Глава третья
Костя бесследно исчез. Его долго искали. Лазали среди камней, исследовали каждую расщелину, каждый закоулок, но безрезультатно. Костя не нашли.
Несколько раз Крымов подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить на поверхность о бесплодности всех поисков, но рука, поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собою. «Немножко отдохну, схожу еще раз, а затем протелеграфирую. Зачем зря волновать людей? В общих чертах я им уже сообщал… Быть может, найдутся какие-либо следы», — думал Олег Николаевич.
На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор.
— Вы уверены, что потеряли сознание на глубоком месте, вдали от берега? допытывался Крымов. — Я нашел вас там, где раньше, до обмеления, находился берег. Выходит, вы продолжали плыть уже в полубессознательном состоянии. Так, что ли? Очень странно…
— Очень странно, — согласился Толмазов. — Люди, потерявшие сознание, обычно не двигаются.
Оставив больного, Крымов снова поднялся на площадку.
После взрыва грот значительно изменился. Река обмелела и превратилась в ручей. Обвалившиеся камни засыпали отверстие, через которое в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала еще бить длинными фонтанирующими струйками, но количество ее было ничтожно по сравнению с прежним потоком. «То, о чем мечтал Костя, — думал Олег Николаевич, — свершилось. Только он сам уже не мог принять участие в исследовании освобожденных от воды подземных ходов».
Горький комок подступил к горлу Крымова.
— Искать!.. Искать, пока тело не будет найдено! А вдруг он еще жив… тихо говорил инженер, сжимая кулаки.
Крымов возвратился в кабину.
— Ну как? — озабоченно спросил Толмазов, приподнявшись на постели.
— Я хочу снова отправиться на поиски…
Собираясь в дорогу, Олег Николаевич заметил, что профессор беспрерывно к чему-то прислушивается.
— Тише, — вдруг прошептал Толмазов.
Крымов замер.
— Мне показалось, что я слышу отдаленный лай собаки… Вот уж поистине таинственная пещера, — проговорил профессор.
— И мне иногда слышится…
— Вот видите!
— Мы все время думаем о Косте, и потому нам так кажется. Ведь Костю трудно представить без его собаки.
— Возможно… — пробормотал профессор, закрывая глаза.
Однако в следующую минуту он быстро поднялся и свесил ноги с постели.
— Что случилось? — тревожно спросил Олег Николаевич.
— Иду с вами.
— Это невозможно, лежите!
— Нет, не могу валяться, когда дело идет о спасении человека. Чувствую себя не так уж плохо.
Увидев непреклонную решимость Толмазова, Крымов перестал возражать. Прихватив с собой яркие электрические фонари, веревки, топорики, они вылезли из люка и отправились на поиски.
Было решено еще раз тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв: ведь тело Кости могла унести вода.
Несмотря на то, что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не проникал сюда. Приходилось идти, освещая дорогу электрическими фонарями.
Глухо раздавались шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в лужи, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.
Свет упал на продолговатый белый предмет. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в мелкой лужице.
— Видите, совсем белая! Все живые существа в подземных озерах белые. Света тут нет, и окраска для организма становится ненужной. Они потеряли ее с течением времени, — проговорил Толмазов, наклонившись.
Как бы в подтверждение слов профессора, в этой же лужице показался плавающий червь длиною около пятидесяти сантиметров, тоже белый.
— Идемте! — заторопил Крымов.
— Не думайте, что я забыл о Косте, — проговорил Георгий Степанович, поравнявшись с Крымовым. — Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала река. Следовательно, она могла унести тело Кости именно сюда…
Вскоре путники увидели впереди себя отвесную стену. Перед ней находился широкий колодец. Крымов ползком приблизился к краю. Свет его фонаря, скользнув по совершенно отвесной стене, потерялся в бесконечной глубине.
Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Олег Николаевич убедился в этом, погасив фонарь.
— Внизу свет… — прошептал он.
— Не может быть!
— Посмотрите…
Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.
— Что такое? — проговорил он. — Откуда это свечение?
— Наверное, фосфор?
— Фосфор не может быть: он бы давно окислился в воде и перестал светиться…
— Коо-о-стя-я-яяя! — громко закричал Крымов.
Когда умолкло раскатистое эхо, со дна колодца послышался тихий собачий лай.
— Вы слышите? — спросил Крымов, приподнимаясь. Он снова закричал, но ему никто не ответил.
Долго ходили инженер и профессор, исследуя расщелины и малейшие углубления. Наконец, усталые и разбитые длительными поисками, вернулись к машине. Пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.
Вскоре Толмазову приснился сон: огромная собака навалилась ему на грудь и обдает его лицо горячим дыханием. Он отбивается изо всех сил. Наконец, сделав над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, проснулся и увидел… настоящую собаку, положившую лапы на его постель.
Профессор громко сказал: «Вон!» — и на всякий случай протер глаза.
Перед ним стоял Джульбарс.
— Олег Николаевич, проснитесь! Собака! — закричал Толмазов.
— А?.. Что?.. Опять?.. — забормотал Крымов, вскакивая с постели. — Вот так штука… Неужели плыла за нами? Это невероятно! Джульбарс, где Костя?
Собака присела на задние лапы и, виляя хвостом, принялась лаять, потом вскочила и побежала к открытому люку. Крымов бросился за ней. Она вела его к тому ущелью с колодцем, на дне которого было видно голубое свечение. Не добежав до колодца, собака юркнула в маленькую расщелину и начала отчаянно лаять, приглашая Крымова следовать за ней. Но расщелина была очень узкой.
Внезапно Крымова осенила мысль, отчетливая и ясная.
— Костя на дне колодца… Собака выбралась оттуда по каким-то узким наклонным ходам, по которым нельзя пройти человеку… Как же быть? Попробовать спуститься в колодец при помощи веревки! Но хватит ли ее?
И Крымов принял решение использовать для поисков Кости подземно-движущуюся машину.
С большим трудом Олегу Николаевичу удалось выманить Джульбарса. Схватив его за ошейник и привязав к нему кусок веревки, Крымов направился к лодке, волоча за собой жалобно скулящего пса.
Машину к пуску приготовили быстро.
Вздрогнул корпус лодки. Зашевелились широкие лопасти. В быстром вихре завертелись резцы, расположенные на носу. Стальное чудовище подползло к каменной стене, словно намереваясь померяться с ней силой.
Грот наполнился грозным гулом. Резцы из крепчайшего сплава, изготовленные в виде зуба грызуна, крошили и превращали каменную стену в пыль. Заработали транспортеры, отбрасывающие эту пыль назад, к хвосту лодки.
Подземная машина, окутанная тучей пыли, стала вгрызаться, казалось бы, в совершенно неприступную стену.
Сидя за рулевым управлением, Крымов сосредоточил все свое внимание на измерительных приборах и экране радиолокатора. Профессор Толмазов стоял за его спиной, впившись глазами в экран. По вздрагивающей и трясущейся, как в нервном ознобе, кабине беспокойно бегала собака.
Все ниже и ниже опускается подземная лодка. Несмотря на теплоизоляционные стены, жар от разогретого в результате трения о камень стального корпуса лодки проникает в кабину.
Крымов объясняет профессору, как пустить в ход холодильную установку. Дышать становится трудно. Приходится увеличить поступление кислорода из баллонов.
Несколько часов продолжалась борьба крепчайшего сплава с камнем. Победил механизм.
Вот он приближается к намеченному месту. На экране радиолокатора уже обрисовываются очертания каменного колодца.
Но нужно спуститься ниже. Еще не видно дна. Работают стальные лопасти рулей. Они все глубже и глубже наклоняют вгрызающийся в камень нос лодки.
Наконец уменьшилась тряска. Прекратился скрежещущий вой резцов. Лодка вошла в свободное пространство.
Из открытого люка с громким лаем выскочила собака. За ней стремительно спустился по лестнице Крымов…
Никаких поисков производить не пришлось: в изорванной одежде, отбиваясь от радостно визжавшего Джульбарса, к лодке шел Костя, хорошо освещенный светом прожектора.
Все, что юноша рассказал, уже сидя в кабине перед маленьким столиком с едой, вынутой из холодильника и разогретой Крымовым, было в высшей степени любопытно.
Он прыгнул в воду, но, видно, ударившись о камень, потерял сознание. Когда пришел в себя, почувствовал, что лежит на каменной площадке. Бурный поток прибил его к отвесной стене. Ноги находились в воде, быстро несущейся мимо. Где-то вдали был чуть виден свет прожектора лодки, достигавший ущелья в виде слабых отблесков.
Он попытался встать, но сделал неверное движение. Его подхватил поток, бороться с которым было очень трудно.
Вскоре он почувствовал, что плывет в спокойной воде. Рука коснулась стены. Он попытался найти выступ, чтобы зацепиться за него, но это ему не удалось. Скользкая стена ушла из-под руки куда-то вверх, — следовательно, уровень воды опустился, а вместе с ним и он сам.
Неожиданное событие придало ему силы и прибавило надежды на спасение. В полной темноте, по-видимому с большой высоты, если судить по всплеску, в воду бросилась собака — его старый фронтовой друг Джульбарс.
Бесконечно тянулось время. Между тем уровень воды в колодце опускался все ниже и ниже, наконец его ноги коснулись дна.
Сейчас, когда прожектор лодки освещал стены колодца, было ясно: вода ушла в боковые, горизонтальные проходы, в результате чего обнажилось дно — широкая каменная площадка, на которой и очутился Костя.
Он очень долго кричал, надеясь, что его услышат, но, убедившись в бесполезности этих попыток, решил собраться с силами, лег на камень рядом с мокрой собакой и вскоре уснул. Когда проснулся, то не обнаружил Джульбарса, но зато услышал приближающийся шум подземной машины.
— Ну, теперь можно сообщать на поверхность, что все кончилось благополучно, — сказал Крымов, когда Уточкин закончил свой рассказ. — Не беспокойся, Костя, я сам… — добавил он, видя, что механик хочет подняться.
Олег Николаевич подошел к радиопередатчику и начал его настраивать.
— Когда мы смотрели в колодец сверху, — обратился Толмазов к Косте, — то совершенно отчетливо видели внизу голубой свет. Вы не заметили его?
— Нет! — удивленно ответил Костя.
— Непонятно… — пробормотал профессор. — Когда же нам лучше исследовать дно колодца: сейчас или на обратном пути?
Между тем Крымов продолжал возиться с радиоаппаратом. Наконец Костя не вытерпел и подошел, чтобы помочь.
— Хороший пес… Хороший… Только пугал нас, сидя в ящике, — говорил Георгий Степанович, гладя лежащую рядом собаку. — Хозяина своего спас… А меня спасать бы не стал, не стал, я на тебя палкой замахнулся…
Собака подняла голову и посмотрела на профессора своими умными глазами, словно ей хотелось сказать, что человек неправ, что она вытащила его из воды, когда он тонул… Но собака не умела говорить, она только тряхнула головой и снова положила ее на пол.
По разговору, происходившему между инженером и механиком, Толмазов понял, что произошло что-то неладное. Оба возились у радиоприбора, открывая и закрывая крышки и заглядывая внутрь. Крымов вслушивался в наушники. Затем снова начинал говорить в микрофон:
— Земля… Земля… Земля… Отвечайте… Отвечайте… Отвечайте… Отвечайте…
Это продолжалось долго и безрезультатно.
— Нет ответных сигналов с поверхности, — глухо проговорил Олег Николаевич, обращаясь к профессору.
— Как же так… — растерянно протянул Толмазов.
— Что-то случилось с радиоприемником.
— А на поверхности нас слышат? — спросил ученый.
— По-видимому, слышат! Я, конечно, не могу ручаться, но думаю, что во всем виноват приемник. В будущем надо устроить для него более мягкую амортизацию. Видно, он не выдерживает тряски, — ответил Крымов.
На несколько минут в кабине воцарилось молчание. Только сопенье собаки, продолжавшей грызть кость, нарушало наступившую тишину.
— Скверно, — сокрушенно проговорил профессор. — Но если нас слышат, то это еще ничего… Мы будем держать их в курсе работы, а сами как-нибудь обойдемся.
Директор говорил, отчеканивая каждое слово.
— Последняя радиограмма получена от Крымова вчера, в шесть часов тридцать пять минут, после чего связь прекратилась. Взрыв под землей зарегистрирован в восемь часов девятнадцать минут.
Надо действовать четко и организованно. Для спасения экспедиции уже приняты меры. Завтра сможет вступить в действие сверхскоростной шахтный бур.
Подземная лодка хорошо снабжена провизией и имеет большой запас кислорода. Путешественники смогут жить под землей очень долго.
Основная задача сейчас — обнаружить точное местонахождение подземной машины.
Место, откуда был слышен взрыв, определено звукометрической аппаратурой с достаточной точностью. Завтра можно приступить к бурению. Но то ли это место, где в настоящий момент находится лодка?
Послезавтра прибудут новые сверхчувствительные геофоны, которые позволят улучшить службу подземного подслушивания. Из института уже отправлены приборы для магнитной разведки. Возможно, они также помогут обнаружить стальной корпус лодки.
Директор закончил свое выступление чтением телеграммы Цесарского. Начальник конструкторского бюро по подземной звуколокации сообщал, что в спешном порядке ведется работа над новым подземно-радиолокационным прибором, способным «просматривать» землю на глубину в тысячу метров.
После директора выступил Батя; он напомнил собравшимся о моральной ответственности, которая падает на них, и призвал каждого сделать все зависящее от него, чтобы как можно скорее найти товарищей, попавших в тяжелое положение.
После совещания к инженеру Катушкину подошел Панферыч.
— Товарищ Катушкин! — проговорил он. — Я хочу с вами посоветоваться. Мне Костя Уточкин поручил на сохранность собаку.
— Ну и что? — удивленно спросил Катушкин.
— Исчезла! Словно под землю сгинула! Вот я и не знаю, докладывать об этом директору?
— Что значит собака, когда погибают люди! — раздраженно произнес инженер. — К директору с этим делом не обращайтесь. Выругает — и только.
