Глава 3
Загадка замка

— Вас ожидают, прошу за мной.

Марку самого элитного заведения Барлионы «Золотая подкова» держала чётко — даже в роли официантов были игроки, прошедшие строгий отбор. Подтянутые, вылизанные, периодически поправляющие несуществующие складки — они ничем не отличались от НПС, так же мгновенно исчезая и появляясь в случае необходимости. Не могу сказать, что мне бы понравилось тратить восемь игровых часов в день, прислуживая другим игрокам, но эти ребята казались довольными своей жизнью. Главное — не спрашивать, сколько они получают, чтобы не травмировать себя лишний раз — по слухам, месячную зарплату в сто тысяч золотых в «Золотой подкове» не получает даже младший помощник заместителя официанта. Всё дорого и пафосно.

— Ваш столик, прошу! — официант откинул штору и приглашающим жестом попросил меня войти внутрь открывшейся ниши. Анастария, Плинто, Барсина, Эрик, Лэйте и Растяпа. Шесть новых Баронов Барлионы — весь мой немногочисленный клан — сидели за столом, с интересом осматривая меня с ног до головы. Согласен, по сравнению с привычным обликом в кожаной одежде, созданной мне Риком, в этом костюме я выгляжу совершенно по-другому. На любого человека, вошедшего в «Золотую подкову», система автоматически надевала стандартное облачение, заставляющее выглядеть посетителя соответственно статусу заведения. Однако если Имитатор определяет, что игрок в состоянии выглядеть лучше — ещё бы, за триста тысяч золотых, — то позволяет игроку «покрасоваться» перед своими друзьями-компаньонами-собеседниками — нужное подчеркнуть.

— Прямо с картинки сошёл, Граф! — ухмыльнулся Эрик, возвращаясь к блюду. Взяв какую-то непонятную зелёную жижу, очень напоминавшую баланду на Прике, дворф с огромным аппетитом её поглощал. Если я правильно понимаю, сегодня у него второе посещение «Подковы», поэтому нет ничего удивительного — еда в ресторане была идеальна.

В отличие от меня, Анастария приняла предложение заведения и облачилась не в то божественное и невесомое белоснежное нечто, в чём она была у Императора, а в обычное платье от «Золотой подковы». Это я, нажав «НЕТ», стал выглядеть как белая ворона. Где был мой мозг?

— Да вот как-то так, — произнёс неопределённую фразу, якобы что-то сказал и как-то отреагировал, после чего уселся за единственное свободное место — во главе стола. Понимая, что все поглощены едой и пока с ней не закончат, никакого разговора не получится, я подозвал официанта.

— Вы готовы сделать заказ? — буквально через несколько секунд рядом материализовался работник таверны и вопросительно посмотрел на меня. Словно джинн из бутылки, ей богу!

— Принесите фирменный настой и жареную крысопатку, — заказал я, вспомнив, что брал в своё прошлое посещение. Эксперименты в «Таверне», как показала практика, штука опасная, поэтому рисковать не стоило.

— Заказ принят, — отчеканил официант и мгновенно исчез, словно телепортировался. Нет, точно джинн!

— Граф — да крысопатку, — прокомментировал мой заказ Растяпа. — Как-то не по статусу ешь, твоя светлость! Хотя нет, не так — твою светлость! Добавляя про себя — «за ногу»… Рассказывай давай, как? Пока тебя ждали, мы уже по сотне гипотез выстроили, одна Настя сидит, помалкивает, словно что-то знает!

— Мне тоже интересно, как это у тебя получилось, — подала голос Барсина. — Встречаюсь я с одним из потенциальных рейдеров, вижу, что он начинает нос воротить от нашего низкоуровневого клана и тут раз — проходит обновление! Баронесса Барсина… Магдей, так того игрока звали, практически сразу согласился вступить в клан, обещал подыскать ещё нескольких игроков, в общем, рейдеры начали формироваться. Так что в армию желающих послушать интересную историю можешь записать и меня…

— Красиво тебя подставили, ничего не скажешь, — едва я закончил рассказ о своих приключениях, произнесла Анастария. Мне пришлось рассказать своим бойцам всё, начиная от создания «Слёз Тавии», заканчивая встречей у Императора, после чего послышался такой комментарий. С чего вдруг?

Видимо, последнюю мысль я произнёс вслух, так как Анастария начала объяснять:

— Тебя только что удалили из Анхурса на три месяца, вручив замок. Даже две недели дали, словно подарок… Так… Судя по вашим лицам — никто не в курсе, поэтому начну с самого начала. Когда клану вручается замок, то либо его глава, либо заранее назначенный владетель обязан провести в нём три месяца. Только после этого замок становится настоящей вотчиной клана. Покидать замок, конечно, можно, но не более чем на сутки. Игроку даётся две недели, чтобы он урегулировал все дела и отправился властвовать. Так было со всеми тремя замками Феникса, вряд ли для нас изменят правила. Получается, что Махана только что отлучили на три месяца от всех заданий, завязанных на путешествия. Например — уничтожение воткнутого в трон Императора кинжала Гераники. До завершения этого задания осталось чуть более двух месяцев, Подземелье, в котором скрывается реликвия, вроде как найдено, сейчас Феникс, Драконы и Наследники его штурмуют. Так, сейчас точно не об этом. В общем, три месяца без двух недель Махан должен быть владетелем, формировать эту должность сейчас уже поздно — функции всё равно не передать…

— Очень весело, — грустно произнёс я, оценивая перспективу ближайших трёх месяцев. Ещё одно заключение и опять на три месяца! Сколько можно?! Внезапно ещё одна «радостная» мысль пришла в голову: — При этом наличие меня в замке может быть бесполезным, если мы так и не уничтожим монстра? Замок и титул заберут и мне придётся сидеть ещё три месяца, только уже в Дрангоре?

— Поэтому тебе нужно назначить владетеля. Игрока, который будет следить за замком и заниматься его развитием.

— Развитием?

— Урусай — замок первого уровня, во всяком случае, все передаваемые Фениксу замки были именно такими. Максимального уровня у замка, как и у игроков, нет, однако получить каждый новый на порядок сложнее, чем предыдущий. Могу ошибаться, но нам достались обычные развалины со своим, учитывая монстра, Подземельем. Для того чтобы получить второй уровень, замок нужно полностью отстроить, вернув ему первозданный вид. Для этого нужны Каменщики, Скульпторы, Художники… Потратиться придётся изрядно! Третий уровень можно получить, расширив территорию замка примерно вдвое. Четвёртый — создание новых построек, апгрейд существующих и так далее до бесконечности. Плюсы — место хранения добытых материалов и предметов. Минус — деньги. Ещё из минусов стоит отметить возможность нападения на замок игроков и расхищение хранилища, поэтому все стараются улучшить его до максимального значения как можно раньше.

— На кой вообще это хранилище нужно? — удивился Лэйте. — Нужно что-то оставить — пишешь письмо с вложением и хранишь все предметы таким образом.

— Всё верно, можно поступать и так, — согласилась Анастария. — Только нужно помнить, что одновременно в почте у игрока может храниться не более 60 предметов. Всё самое ценное, да, хранишь таким образом. Но если необходимо куда-то поместить гору материалов, то почтой уже не обойдёшься. В корпорации тоже не дураки сидят — для игроков без клана почта является своеобразным хранилищем. Маленьким, но им больше и не нужно. Однако для кланов — только замки. К примеру, за Тёмный лес Феникс должен нам очень много редких ресурсов. Куда их складывать, если бы Эхкиллер потребовал забрать принадлежащие нам вещи прямо сейчас? В почту всё не влезет, мы даже получить столько не сможем! Так что выход только один — замковое хранилище. Либо своё, либо наёмного клана. У меня есть несколько контактов, предоставляющих услуги хранения. Если будет интересно — могу дать.

— Пока не нужно, но спасибо, — ответил я. — Итак, с замком более-менее понятно. Осталось решить, что делать с монстром.

— Что ты с ним делать собрался? — удивился Плинто. — Запускаешь меня и Анастарию в Подземелье, ждёшь, ещё немного ждёшь и опа — монстра нет! Откуда в Нарлаке 400-е боссы? Максимум, что там будет, — 250. Я его в одно лицо вырезать смогу, но на всякий случай лекарь не помешает, тем более такой, который сам может боссу лицо в одиночку начистить. Мне видится другая проблема…

— Проблема?

— Три месяца в такой дали от Анхурса — это слишком долго. И далеко. Через два месяца начнётся вторая тренировка у Патриарха, которую, Махан, ты пропускаешь. Это факт. Следовательно, к этой тренировке нужно подготовиться, так как выбывать из игры на месяц не очень хорошо — первая тренировка стоила мне слишком дорого. Придётся покинуть тебя раньше, примерно на месяц. Учитывая, что до телепортации в наш замок осталось две недели, я смогу с тобой пробыть там от силы дней десять-пятнадцать.

— Это точно, — поддержала Разбойника Анастария. — Всё время быть с тобой у нас не получится, мне тоже нужно будет уладить все дела.

— Это вы меня сейчас вот так кидаете? — уточнил я, пребывая в лёгкой растерянности. Логика в словах Плинто присутствовала, причём железная, однако осознавать, что мы останемся без такой поддержки…

— Никто тебя не кидает, — ответила Анастария. — Монстра мы убьём, но три месяца сидеть в такой дали… Махан, ты должен понять — это игра, и уходить в добровольное заточение на низкоуровневые локации у меня нет желания.

— У меня тоже есть ограничения, — вмешалась в разговор Барсина. — Я начала обучение у Друидов и по условиям задания должна мотаться по окрестностям Анхурса. Я даже не смогу лететь к монстру — для меня сейчас это невозможно. Через полтора месяца — пожалуйста, однако потом Патриарх с обучением…

— Минус три, — мрачно резюмировал я, после чего посмотрел на притихших Офицеров. — Что скажете? Вы-то хоть со мной?

— Минус четыре, — нехотя, словно каждое слово даётся с трудом, произнёс Лэйте. — Махан, понимаешь… Мне, если честно, тоже там делать нечего — не моё это, бегать по рейдам. Зато здесь, на месте, я намного больше пользы клану смогу принести. Финансы требуют постоянного учёта, контроля, оборота… Что подешевле купить, а подороже продать… Если у нас появятся производственники — что сбыть, что придержать, что докупить… На это нужно время и… и время. Если буду бегать по рейдам — ничего не успею. В общем, финансами нужно заниматься, и я готов окунуться в это с головой. Но Казначеем не буду — за казну должен отвечать глава. То есть ты.

— Но задания… — начал я, но Лэйте меня перебил:

— Я почти пятьдесят лет прожил без Барлионы и поверь — с удовольствием проживу ещё столько же. Бегать, убивать мобов — не моё. Зато освобожу себе пару слотов характеристик, получу Торговлю и Красноречие, займусь прокачкой финансов клана… В общем, если ты согласен — я готов всем этим заняться.

Слова Лэйте были для меня такими неожиданными, что я на некоторое время растерялся — мысль о том, что игрок может добровольно бросить прокачку и заняться сугубо финансовой составляющей игры, не укладывалась в голове. Как же рейды, задания, сценарии, добыча? Я посмотрел на оставшихся игроков и с удивлением понял, что Барсина и Анастария полностью поддерживают такое решение Лэйте. Девушки прекрасно понимают, что для нормального развития клана нам необходим выделенный человек, и будет правильно, если этому человеку можно доверять без лишних соглашений…

— Хорошо! — нехотя я принял факт, что Лэйте станет «домоседом». — Тогда на тебе снабжение. Все производственники, которых мы, надеюсь, наймём, должны работать как Папы Карло, при этом у них всегда должны быть ресурсы. Добытчики, соответственно, всегда должны быть при деле, иначе получится, что зарплату мы им платим впустую. Раз мы плавно перешли к устройству клана, давайте эту тему продолжим. Анастария рассказала мне итоги вчерашней встречи — что-нибудь изменилось за это время?

— Тогда я начну, — тут же взяла слово Барсина. — Почту, что ты мне сбросил, разгрести не успела, однако несколько интересных вариантов там есть. Как уже сказала — встретилась с Магдеем, Охотником 191-го уровня. По моим оценкам, он может быть неплохим Рейд Лидером, но нужно смотреть. Ещё до вступления в клан, когда я была наёмником, под его началом проходила несколько Подземелий. Из всех, с кем играла, — он наиболее адекватный игрок, к тому же по стилю управления очень похож на Анастарию — грамотные команды, никакой паники и зазнайства. У него есть требование — хочет быть Бароном, но прежде готов доказать свою состоятельность как Рейд Лидер. Обещал найти нескольких бойцов и пройти любое соответствующее их уровню Подземелье на наш выбор, чтобы убедиться в его способностях. Что ещё? Кроме Магдея, встретиться больше ни с кем не получилось, однако на завтра назначены ещё десять встреч. Кстати, дай мне возможность брать игрока в клан — сейчас только ты имеешь на это право. Либо находи время и кидай приглашение лично, у меня возражений нет.

— Хорошо, уже сделал, — согласился я, настроив свойства клана.

— У меня есть свой сайт, на котором я занималась самопиаром, пока была наёмником. Посетителей на нём сейчас нет, однако не нужно платить за хостинг — он уже куплен. У меня есть знакомый, который может разработать дизайн и сам сайт, но бесплатно работать он не будет. Ой! Совершенно забыла — по поводу рейдеров! Основной вопрос, который мне все задают и который я обещала сегодня уточнить, — каким образом будет распределяться добыча и что с зарплатой?

— Насколько я помню негласную традицию, придуманную неизвестно кем неизвестно когда, половина добытых с босса золотых распределялась между рейдерами, — ответил я девушке. — Всё остальное, включая ресурсы и амуницию — в клан, но половина золота — священная корова, которую нельзя трогать. Собственно, ничего менять или придумывать не буду. Есть только небольшое уточнение — я заинтересован в том, чтобы народ был максимально одет, поэтому прежде чем отдавать добычу в хранилище, Рейд Лидер должен будет оценить её и распределить между игроками, если добытые вещи смогут кого-то улучшить. Заключим соглашение, по которому если игроки выйдут из клана, то либо возвращают одежду и оружие обратно в клан, либо выкупают его. Ремонт за счёт клана, эликсиры и усиления на начальном этапе игроки пускай приобретают сами, если только не найдём достойного Алхимика и Чарника. Сейчас их нет. По поводу зарплаты…

— Тут я могу помочь, — выручил Плинто. — В Тёмном Легионе я хоть и был паркетным руководителем, однако потолки зарплат в зависимости от уровня прекрасно видел. Ловите — скрывать эту информацию смысла нет — клана, как такового, уже не существует.

— Может, пойти в Рейдеры? — задумчиво произнёс я, когда увидел, сколько мог получать Плинто, будь он обычным бойцом.

— Нет уж! Тебя не потянет ни один клан, — отшутилась Барсина, так же как и я, изучающая список. — У тебя же фамилия «Итого». Ладно, у меня всё. Завтра отпишусь о результатах.

— Сразу вопрос, причём всем — имеет ли нам смысл брать всех подряд в клан? Независимо от уровня, расы, предпочитаемого типа игры? Уверен, что ради проекций многие пойдут к нам, и тогда сможем выбирать уже среди своих…

— Я против! — тут же ответила Анастария. — Чем больше человек в клане, тем более он неуправляем. Один человек может управлять десятью-двенадцатью игроками, не больше. От массовости толку нет ни для клана, ни для клановой казны — даже наоборот, все будут требовать деньги на ремонт. Уровни клана повышаются только при выполнении заданий или прохождении Подземелий, при этом в рейдовой группе должно быть не менее восьми игроков одного клана. При этом от заданий идёт такая капля, что даже страшно о ней упоминать. Раз уж взяла слово, то тоже доложусь — я пообщалась с несколькими ремесленниками — они отказываются вступать в клан. Слишком мы малочисленны и неизвестны. Текущий рейтинг клана — 35 774, да и то благодаря мне и Плинто. Такая же ситуация с добытчиками — низкоуровневые готовы вступить в клан прямо сейчас, только нам они не нужны. Минимум три-четыре месяца мы будем платить им зарплату, не получая, по сути, ничего взамен. Стоимость материалов начального уровня на аукционе колеблется от серебряной монеты до золотого за пачку, а зарплата — двадцать-тридцать тысяч в месяц. Выгоды нет никакой. Теперь насчёт аукциона — у меня есть предложение. Мы находим уже действующего аукциониста и работаем с ним, так как содержать своего человека будет слишком дорого. С каждой сделки они берут 10 %, но поверьте — их услуга окупается сполна. Также в помощь Лэйте предлагаю купить кланового Бухгалтера-Имитатора, чтобы он занимался отчётами и выплатами. Если мы наймём кого-то, то будем должны делать отчисления и платить налоги в специализированные органы, начислять всем зарплату, а также сводить балансы. Если есть возможность автоматизировать эту функцию, не вижу смысла делать обратное. Потом больше в виде штрафов отдадим!

— Принимается, с тебя контакт — будем заключать договор. Я так понял, у нас пока всё, поэтому можно…

— Не всё, — прервала меня Анастария. — Как я говорила, меня нужно снять с должности заместителя клана. Я не справляюсь. У меня есть две кандидатуры — Растяпа и Барсина.

— При этом спросить эти самые кандидатуры, естественно, никто не соизволит? — вставил Растяпа, с интересом смотря на девушку. — Как заместитель я буду ещё больше никакой, чем ты, поэтому сразу беру самоотвод. Не моё это!

— Барса? — все обратили взор на нашу маленькую Друидку.

— Я не знаю, — покраснев под пристальным вниманием, замялась девушка. — Никогда я не была заместителем главы клана, могу что-то упустить…

— Но ты не против? — уточнила Анастария.

— Нет, мне даже интересно будет, когда-то я хотела даже свой клан сформировать, много читала о том, как сделать его прибыльным, но сейчас, когда возникла реальная возможность… Я боюсь…

— Барса, давай ещё раз — ты согласна стать заместителем? — переспросил я. Пускай меня считают занудой, но мне не хотелось навязывать игроку, причём свободному игроку, лишнюю головную боль.

— Да! — резко подняв голову, произнесла Друидка, что-то для себя решив. — Я готова стать заместителем и сделаю всё, чтобы оправдать своё назначение!

Получилось немного пафосно, с громкими обещаниями, однако главное было сделано — я снял Анастарию с должности зама. С момента её назначения ещё не прошло два месяца, поэтому задание с Шахматами Кармадонта она не получит. Глупо, но я хочу подстраховаться. Барсе предложу очень хорошую зарплату, составлю грамотное соглашение, которое сможет защитить клан от её неожиданного ухода — привет, Елениум… В общем, буду закрывать все возможные риски. Паранойя, она такая паранойя…

— Ещё вопрос, — не унималась Анастария. — Сегодня утром мне пришло предложение об интервью. Какой-то не очень известный канал делает серию передач о Барлионе, хотят поговорить. Мы как — пиаримся? Если да, то встреча с ними точно необходима.

— Организуй её на этой неделе, — согласился я. — Встреча нас не убьёт, а лишняя шумиха вокруг клана не помешает. Растяпа и Эрик — вы-то насчёт нашего замка как? Со мной?

— Растяпу не отдам, — заявила Настя. — Пока есть время, хочу его понатаскать по одному тренажёру. Что до Эрика…

— Тоже минус, извини, — окончательно добил меня дворф. — Я хочу убрать Меткость — одну из своих характеристик — и попробовать открыть Ремесло. Ты так много рассказывал о творчестве, что у меня давно руки чешутся попробовать самому. Но для этого нужно получить доступ к Императору и постоянно находиться у учителя.

— Учителя в этом деле не нужны, — мрачно пробурчал я.

— Это тебе они не нужны, я пока без них никак. Пойми — до тренировки у Патриарха всего два месяца, потом опять месяц в минус. Если я за эти два ничего не смогу сделать, то точно не быть мне ремесленником. Мне нужно понять это…

— Таким образом, в сухом остатке имеем: Анастария и Растяпа занимаются по индивидуальной программе, Плинто — готовится к тренировке у Патриарха, Барсина — прокачивается как Друид, Лэйте — становится нашим финансовым гением, Эрик — начинает испытывать муки творчества. Так я понимаю?

— Я возьму на себя всех Рейдеров, — подумав немного, добавил Плинто. — Уж накрутить им хвосты, чтобы бегали — это раз плюнуть, и наличие меня в Анхурсе — только плюс!

— Я же займусь ремесленниками и добытчиками, — опять влезла Анастария. — В течение месяца обязательно найду около сотни штук. Ты мне только права на приём в клан дай.

— Мне тоже, — попросил Разбойник. — Есть парочка знакомых, я поговорю с ними.

— Всё это хорошо, но вы не забыли, что у нас задание Принца висит невыполненное?

— Вот две недели на его выполнение у нас и есть. Потратим неделю, чтобы народ набрать, потом Лэйте откроет телепорт к их месту обитания и всё будет хорошо.

— В таком случае — приятного аппетита, мне больше добавить нечего. Встречаемся здесь через четыре дня. Ловите приглашение. Всем спасибо.

Вгрызаясь в крысопатку, я никак не мог отделаться от мысли, что меня только что кинули. Оставить одного на три, пускай и на два, месяца в замке, напоминающем, если верить Анастарии, руины… По-моему, в этом мире закончилась справедливость…

— С добрым утром, соня! — в амулете раздался радостный голос Анастарии. Системное время показывало всего семь утра, поэтому столь раннему звонку девушки я был, мягко говоря, не очень рад. Голосом, в котором не было ни единого намёка на воодушевление и доброту, пробурчал:

— Насть, ты с дуба рухнула? Что такое срочное, что ты не смогла дождаться обеда?

— Можно и подождать до обеда, — таким же радостным голосом ответила Анастария. — Однако Эхкиллер готов отвести тебя к Трилистнику только сейчас! Выбирай сам!

— К Трилистнику?!

— Надо же тебя окончательно одеть? Но если ты устал и хочешь спать, я Эхкиллеру так и передам — Махан занят. Он спит!

— Где вы? — Сон как рукой сняло, и тут же в голове возник второй вопрос, который я не преминул задать: — Сколько будет стоить такая услуга?

— Мы в доме Трилистника, думаю, не нужно объяснять, как туда попасть. Что касается денег, Киллер даёт возможность купить вещи, покупаешь их ты сам. Решайся!

— Бегу! Буду через пять минут!

Масштабирующийся предмет… С одной стороны, главная мечта любого начинающего игрока, с другой — совершенно бесполезная по своей сути вещь. Такой предмет повышал свои параметры от уровня к уровню, позволяя игроку отбросить заботы об одежде. Отбросить уровня до 250-го, когда характеристики выбиваемых в Подземельях вещей увеличивались так, что Масштабки можно смело выбрасывать из-за профессиональной непригодности. Однако до 250-го уровня ещё дойти надо, поэтому особого выбора у меня и не было…

Нагрудник, наплечник и плащ… Смотря на изменённые характеристики, я нисколько не жалел о потраченных деньгах. Осталось сделать кольца, не зря же у меня открыт второй ранг специализации, и можно идти бить кого угодно. Сейчас я напоминал мажора, вложившего в игру безумные деньги — красиво, круто и, что самое обидное, — совершенно бессмысленно в долгосрочной перспективе. Ну и ладно! Главное — предметы Трилистника невозможно сломать, их не нужно чинить — а ремонт высокоуровневой вещи зачастую стоит дороже, чем купить её заново. Вот и думай, что лучше — один раз потратиться на одежду и забыть о ней, либо каждые 5–8 уровней её менять и думать, как отремонтировать и где найти более мощную. Что бы ещё придумать, чтобы перестать думать о такой трате? Полтора миллиона золотых ушли в далёкое никуда…

— Насть, а как ты вообще получила репутацию с Трилистником? — спросил я, как только Эхкиллер оставил нас одних. Если меня кто-нибудь спросит, в честь какого праздника глава лучшего клана Малабара лично участвовал в покупке одежды, — будет крайне тяжело ответить. Единственная причина, которую я видел, — он уже знает о невозможности предоставить мне свиток Императора о Шахматах Кармадонта, поэтому делает всё, что в его силах, чтобы я принял другую награду. Ибо соглашение заключено, и оно требует исполнения. — Сколько я сюда ни ходил — до сих пор в списке встреченных фракций они не появились! Или это тайна Феникса, скрытая за семью печатями?

— Нет, конечно, — улыбнулась девушка, — ничего тайного нет, но среди кланов признано хорошим тоном не распространяться об этом на каждом углу. Дренеи — так называется раса Трилистника — не похожи ни на кого из Барлионы, при этом живут они только в Малабаре. В библиотеке Анхурса есть книга, в которой упоминается их история. Её нужно прочитать и идти к Трилистнику с предложением собрать осколки их мира. Лови ссылку — Дренеи начинают общаться на эту тему только после прочтения этой книги. Сами осколки находятся в Подземельях и добываются только рейдом. Отсюда, кстати, растут ноги у передачи репутации с Трилистником внутри клана. Но опять же, главное условие — тот, кому её передают, должен прочитать книгу. У меня с Трилистником в записи о «Встреченных фракциях» стоит жирный ноль — Киллер перевёл всё на себя. Но, обратись я к Дренеям, они вновь дадут мне возможность начать всё заново. Обязательно прочти книгу — полезная штука…

Откладывать в долгий ящик совет Анастарии я не стал, сразу же отправившись в библиотеку. Книга, которую советовала Настя, находилась в самом дальнем и редко посещаемом краю. Хранитель только махнул рукой куда-то вдаль, когда я попросил принести необходимую мне книгу, и отправил искать её самому.

Томик оказался не очень увесистый, страниц на сто, рассказывающий о взрыве родной планеты синекожих. На единственном космическом корабле они добрались до Барлионы, однако перед посадкой произошёл такой взрыв, что всё, что было у Трилистника, разлетелось по материку в виде небольших осколков. На месте неудачной посадки сейчас находится огромное Озеро Скорби — его ещё называют внутренним морем нашего материка. Представители Трилистника, находившиеся в специальных капсулах, выжили, однако всё достояние их родной планеты было утеряно. Собственно, собрать эти осколки и помочь синекожим если не построить, то хотя бы восстановить часть своей былой истории — суть прокачки репутации. Но каковы разработчики! Если не знать, что есть такая книга, — никогда не догадаешься её искать! Но даже если найдёшь и начнёшь читать — слишком скучно и занудно она написана, словно талантливый писатель старался сделать рассказ максимально плохим. И только прочтя книгу от корки до корки, в список фракций добавляется Трилистник. Хитро придумано!

— Уважаемый, нет ли у вас книги о замке Урусай? — спросил я у гнома-библиотекаря, как только прочитал книгу о Трилистнике. По словам Анастарии, о таком замке, как Урусай, вообще нет никакого упоминания, словно разработчики создали его с нуля, специально под мой клан. Но в такие подарки, учитывая наличие монстра, я не верю.

— Урусай? — удивлённо переспросил хранитель библиотеки. — За последний день я второй раз слышу это название и смею заверить, оно мне неизвестно!

— Второй раз?

— Один из представителей твоего клана — Великая Анастария — заходила сегодня рано утром и переворошила все записи о замках! Мне пришлось помочь ей разобраться во всём многообразии владений нашего мира и с уверенностью теперь могу сказать — замка Урусай не существует!

— Хорошо, — удивился я настойчивости Насти. Учитывая, что она меня подняла в семь утра, во сколько же она в библиотеку наведалась? — Есть ли список замков, находящихся возле Нарлака?

— На этот вопрос у меня тоже найдётся ответ — всего вокруг Нарлака четыре замка, один из которых практически полностью разрушен, но среди них нет ни одного, название которого хотя бы издали походило на «Урусай». Анастария тоже задавала этот вопрос, поэтому мы с ней тщательно обследовали все земли.

— Скажите, а замки могут менять названия? — забросил я последнюю удочку, имеющуюся на текущий момент. Если уж Настя была здесь и не смогла, по словам библиотекаря, ничего узнать, то куда уж простым Шаманам?

— Крайне редко, но бывает, — услышал я удивительную фразу. — За всю историю Малабара таких случаев насчитывалось едва ли два десятка. Этот вопрос мы тоже посмотрели — ни у одного из замков, сменивших название, не было ничего схожего с «Урусай».

Очень весело! Получается не замок какой-то, а суслик — его никто не видит, а он есть! В то, что Император мог пожаловать мне несуществующее владение… Стоп!

— Хорошо, скажите, а есть ли замок Дрангор?

— По всей видимости, вы с Анастарией очень близкие люди, — улыбнулся хранитель библиотеки. — Она задала такой же вопрос, когда собиралась уходить, и мы вновь вернулись к поиску. Да, такой замок существует недалеко от Синтаны — столицы дворфов. Замок первого уровня, сейчас принадлежит Империи, однако принято решение передать его во владение Свободным людям. Я так понимаю, вы являетесь одним из кандидатов?

— Всё верно, однако меня интересует Урусай. Предположим, замок сменил имя. Как много замков первого уровня, в которых завелись монстры?

— Нет таких в Малабаре, — уже откровенно улыбаясь, отвечал мне НПС. — Не поверите, но и этот вопрос мы тщательно исследовали. Вам следовало бы вначале поговорить со своими людьми, прежде чем отрывать меня от важных дел.

Прокол, прокол и ещё один прокол. Как я мог усомниться в компетенции Насти? Вероятность того, что она вывернула из хранителя всё, что только можно, практически стопроцентная, однако я занимаюсь никому не нужными поисками, словно являюсь мастером болтологии.

— И среди замков Картоса Урусая тоже нет? Потому что если… — начал спрашивать я, однако наткнулся на недобрый взгляд библиотекаря, выражающий явное негодование.

— Молодой человек! — поправляя очки, произнёс хранитель, — у меня катастрофически мало времени, чтобы играть с вами в игру «найди замок»! Повторяю — Урусая в Малабаре не существует! Теперь прошу меня извинить — дела! Если у вас ещё возникнут какие-то вопросы касательно этого владения, спросите у представительницы вашего клана! Она владеет куда большей информацией, чем я! До скорой встречи!

Библиотекарь вскочил из-за своего стола, подхватил стопку книг и уверенной поступью направился в глубь хранилища. На его место тут же заступил сменщик — игрок, решивший изучить какой-то игровой язык. В течение месяца, если возникает желание говорить и понимать ещё что-то, кроме общего наречия, игрок обязан поработать в библиотеке. Заменять НПС на стойке, возвращать книги на место, приносить их — работы хватало, учитывая, что посетителей было всегда много — как игроков, так и НПС. Вот и сейчас — привычным жестом раскрыв книгу учёта посетителей, игрок вопросительно взглянул на меня, словно ожидая просьбы принести книгу. 75-й уровень, Маг, клан Нормандские Львы. Отрицательно покачав головой, показывая, что мне ничего не нужно, я отправился на выход. Получить информацию об Урусае в библиотеке не удалось. Ничего страшного — я знаю ещё одно место, где она может быть!

— Могу вам чем-то помочь? — едва я вошёл во дворец, рядом со мной материализовался распорядитель — одетый в пышный и пёстрый костюм НПС. Убедившись на всякий случай, что у меня есть доступ даже в кабинет Императора, благо меня туда сейчас никто не пустит — двери будут заперты, — я почтительно поклонился мужчине и произнёс:

— Мне хотелось бы встретиться с Принцессой и выразить ей свою благодарность за помощь.

— Вам назначено?

— Нет, но… — удивился я тому факту, что для встречи с Тишей нужно проходить такую же процедуру, как и с Императором. Неужели сыграл тот факт, что у меня Привлекательность упала так низко? Печально…

— В таком случае — ничем не могу помочь! Принцесса сейчас занята. Ближайшее окно, учитывая её отношение к вам, — через девять дней в шестнадцать часов. Будете резервировать время?

— Вы просто передайте ей, что с ней хочет встретиться Махан! — стараясь скрыть эмоции, повторил я. — Уверен, она будет рада моему визиту!

— Понятно, резервирования не будет. Сожалею — ничем не могу помочь! Принцесса занята! Желаете посетить сад? — на всякий случай спросил распорядитель, прекрасно понимая степень моего доступа во дворец. Имея 54 % открытых помещений дворца, я мог беспрепятственно гулять там, где мне вздумается. Главное, чтобы эти самые помещения были открыты и для того чтобы в них попасть, не нужно проходить заблокированные области. Например, одно из первых помещений, в которое игроки получают доступ, — тронный зал, находится глубоко во дворце. Чтобы в него попасть, необходимо пройти через приёмную, распорядительную комнату, зал ожидания, ещё несколько непонятных комнат, доступ к которым открывался практически в самом конце. Игроки могли свободно бродить по дворцовому саду, наслаждаясь его красотами, посетить императорский музей, в который свозились лучшие экспонаты Малабара, но спокойно бродить по дворцу как по собственному дому могло очень ограниченное число игроков.

— Пожалуй, прогуляюсь, — принял я приглашение распорядителя, ухватившись за него, как за соломинку. Очень редко, но с вероятностью более нуля процентов, жители дворца тоже гуляли по саду. Здесь можно встретить Вестников, Советников, даже Император не гнушался прогулками по собственному саду, позволяя себе иногда разговаривать с игроками, оказавшимися в саду. Наверняка Тиша тоже любит этот зелёный уголок дворца, раз выросла в деревне. Кто знает, вдруг повезёт?

— Граф, — произнёс какой-то пожилой НПС, и до меня не сразу дошло, что обращаются ко мне. — Вы позволите составить вам компанию?

Я находился в саду уже три часа, однако Принцесса так и не появилась. Видимо, не судьба мне узнать, что за замок такой, до того момента, пока я не увижу его лично. К моему удивлению, сегодня в саду было немногочисленно, словно и игроки, и НПС разом решили отдохнуть от зелёных красот дворца. Пожилой человек, обращающийся ко мне, был едва ли не единственным посетителем сада, кроме меня.

— Присаживайтесь, — указал я на свободное место на скамейке. — Прошу прощения, я ещё не привык, когда меня называют по титулу, поэтому прошу обращаться просто — Махан.

— В таком случае, прошу называть меня Крантиус, — то ли улыбнулся, то ли сгримасничал мой собеседник, устраиваясь рядом. Понимая, что ожидать от НПС длинных речей не стоит, я тут же залез в его свойства — всегда интересно знать, с кем имеешь дело.

На мгновение я потерял дар речи — отец Тредиола собственной персоной!

— Судя по лицу, ты увидел призрака, — теперь уже точно улыбнулся Крантиус, предоставляя мне паузу для того, чтобы собраться с мыслями.

— Не часто Герцоги Картоса удостаивали меня чести просто так пообщаться, — честно ответил я. — К слову сказать — вы первый.

— Всегда нужно с чего-то начинать. До меня дошли слухи об истинных причинах столь резкого изменения желания моего сына обзавестись семьёй, поэтому я хочу выразить свою отцовскую благодарность. Император, хм… мне понравилось твоё выражение — «к слову сказать». Так вот, Император, к слову сказать, — источник тех самых слухов, сообщил, что ты получил поистине императорскую награду за свои деяния, поэтому не имеет смысла предлагать тебе что-то дополнительное. Но, как аристократ аристократу, скажи — что значит «императорская» награда? Насколько я помню Наатхи, ещё в его бытность Мастером Картоса, был крайне… м-м-м… давай назовём это «не щедрым» руководителем. Понимаю, что мой вопрос выглядит бестактным, поэтому не обижусь, если ты промолчишь. Однако как же интересно…

Бинго! Быдыщь и ещё раз быдыщь! Тройное сальто через голову и опять быдыщь! С каким трудом мне удалось удержать себя в руках и не броситься на Крантиуса с расспросами, даже трудно представить. Если НПС такого уровня заводит речь о награде, на которую, по всем правилам, он не должен «разевать роток» как на «чужой пирожок», это может означать только одно — либо информация, так мне необходимая, либо задание, так мной любимое. Даже не могу сказать, что интересней и привлекательней. Видимо, мне не удалось полностью совладать с собственными эмоциями, так как Крантиус, неправильно поняв мою реакцию, произнёс, вставая со скамейки:

— Граф, прошу меня простить! Моя речь была неподобающей, и я готов принести вам официальные извинения. Позвольте откланяться. Если ваша честь была затронута, то…

Щаз! Стоять — бояться!

— Любезный Герцог, — вскочив со скамейки, я положил одну руку на локоть Крантиуса, прерывая его объяснения. — Какие извинения? Это я прошу прощения за свою столь бурную реакцию — поверьте, она не имеет никакого отношения к нашему разговору. В самой награде нет ничего тайного, наоборот, тайна связана с наградой.

— Прошу прощения, — нахмурился Крантиус, однако не стал уходить. — Твоё последнее предложение не очень мне понятно. Каким образом тайна связана с наградой, при этом никакой тайны в награде нет?

— Да, выразился я не очень правильно, но прошу меня понять — торопился, стараясь вас удержать. Присаживайтесь, — я указал на скамейку, с которой мы только что вскочили, — постараюсь вам всё объяснить.

— В умении интриговать вам не откажешь, Граф, — хмурое лицо Герцога разгладилось и он сел обратно. — Мне уже намного интересней узнать о полученной вами награде, чем несколькими минутами ранее.

— Замечательно, — произнёс я, присаживаясь рядом. — В общем, дело в том, что Император подарил мне замок и титул Графа, так что, как видите, ничего тайного в этом нет. Однако с самим замком связана такая тайна, что у меня даже нет предположений, как её решить…

Я рассказал Герцогу всё, что удалось узнать о замке Урусай к этому моменту. Точнее, что узнать не удалось ничего — никаких ссылок на замок, никаких упоминаний или переименований. Словно замка никогда не было до сего момента.

— Как давно варвары начали нападать на земли дворфов? — спросил Крантиус, очень сильно меня удивив. Какое это имеет значение?

— Задание на то, чтобы узнать причину их набегов, я получил около месяца назад, соответственно, максимум ещё месяц дворфы терпели, надеясь отбиться самостоятельно.

— Разведчики, отправленные к замку, так и не вернулись, правильно? — продолжал задавать вопросы Герцог, словно что-то понял. Неужели я всё же ухватился за ниточку, которая поможет распутать клубок тайн замка Урусай?

— Всё верно. По словам Императора, тридцать разведчиков обратно не вернулись.

— Всё понятно, — внезапно лицо Герцога превратилось в спокойную и отстранённую маску. Смотря куда-то вдаль, он произнёс, обращаясь явно не ко мне: — Уважаемые Вестники! Прошу о возможности поговорить с Императором! Вопрос серьёзный — на кону честь Картоса!

— Крантиус, ты преувеличиваешь, — буквально через мгновение раздался до боли знакомый голос. Наатхи — Император Малабара, бывший Мастер Картоса — почтил нас своим присутствием. — Честь Картоса не может пострадать. Властелин поддержал меня ещё в Тёмном лесу.

— Ваше Величество прекрасно понимает, что никто и никогда не сможет взойти на трон Альтамеды! — продолжил гнуть свою линию Герцог, немигающим взглядом смотря на ухмыляющегося Императора. Со стороны эта сцена выглядела так забавно, что я не смог удержать улыбку. К моему огромному сожалению, она не осталась незамеченной.

— Махан, я благодарен тебе за то, что ты сделал, поэтому позволь развеять твои надежды. У тебя нет повода улыбаться или радоваться — награда Императора чудовищна!

— Крантиус! — послышался ещё один возглас и тоже со знакомыми интонациями. Властелин!

— Я не знаю, почему замок решили назвать Урусай, во всём остальном мире он известен как Альтамеда — Призрачный замок, проклятие Картоса! Много тысяч лет назад владетель замка был проклят, предав своего повелителя. Властелин тех времён был крайне суровым правителем, ненавидящим предателей, поэтому замок постигла страшная кара — все его жители стали призраками, а сам замок утратил право не только находиться на землях Картоса, но даже на одном месте! Ужасное проклятие переносило Альтамеду с места на место раз в полгода, не давая возможности её жителям обрести покой. Ведь известно, что за год призрак привязывается к тому месту, на котором находится. И теперь Альтамеду решили отдать тебе! Замок с призраками! Да, я считаю — это чудовищный подарок и несправедливо со стороны Императора скрывать от тебя всю правду!

— Что ж, Герцог всегда являлся любителем правды, и на нашу беду является одним из немногих разумных, знакомых с историей Альтамеды, — невесело проговорил Властелин. — Махан, Крантиус прав — название «Урусай» было придумано Императором, так как в переводе с картосского «Альтамеда» — Призрачный замок. Замок без имени. Замок, потерявший собственное название. Три тысячи лет он носился в глубине Свободных земель, однако, по неведомой нам причине, выскочил на земли Малабара, сгоняя варваров. На это можно закрыть глаза, и через три месяца Альтамеда исчезнет, переместившись на новое место, однако я хочу дать призракам шанс. Шанс на возрождение. Крантиус не всё тебе рассказал — войти в замок может только его истинный владетель, именно поэтому тебе дали титул Графа. Для остальных замок останется вне досягаемости. Кроме того, ещё никогда Призрачный замок не сгонял со своих мест ни один народ. Это может означать только одно — кроме призраков в нём поселился кто-то ещё. Кто-то настолько сильный, что смог противостоять проклятию замка. Мы не знаем, кто это… События Тёмного леса показали мне и моему отцу, что ты обладаешь нестандартным мышлением, поэтому мы хотим дать тебе шанс. Шанс узнать правду Альтамеды и избавить моих бывших подданных от проклятия. Они сполна заплатили за свои прегрешения…

— Но почему нельзя было сказать об этом сразу? — выдавил я, справившись с первым шоковым состоянием. — Для чего придумывать название «Урусай»?

— Потому что это не вся правда, — мрачно произнёс Император. — Мне прекрасно известна история Альтамеды, поэтому глупо полагать, будто я отправил своих разведчиков на верную смерть. Как я тебе говорил, здесь сложнее, чем на первый взгляд кажется… Призрачный замок не просто появился на моих землях, он появился прямо в центре Гларниса — одного из замков Нарлака, подмяв его под себя. Со всеми жителями… Троим израненным, проклятым, лишённым части конечностей крестьянам, находившимся в этот момент у Гларниса, удалось добраться до патруля. Они упорно твердили только одно словно, словно умалишённые: Урусай… Пока не погибли — их тела, словно от чёрной гнили, буквально на глазах разваливались на части. Тогда мы и подумали, что Альтамеда, поглотив замок, приняла новое имя — Урусай. Ты — Свободный житель, обладающий способностью возвращаться из Серых земель без Метки смерти. С тобой в одном клане находятся два величайших воина материка — Плинто и Анастария. Они прикроют тебя от призраков вне замка, однако внутрь Альтамеды ты должен отправиться в одиночку. Таковы правила Призрачного замка и не в наших силах их изменить. Теперь ты знаешь всё.

Император замолчал, и внезапно я почувствовал на себе вопросительные взгляды трёх пар глаз. Наатхи, Властелин и Герцог чего-то от меня ждали, однако я упорно не понимал чего, пока перед глазами не высветилось сообщение:

И две яркие кнопки: «Принять» и «Отказаться». Получается, задание постоянно корректируется, словно разработчики сами не до конца понимают, что хотят накрутить? Теперь вроде как поняли и плавно подвели меня к изменению задания? Или всё было так и задумано, включая встречу с Герцогом? Не зря же он первый со мной заговорил! В одиночку расправиться с кучей призраков? Весёленькое дельце, ничего не скажешь…

— То есть, кроме меня, в замок больше никто не сможет войти? — уточнил я, всё ещё не решаясь нажать на «Принять». Штрафа никакого не было, замок возле Синтаны в любом случае будет за моим кланом — либо сейчас, либо через три месяца, поэтому я ничем не рискую, нажав кнопку «Отказаться». Однако, как всегда, есть свои «но» — мне внутренний зоопарк не простит, если я не попытаюсь заполучить Альтамеду либо узнать, что в ней накрутили — это же интересно, чёрт возьми! Так что однозначное «Принять», даже несмотря на потенциальные перерождения.

— Почему же, — задумался Император, — в замок имеет право войти только владетель. Однако владетелей может быть не один! Так что смею заверить, что если бы у тебя была супруга, то она также смогла бы войти в Альтамеду — она обладает такими же правами, что и владетель. Жаль, что у тебя нет невесты… Согласно закону Малабара, у Графа нет возможности обзавестись супругой за неделю или даже за месяц! Вначале должна быть помолвка, затем полгода ожидания и только после этого — свадьба. Вынужден констатировать — сейчас в замок сможешь войти только ты.

— В таком случае у меня особого выбора-то и нет, — ухмыльнулся я, нажимая кнопку «Принять». — Урусай — Альтамеда — Призрачный замок… Как много названий одного и того же объекта. Я разберусь, какое из них правильное, чего бы это ни стоило!