4
Корсин разыграл свой козырь.
Он знал, что для Сиелы Нида – всего лишь еще одна ниточка, удерживающая саму Сиелу и Джериада возле его трона. Сиела «заботливо» выбирала кеширских нянек и воспитателей для ребенка, переводя девочку из одного селения в другое. Это был широкий жест доверия ситхов к кешири. Официально. А на самом деле такое отношение к дочери лишь отражало ту бездну, что таилась – он чувствовал это – в сердце его жены.
И Сиела не просто пыталась убрать Ниду с дороги; он знал, что его жена позволяла дочери лишь поверхностно учиться пути ситхов. Сиела отслеживала все перемещения ситхов на Кеше; и она точно знала, где и когда будут те, кто может стать наставником для Ниды.
Но и у Корсина были люди, готовые верно служить ему, исполнять любые его приказы. С помощью Глойда Корсин инсценировал гибель нескольких ситхов в отдаленных областях континента, надежно спрятав их ото всех. И долгими ночами своего кажущегося изгнания девушка изучала темную сторону; днем же она завоевывала сердца кешири, выстраивая обширную сеть информаторов. Под прикрытием своей бесполезной роли воздушного посла ситхов Нида могла свободно передвигаться по всему Кешу, не вызывая ничьих подозрений.
И пока Сиела лепила из себя совершенного ситха, Корсин растил идеального властителя – вождя, умеющего и воевать, и повелевать. Своего наследника, а сегодня – спасителя.
Прошлой ночью один из кеширских друзей Ниды раскрыл заговор кражи уваков. Кешири намеревались лишить ситхов транспорта, пока ситхские вожаки будут далеко в горах. Так что начало дня Нида провела, стараясь свести к минимуму вред от кеширского заговора. И сейчас вместе со своими Небесными Всадниками и несколькими сторонниками Корсина она наконец добралась до отца. Их было меньше, чем хотелось бы, но вполне достаточно. Они чуть не опоздали, но все-таки пришли не слишком поздно. И их появление здорово удивило его врагов. Сюрприз получился на славу.
Нида активировала меч еще до приземления. Одного из Мечников она пронзила, спрыгивая на землю. Еще двое тут же метнулись к ней. Девушка быстро вполовину сократила число противников. Оставшегося Нида швырнула за спину – в стену храма. Поединок занял считаные секунды – и Нида, даже не вступив толком в схватку, вышла из нее победительницей. Джериад, оторвавшись от увлекательного процесса уничтожения Корсина, бросился на помощь своим Мечникам.
Сверху послышался глухой взрыв. Корсин знал: это Глойд. Стиснув зубы, капитан коснулся глубокой раны на груди. Он понимал – сегодня его последний день. Земля содрогнулась под ним. Осталось недолго.
Корсин снова посмотрел на Ниду.
Очень, очень сильная. Вот его будущее схватилось с будущим Сиелы. И его будущее побеждает.
Скривившись от боли, Корсин пополз прочь от обрыва – к сражающимся. Раненый Джериад, из последних сил отбивающий атаки сестры, удивленно оглянулся.
– Ты прав, Джериад. – В горле клокотала кровь, мешая говорить. – Пришло мое время. Но кое-что я еще сделать успею. Уже давно пора.
Адари должна была удивиться сильнее. С наступлением темноты у подножия Сессала собралось более тысячи кешири. Уваков было раз в пять больше. Высоко в небе ящеры мрачным ореолом окружили огненную гору, когда-то создавшую для них землю. Это было красиво – и очень печально: все эти ящеры едва бы заполнили загоны в южных предгорьях.
Адари первой перестала всматриваться в горизонт. А ее соотечественники еще долго глядели в сторону Тава. В полночь оттуда прибыл одинокий наездник, задыхающийся и испуганный. Он подтвердил то, что она уже подозревала, – Тона не смог сопротивляться колдовству Ниды и рассказал все.
Вся затея теперь казалась изначально безнадежной. Кто-нибудь все равно проговорился бы. Тона просто оказался самым слабым. Адари ушла до того, как услышала, наградили ее сына или убили. Теперь это не имело значения.
А вот то, что произошло позже, стало для Адари настоящим сюрпризом. Она ожидала, что кешири разбегутся. Улетят прочь, забрав уваков, поспешат обратно до того, как ситхи доберутся до них. Но, взлетев в небо, к темному потоку, она поняла, что остальные следуют за ней.
Адари провалилась в сон с мыслями о том, что Нинк вот-вот сдастся притяжению Кеша. Многие уже упали. Придет и ее черед.
Но проснулась она по другой причине.
Сверху острова казались тонким швом в сине-зеленых складках океана. Пенилась цепочка рифов, примыкающих к клочку грязной суши, едва ли больше того старого района в Таве, где она жила. Ничего привлекательного. Но дикий ветер выдохся – и Нинк тоже. Их осталось не более трехсот из всех тех, кто начал свой путь у Сессала. У них не было выбора – или этот остров, или ничего.
«И это почти ничего», – думала Адари, плетясь по соленой грязи пляжа. На материке кешири процветали – там было все, даже в избытке. Здесь же приходилось с трудом выцарапывать самое необходимое. Редкие дожди наполняли впадины рифов пресной водой. Уваков, бесполезных уже, едва дышащих, убивали, чтобы дать хоть какой-то шанс вырасти скудной растительности. Мясо ящеров было практически несъедобно, и мертвые уваки шли на строительный материал.
Изучать на острове ей было нечего. Однотипный вулканический щебень – от побережья до вершины. Она провела много лет, мучаясь последствиями собственных решений. Но этого оказалось недостаточно – теперь Адари должна умереть со скуки. Все, что она нашла, – древний труп кешири, одинокой жертвы странных ветров.
«Почему ситхи не могли упасть сюда?»
Но ведь ситхи оказались в настолько же безвыходной ситуации. И спасла их она, спасая саму себя и от них, и от старейшин. Корсин оказался прав. «Мы все делаем то, что до́лжно».
Вот они сейчас и делали то, что до́лжно. Адари смотрела на Нинка. Ящер умирал от истощения. Раздвоенные лапы чуть дергались, когда их нежно касался прибой. Она не сможет просто похоронить его – им нужен труп. Уваки были вещью, необходимой для выживания. Иногда одноразовой.
Кешири стали для ситхов тем же.
Адари наблюдала за людьми, молча трудящимися на проклятом острове. Они не надеялись протянуть и года. А если их разыщут, то не для того, чтобы спасти.
Может, ситхи Корсина думают о том же. Может, сказки оказались правдой. Может, настоящие Дети Небес, истинные Защитники из легенд, охотятся где-то там на ситхов.
Она не верила в это.
Она уже вообще ни во что не верила.
Сиела очнулась на плите в одной из своих старых больничных палат. Здесь правил холодный мрамор – и для трупов в морге, и для пациентов в палатах.
Она попробовала сдвинуться с места. Все было в порядке, кроме ног. Ей понадобилось меньше минуты, чтобы прийти в себя и вспомнить о том, что произошло. Промелькнули какие-то секунды после того, как она увидела Ниду и в комнату ворвался Глойд. Гоук часто хвастался, что его убийца вряд ли сможет отпраздновать свою победу. И это, как оказалось, было не простым бахвальством. Загнанный Сиелой и ее бойцами в угол, Глойд активировал протонный детонатор. Где он прятал его все эти годы, осталось загадкой. В рукаве носил? Маленькая страховка гоука обрушила на них потолок.
С помощью Силы Сиела смогла выбраться из-под завала, придавившего ее голени. Но ничто теперь не сможет поставить ее на ноги. И необязательно иметь обширные познания в целительстве, чтобы понять это. Жаль. Ведь она неустанно работала, становясь совершенством, безупречным образцом для своего Племени. Столько трудов… Сиела медленно села и осмотрела себя; надежды на полное выздоровление растаяли, толком не оформившись.
– Проснулась, – донесся до нее мягкий женский голос. – Хорошо.
Сиела подняла голову и увидела в дверном проеме свою дочь, одетую в те же жакет и чапсы, что были на ней в День посвящения. Нида так и стояла на месте, и Сиела развернулась, опираясь на ноющие руки.
– Тебе придется многое делать. – Нида зашла наконец-то и опустила чашку в широкую бадью. Напившись, девушка выдохнула. – А, да… Здесь вода, если понадобится. – Нида отвела взгляд в сторону.
А потом рассказала о том, как узнала от Тоны Вааля о краже уваков, планируемой на тот день, когда Сиела с Корсином будут в горном храме. О том, что наведение порядка в Таве потребовало больше времени, чем она планировала. О том, как она спешила к отцу.
– Ты ведь чувствуешь это? Он ушел.
Сиела облизала губы. Вкус собственной крови был неприятен.
– Да. Джериад?
– Папа пытался сбросить его со скалы. Силой. Он пытался… но не смог. Тогда это сделала я.
Сиела уставилась на дочь, с трудом осмысливая сказанное.
– Было противно так использовать бедного Тону. Но он сам подумал о том, что мне нужно. – Нида сделала еще глоток и уронила чашку. – Знаешь, у нас с ним было кое-что общее. Наши матери совсем не подходили нашим отцам.
Тона рассказал ей, что уваков собирают у пика Сессал, но больше он ничего не знал.
– Там было пусто, – продолжила Нида. – Мы думаем, что они нырнули в лаву. Из-за страха. Или несмотря на него. Это не так уж и важно. Ситхи, кешири – Кеш теперь един. Удачный день выдался. А здесь я из-за завещания отца.
Так оно все-таки существует. И несомненно, в пользу Ниды.
– В завещании он передает власть мне – и три выживших высших повелителя это утвердили. Понимаешь? Ты – мать нового верховного повелителя. Поздравляю. – Нида просто сияла. Разумеется, она еще очень молода, она сможет править не один десяток лет. – Или пока ситхи не придут за нами, – добавила Нида, уловив размышления матери.
– Ты – глупый ребенок, – усмехнулась Сиела. Она соскользнула с плиты, пытаясь смягчить удар руками, – ноги ее оставались недвижны. – Никто не придет за нами. Твой отец знал это.
– Он рассказывал, но это не важно.
– Важно. – Сиела попыталась выпрямиться. – Если я скажу остальным, тем, кто снаружи…
Нида подхватила чашку и отошла к двери:
– Здесь никого нет. Тебе надо дослушать завещание.
Корсин повелел, чтобы с этого момента после кончины верховного повелителя его супруг или супруга и домашние слуги приносились в жертву.
– Во славу верховного повелителя, конечно. Но мыто понимаем, в чем дело, верно? – Нида пригладила волосы рукой, затянутой в перчатку. – Боюсь, это может сильно помешать моей личной жизни, но я как-нибудь справлюсь.
– Ты… имеешь в виду?..
– Не беспокойся. С этого момента. Я приказала всем ситхам покинуть гору в знак уважения к отцу. Пока я жива, никто сюда не придет. Это теперь твой новый старый дом. – И Нида вышла.
Волочить собственное искалеченное тело по каменному полу было больно. Нида уже ступила в стремя. Ее окружали корзины, плетенные из хеджарбо, полные фруктов и овощей. Еду будут регулярно сбрасывать пролетающие уваки, сказала Нида; уваки, дикие или прирученные, были единственными существами, которым разрешалось приближаться к храму. Дорога к могиле «Знамения» также была отрезана. Внизу еще продолжались работы по уничтожению некогда тщательно проложенного пути. Все, что здесь осталось, – холодный храм, в который Сиела некогда пришла, презирая живущих в нем. Дом для высокой богини – навечно. В одиночестве.
– Нида. – Сиела закашлялась, а ее дочь уже была готова взлететь. – Нида, я дала тебе жизнь.
– Да, мне рассказывали. До свидания.
