33. Драконье додзё

— Дракон пришел оттуда, – дрожащей рукой указал Ичиро в сторону пруда вдали.

Догадаться было нетрудно: траву взрывал отчетливый след чудовища – отпечатки трехпалых когтистых лап и, между ними – волочившегося брюха. А может, хвоста.

– Думаешь, он вернется точно тем же путем? – задумчиво поинтересовался я. С точки зрения моего плана, вопрос был принципиальный.

— Не знаю, Бирофу-сан, — виновато захлопал глазами крестьянин.

— Жаль…

Я еще раз огляделся. Драконий след шел к воротам во двор дома Ичиро – специально к ним поворачивал. Если монстр не стал ломиться прямиком через стену в первый раз — с чего бы ему вдруг делать так при возвращении?

– Спрячься как следует, — велел я крестьянину, приняв решение. — И дочери вели спрятаться!

– Дракон распорядился, чтобы Фумико-тян ждала его на крыльце! — плаксиво пролепетал Ичиро. – Если ее там не окажется, он сразу заподозрит неладное!

— Хорошо, пусть так и будет, -- махнул рукой я, покосившись на замершую чуть поодаль дочку непися. Выглядевшая лет на тринадцать девочка стояла, с ног до головы укутанная в невероятно длинное для нее белое кимоно. Голову Фумико-тян покрывал высокий кокон из белой же ткани. Пепельно-белым было и лицо несчастной жертвы – застывшее, словно маска. – Но с крыльца – ни шагу! – строго добавил я, повысив для убедительности голос. – Что бы ни случилось!

Оба – и Ичиро, и его дочь – послушно кивнули.

Посвятив еще несколько минут необходимым приготовлениям и убедившись, что крестьянин благополучно убрался со двора, я шмыгнул за батарею пустых бочек, выставленную у стены дома, и затаился.

Ждать пришлось недолго: должно быть, Дракону так не терпелось заполучить юную Фумико-тян, что обещанных Ичиро двух часов он в своем пруду не высидел. Сперва ощутимо задрожала земля, после до моего слуха донесся топот тысячи слонов, и лишь затем в щель между бочками я увидел приближавшееся к воротам чудовище. Черный, сплошь покрытый поблескивающей на солнце чешуей Дракон был размером с трамвай. Длинный трамвай – двух или даже трехсекционный. Что ж, примерно таким я его себе и представлял. А вот уже нарисованных моим воображением перепончатых крыльев, пусть даже сложенных, у монстра не оказалось. Передвигался он на четырех кривых лапах, подобно гигантскому варану. Продолговатая голова с парой пылающих адским огнем глаз была увенчана развесистыми рогами, под нижней челюстью торчало нечто наподобие козлиной бороды.

Уровень чудовищного непися был нарочито выставлен напоказ – двадцатый, а вот имя отсутствовало.

Не доходя до ворот полдюжины шагов, Дракон вдруг остановился, пару раз смачно пыхнул из ноздрей черным дымом, затем задрал голову к небу и громогласно, утробно пророкотал человеческим голосом:

– Вот и я! Выйди ко мне!

Ноги мои сами собой сделали шаг из укрытия, но, вовремя опомнившись, я тут же подался назад, для верности вцепившись рукой в торец бочки. А вот Фумико-тян, низко поклонившись чудищу, торопливо сошла с крыльца и, словно загипнотизированная, покорно засеменила навстречу незваному гостю.

– Куда? Стой! – ошалело прошептал я.

Никакого эффекта.

– Стой! – уже во всю глотку заорал я, но девочка уже была почти на середине двора – и как ни в чем не бывало продолжала идти.

Делать было нечего. Выскочив из-за бочек, я стремглав метнулся к зачарованной неписи, схватил ее за руку и поволок назад. Девчонка при этом еще и сопротивлялась! Как заведенная, принялась колотить меня свободной рученкой, упиралась ногами в землю…

– Как смеешь ты, несчастный глупец, дотрагиваться до того, что предназначено Небом мне? – скорее удивленно, нежели зло поинтересовался из-за забора Дракон. – Поди прочь и отдай мне мое!

– Приди и возьми! – огрызнулся я, едва ли не волоком затаскивая Фумико-тян на крыльцо.

– Предложение приемлемо! – рявкнул монстр и, переваливаясь, направился к воротам. Еще шаг – и его передняя трехпалая лапа угодила аккурат в поставленной мной в проходе капкан! БЕЗОТКАЗНЫЙ капкан, из клещей которого я когда-то освободил лисенка-ками.

Дракон нетерпеливо дернул лапой, потом, когда не смог ее поднять, недоуменно посмотрел вниз и в следующую секунду осел на землю – словно исполинская надувная игрушка, из которой вдруг выпустили воздух. «Надежное обездвиживание добычи» – так ведь, кажется, значилось в свойствах использованного мной Предмета?

Фумико-тян в моих руках тут же перестала трепыхаться, и, оставив ее на крыльце, я осторожно приблизился к попавшему в западню чудовищу. Недвусмысленно блеснуло лезвие свежеприкупленного разделочного тесака.

Обойдя поникшую голову Дракона стороной, я примерился к могучей черной шее чудища, замахнулся и нанес удар. Острие тесака со звоном вошло между чешуйками – углубившись, правда, едва на полсантиметра. Что ж, лиха беда начало!

– Позвольте поинтересоваться, отважный герой, вы в самом деле намерены порубить меня на кусочки этой забавной детской игрушкой? – явно с трудом ворочая языком, прохрипел с земли монстр – совсем уже другим тоном, нежели прежде. И с обращением на «вы».

– Почему бы и нет? – пожал я плечами, занося руку для нового удара.

– И как вы думаете, сколько времени это дело у вас займет? Хотя бы приблизительно?

– А что, змеюка, ты куда-то спешишь? – хмыкнул я. – Капкан удержит тебя столько времени, сколько потребуется.

– С капканом – понятно, – печально согласился Дракон. – Весьма глупо с моей стороны было соваться к воротам. А вот что касается времени… Я-то не особо спешу. А вот вы, дорогой мой герой, находитесь в очевидном цейтноте!

– С чего бы это? – поинтересовался я, нанося очередной удар.

– Через считанные часы окончательно определятся участники предшествующего турниру отборочного квеста, – выказав завидную осведомленность в делах Пути Пустой Руки, выговорил Дракон. – И если к этому моменту на вас все еще не будет хотя бы коричневого пояса…

– Что ж, постараюсь успеть, – скривился я, увеличивая темп работы. Поторопиться мне и в самом деле стоило.

– А ну как все же не получится? – не унимался Дракон.

– Получится, – отрезал я. – А нет – так тебе, гадина, это никак не поможет.

– Вот-вот, – подхватил монстр, проигнорировав «гадину» так же, как до того пропустил мимо ушей «змеюку». – Все идет к тому, герой, что мы оба с вами проиграем. Я – жизнь, вы – пояс. Нелепо выйдет, не находите? Но есть ведь и иной вариант…

– И какой же? – спросил я, не переставая молотить тесаком. Первая чешуйка, наконец, откололась и улетела куда-то вниз, но под ней оказался лишь еще один слой крепкой брони.

– Сделка, разумеется. Вы меня отпускаете восвояси, а я отказываюсь от всех претензий на Фумико-тян и обязуюсь навсегда покинуть эти негостеприимные места. Свой квест вы выполните – деревня от меня избавится. Я же в долгу не останусь: превращу ваш пояс в черный!

– В черный? – нахмурился я. – Мне в лучшем случае будет положен коричневый!

– Какой пояс положен ученику, решает Учитель, – назидательно заметил Дракон. – То есть, в данном случае, я.

– Какой же ты мне Учитель, ящерка? – пожал я плечами.

– Ничем не хуже уважаемого Аркадия-сана! – как смог пылко заверил Дракон. – Достаточно сказать, что когда-то покойный Кииоши-сама был одним из моих учеников!

– Кииоши-сама был твоим учеником? – не скрыл на этот раз своего удивления я.

– Конечно, он пришел в мое додзё уже сложившимся Мастером, но все же я немало ему дал, – с нескрываемой гордостью заявил Дракон.

– У тебя и додзё есть?

– Разумеется. Ну так как? Мы договоримся?

Вторая чешуйка было закачалась, но упрямо вернулась на место.

В одном эта разговорчивая тварь была бесспорно права: провозиться так можно ох как долго…

И дело даже не в обещанном черном поясе – мне вполне хватило бы и законного коричневого. Но успею ли я на него наработать?

А если уж сторговаться с Драконом – то почему бы тогда и не сразу на черный?

– Деревне не будет причинено никакого вреда? – уточнил я.

– Ни малейшего!

– Ни теперь, ни после?

– Истинно так!

– А я получу черный пояс?

– Чернее ночи!

– А если ты обманешь?

– И захочу – не смог бы: сделка свяжет меня накрепко. Вы что, герой, правил не читали?

– И все же, в чем подвох? – спросил я скорее себя самого, нежели Дракона – прекратив до поры кромсать тесаком неподатливую чешую.

Чудовище лишь вяло дыхнуло дымом.

– Я могу позвать на помощь крестьян, – пришла мне в голову мысль. – Вместе мы живо тебя разделаем!

– Никто из здешних жителей не посмеет ко мне приблизиться, даже сейчас, – возразил Дракон. – Хотите – проверьте!

Я проверил: тварь не наврала. Ни сам Ичиро, ни его соседи в помощники мне, увы, не годились: от идеи даже просто подойти к обездвиженному Дракону, тем более ударить его, у крестьян сразу же начиналась падучая.

– Итак, ни малейшего вреда деревне, – повторил я, разочарованно вернувшись к капкану. – Уйдешь навсегда. Ну и черный пояс для меня… Так?

– Добавьте сюда еще отрубленную вами чешуйку! – предложил Дракон. – Не смотрите, что она маленькая – если держать ее наготове в ладони, в нужный момент она обернется щитом, способным отразить любой удар. На турнире, конечно, этот номер не пройдет – запрещено: пустые руки, все дела – но в отборочном квесте – незаменимая вещь!

Я скосил глаза на с таким трудом отковырянную бляшку:

– Так она и так уже моя! – хмыкнул я, разгадав немудреную хитрость.

– Да, тут вы правы, – не стало спорить чудище. – Хорошо, тогда с меня еще что-нибудь… – кажется, Дракон крепко задумался. – К примеру, хотите мой коготь? Этот проклятый капкан и так его почти уже отломал. Но если коготь просто отвалится – или даже вы его отрубите – никакого толку от него не будет. Если же я сам его отброшу, добровольно – во тьме он станет давать свет. Для квеста, часть которого наверняка будет проходить в какой-нибудь темной пещере – устроители такое страсть как любят – просто находка! Ну, соглашайтесь же! Время тикает! Меня, между прочем, тоже дома ждут!

– Ну… – неопределенно протянул я, но подспудно, похоже, уже стал склоняться к предложению Дракона, так как перед глазами высветилось:

То есть, чудище не врет: договор он выполнит, и свое я получу… Что ж, да будет так!

Выбрав «Да», я нагнулся к капкану и снял его с пальца Дракона.

Встряхнувшись так, что закачался каменный забор, чудовище грузно поднялось на все свои четыре обретшие былую мощь лапы.

– Условия сделки священны, – прорычал монстр вновь восстановившимся голосом. – Я ухожу, и никогда сюда не вернусь. Трофей твой, герой. – Дракон качнул пальцем, и длинный изогнутый коготь, оторвавшись, упал на траву. – Теперь пояс… – с шумом втянув воздух, чудовище от души дыхнуло на меня едким дымом, заставив на миг зажмуриться. На каратеги, как обычно, не появилось ни пятнышка, а вот пояс мгновенно почернел. Как, вероятно, и мое лицо. – Вот только я не обещал, что грязь пепла на поясе как-то скажется на твоем Уровне, мой глупый ученик! – не останавливаясь, продолжил вещать монстр. – И не давал клятвы, что, освободившись, не трону тебя – в отличие от крестьян деревни. Убивать, так и быть, не стану – ты же меня не убил – но, как и положено строгому Учителю, уму-разуму научу…

И прежде, чем я успел толком осознать, что происходит, только что лишившаяся одного из когтей трехпалая чешуйчатая лапа наотмашь ударила меня в правый висок.