10
Они явились смоляными пятнами на светлом небе, раздутой высоко над землей злобой. Грозный клин воздушных кораблей, каждый конец которого терялся за горизонтом, и над ними – еще несколько замыкающих судов. Корабли были больше, чем легкие разведывательные суда Эделла, и вдвое больше уваков тянуло их вперед. Роспись превратила воздушные шары в чудищ, скалящихся на фермерские поля. И у монстров были зубы: на носу каждой гондолы, сделанной из древесины воссо, крепилось острое копье.
Черный Флот Бентадо.
– Они пришли слишком рано, – повторил Эделл.
Основная часть флота была почти готова, когда он отправлялся в экспедицию, но Эделл надеялся, что они все-таки дождутся его возвращения. Его собственный перелет занял три дня; Эделл понимал, что раз Бентадо здесь, то вылететь он должен был сразу после того, как Тэйма сообщила об успехе.
Непредсказуемые идиоты! Почему верховный повелитель Хилтс позволил это? Эделл уже знал ответ: супруга Хилтса, Илиана, должно быть, с радостью сплавила Бентадо куда подальше. Но сейчас, когда корабли пересекли береговую линию и шли на снижение, политика уже не имела никакого значения.
Они просто пролетели над батареями береговых катапульт. Эделл в отчаянии искал, на что бы вскарабкаться. Были ли крепости в поле единственной защитой?
Ответом стал вспыхнувший воздушный корабль, за ним загорелся другой. Эделл не мог понять, чем стреляют, но огненные шары казались знакомыми. Грохот прокатился над засеянными полями, и весь западный горизонт заволокло дымом.
– Ох, чтоб тебя!
– Сколько их там? – спросила Куарра.
Он приподнял бровь:
– Ты – враг. Я не собираюсь рассказывать тебе…
– Речь не о войне, – она схватила его за плащ, – а о моей семье! Ухрар всего в нескольких днях пути от побережья. Эти штуки могут добраться туда за считаные часы!
Он не успел ответить – мимо промчалась запряженная мунтоками повозка с сеном. Она остановилась перед мостом, и несколько кеширских солдат спрыгнули на землю. Пока один распрягал зверей, остальные сбросили сено. Они опустили деревянные стенки воза, открыв оружие, похожее на то, из которого стреляла Куарра, только большего размера.
Эделл замер. Он думал, что там, на западе, – это просто туман. Присмотревшись, он понял, что это неправильный – снизу вверх – дождь. В небо летели горящие копья и осколки стекла, выпущенные из таких же замаскированных передвижных орудий, спрятанных в полях. Совсем рядом раздался треск – это выстрелила катапульта у моста, тут же завизжал испуганный мунток.
– Поторопись! – закричала Куарра и бросилась к домику канальной станции.
Верхушка сигнальной башни переливалась всеми цветами, передавая донесения корректировщиков. Заставив себя двигаться, Эделл побежал за Куаррой. Еще больше взрывов загрохотало на севере и юге.
– Будь он проклят! – Эделл сплюнул. – Слишком рано!
– Ты о чем?
– Я о Бентадо, другом высшем повелителе. Он не должен был выступать до моего возвращения! Дождавшись меня, он узнал бы о вашем стреляющем огнем оружии – и обо всем остальном!
Себя Эделл тоже проклинал. Он ведь беспокоился о том, что Бентадо попытается атаковать в ближайшие недели – захочет попытаться. Вот почему Эделл остался, надеясь получить достаточно информации для того, чтобы предотвратить очередное поражение. Но Бентадо выдвинулся немедленно, и, что хуже всего, он забрал почти все готовые воздушные корабли – на поражение не рассчитывали. Укрывшись за канальной станцией, Эделл наблюдал за тремя огромными воздушными кораблями, находящимися в паре километров отсюда. Оба стремительно теряли высоту, их шары были пробиты. Один взорвался, другой быстро лишился всей своей подъемной силы и перевернулся, вывалив своих кричащих пассажиров на поле.
Из крепости на северо-западе вырвалось сверкающее облако, полетевшее в горящие обломки третьего воздушного корабля. Снова алмазы! Обломки рухнули в поле, где катапульта безжалостно их обстреляла. А Эделлу оставалось только смотреть. Бедствие исторического масштаба разворачивалось полным ходом, и он стал если не участником, то свидетелем происходящего. По крайней мере, удары наносились не слишком близко…
– Берегись!
Огненная катапульта из повозки дала залп рядом, но не задела сигнальную станцию. Через секунду последовал еще один удар. Это кренящийся воздушный корабль врезался в башню. Оторвавшись, его гондола стремительно падала в сторону канала. Освободившийся от веса дырявый шар, вертясь и подпрыгивая, полетел через поле на восток.
Куарра молча сорвалась с места и понеслась на север, через мост. Эделл с криками «Куарра, Куарра!» в панике бросился за ней. Напуганные мунтоки, освободившись из лодочных упряжек, помчались по дороге вдоль канала и сбили его с ног. Высший повелитель вверх тормашками полетел в воду.
Вынырнув, он ударил кулаком по солоноватой воде и снова закричал:
– Куарра!
Вскарабкавшись по скользким стенам, Эделл побежал вверх по ступеням к погрузочной площадке. Небо заволокло черным дымом. На всех уходящих к океану полях горели обломки воздушных кораблей, и еще более густые столбы дыма поднимались из-за горизонта. И на земле около упавших судов виднелись человеческие фигурки. Некоторые не двигались, другие метались с мерцающими световыми мечами в руках.
Нападая или отступая? Он не видел, но чувствовал через Силу эмоции обеих сторон. Чистая преисподняя. Разгром шел полным ходом!
– Умри, ситх!
Эделл обернулся на знакомый голос, но угроза предназначалась не ему. Возле бетонной площадки на северном берегу канала одетый в черное ситх сражался с невидимым противником. Этот человек не был ему знаком. Эделл запрыгнул на платформу позади воина и активировал меч. И тут он увидел противника мужчины: Куарра! Стоя над телом кешири, Куарра стреляла в наступающего ситха из солдатской ручной баллисты. Воин легко парировал снаряды световым мечом.
– Неофит! – закричал Эделл, скидывая капюшон. – Сюда!
Куарра перестала стрелять. Она удивленно посмотрела на него, но ее противник удивился еще больше:
– Высший повелитель Врай!
– Вот именно! – Эделл повысил голос, чтобы его расслышали в окружающем шуме. Он шагнул вперед. – Что вы здесь делаете? Вы должны были дождаться моего возвращения и завершения строительства остального флота!
– Высший повелитель Бентадо приказал…
Молодой воин не закончил – он заметил, что Куарра подняла оружие, – и, бросившись вперед, сломал деревянное устройство. Потом развернулся для следующего удара… Эделл и Куарра, одновременно потянувшись к Силе, зашвырнули изумленного ситха в поле, его световой меч полетел в другую сторону.
Эделл развернулся к Куарре, держа остатки разбитого оружия:
– Ты зачем в него стреляла?
– Это моя работа! – закричала она, опустилась на колени и бережно приподняла кешири, чьим оружием воспользовалась. Эделл видел, что этот воин был еще совсем юн. – Я заключила сделку с тобой, повелитель ситхов. И больше ни с кем!
Эделл шагнул было к ней, но очередной взрыв – еще ближе – сбил его с ног. Посмотрев вверх, он увидел парящий неподалеку огромный воздушный корабль – самый большой в Черном Флоте. Отмеченный эмблемой Корсина Бентадо, флагманский корабль «Яру» летел к восточным нагорьям, его гондола дымилась от копий, проткнувших днище.
Эделл Врай моргнул. Да, все верно, это «Яру» исчезает за восточным горизонтом. Секунду спустя вспышка света и грохот объявили о его прибытии – или падении – на плато.
Эделл схватил Куарру за руку:
– Быстро, за ним!
– Не собираюсь! – отшатнулась она.
– Они пошли на восток – нам все равно туда!
– План изменился. – Куарра встала. Ее лицо страдальчески скривилось, когда она увидела, что творится на полях. – Началась война! Я должна убедиться, что мои люди в безопасности, что мои дети в безопасности!
Она побежала сквозь дым к мосту, в ту сторону, откуда они пришли.
Эделл снова натянул капюшон и бросился в погоню.
– Я видел твой округ на карте! Он на юго-востоке от столицы – два дня пути оттуда, ты сказала. И по меньшей мере три дня отсюда. Он в стороне от нашего пути!
– Меня это не волнует. Мне надо домой!
– А как насчет твоего драгоценного Йогана?
Услышав это, Куарра остановилась у сигнальной станции и посмотрела вверх:
– Я не знаю, что с этим делать. – Ее голос сорвался, когда она увидела сигнальные огни. – Я не могу сделать все. Но я должна.
Эделл сглотнул. Ситхи на полях были разорваны в клочья или пронзены стеклянными снарядами кеширских стрелков. Аланциар и раньше представлял опасность для человека. Сейчас все стало еще хуже. Он плотнее надвинул капюшон и подошел к Куарре:
– В любом случае надо выбираться отсюда. – Эделл хлопнул ее по плечу. – Хорошо. Сначала мы пойдем туда, куда надо тебе. Но затем мы пойдем туда, куда надо мне!
