– Ах, как хорошо, если бы это было правдой! Но если даже они что-то затевают, мы можем успеть сыграть собственную игру. Ты ведь уже выяснил, кто эта менщица?

– Её имя Эдаль Волич, она из беднорождённых, дочь рыбака с побережья. Это её первая мена.

– Эдаль… хотя имя не важно. Она очень глупа? Грамоту хоть знает?

– Она хозяйка бакалейной лавки в волостном городке, сумела наладить прибыльную торговлю. Думаю, она не глупа и грамоте в какой-то мере обучена. – Бед-Дуар никак не мог понять, куда клонит великий князь.

– Не глупа и предприимчива… – Князь повернулся, принялся снова прохаживаться по ковру. – Это может стать как полезным качеством, так и вредным. Бриана оказалась слишком предприимчивой. Итак, слушай меня внимательно. Ни один волосок не должен упасть с головы этой женщины. Сегодня же ночью ты тайно вывезешь её из тюрьмы и доставишь сюда.

– Сюда? – не удержавшись, переспросил Бед-Дуар. – Во дворец?

– Во дворец, в мои апартаменты. В мою опочивальню! Неужели ты страдаешь склерозом? Вспомни, с чего начался наш разговор? Если мужчине наскучили его любовницы, то почему бы не уделить внимания собственной супруге? Вновь обретённой после четырёх лет разлуки!

Князь снова оказался перед генералом. Бледно-серые глаза смотрели не мигая, и Бед-Дуар понял наконец задуманную комбинацию. Совершенно невозможную, граничащую с сумасшествием! Великий князь Ульмер ненавидел великую княгиню Бриану. Возможно, все тысячу лет ненавидел. И тысячу лет искал возможность от неё избавиться.

– Я с трудом верю, что Небожители могли допустить оплошность. Моих подданных тоже весьма удивит обстоятельство, что древнее проклятие перестало действовать. С таким же успехом можно пустить слух, что мены на самом деле не было, что великая княгиня оказалась жертвой дворцового заговора, была похищена, опоена зельем… Это мы придумаем. Разумеется, несколько десятков голов придётся положить на плаху, но так даже лучше, обновим кровь в государстве.

– А как к этому отнесутся в Небесном Городе? – осторожно спросил Бед-Дуар.

– Ах да, Небесный Город, это извечное бельмо над нами… Я давно наблюдаю за той странной дружбой, что связывает великую княгиню и его хозяев. Как ты думаешь, генерал, тысяча лет достаточный срок, чтобы на основании наблюдений сделать выводы? Так вот, не исключено, что наше с тобой маленькое предприятие окажется приятной неожиданностью для «господина Ге-Нали» и «госпожи Ва-Лои».

Бед-Дуар не нашёл, что возразить. Он сам присутствовал при недавней «беседе» в Небесном Городе. Пожалуй, великий князь выводы сделал правильные, и Небожители не слишком огорчатся, если княгиня Бриана унесёт свою тайну в могилу. Дворцовая подмена могла бы сработать… если бы менщицей была не Эдаль! Хотя любая другая женщина уже была бы мертва.

– Я что-то ещё должен сказать? – Великий князь выжидающе посмотрел на него.

– Никак нет, ваше величество.

– Тогда выполняй. В дворцовый караул поставь людей, которых не жалко. Не исключено, все они погибнут при аресте заговорщиков.

Бед-Дуар молча поклонился, развернулся на каблуках и шагнул к двери. Говорить больше не о чем, все слова сказаны.

Итак, он получил два взаимоисключающих приказа. Эдаль должна оставаться живой и невредимой, чтобы завтра утром превратиться в «великую княгиню Бриану». И одновременно голову её нужно доставить лично в руки Небожительницы Ва-Лои. Причём, чем скорее, тем лучше – может быть, донос добрался не только до великокняжеских апартаментов, но и до верхнего яруса.

Внезапно Бед-Дуар усомнился: в самом ли деле князь Ульмер не осведомлён о любовной истории пятилетней давности? Вдруг всё это – коварная ловушка, и первым среди заговорщиков окажется именно командующий стражей?

Он криво усмехнулся – несомненно окажется. Хотя бы потому, что его голову потребует Небожительница Ва-Лои за невыполнение приказа. Значит, времени, чтобы всё досконально проверить, нет. Решение надо принимать немедля.

В тюремные «апартаменты» Бед-Дуар вошёл, когда ходики в гостиной показывали половину восьмого. Эдаль спала. Просто спала – действие снадобья должно было закончиться. Потому генерал подошёл к кровати, потряс женщину за плечо.

– Что?

Эдаль открыла глаза, удивлённо посмотрела на гостя. Сконфуженно улыбнулась, поправила одежду. Легла она не раздеваясь поверх одеяла, но, видно, ворочалась во сне, платье сбилось к бёдрам, приоткрыло поддерживающий чулки шнурок. Бед-Дуар хмыкнул. Княгиня Бриана никогда не носила чулочные пояса, предпочитала подвязки.

– Я не смогла попасть в небесный сад, – призналась Эдаль, едва генерал притворил дверь комендантского кабинета.

Бед-Дуар кивнул. Досадно, но теперь это не главное. Пальцы сжали рукоять спрятанного под одеждой кортика. Возможно, Небожительница Ва-Лои уже сегодня получит желанную голову, а великому князю придётся подыскивать себе нового командующего.

– Вчера мы не окончили разговор. Я сказал, что ты одна из них, и ты решила, что я говорю о Небожителях. Это не так.

– А… о ком тогда? – растерялась женщина.

– Твоя мать перед смертью рассказала о своей встрече с Наблюдателями. И о том, кто твой настоящий отец.

Эдаль охнула:

– Мама умерла?! Я не знала… А Наблюдатели – это ведь сказка!

– Разве? Люди, которые знали тебя в детстве, говорили, что ты необычная. Они и не подозревают, насколько необычная! – И резко меняя тон, генерал гаркнул: – Наблюдатели оставили матери послание для тебя. Что именно в нём было?!

Женщина втянула голову в плечи, упрямо сжала губы.

– Я не скажу.

Бед-Дуар вынул кортик. Небрежно провёл клинком в полудюйме от ямочки на её шее.

– Хозяева Небесного Города жаждут получить твою голову. Не оттого ли, что знают наверняка: Наблюдатели – не сказка!

– Я не скажу! – Решимости в голосе женщины было больше, чем ужаса.

Бед-Дуар усмехнулся.

– Что ж, разумно. Откровенность можно требовать только в обмен на откровенность. Наверное, ты слышала о еретике Веттрайе, пытавшемся захватить Небесный Город? Так вот, он не погиб много лет назад. Он прожил долгую жизнь, хоть и одну-единственную. Я помню его уже глубоким старцем – он часто рассказывал мне истории. Адмирал Веттрайя – мой прадед! На горском наречии его имя произнести не получится, поэтому односельчане называли его на свой лад: Бед-Дуар. Светлые Боги спасли прадеда, чтобы кто-то из его потомков оказался в должном месте в должное время. И я – вот он, в должном месте. Светлые Боги обещали, что я получу послание.

Женщина облизнула губы, прошептала чуть слышно:

– Когда я получила именную грамоту, мама мне всё рассказала. Наблюдатели передали: должное время наступит, когда людям откроются все секреты Друз.

Глаза Бед-Дуара блеснули радостной яростью.

– Я соврала вам, – продолжала шептать Эдаль. – Я совсем не для мены полетела в Небесье. Я хотела узнать секрет Друз! Но я так и не нашла выхода из небесного сада, пока Трай не показал, – мне ведь приходилось притворяться стёртышем, чтобы прислужницы не заподозрили. А сейчас я хоть и знаю дорогу, но не могу вернуться в моё тело. Небожитель Ге-Нали… присвоил его. Я не знаю, как долго он в нём будет оставаться. Так уже было четыре года назад – Небожительница Ва-Лои носила моё тело три месяца, и всё это время я не могла попасть в небесный сад.

Генерал помедлил. Опустился перед женщиной на одно колено, протянул кортик рукоятью вперёд.

– Положите его клинком мне на плечо, сударыня. – Он и сам не заметил, что начал называть её на вы. – Правители древности использовали меч, посвящая своих подданных в рыцари. Но раз у нас нет меча под рукой, сойдёт и кортик.

– Но какая же я правительница? – растерялась Эдаль.

– Самая настоящая, наследница древних богов. Я клянусь сделать то, чего не смог мой прадед. Избавлю наш мир от самозванцев, именующих себя «небожителями».

В этот раз Госфен уже ждал его в «Велюре», неторопливо попивал кофе.

– Я согласен, – сообщил Бед-Дуар вместо приветствия.

Старик улыбнулся.

– Приятная новость. А что там с Эдалью? Трай не смог отыскать её.

– Эдаль не попала в небесный сад. Сказала, что её тело забрал Ге-Нали.

– Этого я и опасался, – кивнул Госфен. – Плохо! Теперь запасного варианта у нас нет, остался один парнишка.

– Да, плохо. Князь Ульмер приказал доставить ему Эдаль, затевает собственную игру. А Ва-Лои поручила привезти мне её голову. Потому мы начинаем действовать немедленно. Всё должно случиться не позднее чем завтра утром.

– Вот это в самом деле авантюра! Одной ночи не хватит, чтобы всё подготовить…

– Мне – хватит.

Госфен помолчал, недоверчиво разглядывая собеседника. Видно было, что ему хочется встать и уйти. Но он передумал. Развернулся к проходу, щёлкнул пальцами, подзывая полового. Распорядился:

– Кофе с корицей и абрикосового ликёра для моего друга, кофе со сливками для меня. – И, вновь повернувшись к Бед-Дуару, предложил: – Тогда обсудим подробности?

Обсуждение заняло около часа. Когда всё было обговорено, согласовано и проверено, Бед-Дуар, не удержавшись, заметил:

– Ты не до конца откровенен со мной, старик. Эта Илва, она ведь жива. Она здесь, в Наземье, в Княжграде. Ты прячешь её. И я догадываюсь, где.

Госфен пожал плечами:

– Тогда вам понятны мои резоны добраться до секрета Друз.

Губы Бед-Дуара скривились в хищной усмешке:

– Доберёмся, не сомневайся. Уже завтра.